Зрелище было потрясающим»
старый следопыт Шойни
Пламя с грохотом обрушивало один за другим деревянные домики, вверх чёрными птицами поднимались столбы дыма.
Огонь наступал, окружал, атаковал всё вокруг. Крики, ругань и стоны сгорающих заживо людей сливались в один жуткий ураган, сметающий всё на пути.
А где-то невдалеке белоснежным бутоном появился сияющий цветок. Нужно успеть добраться! Что-то обрушилось рядом с громким грохотом, в разные стороны полетели пылающие доски.
Темнота. Злая. Обманчивая. Кусачая. Страш-но-вас-та-я темнота. Очень-очень вредная.
Резкий шорох заставил открыть глаза. Девочка вскочила и с удивлением огляделась, ничего не понимая. Как же она могла оказаться здесь?
***
– Если вы, ходячие мешки мяса, не узнаете, куда отправился этот твинклер, прикажу повесить! – рявкнул Охотник, мрачно оглядывая чащу, будто хотел уловить невидимый след Маорта. Глаза в прорезях шлема полыхали бешеным пламенем.
– Прикажете отправить Ищеек? – Райлин поклонился до самой земли, чтобы никто не видел, как на его лице играют желваки. Ещё не хватало ему, воину личной Гвардии Императора, выслушивать угрозы от какого-то ублюдка!
– Идиот, это нужно было сделать час назад! – Рыцарь в ярости поднял зеленоватую трубку, которая тут же вспыхнула.
Сверкающий шар ударил в ствол векового дуба, изумрудное пламя вспыхнуло, жадно охватывая ветви дерева. Две птицы вспорхнули с веток, пытаясь укрыться от угрозы. Словно живые змеи за ними взметнулись языки огня. Через мгновение два обугленных тела упали на землю.
Лес застонал голосами перепуганного зверья, когда огонь перекинулся на соседние деревья, будто пламенное чудовище, наконец-то вырвавшееся на волю.
Лейтенант заметно побледнел, вытер пот со лба и достал ящик с рунами. Не успел он открыть крышку, как в ночное небо устремились три крылатые змеи.
Охотник проводил их недовольным взглядом, затем посмотрел на Райлина так, что его, опытного воина едва не ударило в дрожь.
– Если он уйдёт, твой отряд отправится на корм острозубам, тварь. От вас толку меньше, чем от жалких трупов!
Намёк получился более чем ясным. Лейтенант ещё раз молча поклонился. Стражники переглянулись, кто-то недовольно хмыкнул, но вслух ничего не сказали. Прошло время, когда ими командовал строгий, но уважаемый всеми солдатами Райлин. Да по сравнению с этим припадочным ублюдком, чтоб у него руки отсохли, лейтенант казался самой справедливостью!
Когда отряд двинулся в путь, пламя охватило всю поляну, животные бросились вглубь леса, но многие из них умирали от едкого ядовитого дыма.
Охота продолжалась.
***
Мерцающий почувствовал осторожное прикосновение к лицу. Открыл глаза. На груди сидел бельчонок, трогая лапкой его нос.
Парень встал, огляделся. Вдалеке виднелся лес, а над ним зловеще поблёскивало странное зеленоватое марево – если бы цвет хоть отдалённо напоминал красный, можно было подумать на пожар. Кто же мог сделать такое?
Если об этом узнают друиды, бессменные хранители лесного покоя, то чудак, вздумавший поиграться с Силой в самом сердце царства зелёных великанов, протянет недолго.
Едва ли тупоголовые стражники сумели применить кое-что из алхимического арсенала карликов. Значит, по следу идёт один из Охотников.
До сих пор Мерцающие не встречались с этими тёмными сущностями. Маорт собирался совершить ещё один прыжок в пространстве. Надо оказаться поближе к сожжённой деревне, которую защищал его ученик, и как следует осмотреть место. Возможно, убийцы оставили следы. Но в глубине души твинклер надеялся найти выживших: кое-кто мог убежать в лес и протянуть там несколько дней.
Кровожадность, с какой Охотник уничтожал редчайшие деревья друидов, заставила изменить планы.
Одно дело мечтать о встрече с имперскими выродками лицом к лицу, и совсем другое – знать, что один из них идёт по твоему следу, выжигая на пути вековой лес, на что не решались даже варвары!
– Нужно спешить, – сказал он зверьку. – Мы совсем недалеко от цели, но я не могу оставить всё так. Ты понимаешь, дружок?
Бельчонок с интересом выслушал его, затем запрыгнул на плечо. Путники отправились по тропинке. Отсюда было не так далеко до Холма Древних. Чутьё подсказывало мерцающему: отряд Охотника мог остановиться там, ведь многие до сих пор верили в легенду, что рядом находится вход в сокровищницу.
Наивные глупцы. Они даже не предполагали, что любые сокровища людей не стоят и сотой доли того, что на самом деле хранит Спящий Холм.
Лес провожал их тревожными голосами зверей и птиц. Зелёное пламя за спиной твинклера вспыхнуло, словно хотело отправиться в погоню.
Лес ждал это сражение как никогда. Нимфы выглядывали из-за деревьев, переговаривались и делали ставки.
***
Девочка осторожно огляделась, но не увидела ничего кроме веточек, которые переплетались в необычные узоры. Шорох, разбудивший её, повторился, на этот раз гораздо настойчивее.
– Эй, – прошептала она. – Кто здесь? Мне… становится страшно. Одной. Здесь.
– Десь! Десь! Десь! Ра-ба-башненько! – пискнуло откуда-то сверху.
– Ой, – она подняла голову и заметила Кыша, тот отчаянно цеплялся коготками за веточки, пытаясь спуститься. Его большущие ушки развевались, словно крылышки ночной бабочки. – Кыши-и-ик! Осторожно, только не упади! Цепляйся за эту веточку, ага, вот так. Теперь ползи вниз и хватайся за тот стебелёк. Молодчина! Ползи, ползи, но сюда лучше не хватайся… ай! Мамочки!
Зверёк сорвался и полетел вниз.
Миа прыгнула изо всех сил, расставила руки и…
Пушистый друг упал прямо к ней в ладошки!
– Уфф, я жутко испугалась, что ты разобьёшься.
– Ра-ба-дьёшься! – пискнул Кыш и ткнулся мокрым носиком в щёчку хозяйки.
– Ты знаешь, как мы здесь оказались?
– Ррру-рриды, ру-рра-иды!
– Не рычи, ну пожалуйста, не рычи, Кыш, – на глазах заблестели слёзы. – Мы должны найти маму с папой, Ромла, Арена и остальных, хорошо?
– Шо-шо! – зверёк улыбнулся и расправил уши.
– Только давай сначала выберемся отсюда.
Миа огляделась вокруг, но не заметила ничего кроме густых ветвей. Зашумел холодный ветер. Что-то протяжно заскрипело, девочка от неожиданности вздрогнула.
Расскажешь кому-нибудь о таких приключениях – не поверят ведь. Обидно.
Миа сделала несколько шагов туда, где поблёскивали весёлые светлячки. Они напоминали ей о доме и друзьях: летом детвора любила лазить по лесу, собирая сверкающих жучков.
