Леса изначальные

Да. Куда только не занесёт в поисках работы. А как быть? Кушать хочется, а если вас недавно уволили, а от родителей долги остались, то финансовый вопрос будет стоять очень остро. Вот и пришла она по объявлению на сайте, а там…

Но будем честны, всё не только из-за денег. Интересно ведь! Параллельный мир. О них сейчас, наверное, только глухой не слышал. А она, Катя, читать с детства любит. Вспомнились одинокие вечера у жёлтого круга лампы вместе с книжкой. Тишина, покой, рядом – кружка растворимого, почти безвкусного кофе, только по привычке и сделанного. Она пьёт, почти не ощущая вкуса и про себя посмеиваясь над главной героиней.

Не зарекайся, что жизнь всегда будет такой же одинокой и спокойной. И разумной. Иногда может занести туда, куда авторы фэнтези своих героев не гоняли.

Только вот в книжках обычно сразу местные встречают и великую миссию предлагают. Или хотя бы в курс дела вводят. А тут… Стой посреди мрачного леса и пытайся понять, куда тебя нелёгкая занесла, в какие первобытные дебри.

Вековые деревья шумели, недовольные вторжением чужаков.

Юрий с лёгкой улыбкой посмотрел на подругу, которая вновь ушла в себя. Катя – славный человек, хороший товарищ, незаменимый там, где требуются исторические знания и феноменальная память. Если бы не привычка задумываться и уходить в мир фантазий… Впрочем, у каждого свой способ познания мира.

Сам же он в их команде отвечал за практические дела и общение с местным населением. Тоже, между прочим, головы требует.

А большего им и не надо, если вдуматься. Это только в книгах попаданцы – бывшие десантники, оказавшись в далёком прошлом, сходу мир меняют и свои порядки устанавливают. Трепещите, отсталые народы! Бремя белых! Мы вам!

А что – вы им? Даже с учётом того, что в отличии от попаданца обычного, оказались не с голым задом, а при вполне себе приличной подготовке? И с всяческими техническими прибамбасами, вживлёнными в тело аватара? Включая тот же усовершенствованный шокер, которым при желании не только убить можно, но и электрические файерболы пускать?

Ничего вы им. Войны не остановите, это щелчком пальцев не делается, а разбить армию в одно лицо вам всё же не по зубам. Технический прогресс тоже вряд ли серьёзно ускорите. Моральный, если предположить, что таковой существует – и подавно. Даже песни Высоцкого не перепоёте. Вот именно. Наша миссия – поскромнее будет. Наблюдать и фиксировать. Спокойнее, благородный дон Румата. Не гоните боевых верблюдов. Займёмся делами насущными.

Вот сейчас Юрий вспомнил, что у них почти не осталось воды – в самом начале выпили почти всё, больше от нервов. А неподалёку течёт глубокая, чистая река. Действительно чистая, он проверил анализатором. Что ж, если здесь химические отходы и существуют, то до здешних лесов явно не добрались.

И когда он набирал флягу в заводи, какая-то огромная рыбина метнулась к нему из-под коряги, вцепилась мелкими зубами в руку и попыталась утянуть на дно!

– Ах ты ж зараза!

С подоспевшей Катей они отбивались от рыбищи, оказавшейся неожиданно сильной, вода окрасилась в кроваво-красный цвет… Благо, хищница вскоре махнула хвостом и ушла на дно, поджидать более сговорчивую добычу.

– Что это было? – спросил Юрий, сглатывая на сухое горло, и с трудом удерживаясь от рвущихся наружу идиоматических выражений. С ладони текла кровь. – Вот ведь зараза, как прокусила!

– Кажется, сом, – отозвалась напарница, доставая антисептик. Голос у неё дрожал. – Сам понимаешь, анализатор не наводила.

– И что, сомы людей уже едят???

– Вообще-то они хищники, – пожала плечами Катя. – Говорят, и мертвечиной не брезгуют. Но чтоб живых людей… Не слышала. Но здесь-то всё возможно.

– Джунгли Амазонки какие-то – проворчал он, оглядываясь. – Интересно, а пираний здесь нет?

Напарница только развела руками. Всё здесь может быть. Юрий мрачно посмотрел на озеро, казавшееся таким чистым и безобидным. Одна фляга безвозвратно потеряна, но не нырять же за ней.

Разумеется, вокруг были не джунгли, а густая, северная тайга. Очень похожая на нашу, правда, с некоторыми неуловимыми обычному глазу отличиями. То у берёзы обнаружатся тонкие, узкие, ивовые листья, то путники наткнутся на поляну, засаженную мелкими красными цветочками, ничем не примечательными, кроме того, что биоанализатор так не сумел определить их аналогов в нашей вселенной…

Произошедшее напомнило обоим, что здесь не парк. И вскоре они получили тому подтверждение.

– Слышишь? Кричит кто-то!

Да что за мир здесь такой?

Они бросились, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и только каким-то чудом не отбив себе ничего серьёзного. Наконец, выбежали на поляну, где огромный дикий бык поднял на рога какого-то мальчишку.

Юрий треснул быка шокером, заставив обратить на себя внимание и выпустить добычу. Бык взревел, дёрнул шкурой и наставил рога на нового оппонента. И справиться с этой горой мяса шансов не было вообще. Бык взрыхлил землю копытами, злобно уставившись налитыми кровью глазами. И явно намереваясь убить хоть кого-нибудь. Мама дорогая, да у него один вес под тонну! Ничего себе – травоядное животное. Наставил рога, да не куда-нибудь, а прямо между ног наглому человеку.

Э нет, бык-тур! Этот орган Юрию ещё дорог. И даже не как память. Поэтому подскакиваем и отпрыгиваем в сторону.

– Ах ты говядина ходячая!

Они вдвоём с подоспевшей Катей направили электрический удар. Бык обиженно взвыл, вновь ударил копытами, развернулся и убежал в лес с видом маленького телёночка, несправедливо обиженного злыми людьми.

Напарники застыли, тяжело дыша. Ещё не верилось, что этот, с позволения сказать, бой был ими выигран с минимальными потерями.

– Лихо у них тут с фауной. Но должна признаться, веселье бьёт…по голове.

– Вы кто? – сипловато спросил парнишка, пытаясь отползти назад.

Совсем ещё ребёнок. Лет одиннадцать-двенадцать, не старше. Белобрысый, с круглым, чумазым лицом, облупленным, веснушчатым носом. Одет в старые домотканые штаны и подпоясанную рубашонку, на лбу волосы перехватывает грубая верёвка, делающая его похожей на древнего славянина. На рубахе, к слову, простенькая, старомодная вышивка красно-синими нитками. Мальчишка был бос. Когда Юрий и Катерина опустились рядом с ним на корточки, они почувствовали лёгкий запах пота и дровяного дыма.

Совершенно человекообразный. Вот только одет по-старинному.

Что ж, вопрос снят.

– Да так, – пожал плечами Юрий. – Люди прохожие. А ты кто? И что делал один в лесу?

Паренёк посмотрел на них опасливо, из-под упавших светлых прядей волос. Он явно не спешил раскрывать своё инкогнито. Затем всё же буркнул:

– Живу…недалеко отсюда, – он неопределённо махнул рукой, не указывая конкретного направления. – По грибы ходил.

Он кивнул на незамеченный ими плетёный берестяной кузовок, доверху наполненный груздями и подосиновиками. Очень даже приличными.

– Что ж тебя одного отпустили?

– А чего ж за грибами не отпускать? Уж за грибами-то все ходят, как ходить научатся.

– А если б заблудился?

– Ну…чего ж тут блуждать? Дорогу завсегда можно найти – деревья-то все разные!

Что ж, логично. Кто бы ещё заблудившимся это объяснил. К тому же, деревья, может, и разные, но какие-то незапоминающиеся. Попробуй найди нужную берёзу, когда она скроется из виду. Никаких ориентиров в таком лесу нет, даже голова кружится.

А говорит-то по-нашему, наконец, обратила внимание Катя. Или всё же нет? Неужто правду говорят, что люди, попадающие в иной мир, начинают понимать все здешние языки? Сказочка-то, похоже, имеет под собой основания, а она-то думала, авторам просто лень морочиться с лишними сюжетными линиями… Да, речь парнишки не была похожа на современный русский, но было в ней что-то неуловимо знакомое. Как в этом мире – вроде наш, и вроде, не наш. Или наш язык, но древний? Паки. Вельми понеже. Да кто разберёт-то?

Ладно, не до того сейчас.

– Ну, тогда хоть смотри внимательней. Здесь, гляжу, всякое водится. А не скажешь, есть здесь поблизости город? – тем временем, продолжал расспросы Юрий.

Сейчас заявит, что и слова-то такого не знает. Вполне может быть, не известно ведь, какое здесь время. Тогда совсем худо – они неистребимые горожане, и на природе чувствуют себя малость…чужеродно.

Вековые деревья, вечный зелёный полумрак. Мох, пружинящий под ногами, воздух, холодный в своей чистоте. И страшное одиночество.

Но мальчишка порадовал:

– Ладога есть. А только до него, почитай, дня три пути.

Он попытался подняться, и тут стало окончательно ясно, почему парнишка всё же не убежал. Одна нога у него была явно подбита. Юрий присвистнул.

– Ну-ка покажи. Что ты вздрагиваешь, не съем. Сейчас перетяну потуже…

Он достал из сумки запасную одежду и, не колеблясь, оторвал нужный кусок. Затем крепко перевязал тощую, грязноватую ногу мальчишки.

– Что в лесу-то свистишь? – хмуро спросил он. – Лесной Дед этого не любит. Морочить начнёт, а то и волков напустит.

– Не буду, не буду. Катя, есть что холодное?

Нога не была серьёзно повреждена – мыщцы и сухожилия остались целы. Так, по крайней мере, утверждал Юрий, а ему как врачу, верить было можно. Через пару дней – хоть танцуй, но пока мальчишка вряд ли мог куда-то дойти. Он и не пытался, только косился на нежданных спасителей из-под светлой чёлки, переплёл пальцы сложным образом и забормотал что-то невнятное. Не иначе, охранительное заклятие против нечисти, буде незнакомцы ею окажутся. Юрий просто подхватил его на руки.

– Ну, показывай, где ты живёшь.

Тот поёрзал, устраиваясь поудобней и всё же решил ответить честно:

– В деревне. Она недалеко отсюда, если по солнцу идти. – Помолчал и добавил: – Люди называют меня Малом.

Подходящее имя, больше похожее на ладно севшее прозвище для и впрямь мелковатого мальчишки. Катя вспомнила, что в старину очень не любили называть своё настоящее имя незнакомцам, дабы те не оказались колдунами и не навели порчу или сглаз. Так что это, вероятно, прозвище и есть, а имён у нашего Мала, пожалуй, и не одно.

Интересно, как их встретят в деревне? В древние времена чужаков не слишком-то жаловали. Но именно из страха и старались задобрить.

Что ж, будем надеяться, слухи о ритуальном гостеприимстве тоже не преувеличены.

Глава 3.

По дороге Мал разговорился. Забавный он, неухоженный, ворчливый как медвежонок, но по сути, обычный ребёнок, со всей наивностью и разговорчивостью, свойственной этому возрасту. Был он, как и сказал, из деревеньки неподалёку, где жил один его род. Жителей его деревни и двух соседних люди называли толовчанами, « потому что мы охотимся хорошо», – с законной гордостью пояснил Мал.

– Мамка ещё присматривает за детьми, а тятька, бортник, два года назад помер от огневицы.

– Бортник?

– Мёд добывает у диких пчёл, – коротко пояснила Катя.

– Сирота, выходит? – сочувственно спросил Юрий. – Наверное, много работы навалилось.

– А что ж делать, – ответил мальчишка со взрослой рассудительностью. – Приходится помогать своим. И отчего ж я сирота? Мамка есть, дядька, брат двухродный. Есть, кому заступиться. Работать надо. Ленивых Ничевока забирает, – добавил мальчишка с серьёзностью, не соответствующей возрасту. Обычно в двенадцать лет в бабайку верить уже перестают.

– И то хорошо, что есть кому. А что ж ты, такой большой, а в сказки веришь? Ты его хоть раз видел, Ничевоку своего?

– Да разве его увидишь? Его ж никто не видел.

Мал помолчал, затем добавил:

– У меня родня хорошая. Вот брат-то мой двухродный – он первый охотник у нас в деревне! От него даже ласка не уходила, а уж они юркие! Все здешние леса обошёл, а то и ещё дальше! Я, мож, тоже таким буду. Он меня учит. Вот, скажем, ежели к водопою подбираться, так надо смотреть, чтоб зверь головы не поднял. Они же осторожные, когда воду пьют. Если поднял голову – считай, услышал. Тогда лучше замереть, пока опять не опустит. Так он говорил. А ещё силки учил вязать из лыка.

Видимо, неведомый двоюродный брат был кумиром мальца.

Мал подумал и продолжал:

– А знаете, отчего иногда в лесу как вздыхает кто? Это оттого, что великан в землю застат. Он был страшно сильный и могучий, его земля не могла носить. Вот под землю и ушёл.

– Это тебе тоже брат рассказал? – хмыкнул Юрий.

– Не-ет. Это все говорят.

– И как же он вздыхает, если под землёй? Там же воздуха нет.

– Ну… – смутился Мал. Похоже, такой простой вопрос не приходил ему в голову. – Дышит, наверное, как-то…

С точки зрения Мала, чужаки были какими-то странными, он таких никогда не видел. Очень уж чистые, что ли. Как будто неделю из бани не вылезали. Да и то, наверное, таким не станешь. И руки мягкие. Сразу видно не приходилось им ни за свиньями ходить, ни дрова рубить, ни лён сучить. Хотя красивые, конечно. Кожа чистая, волосы блестящие, зубы все целы, да ещё белее снега. Так что он, по правде сказать, не знал, что и думать. Откуда они взялись, такие? Уж верно, издалека. Мала всегда учили не доверять чужакам. Только боги ведают, что у них на уме. Может, это и вовсе не люди, а злые духи, принявшие человеческое обличье.

Но ведь они ему жизнь спасли. Толовчане такой дар не забывали. Это Мал тоже слышал с младенчества.

И потом, они очень внимательно слушали.

Деревенька и впрямь оказалась крохотной – четыре полуземлянки с крытыми дёрном крышами, так отчаянно чадящие очажным дымом, что несведущему человеку могло показаться, будто там начался пожар, а в центре – бревенчатый сруб. Общинный дом, надо понимать. Несколько небольших избёнок для сельскохозяйственных нужд. У каждого дома – маленький огородик с зеленью, гуси или куры бегают, а у околицы – загон со свиньями., довольно разлёгшимися в луже. За деревней – небольшое польце, колышущееся на ветру золотистыми колосьями, а дальше – ясное, синее озеро, из которого, видимо, деревенские брали воду. Ветер донёс до путников специфический сельский запах дровяного дыма и навоза.

И этот островок человеческого жилья со всех сторон обступал дремучий лес, дикий, чужой, недовольный вторжением людей. «Берегись, берегись, – слышалось в шуме ветра. – Одна ошибка – и я снова всем завладею! Все земли будут моими, без жалкой человечины!». Или Кате это только казалось?

Встречать их, кажется, вышла вся деревня. Мужчины, одетые примерно как и сам Мал, женщины в длинных рубаха и тканых юбках, у тех, что помоложе волосы заплетены в косу и подхвачены на лбу шитым венчиком, у тех, что постарше – скрываются за странным рогатым головным убором. Кажется, у нас он называется кикой. Загорелые, диковатые лица, грубые руки. На ногах – некое подобие кожаных мокасин. Высыпали и ребятишки, чумазые, в неподпоясанных старых рубашонках, пытаясь высунуться из-за спин родителей. У кое-кого из детей живот вспучен. Полечить бы, профессионально подумалось Юрию, но увы.

Вид у деревенских был довольно настороженный. Кое-кто припас для встречи топор или короткое копьё-сулицу. Но открытой агрессии не проявляли, и то хорошо.

Впереди шёл солидный человек, в летах – каштановые волосы и бороду изрядно посеребрила седина – но ещё крепкий. Старейшина, следует понимать. Его обветренное лицо было невозмутимо и загадочно, как у древнего идола. Не поймёшь, что он думает и что собирается с ними сделать. Лично Катя почувствовала нечто, подозрительно похожее на робость. Странные, чужие люди, как с ними общаться? Нарушишь какое-нибудь неведомое табу, и тебя в лучшем случае прогонят, а худшем – вовсе убьют. Такое бывало.

За старейшиной стояли две женщины, одна пожилая и полнотелая, другая – помоложе, с открытой, явно кормящей грудью. Ребёнка, впрочем, при ней не было. Оно и понятно – ещё сглазят подозрительные чужеземцы.

Жёны, старейшины, надо понимать.

В толпе кто-то ахнул:

– Мал? Вот ведь неслух, вечно с тобой беда какая-то приключится!

Маленькая, сморщенная женщина рванулась к сыну, но старейшина жестом её остановил.

– Поздорову вам, добрые люди. Что здесь надобно?

– Да вот, – осторожно ответил Юрий, тоже кожей ощущая враждебность, – принёс вашего мальчишку, он ногу в лесу подвернул. Я ему ногу перетянул, но нужно ещё пару дней холодное прикладывать.

– Ты лекарь? – холодно спросил глава деревни, буравя взглядом непонятных глаз.

– Так, немного… А мы…гм…от своих отстали, сейчас ищем дорогу в ближайший город. У вас можно будет переночевать?

Это был один из вариантов легенды, который они обсуждали ещё до отправки сюда.

Старейшина что-то шепнул одной из женщин, немедленно исчезнувшей, а сам поправил рукава льняной рубахи, достал пучок сухой травы, зажёг кремнем и кресалом (что заняло довольно много времени) и принялся окуривать путников. Потянуло горьковатым, тоскливым дымом. Длинные волосы старейшины, перехваченные налобной верёвкой, трепетали под летним ветерком, лицо оставалось невозмутимым и загадочным. Даже неясно, что он думает о результатах проверки.

– Ладога – ближайший город, – наконец, сказал глава деревни. – Вы можете дойти до него, если пойдёте вверх по течению Звонницы. Там, где она впадает в праматерь Белынь, стоит город.

Пришла женщина и принесла небольшие присоленные лепёшки. Без намёка на улыбку протянула путникам.

– Только не поперхнись, – шепнула Катя приятелю. Она догадалась, что их ожидает очередная проверка. У многих древних народов было убеждение, что если кто-то, лелеющий недобрые замыслы, отведает угощения, то непременно подавится. А значит, и здесь можно ожидать примерно того же образа мысли.

Лепёшки оказались ячмённые, сухие, из плохо промолотой муки, да к тому же, круто присоленные. Специально для дорогих гостей. Тем не менее, они умудрились всё сжевать, не поперхнувшись и сохраняя на лице самое дружелюбное выражение. Хотя и далось им это не без труда.

Старейшина кивнул. Мать, наконец, получила возможность забрать Мала и в первую очередь отвесила ему подзатыльник, который сын принял с привычной покорностью.

– Да, – медленно сказал глава деревни. – Вы можете у нас переночевать.

– По-моему, здесь мыши, – сообщил Юрий, прислушиваясь к шуршанию соломы. – Гостеприимство, говоришь?

– А чего ты хотел? В дом бы нас всё равно не пустили, там священный очаг, к которому чужие не допускаются. А так…напоят, ужином накормят, только что в баньке не выпарят. Кстати, это безобразие, есть у них баня, я видела. Самая настоящая. А нам в бадье плескайся. Но зато в дыму не коптиться. Видел, какой там чад?

– У них такой вид, что как бы мы не оказались на этом ужине главным блюдом, – проворчал напарник, пытаясь устроиться поудобней.

Хотя, в самом деле, могли бы хоть спасибо сказать, мысленно добавила Катя. А то смотрят как на…врагов всего рода толовчанского.

За всё время навестила их только какая-то молчаливая молодая женщина, которая и принесла им бадью воды. Косилась как-то подозрительно, почти зло, а когда Юрий попытался заговорить с молодкой, поспешно удалилась. Потом унесла бадью, также быстро и молча, да так при этой глянула на чужачку, что та невольно занервничала. Её ведь специально одели в длинное, закрытое платье, на случай, если народы нового мира окажутся более отсталыми. Но при взгляде на аборигенку, путница пожалела, что не завернулась в паранджу.

Катя сказала:

– Кстати, знаешь, что мне сказали по поводу этого шуршания? Что это ледащий.

– Кто?

– Ледащий. Невидимый мужичок, который живёт в соломе. Мол, не бойтесь, он вообще говоря, не опасный. Только шуршит. Правда, иногда коней забирает, они тогда сохнут. Их тоже ледащими называют.

– Ну, не знаю, не знаю. Меня вот, когда я в прошлый раз на сене отдыхал, цапнул явный ледащий. А потом убежал. Гнусно мяукая. Так что ты поосторожней.

Напарница усмехнулась:

– Замяукает – буду осторожней.

В дверь вошёл молодой парень лет двадцати на вид, сильный и ловкий, с копной густых русых волос и светло-серыми глазами, казавшимися почти прозрачными на загорелом, обветренном лице. Весь какой-то особенно лесной, неуловимо похожий на дикого, хищного зверя. Даже на шее болталась какая-то шкурка, кажется, медвежья.

Парень принёс поднос с едой. Нельзя сказать, чтобы сильно расщедрились, подумали Юрий и Катерина, изучая глиняную тарелку, наполненную чем-то, чрезвычайно похожим на клейстер.

Да нет, не клейстер. Жидкая мучная кашица. В память даже промелькнуло её название – сыто. В кувшине – обычная вода.

Что ж, чем богаты, тем и рады. А вы, уважаемые, думали, вас как на княжеском пиру каждый день кормить будут? Тут люди радуются, когда хоть какая-то еда есть.

– Не хочешь ли поужинать с нами? – осторожно попытался наладить контакт Юрий. Хотя, памятуя девушку с водой, не факт, что получится.

Но парень охотно кивнул:

– Почему бы нет?

И уселся прямо на земляной пол. Пока путники лихорадочно искали тему для беседы, он заговорил сам:

– Отчего же вы молчите?

– По невежеству. Мы даже не знаем, как к тебе обращаться.

Он склонил голову:

– Люди называют меня Правом. Я завтра пойду с вами, чтобы довести до города, – тут он дружелюбно улыбнулся. – Вы хорошо сделали, что спасли моего двухродного брата.

Ах, вот кто это… Улыбнулся он, к слову, хорошо, задорно, по-мальчишески, хотя улыбка оказалась щербатой из-за надколотого зуба. Наконец-то они увидели проблеск доброжелательности хоть у кого-то из местных. Хотя, может, это и не доброжелательность, а просто ритуальная вежливость родственников Мала. Но всё равно. Всё лучше злых, опасливых взглядов.

– Так ты охотник?

– Верно, потому и стану вашим поводырём. Вы ведь… – он чуть замялся.