– Да, на этом все… – буркнул мужчина, в очередной раз поправляя заметно увлажнившуюся шевелюру.
Официант кивнул и скрылся из глаз.
– И все же! – не унимался живой мертвец – Мне крайней любопытно, что привело вас на путь столь опасных приключений? Неужели это то, о чем вы мечтали в детстве?
– У меня не было детства. Стараниями вашего сородича я оказался в сиротском приюте. Именно тогда я и поклялся, что отомщу. К счастью, удалось сдержать слово. Я разыскал выродка и с большим удовольствием отрезал ему голову карманной пилой.
– О, мне жаль… – растеряно произнес вампир, отодвинув блюдо.
– Именно так вы и поступаете. Все до единого. Матери-одиночки, слабые женщины или дети, вы никого не щадите!Именно поэтому четыреста с лишним лет назад появились мы.
– Что же, Филипп, может вы и правы. Допускаю, что в приступе голода вурдалаки не контролируют себя, но поверьте, это не нарочно! У нас просто нет выбора.
– Зато, он есть у нас! Я и мои братья выбрали путь служения людям. Как видите, мы преуспели. За несколько столетий истребили без малого 90% от общей популяции вампиров. – мужчина осмотрелся и перешел на шепот – Все потому что дело это правое. Нам покровительствует сам Святой Рох!
– Позиция, достойная уважения… Но, хотелось бы понимать, есть ли в этой истории компромисс? И если да – как мы можем его достигнуть?
– Наша встреча – уже большой компромисс. Я бы предпочел не церемониться… Ваше место – в аду! Туда бы вы и отправились, будь на то моя воля… – процедил Филипп, щелкнув металлической крышкой бутылки, которую незаметно доставил официант.
– Не хорохорьтесь без толку. Времена, когда в ваших жилах бурлила горячая, живая кровь, безвозвратно ушли. Встреться мы лет 20 назад – возможно… но не теперь! Вы – беспомощная, злая рухлядь! Смиритесь! – барабаня пальцами по столу, прошептал Камиль, даже не пытаясь скрыть злорадства.
– Согласен. Я уже не тот. Благо, в рядах ордена всегда полно молодых охотников. В их силах казнить вас в любую секунду. Хоть сейчас! – ухмыльнулся Филипп, сделав пару глотков.
– О нет, прошу, только не здесь! Вы ведь навсегда испортите репутацию этому месту. Оно того не стоит! – сквозь смех произнес Арно. – Десерт?
– Этого до сих пор не случилось, потому что глава братства, мсье Паскаль желает пощадить вас, в качестве исключения.
– Вот это да! Чем же я заслужил подобную милость?
– Считайте, что вам просто повезло.
– И все же, я чувствую подвох… Расскажите, на каких условиях вы оставите меня в покое? Надоело примечать грозные физиономии членов вашего кружка.
– Вас никогда не оставят в покое. Ни вас, ни вам подобных! Однако мы готовы сохранить вам жизнь. В распоряжение получите целый подвал в частном замке. Условия там гораздо лучше, чем в клоповниках, где вы ночуете… – улыбнулся Филипп и продолжил – Мы хотим провести исследование. Пополнить собственную базу данных о нечестивых созданиях. Даю слово, больно не будет. И да, считайте, что это пощада. Единственное, чего вы лишаетесь в таком раскладе – возможности передвигаться и безнаказанно убивать невинных парижан.
– И чем же я буду питаться? Вы ведь понимаете, что все эти стейки и тортики – исключительно ради удовольствия. Чтобы утолить истинный голод, мне нужна кровь. Много крови. Почти каждую ночь… – предельно серьезно произнес Камиль.
– Она у вас будет. Орден «Креста и Пули» расширяет сферы влияния. Теперь мы истребляем не только вампиров, но и прочую мерзость, вроде ведьм и некромантов. Во Франции их больше, чем хотелось бы, голодать не придется… – вкрадчиво молвил Филипп, ткнув указательным пальцем в стол.
– Хм. Звучит конечно неплохо, но почему я должен согласиться? Провести остаток вечности в гребанном подвале, питаясь гадалками… Не самая заманчивая перспектива, признаюсь честно.
– В противном случае вы лишитесь головы. За нами не заржавеет, так что примите подачку, пока это актуально.
– Я из тех мертвецов, что отчаянно любят жизнь! Буду сопротивляться! – погрозив кулаком, улыбнулся Арно.
– Бесполезно. Нас много и мы повсюду. От ордена не скрыться. Мы вас из-под земли достанем. И тогда никаких переговоров. На вашем месте я бы согласился не раздумывая.
Камиль задумался. Человеку не сравниться с вампиром, ни в силе, ни в ловкости, ни в способности залечивать раны. Если бы ему захотелось – Филипп уже захлебнулся бы в собственной крови. В считанные секунды его тело обзавелось бы дополнительным отверстием в районе грудной клетки. Арно способен раздавить его, как назойливую муху… С другой стороны, если таких «насекомых» сотня или даже больше, сопротивляться им не удастся. Численное преимущество, которое нечем бить! Может быть и стоит рассмотреть предложение. По крайней мере, так бы закончились утомительные погони и постоянные переезды из города в город. Печально выдохнув, кровосос чуть подался вперед, словно пытаясь разглядеть пару глаз за непроницаемыми, черными стёклами.
– У меня есть время на раздумье?
– До полуночи. Мы видели, как вы расправились с той девчонкой, еще одной смерти не допустим.
– Договорились… – покорно шепнул Камиль, подзывая официанта – Молодой человек, счет!
– Я надеюсь на ваше благоразумие. Хотя, не буду лгать, я также надеюсь и на ваш отказ. В таком случае мы избавим мир от очередного проклятого. Разве может быть что-либо приятнее? – бросив купюру в 50 евро на стол, Филипп уверенно поднялся, взял в руки портфель и направился к выходу.
Арно последовал его примеру. Наполнив папку купюрами, он направился в гардероб. Важные решения лучше принимать созерцая воду. Набережная Сены подходила для этого идеально.
Глава 3
Упрямо вышагивая навстречу ветру, заполнившему небо над Парижем дырявыми тучами, Камиль хмурился. То, что еще с утра представлялось ему авантюрой на деле оказалось суровым ультиматумом. Сомневаться в намерениях ордена глупо! Эти вооруженные до зубов фанатики виртуозно сливаются с толпой и стреляют без промаха. Каждая секунда может стать последней и это не просто слова. Больше года Арно не встречал сородичей. Что, если больше никого не осталось? Вдруг Камиль – последний вампир в целом мире? Нет, это невозможно… Полчаса назад его уговаривали сдаться в плен, добровольно стать подопытным кроликом. Значит есть еще кого изучать и есть на кого охотиться. Все не так уж и плохо, просто современный кровосос – тварь мнительная и осторожная, не светится в публичных местах, а питаться предпочитает теми, кого давно забыли (или теми, о ком не помнили вовсе).
Так или иначе, пахнет началом конца. Стоило признать это еще год назад, в ночь, когда не стало легенды потустороннего мира, великого и ужасного Рауля, негласного предводителя темного сообщества, объединявшего магических существ и смертных, практикующих колдовство. Вампир, которому, по слухам, натикало без малого восемьсот лет, был найден обезглавленным в собственной квартире. Ровно месяц спустя неизвестные спалили его жилище дотла, хотя прибывшие на место пожарные заверили: причиной возгорания стала неисправность электропроводки. В то же время, ни у кого из бывших последователей не возникало сомнений: Древнейший пал жертвой спланированной охоты. Братство нашло способ совладать с тем, на кого столетиями не было управы, а значит, судьба каждого адепта его богопротивного культа предрешена… Он будет истреблен, его тело разорвут на куски, а дом превратят в пепелище.
Как ни крути, убийство Рауля – блестящие стратегическое решение, изменившее ход игры! Именно оно заставило поверить в то, что орден «Креста и Пули», фактически, непобедим. И если до гибели Древнейшего расстановка сил оставалась неясной, то с его уходом враг полноправно захватил территории, превратив тех, кто ими владел в безропотных рабов… в тени, что боязливо рассеиваются от малейшего всполоха света.
Это стало главной ошибкой дьявольской общины. В момент, когда нужно было сплотиться против набирающего мощь противника, она, словно большое кривое зеркало, разбилась от одного удара и разлетелось на тысячи осколков, избавиться от которых поочередно не составило труда. Нечисть выслеживали и забивали, как скот. Обладатели величайших магических талантов и сакральных знаний умирали. Кто от стрелы в сердце, кто от пули в виске, а кто от яда в утреннем кофе… Откровенно нелепые и жалкие смерти косили некогда могучие ряды, но консолидировать бойцов оказалось некому. Единственный, чья мудрость управляла хаосом, закончил плохо, в сводке криминальных новостей, всполошивших всю Францию.
Уничтожив Рауля, братство не просто нащупало слабое место темного королевства… Кучке зарвавшихся пешек удалось снести с шахматной доски самого Короля! Узрев поражение лидера, оставшиеся фигуры, что имели все шансы выиграть партию, засуетились и забегали. Часть оказалась добровольно съедена, вторая половина перешла на сторону соперника, изменив цвет и присягнув на верную службу вчерашнему антагонисту. Многие ведьмы теперь снабжали орден информацией в обмен на неприкосновенность, а часть колдунов заделалась постоянными консультантами и шпионами, за жалкие (ладно, не такие уж и жалкие) гроши. Растерянные и отравленные страхом силы зла тянули свой стан в разные стороны, будто пытаясь четвертовать его или, по крайней мере, разобщить.
Разве не этого хотел враг? Разве не этого добивался он хитростью? Всего-то и нужно было, избрать нового лидера, что возвысится над толпой гордецов и упрямцев, подобрав нужные слова… Такой персонаж должен был превратить штиль оцепенения в цунами разрушительного гнева, что одной волной размыло бы песчаный форт противника. Забавно, но во всей Европе не сыскалось подобного смельчака. Одним было слишком страшно, а другим слишком плевать. Три осени спустя, сражаться оказалось не за что и, фактически, некому. Чистая победа братства. Теперь «Кресту и Пуле» оставалось лишь добить раненных и зачистить отвоеванную территорию от разлагающихся тел, чтобы править единолично.
Конечно и среди упырей находились храбрецы, бесстрашно бросавшиеся на вражескую амбразуру. Но таких по пальцам счесть! Самым умелым воином (точнее, воительницей) оказалась некая Марин Идо. Камиль не был знаком с ней лично и возможности такой ему не представилось. Амазонку от мира нежити утопили в Сене, связав по рукам и ногам (а еще – сделав смертельную инъекцию в вену). Ее обезображенный водной стихией труп прибило к прогулочному кораблику, отчего на борту поднялась неслыханная паника. И снова шум! Полиция, репортеры, расследования, заранее обреченные на провал… Порождения тьмы в очередной раз убедились, в том, что сопротивление бесполезно (хотя, пример Марин, обескровившей двенадцать охотников, кричал об обратном!).
Были и другие, менее удачливые партизаны, но учесть их постигла та же: убиты жестоким, изощренным образом. Удивительным было то, что жертвы охотников не исчезали бесследно! Не растворялись в вечности и не объявлялись пропавшими без вести. Изувеченные тела вампиров, оборотней, ведьм и прочих «греховных сосудов» исправно находили. Чаще всего к этому привлекались средства массовой информации и влиятельные блогеры.
Очевидно, братство не пыталось заметать следы… Напротив, оно подсвечивало каждый свой шаг! Даже в казни Рауля, где логичным казалось убить темного лидера и сокрыть преступление в пожаре, два инцидента разделили. Орден «Креста и Пули» сделал все, чтобы каждый француз в деталях узнал о смерти Древнейшего, а после, уничтожил его обитель, словно передав таким образом угрожающее послание. План сработал блестяще! Судя по всему, во главе братства стоит искусный стратег и полководец… Но в этой истории еще не все потеряно. Рано ставить точку. Проиграны сражения, не война!
– И как это вообще могло случиться с нами?! – внезапно воскликнул Арно, покупая сэндвич в одной известной забегаловке.
– Извините, что? – удивленно отозвалась продавщица, застыв в неестественной позе.
– Не обращайте внимания! Это я сам с собой беседу веду. Можно побольше соуса «1000 островов»? А еще – кисло-сладкого… тоже побольше!
– Конечно! – доброжелательно кивнула девушка, продолжив нехитрую готовку.
«Мы – самые могущественные создания на свете!» – беззвучно продолжил Камиль – «Способности людей – ничто на фоне наших умений. Так как, черт возьми, все свелось к тому, что мы вымираем?! Быть может, вампиры слишком ленивы и беззаботны? Дрыхнут до обеда в кроватях, пока их недруги тренируются, оттачивая навыки профессиональных убийц… будь они прокляты!
Арно даже всерьез думал о том, чтобы наведаться в штаты напоследок и вскрыть глотку той смазливой блондинке, исполнительнице роли «Баффи»… Как ее? Ах, да! Сара Мишель Геллар. Слишком уж активно разрослось движение охотников после выхода в свет этого дебильного сериала. Хотя нет, сериал был отличный, да и девчонка не виновата. А кто бы отказался на ее месте? Да уж, порой непросто распознать иллюзию… Особенно, когда в нее так хочется верить! В похожие ловушки, время от времени, попадаются все: и вчерашние подростки и умудренные опытом вампиры, топчущие эту грешную землю не первую сотню лет.
Мысленное бурчание прервала острая нехватка никотина. Курить хотелось, как перед расстрелом! Сунув между зубов папиросу, вурдалак попытался найти зажигалку. В карманах пусто. Спичек, разумеется, тоже не оказалось. Оглядываясь в поисках прохожих, Камиль понял, что набережная пуста. Скорее всего, народ разбежался, испугавшись надвигающейся грозы. Пришлось ускорить шаг в надежде на встречу с непотопляемым туристом из Азии. Метров триста спустя, упырь приметил мужскую фигуру. Темноволосый парень сидел на бетонном блоке, омываемом Сеной и (какое счастье!) курил. Практически сорвавшись на бег, Арно вплотную приблизился к неизвестному и, слегка замявшись, произнес:
– Доброго дня, мсье! Огоньку не найдется?
Меланхоличный тип, с ног до головы в черном, лениво повернул голову и, ненадолго задумавшись, вынул из кармана брюк зажигалку. Раскурив сигарету, Камиль сел рядом и довольно запыхтел. Поза у него была предельно расслабленная, как у человека, пробежавшего марафон. Мимо прошел очередной туристический кораблик, на палубе которого, вопреки непогоде, толпились десятки китайцев… Бог свидетель, однажды они захватят Францию! Шумно переговариваясь (по их речи сложно понять, ругаются ли они, признаются в любви, а может – восхищаются красотами города), жители Поднебесной размахивали селфи-палками, стараясь задокументировать, буквально, каждый свой шаг. Чудаки! Судно ушло под мост и забрало с собой чудовищный гвалт. Арно, добивая сигарету, приготовил еще одну и тут же ее подкурил, чтобы вдоволь насытиться смолами, не тревожа при этом молчаливого соседа.
– Курение убивает… – произнес на выдохе незнакомец, но тут же сам ухватил губами сигариллу из пачки.
