Счастье вне очереди

Глава 5. Альтернатива

Энжи

*

Счёт за котёнка предъявили Рэйнеру, и я поняла, что он является владельцем моей пушистой прелести и это именно его мне придётся упрашивать подарить мне Няшика. Обнадёживало то, что в его взгляде на меня по-прежнему светились теплота, интерес и ещё что-то непонятное, но приятное… умиление, что ли.

Вдобавок фраза Милис о том, что нас с Няшем теперь нельзя разлучать, тоже внушала оптимизм. Надеюсь, к ней прислушаются.

От озвученной суммы красавчик-брюнет аж закашлялся, кинул на пушистика затравленный взгляд и сдавленно переспросил: «Сколько???»

Наверное, мой котёнок очень ценной породы.

Тем не менее, Рэйнер потыкал на какие-то кнопки на своём браслете, тот пискнул: «Перевод суммы завершён», и стало ясно, что покупка кота состоялась.

Я инстинктивно прижала Няшика посильнее к себе, не желая отдавать его никому, даже этому милому космическому воину. К счастью, пока что никто не пытался отобрать у меня котёнка. Няш послал мне мысленную, но почти осязаемую волну поддержки и успокоения, а Милис, заметив, что я нервничаю, принялась поглаживать меня по спине. Стало легче дышать.

– Энжи Ангелина Андреева, – неожиданно обратился ко мне генерал. Я заметила, что он старается смягчить свой голос, словно при разговоре с малышом.

– Да? – робко посмотрела я на него, чувствуя, что он сообщит мне сейчас что-то важное.

Поднявшись с кресла, этот высокий седовласый мужчина очень осторожно, я бы даже сказала, деликатно, помог мне встать и подвёл к овальному столу, на котором лежал всего один предмет – плоский чёрный прямоугольник, напоминающий планшет.

Милис встала за спиной, как бдящая за детёнышем кошкомать, а Рэйнер тоже подошёл к нам, замерев по левую руку от меня. Котёнка пока не отнимали – и на том спасибо.

В окружении этих троих высоких существ я ощущала себя лилипутом в стране великанов и смотрела на них снизу вверх.

– Меня зовут генерал Эндрю Тэслер, я командир элитного боевого подразделения «Альфа». Мы возвращались домой после успешно выполненной миссии, когда со мной связался император Элмер Первый Сиятельный. Он дал чёткие указания насчёт тебя, – приступил к объяснениям седовласый.

– К-к-какие? – заикаясь, пискнула я, не понимая, с какой стати какой-то там сиятельный император озаботился моей судьбой. И вдруг меня осенила догадка: – Это тот самый блондин с короной и в золотых доспехах?

– Когда и где ты успела его рассмотреть? – сильно удивился генерал.

Милис позади меня напряглась, затаив дыхание, а Рэйнер почему-то встрепенулся, сжав кулаки.

– Монстры, похожие на креветок, убили моих родителей, похитили меня, потом раздели, разрывая на мне одежду, и поволокли в какую-то белую комнату… – мой голос дрожал и срывался, когда я вспоминала эти жуткие моменты, но котёнок усиленно посылал в мою голову импульсы, что всё уже позади, я в безопасности. – Там они насильно уложили меня на стеклянный стол, похожий на гинекологическое кресло, и стали со мной что-то делать. Щупали, осматривали. Везде, – я невольно поёжилась, вспоминая эти кошмарные прикосновения. – Обмазывали мой живот какой-то икрой. Она шевелилась, и такое чувство, что пыталась пролезть под кожу. Это длилось долго, несколько часов. Казалось, что бесконечно. Креветок что-то во мне не устраивало, они фыркали и были то злыми, то растерянными. Что-то вкалывали мне в шею, а потом озадаченно хлопали выпуклыми глазами.

– Они пытались тебя усыпить и не понимали, почему их лекарства не действуют, – пояснила Милис, явно сердясь на креветок. Её хвост ходил ходуном так, что меня обдувало ветром.

– И что потом? – нетерпеливо, но мягко уточнил генерал. В его взгляде, как и у Рэйнера, светилось сочувствие.

– Во всю стену высветился экран, и на нём было изображение мужчины. Блондин, с необычной короной на голове. Голубоглазый. Лет тридцати на вид. Не урод. Он сидел на высоком белом троне. Его золотые доспехи сияли так, что слепили. Креветки что-то ему лопотали, то и дело показывая на меня своими конечностями, а он задавал им вопросы и при этом смотрел с большим интересом. Мне было очень стыдно, что он так пристально разглядывает меня, когда я в таком виде… без одежды, на прозрачном столе… и даже прикрыться не могу: руки и ноги связаны, – судорожно выдохнула я.

Няш лизнул мою руку, Милис успокаивающе погладила по спине, генерал едва слышно вздохнул, а на скулах Рэйнера заиграли желваки.

– Я хотела закричать, попросить его о помощи, хоть и понимала, что это бесполезно: ведь в его взгляде не было ни капли сочувствия, лишь любопытство. Но перед глазами всё поплыло, а дальше всё как в тумане… До недавнего времени… – тихо подвела я итог. – Значит, он распорядился переместить меня на ваш корабль и дал вам какие-то указания насчёт меня? Всё-таки помог, – с благодарностью подумала я о блондине.

– Можно и так сказать, – сдержанно отозвался генерал, переглянувшись с брюнетом. – Вернуться на Землю не получится, мне жаль. Морлоксы просили императора позволить отдать тебя на опыты, но по приказу владыки ты была телепортирована на наш корабль. Мы должны доставить тебя в Элтанскую империю. А для этого тебе необходимо иметь определённый статус. Либо статус жены гражданина империи, либо подопечной государства в Доме удовольствий. Мы прибываем на Элтан уже через несколько часов, на рассвете, так что со статусом придётся определиться немедленно.

– Я должна сейчас стать чьей-то женой? Или окажусь в каком-то Доме удовольствий? – опешила я. – Это то, о чём я думаю?

– Я не умею читать мысли, – развёл руками генерал. – Но могу показать наглядно. Вот, видео в режиме реального времени, – он ткнул куда-то в планшет, и во всю серую стену высветилось изображение длинного коридора с дверями, как в отеле. Маленькие окна, прикрытые золотистыми портьерами, богатая отделка светлых стен с ажурными светильниками, бежевый ковёр на полу с длинным шелковистым ворсом, – всё было очень красивым, но, несмотря на шикарность, это место выглядело общественным.

Я в ступоре наблюдала, как высокий бугай в сером балахоне заводит в одну из комнат полноватую молодую девушку в полупрозрачной накидке, с чёрными распущенными волосами до пояса. На лицо она была довольно симпатичной, но вот в глазах застыло такое глухое отчаяние, что мне стало не по себе и душу окатило острое сочувствие.

Едва за ними закрылась дверь, в коридоре появились ещё двое мужчин, которые практически тащили в соседнюю комнату высокую блондинку. Бледная, как мел, девушка едва передвигала ногами от страха, но накачанных зелёных парней это только забавляло. С довольным гоготом и шутками эти две горы мышц волокли свою живую игрушку под руки, то и дело щипая её за ягодицы.

– Меня отправят туда? – пошатнулась я от шока. Ибо другой альтернативы не видела. Где я за несколько минут найду себе мужа? Причём нормального – такого, чтобы у меня был хоть малюсенький шанс со временем его полюбить.

Няш издал глухое рычание.

Глава 6. Кандидаты

Энжи

*

Никогда бы не подумала, что такое крошечное существо может издавать настолько грозные звуки. Ты ж мой защитничек…

Генерал и Рэйнер посмотрели на котёнка с уважением, а Милис ободряюще приобняла меня за плечи, оказывая молчаливую поддержку.

– Император Элмер Первый Сиятельный предоставил тебе выбор: ты можешь отправиться в Дом удовольствий либо стать женой одного из двух граждан Элтанской империи. Первого из них зовут Гронд де-Норд, он боец космического батальона «Сигма». Возраст – сорок один год, раса – оркин, совместимая с твоей в плане физиологии. Храбрый воин, окончил Зандельскую военную школу, факультет диверсии. Участвовал во множестве боевых операций, – генерал ткнул на панель, и на стене вместо публичного дома высветилось изображение маньячного Шрека с лёгкой безуминкой в глазах и редкой белой растительностью на голове.

Няшик издал второй грозный рык.

Мне даже представить было противно, что этот чокнутый зелёный качок ко мне прикоснётся во время выполнения супружеского долга, который обещал быть коротким: отдала этот самый долг – и сразу отправилась на тот свет. От омерзения или внутренних разрывов после этого диверсанта – не важно.

– А в-в-второй в-в-вариант? – от ужаса я начала заикаться.

– Второй вариант перед тобой, – огорошил меня седовласый генерал и, видя, что у меня медленно отвисает челюсть, поспешно уточнил: – Нет, это не я. Он, – махнул он на Рэйнера.

– Он? – пискнула я, боясь поверить в такое счастье. Молодой, красивый, сильный. Смотрит на меня с умилением. Вроде бы адекватный. Но самое главное – он владелец Няшика.

Пожирая меня взглядом, в котором застыла мольба и ещё куча непонятных мне эмоций, Рэйнер медленно кивнул.

– Соглашайся! Хороший мальчик, – прошептала мне на ухо пушистая сваха в белом комбинезоне.

– А почему именно эти двое? – робко спросила я, чувствуя во всём этом какой-то вселенский подвох. Публичный дом, зелёный монстр или милый красавчик – тут явно был выбор без выбора. Зачем же императору делать меня женой Рэйнера?

– У Гронда де-Норда подошёл срок на брачные узы, – приступил к объяснениям генерал. – Каждый гражданин Элтанской империи, достигнув совершеннолетия, подаёт заявку на вступление в очередь для создания семьи. И когда через десять лет эта очередь подходит, он заполняет специальную анкету, где указывает свои предпочтения, увлечения, профессию и прикладывает характеристику от психолога. Специалисты из Комитета по делам семьи подбирают для него трёх невест – таких, чтобы они максимально подходили ему и в физическом, и в психологическом плане. Он должен выбрать из них одну, ту, которая согласится стать его женой. Женщин в нашей империи в три раза меньше, чем мужчин, и каждая из них занесена в особую семейную базу. Если все трое кандидаток откажутся от брака с этим мужчиной, он признаётся дефектным.

– И навеки останется одиноким? – удивилась я, поражаясь таким традициям.

– Не совсем: у него остаётся шанс обрести семью, став вторым или третьим мужем. Вот только у него будет мало прав: дети будут считаться наследниками первого мужа и носить фамилию того мужчины. И всё его имущество – движимое и недвижимое, а также финансы – окажется в распоряжении первого мужа, – пояснил Тэслер.

– А для вторых и третьих мужей тоже есть своя очередь? – я честно пыталась понять всю эту странную брачную систему.

– Нет, там никакой очереди нет, – заверил меня генерал.

– А что с девушками, которые раз за разом отказываются от кандидатов в мужья? Они это делают безнаказанно? – поинтересовалась я.

– Не совсем, – покачал головой Тэслер. – После семи отказов, так и не став ничьей женой, они отправляются в Дом удовольствий, до пенсии. Те разы, что они согласились на брак, а мужчина отказался – не считаются.

– А до принятия решения им хоть даётся время пообщаться, узнать друг друга? – я озадаченно посмотрела на генерала.

– Конечно! – кивнул он. – Целые сутки!

– Понятно… – пробормотала я, решив не озвучивать, что думаю про их традиции.

– Но законом предусмотрена возможность заключать добрачные соглашения между женихом и невестой, которые хотят быть вместе. Всё это фиксируется в Комитете по делам семьи. Тогда эта девушка не участвует в брачном отборе и просто дожидается, когда у её жениха подойдёт очередь на создание семьи. При этом она может передумать и в любой момент расторгнуть этот договор. Как и мужчина, – объяснил генерал.

– Если у вас так мало женщин – как ваша империя ещё не выродилась? – полюбопытствовала я.

– Жители с других планет очень стараются получить наше гражданство, – пожал плечами генерал.

– Ладно, с этим мне более-менее понятно. Так что насчёт моих… э-э-э… женихов? Почему именно они? – вернулась я к главному вопросу.

Я чувствовала, что всё это время Рэйнер прожигал меня взглядом, а сама робела и стеснялась посмотреть на него.

– Как я уже сказал, у Гронда де-Норда подошла очередь на вступление в брачные узы. Никаких добрачных соглашений у него не заключено, так что Комитет теперь обязан подобрать ему трёх невест. По воле императора, ты входишь в их число, – терпеливо разъяснил мне Тэслер.

– А этот Гронд – он уже одобрил мою кандидатуру? – на всякий случай спросила я. Просто было интересно. Краем глаза уловила, как нахмурился Рэйнер.

– Твоей анкеты он ещё не видел, но я уверен, что он бы обрадовался браку с тобой, – заверил меня генерал. – Собственно, как и с любой другой девушкой. Лишь бы кто-нибудь согласился создать с ним семью.

Няшик в моих руках презрительно фыркнул, а Рэйнер – поморщился.

– А этот молодой, но перспективный боец элитного боевого отряда «Альфа», – кивнул Тэслер на моего жениха номер два, – стал кандидатом в твои мужья по особому распоряжению императора. Рэй должен был сочетаться брачными узами через год, но его невеста расторгла с ним добрачное соглашение и завтра станет женой кузена императора. Возможно, Элмер Сиятельный решил загладить вину перед Рэем и наградить его супругой уже сегодня. Или по какой-то другой причине, не знаю. Как бы то ни было, ты для Рэя – единственный шанс создать семью и обрести наследника. Если ты от него откажешься – он не только вылетит из брачной очереди, но и не сможет стать ни вторым, ни третьим мужем в другой семье. Таков указ императора.

– Вот как? – удивилась я. Рэйнер понуро опустил голову, теперь уже избегая встречаться со мной взглядом. Что ж, получается, нас обоих припёрли к стенке с этой женитьбой.

– От себя хочу добавить, Энжи, – очень серьёзно посмотрел на меня генерал, – что Рэйнер мне как сын. Он замечательный человек и будет отличным супругом – любящим и заботливым. К тому же он не простой гражданин империи, а имеет титул лорда. Он богат и знатен. Будет жаль, если славный род Ан-Мар прервётся. Надеюсь, ты этого не допустишь и согласишься стать его женой.

Няшик послал мне волну одобрения.

– Я… – от сильного волнения в горле резко пересохло. Собиралась сказать: «Я согласна», но не смогла выговорить эту фразу.

Рэйнер расценил это как колебание и тоже занервничал.

– Энжи Ангелина Андреева, прошу: окажи мне честь стать моей женой! – он неожиданно встал передо мной на колени. – Клянусь любить тебя, защищать и заботиться до конца своих дней!

Глава 7. Свадьба

Энжи

*

Больше всего меня потрясла даже не поза Рэя и не красивые, такие приятные для любой девушки слова, а отчаянная мольба, затаённая надежда и откровенная симпатия, которые светились в его карих глазах. Он смотрел на меня, как на что-то хрупкое, драгоценное и при этом невероятно желанное.

Сейчас, когда он стоял передо мной на коленях, наши лица были на одном уровне, и я утонула в его взгляде, забыв, как дышать.

Все напряжённо застыли, ожидая моего ответа, но на помощь пришёл Няшик. Лизнув руку, он тихо пискнул, чем вывел меня из ступора, и я озвучила жениху робкое «Да!».

Лицо Рэйнера просияло, словно он выиграл в лотерею миллион котят. Я чувствовала его желание поцеловать меня и видела, как его взгляд мечтательно скользнул по моим губам, но он сдержался, опасаясь меня напугать. В итоге он мягко и осторожно взял мою руку и с нежностью прикоснулся губами к тыльной стороне ладони, до мурашек опалив кожу горячим дыханием с благодарным:

– Спасибо, Энжи!

От его хрипловато-бархатистого голоса мурашки помчались уже в низ живота.

– Вот и славно, – с облегчением отметил генерал, пока Милис беззвучно умилялась за моей спиной, потряхивая ушками и хвостом. – Жених и невеста выразили своё согласие на вступление в брак, так что теперь можно приступать к процедуре регистрации.

Рэй слитным движением поднялся на ноги и мягко приобнял меня за талию, легонько прижав к себе.

Рядом с ним мне было легко и спокойно. Возникло такое чувство, словно я за надёжной каменной стеной и меня больше никто не обидит. Мой лорд… Фантастика…

– Хочу предупредить всех присутствующих, что сейчас я переключу сайнет в открытый режим, после чего всё, происходящее в этой каюте, смогут видеть и слышать через сеть все желающие. Вдобавок эта процедура будет записана как видеодокумент, подтверждающий ваш брак, – произнёс Тэслер.

Ясно. Лишнего не говорить, глупых вопросов не задавать. Надеюсь, моё платье выглядит приличным.

Генерал ткнул в середину планшета, и его экран засветился ровным матовым светом.

– Дорогие брачующиеся! Я, генерал Эндрю Тэслер, властью, данной мне императором, уполномочен зафиксировать ваши брачные узы. Энжи Ангелина Андреева, – обратился он ко мне, – согласно нашим законам, при вступлении в брак жена принимает фамилию мужа, так что отныне вы нарекаетесь Энжи Ан-Мар и получаете статус жены лорда Рэйнера Ан-Мара. После рождения наследника у вас появится возможность подать ходатайство о гражданстве в Элтанской империи. При желании вы можете взять второго и третьего мужа, но это решение должно быть согласовано с вашим первым супругом, который является главой семьи. Лорд Рэйнер Ан-Мар, – повернулся он к жениху, – вступая в брак, вы обязуетесь беречь и защищать вашу супругу, заботиться о ней. Вы должны относиться к жене с должным уважением и ставить её интересы выше своих собственных. В случае преждевременной кончины одного из вас судьба второго супруга будет в руках императора Элмера Первого Сиятельного. Разводов в Элтанской империи не предусмотрено, а все серьёзные конфликты между супругами разрешаются в гражданском суде. Если вы поняли всё вышесказанное и даёте своё добровольное согласие, я прошу вас поставить отпечатки больших пальцев правой руки в нижней части сайнета: жена – в левом углу, муж – в правом. После этого ваш брак будет считаться заключённым.

Тэслер ободряюще нам кивнул, и мы с Рэем ткнули пальцами в планшет, после чего это чудо техники сверкнуло золотистым светом, а на экране неожиданно появилось лицо довольного императора.

– Поздравляю со свадьбой, мои дорогие, – проворковал Элмер Сиятельный, расплываясь в широкой улыбке.

Генерал, Рэй и Милис поспешно склонились перед царственным ликом блондина, Няшик сердито фыркнул, а я, спохватившись, изобразила символический реверанс. На всякий случай.

То, как император бесцеремонно пожирал меня взглядом, меня напрягало. Я вспомнила, как он рассматривал меня голой на прозрачном столе в плену у креветок, и щёки полыхнули огнём от стыда.

И тогда, и сейчас в его льдистых голубых глазах полыхали интерес и предвкушение, словно я была желанным трофеем. Нет, этот тип не оставит меня в покое.

Конечно, я была благодарна ему, что он не дал креветкам пустить моё несчастное тело на ужасные опыты и даже, можно сказать, подарил мне замечательного (вроде) мужа, и всё же мне было не по себе.

– Благодарю, ваше императорское величество, – глухо, едва ли не сквозь зубы отозвался Рэй.

– Увидимся через два дня на балу, лорд и леди Ан-Мар, и там я вручу вам свой подарок, – заявил этот сиятельный гад с загадочной улыбкой.

Кажется, спокойная жизнь мне не светит.

Не дожидаясь от нас ответа, император выключил связь, и экран планшета снова стал чёрным.

– Помни, что я тебе говорил, Рэй… – тихо обратился генерал к моему мужу, на скулах которого играли желваки. – И… поздравляю со свадьбой, сынок! – он похлопал Рэйнера по плечу. – Мои поздравления, леди Энжи Ан-Мар, – улыбнулся мне Тэслер.

А Милис с восторженным писком заключила меня в объятия, стараясь не сплющить при этом Няшика.

– Береги эту малышку, боец! – белая котейка в комбинезоне напутственно обратилась к Рэю, обняв заодно и его тоже.

– Буду стараться, – пообещал он. – Милис, мне нужно покормить котёнка и жену. Я, если честно, не в курсе, чем питаются няшинские котята и земляне. Сможешь организовать доставку продуктов в мою каюту?

Няш одобрительно уркнул.

– Конечно, без проблем, – с улыбкой кивнула военврач.

Я не успела пикнуть, как муж подхватил меня на руки, словно я была пушинкой, и понёс на выход.

Глава 8. Команда

Энжи

*

Должна признать, перемещаться по кораблю на руках у Рэя мне понравилось. Он нёс меня быстро, но осторожно, бережно прижимая к себе. Светлый пластиковый коридор казался бесконечным.

Рэй двигался плавно, и от этих ровных, размеренных движений Няшик начал клевать носом, а потом и вовсе расплылся у меня на руках сонным пушистым блинчиком.

Униформа космического воина оказалась тёплой, а на ощупь гладкой, как шёлк. Прикасаться к ней было комфортно. Вдобавок запах, исходящий от моего (мама дорогая!) мужа, был очень приятным. От Рэя пахло морским бризом и хвоей. Мне очень хотелось спросить, это его настоящий запах или такой приятный одеколон либо дезодорант, но я постеснялась.

Видя, что я притихла и исподволь изучаю его красивое лицо (больше всего я залипла на его губах), Рэй начал со мной разговаривать. Точнее, вести монолог. Его голос был мягким и спокойным, он растекался по моему телу бархатными волнами. Хотелось слушать его и слушать.

– Этот корабль называется «Возрождение», его цель – способствовать восстановлению былого величия Элтанской империи. Если хочешь, чуть позже я познакомлю тебя с капитаном. Правда, он из расы ворлохов и выглядит как большой паук. Надеюсь, ты его не испугаешься. Пэт, которая подарила тебе это шикарное белое платье, его жена. Она главный повар на корабле, следит за качеством еды. Пища готовится роботами, Пэт лишь контролирует этот процесс. Кроме центральной планеты – Элтана, в империи всего тридцать планет. В нашей истории были периоды, когда императоры проводили эксперименты над своими гражданами – с помощью модифицированных продуктов изменяли человеческий геном, чтобы сделать население империи более сильным, выносливым, рослым и увеличить срок жизни. Но через пять поколений всё это привело к эпидемии бесплодия. Сейчас те женщины, кому удаётся родить ребёнка, редко когда могут забеременеть повторно. Поэтому количество жителей стало резко сокращаться и обитателям других планет, которые не являются людьми, дали право получать элтанское гражданство. Есть те, которые выглядят как креветки, есть похожие на пауков, а есть и такие, которые кажутся людьми, а на самом деле являются оборотнями – умеют трансформировать своё тело из человеческого в звериное. Но таких очень мало.

– А ты? – едва слышно спросила я.

– Я обычный человек, – заверил он меня. – В моей команде только один оборотень, его зовут Берк, он медведь. Мой напарник Лекс – всего лишь на четверть барс, и он не способен к обороту. Есть ещё Тэль, парень из расы линхов – у них длинные светлые волосы, очень белая кожа и заострённые уши. А остальные – просто люди. Нас с командой отправили на одну из планет, Церру: там дикие племена зелёных придурков, то есть оркинов, захватили несколько рудников, охранники с ними не справились. Мы навели там порядок, и капитан «Возрождения» снова забрал нас на борт. Теперь вот летим домой, на Элтан, до нового задания.

– То есть тебя в любой момент могут отправить надолго в… командировку? – попыталась я подобрать подходящее слово. Мне было не по себе от мысли, что придётся оставаться одной, без него, на чужой планете. А этот сиятельный гад стопудово его куда-нибудь сплавит. В какую-нибудь самую далёкую дыру их вселенной, охранять новые рудники.

– Сейчас у меня есть законный месяц отпуска – в честь начала семейной жизни, а потом я подумаю о смене места работы, чтобы быть поближе к тебе, – быстро успокоил меня Рэй, заметив испуг на моём лице. – Ничего не бойся, Энжи, ладно? Ничего и никого, – глухо добавил он, увидев на горизонте толпу мужиков в такой же военной униформе, как у него. С безбашенным весельем, гоготом и свистом, они быстро приближались к нам.

– Вы только поглядите, какая у него куколка! Надо делиться, Рэй! – один из ухмыляющихся типов, лицом, фигурой и повадками напоминающий медведя, попытался вырвать меня из рук мужа под общий мужской хохот.

Я сжалась от страха, сонный Няшик тут же дёрнулся и зашипел, вздыбив шерсть, а дальше всё произошло так быстро и неожиданно, что я не сразу осознала, что случилось.