Осколки мёртвого мира

– О-о, чувствую запах демонов, – протягивает голос из-за спины, тихий и шипящий, как у змея. – Жаль, они уже ушли. Зато город истекает их кровью.

Поморщившись, мгновенно теряю интерес к местным пейзажам. Змеёныш в любое время может испортить настроение, не важно какая мелочь попадётся на глаза. Я глубоко вдыхаю, прежде чем выйти на просторную улицу. Однако опасения оказываются напрасными. Заведение не тронуто. Открыв деревянную дверь и войдя внутрь, я оказываюсь в другом мире. Из светлого запустелого города попадаю в скромную таверну и присаживаюсь за столик перед стойкой. Как обычно свечей не достаёт. Так задумано, чтобы было невозможно рассмотреть лиц присутствующих. Стойка находится за моей спиной, потому я оборачиваюсь и даю знак хозяину. Он кивает и готовит мне обычную порцию. Переведя взгляд на сгорбившегося за стойкой мага в чёрных простых одеждах, тут же отворачиваюсь.

Он вернулся…

Встретившись с серыми глазами напротив и оценив недобрую ухмылку беловолосого фамильяра, хмурюсь. Подперев подбородок ладонями, юноша закрывает глаза и блаженно улыбается. Что у него на уме остаётся только догадываться.

Хозяин молча ставит поднос на стол и уходит.

Скользнув взглядом на стенд, радуюсь, что додумался ухватить пару листовок из соседнего города. Иначе пришлось бы застрять здесь на неопределённое время.

Такая тишина… Почему в наше время происходит нечто подобное? Все мы маги и можем спокойно общаться. Видимо, так думаю лишь я один.

Обхватив пальцами деревянную кружу, вздрагиваю от раздавшегося в таверне грохота. Все, как один, поворачиваются к стойке. Черноволосый маг, шипя что-то под нос, поднимает книгу с пола. Судя по довольно необычным книгам на его поясе, которых обычно при нём нет, шипит он на своих фамильяров.

Сатура маг лет двадцати, непримечательной внешности. Тёмные волосы с неровными прядями, фиолетового оттенка глаза, простая одежда и две необычные книги на поясе, без сомнения, являющиеся сосудами. Вокруг него так и витает аура отчуждённости. Частый посетитель, тщательно подбирающий себе задания. Слухи сходятся на том, что он способен выполнить самое сложное задание. Появился в «Дырявом листе» примерно два года назад. Часто общается с Миори и был не раз замечен в сомнительных связях с другими расами.

– Не скажешь ему? – любопытничает Шихи, цапнув с тарелки ёршика и целиком его проглотив. – Тогда, может, сам отправишься в Ледяной город?

– Заткнись.

Пожав плечами, беловолосый отворачивается. Отпив чая, припоминаю содержимое листовок, аккуратно свёрнутых в кармане. И вспоминаю об услышанных в деревне слухах.

Дверь в таверну раскрывается и входят двое. Ещё одна любимая местная загадка.

Первый выглядит спокойным и замкнутым: тёмные волосы и золотые глаза. Одет в чёрное с серым. Второй с длинными белыми волосами, одним золотым и вторым серым глазом. Носит тёмно-серый плащ с чёрными узорами. Оба выглядят на двадцать-тридцать лет. Имена неизвестны, как и то, кто чей фамильяр. Ясно лишь то, что маг среди них один и ходят они всегда вместе.

Пройдя к стойке, они занимают места через стул от юноши. Совершенно не стесняясь окружения, беловолосый говорит:

– Заданий снова нет. А всё потому, что магам не доверяют. Большинство существ привыкло обращаться за помощью к себе подобным. Эльфы помогают за скромную плату, при этом защищают три слабые расы. Демоны помогают бескорыстно, но непрерывные войны с ангелами доставляют местным неприятности. На конец, стражи границ расправляются с монстрами. Если думать так, то маги вовсе не нужны. И причина в том, что сдерживаться маги не умеют. Разрушения, которые они оставляют, не стоят платы за оказанные услуги.

– И к чему замечание? – лениво спрашивает Сатура, перелистывая страницу. – Можно найти работу, если захотеть.

– А можно и не хотеть, – парень с жёлтыми глазами бросает на стойку шесть листовок с заданиями. – Недавно в Городе небесных камней что-то произошло и кристаллы перестали работать, многие же учинили серьёзные неприятности жителям. И вот результат.

В «Дырявый лист» скромно заглядывает тишина и, заметив свободное место, устраивается со всем удобством. Спина черноволосого мага напрягается, но он даже не смотрит на листовки, продолжая пялиться в книгу. Как он читает при таком освещении, остаётся загадкой.

– Неинтересно? – спокойно спрашивает разноглазый. – Значит, слухи правдивы, и ты предпочитаешь задания, на которых можно получить артефакт бога?

– Я только вернулся из изнурительного путешествия и не намерен брать задания, – с заминкой отзывается парень. – К тому же, жду кое-кого.

– Вот как, – только и отвечает беловолосый.

– Ходят тревожные слухи, что из Ледяного города периодически раздаётся шум и холод постепенно распространяется, на ночь покрывая соседние деревни и города изморозью. А ещё в тех местах появились странные бестелесные существа. Они воют по ночам и оставляют следы на снегу.

Сатура, наконец, отрывает взгляд от книги и бросает его на золотоглазого.

– Что вам от меня нужно? Последние дни я был на западных землях и ничего не знаю о здешних слухах. И сомневаюсь, что вы решили рассказывать страшилки ради развлечения. Работа ведь у вас есть.

– Да. Ты прав. Работы даже слишком много. Поэтому по дороге мы решили зайти сюда и удостовериться, что та девушка вернулась. Похоже, что нет. Ты ведь часто общаешься с ней, она твоя близкая подруга?

Беловолосый парень улыбается, взяв несколько листовок. И, немного подумав, бросает их на стол позади себя.

– Если кому-то нечем заняться, милости просим.

Я отворачиваюсь и закрываю глаза. Оба парня ведут себя достаточно самоуверенно, и я таких не особо люблю. Но они не сказали ни слова лжи. Моя роль перешла им, поэтому остаётся ждать развития событий.

– Мы не друзья, – всё же отвечает черноволосый. – И не отрицаю, что знаю о её местонахождении. Изначально мы хотели разделить задание, но у меня появились более важные дела. А она не стала ждать моего возвращения и ушла одна, осознавая риск и возможный провал. Что-то ещё?

В его голосе проскальзывает раздражение. Если так продолжится, оно перерастёт обычную недоброжелательность, что не сулит ничего хорошего.

– Значит, не пойдёшь её спасать? Хорошо, что ты веришь в своих друзей. Мы пришли, лишь чтобы предупредить тебя и поделиться работой. Теперь уходим, – произносит темноволосый и встаёт со стула. – Ещё свидимся, Сатура.

Местная загадка покидает заведение, так и не пролив на себя чуточку света. Я бы сказал, наоборот, оросив тьмой и заставив задуматься.

Я выдыхаю и одним глотком осушаю кружку. Змей напротив дырявит меня серыми глазами, словно припирая к стенке острыми лезвиями. Поднявшись, разворачиваюсь и подхожу к черноволосому юноше. Постукивая пальцами по столешнице, он недовольно скашивает взгляд через плечо и молчит. Выудив из кармана листовку, я разворачиваю её на уровне лица мага.

– Ты будешь сожалеть, если не возьмёшь его.

Вздрогнув и поджав губы как ребёнок, Сатура принимает листовку и с хмурым выражением лица просматривает её несколько раз.

– Да знаю я, несложно догадаться… – шепчет он и смотрит на меня. – Не хватает смелости для С, что ли? Или доброе дело сделать потянуло?

Сузив глаза, представляю, как за моей спиной шевелится змей. На его лице наверняка блуждает жуткая улыбка. А впереди юный маг, выглядящий столь же враждебно. Но лишь потому, что не хочет иметь дело с окружающим миром.

Дети такие злобные… Куда мне, взрослому, с ними спорить?

– Мой фамильяр… не подходит для такой работы, – честно отвечаю. – А других магов, как видишь, здесь нет. Тем более, горящих желанием рискнуть спасти девушку, отправившуюся на задание с духами в одиночку.

Сатура кривится. Его вид говорит о нежелании идти куда-то и принятия собственной вины. Это уже поведение не одиночки, а мага с кучей внутренних проблем. Парень явно не привык спасать кого-то или помогать по доброте душевной. Тем не менее, он сдаётся, и причина такого решения остаётся неразглашённой.

– Ладно. Схожу…

– Не делай мне одолжение.

Юноша улыбается, но скорее устало, чем проказливо.

– Достаточно грубо с моей стороны, не так ли, Яшизуки?

Удивлённо раскрыв глаза, слышу смешок фамильяра и беру себя в руки. Не знаю, как он узнал, однако сейчас точно смеётся надо мной.

– Предпочитаю Юзуки, Сатура.

– Понятно. Благодарю за работу, Яшизуки. Всегда мечтал посетить Город цветущих вишен.

Отвернувшись, парень бросает монетку хозяину, затем молча уходит из таверны.

Сатура… Я тебе это припомню!

Сжав кулак, я сдерживаюсь и плачу за обед. Затем выхожу на улицу. Лепестки по-прежнему кружат над улицами. Вот только, после замечания мальчишки, смотреть на них не хочется. Как бы не выглядела кровь, она остаётся кровью.

– Хм, а он тебя знает… Яшизуки, маг, устроивший переполох в Синдзигохаре, самом Городе игр смерти, и спасший его жителей…

Посмотрев вслед уходящему юноше, я взъерошиваю волосы.

Тот инцидент был не моей виной. Просто заклинание вышло из-под контроля и разрушило половину города. И мне ещё повезло, что никто из жителей не погиб, заранее спрятавшись за пределами города от мерзких тварей. Те довольно часто грабят город, вылезая из пещер кровавых, а после моего прихода… Тишина. Многие так думают. А на самом деле…

– О, ты чувствуешь раскаяние?

– Шихи… – начинаю отчитывать фамильяра и не нахожу, что сказать.

– Знаешь, я тут подумал… что стал бы оружием, которое ты желаешь, в сражении с ангелами или кровавыми.

Улыбнувшись по-мальчишески, беловолосый мягко сворачивается вокруг моей шеи серым шарфом. Вот ведь, самовольный змей. Пригладив ткань, задумчиво прислушиваюсь к его словам. Я не люблю опасные ситуации и предпочитаю избегать сражений. Он же отличается от меня. Говорят, что фамильяр всегда совместим с магом и потому он направляет его по верному пути. Что-то вроде того, что это они выбирают нас, а не мы их.

А ведь ты до сих пор не заговаривал о том, чтобы сменить форму…

Я спускаюсь к городу, попутно надевая плащ и вспоминая день нашего знакомства.

Тогда была зима. Снег шёл почти каждый день и не успевал таять, отчего образовалось много сугробов. Крыши домов были белыми, деревья искрились разноцветными льдинками. То была довольно спокойная зима без нашествия монстров и бед. Я был магом такого же возраста, как Сатура. Но у меня не было фамильяра. Кажется, это случилось около десяти лет назад. За два года до встречи со змеем, я лишился своего помощника и решил впредь работать один. Было сложно и всё же я брался за миролюбивые задания. Передать посылку или письмо, сопроводить телегу в деревню, убрать снег с улиц. Выполняя очередное скучное задание с доставкой, я забрёл ночью в заброшенную деревню. Возможно, она была разорена животными или монстрами. Там я и нашёл грязный потрёпанный шарф, лежащий в сугробе. Не задумываясь, я поднял его и надел на шею. Из-за того, что привык жить в бедности, меня всегда тревожили подобные случаи. Не люблю, когда что-то выбрасывают или оставляют. Тогда я впервые услышал голос Шихи.

«Ты вернулся за мной?»

Эта была единственная ночь, когда его голос звучал приглушённо и тоскливо, словно падающий снег.

«Да», – ответил я.

«Я тебе нужен?» – прошептал шарф.

«Ты мне не нужен, но я могу дать тебе имя. Ведь иначе ты исчезнешь».

«И не побрезгуешь? У меня ведь есть имя. Хиби. Ты не мой хозяин».

«Это имя тебе не подходит. Отыне ты – Шихи. Стань моим оружием и защищай меня, в обмен можешь остаться со мной. По условию контракта…»

«Шихи… Ладно, но это будет не настоящий контракт. Поэтому не нужно никаких условий», – перебил голос и надолго замолчал.

Вот так мы и стали работать в паре. Обзаведясь помощником, я принял более сложное задание на истребление местного логова пауков. И провалил его. Шихи начал вредничать и ни в какую не принимал другую форму. С одним только шарфом много пауков не убить. С того дня мы ссорились каждый день, никто из нас не желал идти на уступки. И что бы я не делал, на каком волоске от смерти не был, он ни в какую не становился оружием. Изменил форму он спустя неделю, когда проголодался. Мою магию он не принимает, поэтому питаться может лишь обычной пищей. Наши ссоры пошли по новому пути. Шихи наблюдал за мной со стороны и оставлял едкие комментарии, но не помогал и не возвращался в шарф. Даже когда меня однажды спас чужой фамильяр, Шихи не сдвинулся с места. Постепенно я перестал доверять ему. Лишь два года назад я нашёл способ влиять на его поведение, хоть он мне не очень-то нравится.

Да уж… Представляю, что окружающие думают, видя нас вместе.

Два года назад обнаружилось, что Шихи боится воды. Тогда, на очередном задании, он едва не упал в реку. Мне удалось поймать его, ухватив цепью за шею. И когда я вытащил его к берегу, он начал так яростно вырываться, что я невольно заинтересовался таким поведением. С тех пор Шихи и ходит в ошейнике с магической цепью. Обычно она не видна, но когда он начинает капризничать и язвить, а то и нагло подставлять меня, я призываю её. Покорным он не становится, зато более-менее слушается.

Вот только… водить за собой фамильяра на цепи…

Я вздыхаю. Как-то раз Шихи проговорился, что у предыдущего хозяина имел форму оружия. С тех пор я пытаюсь воззвать к его совести. Впервые за десять лет он сам заговорил о смене формы.

Пойти ли мне у него на поводу?

Пока я предаюсь дням минувшим, то успеваю покинуть Ахэйр. Мой путь лежит к городу Маскард, соседнему с Городом цветущих вишен. Задание простое, вызванное с неполадками кристаллов. Но чувствую – придётся помучаться.