Нелепая ведьма

4. Первые планы

Что делает девушка, когда остается одна в надежном укрытии? Она раздевается.

И моется над широкой бадьей.

Долго вымывает волосы, затем еще дольше сушит их и вычесывает.

Потом начинает улучшать себя.

Для этого приходится снять защитный амулет, чтобы воздействовать на свое тело, но сейчас это не опасно, – когда Гнеша наблюдала за смертями крестьян в убежище, она заметила, что все удары происходили днем. Некроманты тоже любят поспать, а если нет разницы, когда, – то почему бы не убивать в удобное время?

Ведьма становится на полотенце и устраивает сеанс депиляции. Осыпавшиеся волосы сжигает – по волосам можно навести магическое воздействие.

Потом решает слегка осветлить волосы на голове. Пусть будут орехового оттенка, а не темные.

Затем запускает процесс роста. Тело совсем молодое, это несложно. А ей хочется быть выше сантиметров на пять, а то и на десять.

Руки. Чуть отрастить ногти, придать им округлую ровную форму, и чтобы поверхность стала гладкой и блестящей.

Что еще? А, щеки. Щеки делаем менее выпуклыми.

Еще – попа и бедра. Мускулы оставляем, а жир пусть рассасывается.

И кожа на всем теле пусть станет более упругой и ровной.

Ну вот. Осталось раздобыть приличную одежду и подождать, пока тело изменится по заданной программе. Изменения эти надо будет подкармливать энергией по ночам, но пока всё нужное вроде сделано. Несколько дней – и она станет красавицей.

Катя вздохнула и рванула зубами кусок мяса. Вся эта магия над собой вызывает ужасный аппетит. А нож, чтобы резать мясо и хлеб, она не догадалась взять.

* * *

Задумчиво пережевывая и прихлебывая воду из кувшина, девушка собрала мысли в кучку.

Вдруг накатила печаль.

На земле Катя глупо умерла молодой. Только жизнь наладилась – и вот.

И тут Гнеся умерла совсем-совсем молодой. Даже жить толком не начала.

В общем, все умерли.

Но не совсем.

И с этим надо что-то делать. Как-то жить дальше. А как?

Гением себя Катя не считала, но и дурой не была. Перечислить все варианты на трех пальцах сумела.

Во-первых – можно выйти к людям, предложить местному князю помощь в подзарядке амулетов. Может, ему это поможет продержаться. А может и нет.

Такая перспектива восторга не вызывала.

Если объективно – все родные Гнеши погибли, у Кати тут нет ни родных, ни близких, для нее вообще без разницы, победит князь или норды.

Что она знала о князе? Что он отдал приказ пожертвовать крестьянами в убежище, прекратив там перезарядку амулетов. Что он собрал все боеспособное войско и сбежал в свой замок, бросив свой стольный город Стамь, деревни и мелкие городки княжества на разграбление. Ну и, собственно, всё.

Потом Катя узнала, что оборонять город князь не мог, потому что нельзя надежно защитить всё его население от ударов некромантов. И когда было принято решение пожертвовать крестьянами – это было тяжелое, но с военной точки зрения единственно правильное решение. Но всё это ведьма узнала потом.

Что она знала о людях, служащих князю? Что они те еще уроды.

Нет, насилия и грабежей они в отношении крестьян не допускали. Пнуть или толкнуть могли, если на дороге оказался, но без членовредительства.

Когда крестьяне в убежище начали умирать, туда заявилась парочка стражников, которые предложили Гнесе пойти с ними в казарму. Она будет ублажать и прислуживать, а ей за то дадут собственный защитный амулет. Девушка отказалась, она тогда еще надеялась, что получится выжить и выйти замуж за своего ненаглядного. А из соседней семьи девка пошла. Через неделю Гнеся увидала ее тело на камнях двора – амулет ей дали, только подзаряжать его маг не стал.

А замковые слуги растаскивали имущество умерших. Презирали «черноногих», но вещички тащили. И скот крестьянский порезали, отправив мясо в погреб под заклинание хранения.

И вот всех этих людей она спасать от нордов должна? Пфе!

Второй вариант – дождаться штурма, пересидеть его в укромном месте, и выйти к нордам. И как-то встроиться в их общество.

Тоже вариант так себе. Она о нордах этих вообще ничего не знает. Вдруг они пьют кровь девственниц? В любом случае – они убивали людей, в том числе мирных крестьян.

Единственный довод в их пользу – раз они медленно побеждают в затянувшейся на десятилетия войне, значит, у них бабы много рожают, дети их не умирают от голода, а парни вырастают сильными. Значит, жизнь у них в среднем по народу не такая уж плохая.

Поразмышляв, Катя нашла еще один довод в пользу нордов: это для людей из замка она непонятная особа, неизвестно откуда взявшаяся, а для нордов – просто одна из местных жительниц, только ведьма. Подозрений не вызовет. Наверняка у них есть и свои ведьмы, работа для нее найдется.

Ну а третий вариант – вообще ни с князем, ни с нордами дела не иметь. Можно прятаться, пока осада не закончится, а потом уйти. А можно сразу сбежать под «отводом глаз». И двинуться в крупный город, по дороге осваиваясь в новом мире.

При таком варианте можно было еще и воспользоваться военной неразберихой и, например, обокрасть князя. Ей же нужны будут деньги? Не у служанок же тырить монетки, заработанные согреванием постелей дружинников. В сокровищнице князя можно сразу отхватить большой кусок. А после захвата замка кто разберется, сколько там было денег и куда они делись? И не только деньгами можно разжиться. Еще и одежда нужна хорошая. А если повезет – и коня угнать неплохо бы, или повозку. Не пешком же по дорогам ходить?

Криминальные наклонности в душе Кати оказались неожиданно сильными. Обворовать какую-нибудь служанку она бы постеснялась, а вот княжеское имущество – это другое. Она долго и со вкусом выбирала, что ей нужно позаимствовать в замке.

Ей даже пригрезилось, что она может коварно выждать, кто победит в войне, а потом уморить победителей и взять замок себе целиком. Но эта идея ее так испугала, что она ее сразу отбросила.

Устав от мыслей, девушка уснула, разметавшись на своей лежанке.

* * *

Утром Кате стало скучно. Она – деятельная девушка, долго сидеть в неподвижности ей тяжело.

Ведьма перекатила пустую бочку к дальней стене со слуховым окошком и поставила ее там, чтобы на нее влезать и смотреть наружу.

Окно выходило в сторону реки. Рассвет был тихим и погожим.

На горизонте виднелись башни княжеской столицы, брошенной своим владетелем. Самая высокая из башен – гильдии некромантов. Что бы в столице ни происходило, отелю некромантов ничего не угрожает, захватчики не станут вламываться в укрепленное имение, полное боевых магов. Магов, которые ничего не делают для защиты города, потому что маги бесплатно не работают.

На реке напротив замка стояли ладьи нордов. Катя думала – это что-то вроде больших лодок. Оказалось – вполне приличные корабли с красивыми обводами и высокими мачтами, один даже двухмачтовый был. Гнеша слышала, что бывают корабли еще больше, длиной с крестьянский огород, и с несколькими мачтами. На таких кораблях служат маги-стихийники.

«А ведь такие корабли дикари не построят!» – догадалась девушка.

* * *

Большую часть дня Катя провела, копаясь в своей памяти. В той части памяти, который содержала знания о магии. Девушке срочно нужно было искать способы самозащиты на все случаи жизни.

Ведьма быстро разобралась, что ее коллеги обычно изменяют тело не только в сторону красоты, темперамента и привлекательности. Всё это важно, помогает им влиять на людей, но одним влиянием отбиться от грубой физической силы не всегда можно.

Влиять на тело противника ведьмы тоже могут, и убить могут, им это сделать не сложнее, чем некроманту. Ведьмы в способах убийства отличаются изощренной изобретательностью и фантазией. И зрелищной кровожадностью. После удара некроманта человек обычно просто падает замертво, а если ведьма кого достанет – то возможно всякое. Если время позволяет – то и кровь из глаз и рта польется, и судороги начнутся, или части тела сгниют и отвалятся. Ведьмы – они такие…

К сожалению атакующих магов и ведьм, и к радости тех, кто торгует амулетами, влиять можно только на тело незащищенного человека. А если у него есть защитный амулет – прямое воздействие невозможно. Зато возможно опосредованное. Скажем, ночью сделать так, чтобы камин или жаровня чадили и отравили тех, кто спит в комнате. Или заразить человека болезнью, возбудитель которой спокойно сидел на куске мяса, а потом был магией подправлен перед тем, как нужный человек его съел.

Такие хитрые воздействия – визитная карточка сильных и опытных ведьм. Из-за них их и боятся. Но есть у опосредованных воздействий недостаток – они не всегда применимы и почти никогда не применимы быстро. А значит, при неожиданном нападении не помогут.

И вот чтобы иметь возможность отбиться в первый момент нападения, боевые ведьмы укрепляют свое тело. Делают его более сильным, выносливым и ловким. Доспехами и оружием в бою тоже не пренебрегают.

Тело Гнеси оказалось хорошо развитым, привычным к труду, выносливым. Но это не та сила, которая поможет при столкновении с тренированным воином. Дворянин, с детства машущий мечом, зажмет девушку одной рукой, как куренка за шею. И ловкости особенной у тела девушки не имелось, она не занималась ни танцами, ни спортом, ни владением оружием. Крестьянка же. Она могла ловко ощипать курицу, а вот ловко двинуть коленом в пах – не сумела бы.

Катя решила в первую очередь сделать акцент на ловкости. Вот придет ночь, она снимет амулет и запустит еще одно изменение тела. А чтобы оно прошло быстрее, будет тренироваться. Чердак большой, построен надежно, никто не услышит, как она танцует и прыгает по балкам.

* * *

На чердаке замка ведьма провела пять дней.

По ночам она под прикрытием «отвода глаз» спускалась на кухню, чтобы обеспечить себя едой и водой. Чем хорош «отвод глаз» – он действует, даже когда противники защищены амулетами. Он не может принудить часового закрыть глаза, но может заставить крикнуть ночную птицу, которая этого часового отвлечет.

Днем Катя отсыпалась, устраивала себе разминку для наращивания ловкости и силы, ставила эксперименты с магией.

* * *

Из ее окошка было видно лагерь нордов, устроенный на берегу реки. Цветастые островерхие шатры, костры, вытащенные на берег лодки. Фигурки людей в ярких свободных одеждах или в доспехах.

Вот на них начинающая ведьма и тренировалась. Впрочем, без смертоубийства. Она еще не решила, считать ли ей нордов врагами. А если не считать – так зачем помогать местному князю удержаться на своем кресле?

Для начала она выбрала себе один из шатров и решила сделать так, чтобы тот упал. Тут же сообразила, что задачу надо ставить более определенно. И решила «пусть он упадет до конца обеда». В это время как раз норды начинали усаживаться к кострам и котлам.

Катя прильнула к окошку, ожидая. Она чувствовала крошечный поток энергии, магия работала, что-то происходило. Ждать пришлось долго. И вот, у костра рядом с нужным шатром разгорелась пьяная ссора. Один из ее участников, пошатываясь, ушел внутрь, а потом центральный столб палатки пошатнулся и все сооружение сложилось на бок. Видно, пьяный просто споткнулся и сбил столб своим телом.

Вроде никчемный результат, но для Кати он дал кусочек понимания того, как работает магия. Потому что знание – это одно, а понимание – совсем другое.

Следующий эксперимент был не таким безобидным. Утром, когда норды завтракали тем, что осталось от ужина, Катя вырастила на одном из кусков мяса заразу. Норды, сидящие у того костра, где этот кусок мяса оказался, его съели.

Воинские защитные амулеты, сделанные гильдейскими магами, защищают и от болезней, и от ядов. Иначе атакующая ведьма легко могла бы отравить воинов или заразить болезнями. Но такая защита имеет свои пределы.

Если ввести возбудителя внутрь тела, дальше он справится, следуя своим природным способностям. Главное – правильно модифицировать его свойства, чтобы он смог преодолеть усиленный защитой иммунитет.

Хочешь, чтобы человек умер от поноса? Это проще всего, хотя займет время. В пищеварительном тракте никакого иммунитета нет, достаточно занести туда нужное количество бактерий и подтолкнуть их размножение.

Хочешь, чтобы у него начались галлюцинации и судороги? И это возможно, но сложнее. Вот, скажем, модифицированный возбудитель «антонова огня» для этого хорош. Правда, использовать его сложно – запасы муки в обозе хранятся под защитой, нужно успеть заразить грибком готовый хлеб, пока он лежит на столах. И заразить крепко, потому что от этого зависит, какую дозу яда получат едоки. Зато у этого грибка есть преимущество – незаметность. Если травить им пищу постоянно, то через некоторое время люди начнут сходить с ума, а еще у них начнутся язвы и гангрены, и тогда даже сильная ведьма сможет спасти лишь немногих.

Хочешь быстрой смерти всем врагам? Тоже возможно. Нужно вырастить или подкинуть образец возбудителя, а потом подстегнуть его распространение между людьми, лучше всего – воздушно-капельным путем.

Знание основных типов патогенов, обычно присутствующих в природе, Катя получила вместе со знаниями о магии. Видно Харон решил, что это неотъемлемая часть подготовки ведьм. Вряд ли он сам в этом разбирался, просто пожелал, чтобы она узнала всё, что необходимо для колдовства, вот она и получила. Конечно, опытные ведьмы обычно не полагаются на присутствие нужных образцов в воздухе и не тратят время на их модификацию. Они заранее создают себе запас уже готовых зараз, которые можно легко подкинуть или передать с ветром в нужное место.

Так вот, следующий эксперимент Кати был небезобидным. Она отправила десяток человек на муки непрерывного поноса. Почему десяток? Этого достаточно, она убедилась, что может.

Почему не заразила всех сразу?

Во-первых, не получилось бы. Чтобы заразить, надо сконцентрироваться на конкретном куске пищи. А она издалека даже не все костры видела.

Во-вторых – а зачем? Вдруг норды из-за эпидемии холеры снимут осаду? А ведь могут – когда половина войска лежит с поносом и имеет шансы умереть, тут не до продолжения войны. А Кате снятие осады не нужно, она уже всерьез настроилась воспользоваться военной неразберихой и обогатиться грабежом.

Хотя на самом деле все эти «во-первых» и «во-вторых» – просто отговорки. Катя не была убийцей и не стремилась ею стать. Потому пошутить, завалив шатер, ей было даже весело, отправить десяток злобных захватчиков сидеть без штанов над выгребной ямой, – немного совесть помучила, но ради испытания своих сил с совестью можно и договориться, а вот устраивать массовое убийство – это не для нее.

5. Грабеж

Эксперимент Кати привел к неожиданному результату. Норды в лагере зашевелились и стали готовиться к приступу. То ли испугались, что если дольше просидят, эпидемия начнется, то ли заподозрили, что ведьма на них напала, а раз напала – дальше будет только хуже.

Откуда-то пригнали работников, привезли доски и бревна, стали сбивать деревянные щиты и строить из них какую-то загадочную конструкцию вроде крытого товарного вагона без колес и пола.

«Надо торопиться, – решила Катя. – Иначе захватят враги мое золото».

Собственно, действовать можно было начинать и раньше.

Тело ведьмы прибавило в росте, избавилось от девичьей пухлости, стало сильнее и ловчее. Конечно, армрестлингом с дружинниками князя заниматься ей было рановато, но она стала гораздо сильнее обычной девушки. О том, что она ведьма, простые люди не узнают, и особой силы ожидать от нее не будут. А она – есть. Можно устроить сюрприз.

С магическими приемами влияния на людей она разобралась. И тело свое подготовила для такого влияния – для него голос важен, и красота не помешает, и высокий уровень гормонов в крови нужен, без этого никакой магической энергии не хватит. Конечно, ставить эксперименты до сих пор ей было не на ком, так что знания о влиянии были чисто теоретическими. «Интуиция поможет!» – успокаивала себя Катя. Она и на Земле неплохо умела влиять на людей, без всякой магии.

И вот, настал вечер…

* * *

Как ограбить сокровищницу замка? Для начала ее нужно найти.

Когда Катя бродила по коридорам, табличек с планом здания и красным крестом на нем с подписью «Сокровищница» она не видела. И «Плана эвакуации при пожаре» не нашла. А с учетом того, что здания замка достраивались несколькими поколениями князей, планировка в них была ужасно запутанной, и найти самостоятельно ведьма могла только выход во двор или лестницу, да и то не всегда.

Нужно было брать «языка», который расскажет, где князь хранит свои ценности.

Этой ночью Катя, как обычно, спустилась на кухню, набрала продуктов. Из-за перестройки тела ей постоянно хотелось есть. Потом спустилась еще раз, за водой. Она легко и непринужденно поднималась по лестнице с двумя полными деревянными ведрами в руках, когда услышала шаги. Шаги и позвякивание доспехов. Она так задумалась о том, где брать пленника, что чуть не уткнулась носом в кирасу стражника.

«Ну, и так тоже можно», – решила она, когда увидела его удивленное лицо прямо над собой.

Мужчина оказался крепок, симпатичен и немолод. У него были короткая седая стрижка на голове, пушистые усы и короткая бородка.

В доспехах Катя не разбиралась, но ей показалось, что они на нем дорогие. Не позолоченные, как на князе, но определенно не обычные солдатские. Шлема с собой не было, что намекало, что этот воин сейчас не на посту. Просто привык таскать на себе два десятка кило железа.

Катя улыбнулась, беспомощно и самую капельку соблазнительно.

– Ты кто? – отмер мужчина.

– Я – служанка. А ты? – улыбка стала шире.

– Я не видел тебя раньше.

– Недавно из крестьян взяли, – по лицу ведьмы пробежала тень, она вспомнила погибшую семью Гнеси.

Воин догадался о причинах ее грусти.

– А что ночью не спишь? – его голос смягчился.

Этот вопрос был уже не по делу, служанки – люди подневольные, скажут воду таскать ночью – будут таскать. Не скажут – не будут. Мужчине просто хотелось пообщаться, девушка показалась ему привлекательной. Вызывала желание защитить и помочь.

– Воду несу. На чердак. Не поможешь? – Катя прикусила губку и подняла бровки. – Ты, наверное, сильный, – польстила она собеседнику.

Мужчина улыбнулся и бодро схватил ведра. Чуть не уронил, не ожидал, что они такие тяжелые, ведьма их держала без видимого напряжения.

– Идем, – голос девушки проворковал.

Они пошли наверх. На чердак.

– Так ты не ответил, кто ты? – по дороге переспросила ведьма.

– Капитан замка, сэр Асед Энтот. Неужто слуги тебе меня не показали?

– Показали, да издали, я не запомнила. Разглядела только, что высокий и плечистый.

Завязался разговор. О войне.

Наблюдения Кати оказались верны – норды собирались идти на приступ, готовили таран для ворот замка, переносной мост для рва, и штурмовые лестницы. Завтра, крайний срок послезавтра, будут готовы и попытаются атаковать.

Капитан уверял, что дружина всех защитит, но по его лицу пробегала тень сомнений.

* * *

Ведьма и ее сопровождающий добрались до чердака.

– Ставь тут.

– Зачем тебе вода?

– Помыться хотела. А на чердаке – чтобы соседку не разбудить. Ночь же. Хочешь, и тебя помою?

Капитану мыться не хотелось. Хотелось ему другого, он прижал девушку к себе.

– Эй, куда! Я о твои доспехи вся поцарапаюсь. Снимай кирасу.

Мужчина засомневался.

– Снимай, не волнуйся, я тебе обратно потом надеть помогу.

– Ну давай, придержи наплечники…

Капитан сноровисто отвязал шнур, которым крепился наплечник, Катя его сняла и положила на сундук, стоявший рядом. Потом настала очередь второго наплечника. Затем – оружейного пояса с мечом и кинжалом. Кирасы из двух половинок, застегнутых на ремнях. Латной юбки, наручей и поножей. Воин стянул с себя толстую стеганую рубаху, которую носят под доспехом. Рубаха сильно попахивала кислым потом.

– Нижнюю рубаху снимай, я полью над миской, а то от тебя несет, как от коня.

Мужчина снял короткие, до колен, штаны, развязал прятавшийся под ними узкий поясок, отчего с него свалились чулки, и уже потом стянул рубаху, оставшись полностью голым. Его мускулистое тело поросло седыми волосами. На плече был грубо сросшийся шрам от меча, на теле и бедре – три точечных шрама от стрел.

Капитан наклонился над медной миской. На его шее, на шнурке, болтался защитный амулет.

– Давай сниму, мешает. Ночью всё равно некроманты спят, – не дожидаясь разрешения, ведьма стащила амулет.

Теперь капитан был полностью подвластен ее воле.

* * *

Катя действительно ополоснула спину и грудь своего пленника. Почувствовать под рукой твердые мышцы было приятно. Потом усадила сэра на сундук и стала массировать ему плечи и шею. Интуиция подсказывала, что если жертва расслаблена, то воздействовать на нее гораздо легче. Дальше массажа ведьма не стала заходить, хотя мысль об этом противна ей не была. Но терять девственность, упираясь руками в пыльную каминную трубу, показалось ей неромантичным. Может, позже, в более удобной обстановке.

Разминая плечи капитана, Катя внушила ему, что они любят друг друга и хотят остаток жизни провести вместе.

Но есть одно препятствие – злобные норды, которые замок захватят, капитана убьют, а Катю будут долго насиловать и угонят в рабство, где тоже будут насиловать.

А чтобы этого не произошло, неплохо бы сбежать из крепости до того, как она падет.

Но просто бежать ни с чем – это непрактично, надо бы прихватить ценностей побольше. Всё равно эти ценности захватят норды, так лучше пусть они достанутся Катиным и сэра Энтота детям. И молодоженам деньги будут не лишними – кусок земли купят на них, дом построят. Осталось только вскрыть сокровищницу.

Капитан рассказал, где находится сокровищница, и что ключ от нее постоянно у князя, он его на кольце на поясе носит. Замок на двери сокровищницы непростой, с магической защитой. Без ключа – никак.

Под конец разговора капитан искренне верил во всё, что говорила ему Катя, и был готов выполнить любой ее приказ.

* * *

Сэр Асед Энтот шел впереди и удивлялся – как резко поменялась его жизнь.

Он всегда, с детства, служил князю. И его предки служили. Титул и надел получил еще прадед Аседа. Он всегда был верен князю, да и как иначе? Предательство – это не только позорная казнь, это еще и утеря чести рода, за предательство могут поплатиться все потомки, они потеряют дворянство и землю.

Но сейчас был особый момент, когда все прошлые законы теряют силу. Норды захватят замок. Нынешнего князя возьмут в плен, потом освободят за выкуп. Земли и замок оставят себе.

Капитан при этом, скорее всего, погибнет. Его долг – бросаться в самые опасные места. Удар магией не разбирает, кто на стенах замка благородный, а кто простой солдат. Наследников у него нет. Недавно взял молодую жену, пятнадцатилетнюю, так та никак понести не может. И в постели бревно бревном. Так что с его смертью род прервется.

А может, повезет выжить, но тогда он потеряет всё. Выкуп за него платить некому, разве что король решит выкупить кроме князя еще и дворян, но это вряд ли. Надел его норды отберут – их князь, который в поход пошел, своим дружинникам деревни в кормление раздаст. Без надела титул мало что значит. В наемники идти к кому-то придется. А сэр Энтот уже немолод, ему пора бы уйти на покой и нянчить внуков в своем поместье.

Вот так и получилось, что рыцарская честь сейчас стоит намного меньше, чем хороший меч.

Рыцарь вытащил мизерикорд, взял его обратным хватом, спрятав за предплечье.

* * *

Катя увидела, как капитан вытащил из ножен странный кинжал – с тонким четырехгранным лезвием средней длины, выкованный целиком вместе с рукоятью и круглой маленькой гардой. Он был похож на сапожное шило, которой девушка видела в детстве, только у шила ручка деревянная была, а гарды не было.

– Это зачем? – испугалась Катя.

– А как ты хочешь пройти мимо стражника перед дверью и оруженосца внутри покоев?

– Я немного колдовать могу. Ты заставь их снять амулеты, а дальше я сама их усыплю.

Рыцарь резко остановился.

– Так ты ведьма? – обернулся, глянул недоверчиво. – Какая-то ты нелепая.

– Почему это нелепая? – обиделась Катя.

– Ну, ведьмы, они всегда лепые, – капитан двумя руками показал объемы их лепости на груди и сзади ниже талии.

По представлениям капитана, красивая ведьма должна шириной своего зада превосходить ширину его плеч вместе с наплечниками. А уж объем груди иметь и вовсе эпический.