Кто останется в хронике
– Эта… дрянь, – демон как будто ещё больше взбесился, отчего глазные яблоки покрылись красными разводами из-за лопающихся сосудов. – Дрянь… извивалась прямо под ним… Дерьмовый друг… Прямо в нашем доме, в нашей кровати… Убью её, спалю!
Он затрясся в каком-то страшном диком приступе, но всё моё внимание было направлено к целителю.
– Что видите?
– Сила рвется, сердце скоро не выдержит. Он и так был на пределе перед завершающей инициацией, а теперь она рвется, опускается к сердцу…
– Откуда опускается? – не поняла я.
– Из головы, – постучал по виску магистр.
– А разве не из третьего энергетического центра?
– Нет, её разгоняет мозг.
– Покажите мне. Покажите мне экран! – я не знаю, зачем я стала требовать развернуть мне диагностический экран, наверное, вспомнились ученические эксперименты, но целитель, по всей видимости, решил, что связываться со психами – себе дороже, и ему хватит и одного лежачего.
Над головой демона развернулась сияющая карта организма, с венами, сухожилиями, и пульсирующими искрами силы, которые магистр проявлял специально для невидящей меня. Они и кружились огненным смерчем в районе груди, окутывали жизненно важные органы огненными нитями, мелькали огненными точками в потоках крови в венах. Но их провоцировали процессы в голове, именно оттуда короткие разряды раз за разом запускали огненный смерч.
Но я подобное уже видела – не с демонами, а с людьми и эльфами. В этом частном случае на провокацию организм отвечал огнем, у немагов – нервным срывом и сумасшествием, у магов – или выбросами силы, или наоборот её угасанием в зависимости от картины в голове.
Здесь слишком мало значения придавали мозгу и слишком много энергетическим центрам. Целители знают, что команду для действий с магией или энергией даёт мозг, но относились к этому как к обычному органу – кровь течет по венам, легкие отвечают за дыхание, мочеполовая система – за репродуктивную и мочевыделительную функцию, а мозг – за мысли и команды.
Мой мир в этом продвинулся дальше. Он знал, что за мысли отвечают нейроны, а за повторяющиеся действия, поведение и взаимодействие с окружающими – создаваемые ими нейронные связи. Они – виновники побед и бед, и именно они сейчас губили демона.
– Можете мозг сделать крупнее? Остальное не нужно, – попросила я целителя. – И ещё крупнее.
Он продолжал скептически смотреть на меня, только вот теперь магистр, выполнив свою функцию, стал мне мешать.
– У меня есть идея. С зельями. Есть заготовки. Можете оставить карту и покинуть меня минут на пять? Я вас позову.
– Вы в своем уме? – сказать, что он удивился – ничего не сказать. Он продолжал смотреть на меня как на больную.
– Я при всем желании не смогу его убить из-за пут. Они ведь, насколько я знаю, не только нас защищают, но и не дают ему сгореть от своей магии, раз за разом запускают сердце.
– Вы сошли с ума, что вы вообще можете сделать? – покачал головой старик. – Я достаточно потакал вашей самонадеянности.
– Я уже имела дело с сумасшедшими, и у меня есть один вариант… для решения проблемы. Но мне нужно сосредоточиться. Меня не зря сюда позвали. У вас всё равно нет никаких идей.
– Да вы сами сумасшедшая, – он не сказал, а словно плюнул. – Темная мать тебя к себе приберёт за такие фокусы.
– Вот только угроз не надо. Оставьте меня. Алиендр, тебя я тоже попрошу уйти. Я позову вас… скоро.
Страж смотрел на меня не открываясь, не доверяя, ожидая подвоха. Но я ведь всего лишь темный зельевар, и даже яд не сможет убить демона, да ещё и под воздействием пут и непрерывного вливания в них силы от артефакта-накопителя.
– Я за тебя поручился своим именем, – сказал он мне напоследок, выходя из комнаты. За ним вышел и магистр с выражением брезгливости на лице.
– Вот мы и остались одни, демон, – сказала я, подходя ещё ближе к голове демона и ласково прикасаясь к вискам.
Он смотрел на меня ненавидяще своими кровавыми глазами с огненными точками, которые стремились вырваться наружу и спалить меня дотла.
Я не была уверена в этом, что делаю. Но я уже экспериментировала с сумасшедшими, хоть демонов среди них и не было. Чего только не творили мы в Академии Темных Искусств, не зря она имеет свою зловещую славу. Учебные эксперименты с безумцами были в прошлом, остались в академическом госпитале, но память была жива.
Память… она хранит так много. Это всего лишь нейронные синапсы, но для живого существа – это целый мир в голове, вторая картина окружающего пространства, дубликат, сохраняющий в себе налет субъективности и психических искажений.
Но эта картина определяет все наши действия, и эта картина сводит с ума демона.
– Дорогой мой… пациент, – я легонько погладила его виски, провоцируя выгнуться. – Вспомни эту… тварь… и твоего друга. Хорошо они повеселились? Тебе понравилась картина?
– Ссука, – прошипел демон, но тем не менее вспомнил событие. Маленький участок, небольшая крошечная сеточка выделилась на карте, по ней прошлась огненная точка – сила внутреннего огня.
– Да, я такая, – я снова посмотрела на него, а потом на карту. Надо, чтобы участок продолжал гореть, не дай бог ошибиться.
Глядя на карту, я стала плести свою паутину из нитей, примериваясь к активному участку.
– Ты вошел, такой наивный дурак… Даже не замечал, что тебя водят за нос, а ещё демон называется, и они… где? На кровати? На ваших простынях?
– Она кричала… так же, как со мной… Пусти меня! Пусти, тварь! – он снова начал биться в путах, но мне было достаточно.
Тонкие нити изолировали нейронные сети, оплетали сверкающие песчинки, делая их недоступными для получения реакции. Демон резко перестал биться и непонимающе уставился в потолок. Я видела, что нейронные связи от этого воспоминания тянутся к разным участкам мозга, но моей целью не было стереть это воспоминание полностью. Нужно было просто аннулировать повторяющуюся реакцию: возникновение воспоминания о событии и об участниках и далее переход к действию – сформировавшейся нейронной цепочке, направленной на уничтожение врагов с обращением к магическому и огненному источнику.
– Сколько до испытания?
– Четыре месяца.
– Точнее! – мне такие расплывчатые факты не нужны.
– Четыре месяца восемь дней.
Хорошо, будет такой срок закрепления плетения.
– А теперь попробуй позвать огонь.
Он закрыл глаза и послушно обратился к внутреннему источнику. Естественно, ничего не произошло из-за блокирующих пут, но нужный блок нейронов оживился. Он был связан с таким огромным количеством областей! Жизни не хватит все заблокировать, но мне это и не нужно. Я выбрала самое главное сосредоточение и оплела тонкой нитью, продолжая поглаживать голову демона.
– Не получается! – обиженно воскликнул парень.
– И не получится, на тебе же путы, – усмехнулась я, отрывая наконец от него руки, чтобы достать зелье из сумки. Полупрозрачная зеленоватая субстанция – как раз то, что сейчас нужно.
Он сверкнул на меня глазами, но больше не был злым или бешеным, скорее… обиженным. Но тем не менее послушно выпил легкое успокоительное зелье, которое я осторожно влила в его рот для отвода глаз.
– Больше не балуй, демон, – насколько могла, грозно сказала я на прощание, спрятала пустой флакон в свою сумку и вышла.
За дверью на меня скептически смотрели четыре пары глаз.
– Я попробовала зелье. Экспериментальное. Должно помочь. Алиендр, плата по утроенному тарифу или верну как было.
Эльф только поднял бровь, а я, не дожидаясь проверки целителей, под их недоуменные взгляды бросила Стражу «пошли» и стала спускаться по лестнице. А потом – дом, ужин и теплая кровать. А с демоновыми демонами дальше пусть сами разбираются.
4
Клубится утренний сизый туман, окутывает своим невесомым покрывалом небольшой сосновый подлесок у самого моря. В такие ранние часы, когда тьма только отступила, а солнце ещё не успело прогнать мохнатые туманные лапы, самое время собирать ползучий плаун. Его длинные побеги легко опознаются в любом хвойном лесу, но в месте силы приобретают особые свойства. Плаун становится или одним из ингредиентов ядов, или одним из ингредиентов противоядия к нему, если собирать на убывающей луне. Этой ночью она была убывающая, и вот уже несколько светлых часов постепенно умаляют его силу капля за каплей.
Первые лесные люди оставили на острове спиралеобразный лабиринт из гладких камней, бережно обточенных морской водой. Маги в центре спирали чувствуют слабый отблеск некогда проводимого ритуала призыва, магические животные приходят во взбудораженное состояние, а растения и ягоды в радиусе двухсот метров накапливают темную энергию и усиливают свои свойства.
Теперь сосновый лесок с островками плауна остался позади, а лабиринт в клубах тумана казался загадочным и таинственным местом, которого следует держаться подальше осторожным особам, а неосторожным – быстрее пересекать. Я не стала удлинять путь до прибрежной полосы и пошла напрямую, перешагивая камни и не поддаваясь спиралеобразному маршруту. Может, предкам это показалось святотатством, но моих предков в этом мире не было.
На песке уже сидел Архон, высматривал меня своими невозможными желтыми глазами с вертикальным зрачком, выдыхая горячий пар. Эти струи теплого воздуха было видно издалека, словно у кромки воды расположился гигантский самовар. Я хмыкнула от такого неуместного сравнения, выдающего во мне русскую душу даже на чужбине. Где наша ни пропадала!
Алиендр стоял рядом, в меховом сером жилете, заложив руки за спину. Тоже заметил меня издалека и следил за приближением.
Людям не стоит знать о том, что меня связывают со Стражем какие-то неформальные отношения, так лучше в первую очередь для них самих. Одно дело – сотрудничать по разным вопросам в приграничных делах, другое – помогать чистокровному эльфийском народу в их необычных просьбах. Люди и эльфы дружат, но… люди не поймут.
Алиендр попросил о встрече вчера поздним вечером. Обычно мы спокойно договариваемся по деловым вопросам через приемник, но личная встреча – это что-то неожиданное. Не единичный случай, конечно, место у лабиринта нам уже давно полюбилось за его магический фон, создающий искажения для ряда заклинаний.
Черная шуба и черное платье под ним в последнее время становятся универсальным нарядом. Одно защищает от холода и ветра, другое – от всяких неприятностей. Не то, чтобы я не доверяла Стражу… но я привыкла быть всегда начеку, и это не раз меня спасало.
Подойдя ближе по сырому песку, я первым делом прикоснулась к носу дракона и только потом уже сказала:
– Темного утра, Страж!
– Темного утра, Лесана, – хмуро сказал эльф, подходя ближе к нам с Архоном, отчего морской ветер взлохматил его серебристые волосы, которые невозможно было стянуть лентой из-за их короткой длины.
Я провела рукой по горячему носу и получила в ответ приглушенное фырканье. Дракон был рад, Алиендр его не балует лаской.
– Что случилось?
– Меня просили передать тебе письмо.
– С каких это пор ты стал посыльным? Отдал бы им карту с печатью, переслали бы через приемник.
Эльфу не понравился мой вопрос, поджал губы, сдерживается, чтобы не сказать что-то неподобающее его светлой силе.
– Я промежуточное звено. И до меня оно дошло не через отправителя. Если ты думаешь, что я в восторге от этой миссии, но глубоко заблуждаешься. Но меня попросили.
– И кто же?
– Магистр О′Нерремиль, – и говорит так уверенно, словно это что-то объясняет.
– Не помню такого, – пожала я плечами, удивленная, что у меня есть связи среди магистров. – А ты помнишь? – это я уже дракону. Он в ответ только шумно выдохнул.
– Вы знакомы. Он целитель. Вместе лечили демона четыре месяца назад.
– Прошло уже четыре месяца?
Я резко развернулась на каблуках и ошарашенно посмотрела на эльфа. Да, тогда был то ли конец осени, то ли начало зимы, а сейчас близится её конец, в этом мире зима немного длиннее, а в этой полосе не выпадает снег, но это компенсируется сильными холодными ветрами и морскими бурями.
– Давай письмо.
Эльф полез в кожаную сумку, пристегнутую к сбруе на чешуйчатом боку дракона, и достал оттуда самое обычное письмо с каким-то гербом на конверте. Мне он ни о чем не говорил.
Письмо спокойно перекочевало мне в руки. Не было вспышек, искр или дыма, которые бы могли сигнализировать о вреде для меня. Артефакты надежно защищали от любых посылок, которые мне передавали в руки, и могли просто не дать мне их взять, если распознают недоброжелательные намерения. Правда, действие распространялось только на бумагу и бытовые предметы, более мощный артефакт совсем других денег стоит.
«Темного дня, госпожа зельевар!
К сожалению, мне не передали вашего имени, но я хотел бы познакомиться с вами лично и наконец узнать его.
Ваше уникальное зелье помогло другу моего сына, Имеру Вараниш, дожить до дня прохождения испытания. И вот позавчера, за день до испытания, ваша блокировка его огня неожиданно прекратила своё действие и он смог попытать удачу снова. И да, Имер Вараниш теперь стал полноправной частью нашего народа!
Имер не так много помнил о вашей встрече, его состояние не позволяло ему даже осознать самого себя, но он четко запомнил, что вы спрашивали его о времени до испытания, и тем чудеснее для нашего народа было узнать, что ваше зелье способно действовать в рамках необходимого срока и помогать демонам не сгорать от собственного огня.
Надеюсь на встречу с вами и возможность приобщиться к вашей уникальной рецептуре, за соответствующую ей плату, разумеется. Мы гарантируем – она будет максимально щедрая!
В ближайшее время с вами свяжется мой помощник и обговорит детали встречи. Прошу вас внизу этого письма написать ваши пожелания по оплате и ваше имя.
Надеюсь на скорую встречу и плодотворное сотрудничество!
С пожеланиями самых темнейших дел,
Магистр боевой магии второй степени,
Председатель комиссии по защите интересов демонов
в составе Магического Совета Смешанных земель,
Дариал Хараш».
Интересная фамилия – Хараш… Напоминает мне одного наглого демона из прошлого. Родственник?
Надо было предусмотреть, что мною могут заинтересоваться демоны, но к чему-то подобному я была давно готова, не могли мои действия оставаться долго незамеченными. Я старалась действовать аккуратно, не вызывая излишнего интереса, но и скрываться более не планировала, давно решив, что будь что будет. Если судьба захочет свести меня с самыми первыми знакомыми этого мира – сведет, а нет – так нет, я напрашиваться не буду, особенно к великолепному Амирру.
Но пока не место и не время для встреч. Предложить мне Магистру Харашу нечего, никакого чудодейственного зелья не существует.
– Что там? – не выдержал Алиендр, всё это время терпеливо наблюдавший за тем, как я скользила глазами по строкам.
– Читай, – протянула я ему письмо как участнику сцены «лечения» демона. Он имеет право быть хотя в частичном курсе ситуации.
По мере чтения брови Стража поднимались всё выше и выше, и даже дракон попытался сунуть свою морду в письмо, но его мягко оттолкнул эльф.
– Вот так… Магический совет, понятно, почему меня просил сам магистр. Дела становятся государственными, да только ты не наша подданная. Что думаешь?
– Да тут и думать нечего. Есть чернилка?
Алиендр вынул из сумки местную письменную принадлежность и протянул мне.
Я написала:
«Благодарю за ваше предложение, уважаемый магистр Хараш. Но я не заинтересована в сотрудничестве.
Темный зельевар М.»
– Немного грубо, не находишь? – попытался мягко обсудить ситуацию эльф.
– Так я всего лишь недоделанный зельевар с Темной матерью забытого острова, куда мне до ваших этикетов? А так меньше писать будут. Решат ещё, что я торгуюсь. А тут пару-тройку раз пошлют ещё тебя посыльным, а потом отстанут. Наверняка с тобой свяжется его помощник. Ты можешь повторить мой ответ, я не буду сотрудничать.
– Но почему? Нравится быть единственным темным зельеваром на границе со светлыми эльфами? Неужели не хочешь выбраться отсюда, пожить в столице?
Я только рассмеялась. Мой остров – идеален. Удаленный ото всех государств, условно человечий, с отсутствием магов-местных жителей, с прекрасной природой и таинственной историей. А пожить понемногу я могу где угодно.
– Мне всё нравится. А посланцев можешь смело отсылать прочь.
Эльф продолжал недоуменно таращиться на меня. Не знаю, что он обо мне думал на самом деле, как относился, но это и неважно. Когда никто не знает тебя настоящую, постепенно становится безразлично, что о тебе думают вообще.
***
В полдень жизнь на острове замирает. После утренней рыбалки мужчины возвращаются домой, где начинают разделывать рыбу, а затем приходит время обеда. Дальше кто ложится подремать, пока жена готовит ужин, а кто занимается подготовкой рыбы для последующей торговли: солят, коптят, вялят, замораживают, фасуют. Более половины местных жителей – рыбаки, и здесь я приноровилась к рыбе. Часто на завтрак у меня бутерброд с кусочком ароматной свежеиспеченной булки, слой белого деревенского масла, а поверх – соленая красная рыбка с листиком зелени.
Обедаю обычно немного позже полудня, и тоже нередко жареной, запеченной или приготовленной на пару рыбой, белой или красной, с овощами или крупой. А чай – вот тут я сама проявляю фантазию! Чайные листья привезены с юга Смешанных земель, а наполняю я их травами по своему усмотрению. На острове в болотистых местах люблю собирать травы и веточки кустистых растений, а позже добавлять к чайным листьям веточки багульника и сушеные ягоды голубики, а иногда и листочки. Чай получается неповторимым – особенно за счет того, что он впитывает в себя атмосферу этого удаленного места.
До обеда было ещё около цикла, я спокойно опрыскивала питательным раствором лекарственные растения в теплице в небольшом саду позади дома.
Стук я услышала издалека, он пронесся над моим огородом и застыл в ушах. Стучали уверенно и настойчиво. Плохой знак – местные стучат боязливо, опасливо.
Я быстро вошла в дом с заднего хода и подошла к двери. Рывком распахнула.
Посередине крыльца стоял маг. Это было видно по его дорогой одежде, уверенному и слегка презрительному взгляду и амулетам на груди. Он был одет в длинное темно-синее пальто, распахнутое, из-под которого виднелась такая же темно-синяя рубашка. Черты лица были тонкими и острыми, с зауженным подбородком и пронзительными глазами. Они мгновенно впились в меня, как только я открыла дверь.
– Подождите, – быстро сказала я и тут же эту дверь захлопнула.
Плохо, очень плохо. Нежданных гостей у меня здесь никогда не было, и этот гость явно выбивался из привычного мне контингента.
Главное, что я сообразила закрыть дверь. Он в любом случае не вошел бы в дом без приглашения, потому что мой дом – самая лучшая крепость, оплетенная паутиной пространственной магии. Но когда я его впущу, нужно быть наготове после того, как я опознала в нем мага.
Быстро избавляюсь от верхней домашней одежды, переодеваюсь в своё длинное черное платье с золотым витиеватым узором и высоким воротом. На пальцы – все возможные кольца. На ухе проверила каффу. Волосы только расчесала и распустила, и они заструились по спине волнами золотисто-русого цвета.
Замирая, подошла к двери и распахнула её повторно.
– Прошу прощения, я только вернулась из теплицы, мне нужно было привести себя в порядок перед приемом гостей. Нежданных, – выделила я особо, пытаясь призвать гостя к совести. Являться без предупреждения – дурной тон.
Гость кивнул, не реагируя на мою подколку, и внимательно осмотрел меня и особенно мои руки.
– Светлого дня, госпожа. Прошу простить мою бесцеремонность, к сожалению, у меня нет вашей карты, чтобы связаться с вами, да и лучше переговорить с вами вживую. Моё имя – Тарс Ишмерр, претендент третьей степени. Я – второй помощник магистра Хараша.
– Светлого дня, претендент Ишмерр. Проходите.
Я распутала невидимую нить и позволила ему войти. Видимо, этого разговора не избежать. И вообще бежать после того, как я плотно обосновалась, мне больше не хотелось. Пусть говорит что хотел, а дальше катится к Темной матери.
Ишмерр вошел, внимательно оглядывая помещение. У меня было довольно просто – серые каменные стены и деревянная мебель. Теплые ковры. Минимум артефактов. Много света.
На улице гулял промозглый ветер, зато у меня было тепло, сухо и уютно.
Я указала помощнику на кованую вешалку, а после проводила в гостиную с камином. Он сел на диван, я – в кресло напротив. Предлагать ему напитки я не планировала.
– Как вы здесь оказались? Как миновали границу, вернее, две – эльфийскую и нашу?
– У меня есть дипломатический пропуск, госпожа… Вы так и не назвали ваше имя, – укоризненно сказал он, уверенно рассевшись на диване. Он меня совсем не боялся и скорее наблюдал за мной как за забавной зверушкой, с которой ему по нелепой случайности пришлось контактировать. Снисходительно и небрежно.
– Вам оно ни к чему, наше знакомство не будет длительным. Я уже отказалась от сотрудничества, моя позиция не изменилась, – я немного нервно теребила кольцо и сама же себя одергивала. Откуда нервозность? Давно не общалась ни с кем со Смешанных земель, так теперь каждый их житель будет вызывать беспокойство?
– Я проделал долгий путь не ради такого ответа, – маг подался вперед и уперся ладонями в колени, наклонив корпус ко мне и вперив в меня свой острый взгляд. А ведь он меня всего на пару лет старше, а столько гонора….
– Вы со Стражем Галланелем прилетели?
– Нет. От него мы получили отказ, он уверял, что говорит от вашего имени. Ему пришлось сказать, где вас можно найти. Я вышел из городского портала в Эленвилле, затем встретился с ним, а потом провожатый провел меня по тайной тропе в Серебряном лесу до лодки у берега. Ею я воспользовался, чтобы перебраться к вам. И это заняло у меня полдня, а моё время, уж поверьте, весьма ценно.
– Я верю, претендент Ишмерр.
Он усмехнулся, но продолжил на меня напирать всей своей позой.
– В чем же дело?
– У меня есть всё, что мне нужно для жизни.
– Это всё? – он окинул скептическим взглядом мою гостиную. – Вы, верно, даже не предполагаете, что я, мой народ, можем вам дать.
– Мой ответ отрицательный, – я покачала головой.
– Да что вы заладили! – он нервно вскочил, понимая, что главный аргумент не действует. – Не нужны вам деньги, там подумайте о другом народе. Или вам, кто вы там, эльфийка или человечка, не понять, каково это – гореть перед испытанием? Не все могут выдержать, у некоторых инициация накладывается на жизненные сложности, и так раз за разом численность наших снижается!
– Моё зелье… экспериментальное, – пришлось начать врать, а я это ненавижу делать и тоже начинаю закипать из-за того, что демонов демон меня вынуждает этим заниматься. – Раз получилось, не факт, что получится во второй.
– У вас будет самая лучшая лаборатория! – воскликнул маг.
– Использовались редкие ингредиенты зелий, – продолжила говорить неправду я.
– Поверьте, уж мы достанем что угодно, – в его глазах начали мелькать красноватые искорки. Злится.
– Вы скорее меня достанете. Не вынуждайте выпроваживать вас отсюда! – я поднялась с кресла, намереваясь это исполнить, не знаю как. Да хотя бы начать с веника – и то подойдет для того, чтобы посетитель начал осознавать серьезность моей позиции.
– Не вынуждайте меня тащить вас силой! – выплюнул демонов претендент.
– Да я подданная другого государства! Что вы себе позволяете? Думаете, вам всё можно? – вот теперь уже и я серьезно разозлилась.
– Да мне плевать, чья вы подданая! Всё, пусть с вами Дариал разбирается!
С этими словами он стиснул мой локоть своей цепкой рукой, другой схватил артефакт портала, и нас мгновенно окутали искры и серый туман. Я судорожно вдохнула воздух, а выдохнула – в просторном холле.
5
Отряхнув остаточные искры портала с рукавов и плеч, я огляделась.
Надо мной воспаряли ввысь высокие стрельчатые потолки. Под ногами блестел глянцевой поверхностью черный гранитный пол. Стены из были облицованы белым камнем с темными вкраплениями и искусно украшены резным декором, изображавшим сцены битв магических народов или сражений с нечистью. Эльфийская архитектура предстала передо мной во всем её великолепии: нас окружали мастерски выточенные статуи из темного, светлого или полудрагоценного камня, изображающие разных людей, нелюдей и нежить, рассредоточенные по периметру зала.
А он был огромен! Мы переместились к центру одной из стен и прямо перед нами взмывались на несколько метров вверх гигантские ворота из странного металла или непонятного вещества вроде постоянно переливающейся ртути, словно вязкая металлизированная субстанция неведомым образом решила принять форму двери. Только ручки были из более привычного материала, серебряными.