Голос ведьмы

Глава 1

– Подойди ближе, встань в круг, – слова Верховной ведьмы прозвучали резко и властно, гулким эхом отразившись от стен пещеры.

Вивиан, еще минуту назад преисполненная решимости, дрогнула. От волнения во рту пересохло, а перед глазами все заплясало. Нет, так не пойдет! Она шла сюда не для того, чтобы трусить или, упаси Трехликий, сбежать, так и не попытавшись рассказать о своей просьбе.

Шаг… Еще шаг… Коленки дрожали, готовые в любой момент предать и подогнуться. Слыхано ли дело, предстать перед Ковеном ведьм всего Предгорья! Но девушка продолжала идти, превозмогая страх. Наконец остановилась в центр площадки и взглянула на Роуан, главу Ковена. Грубый, почти мужской овал лица, черные глаза с жестким прищуром, тонкий нос с чуть свисающим кончиком, выступающий вперед подбородок… В темных, непослушных волосах запутались нити седины… Почему-то именно такой Вивиан ее и представляла.

– Назови свое имя, – потребовала Верховная.

– Вивиан из рода Шиан, – девушка расправила плечи, стараясь казаться значимее в глазах ведьм, что сидели перед ней полукругом.

– Шиан? Уж не те ли это Шиан, которые лишились своего витума? – разрезал тишину каркающий голос.

Его обладательница и внешне оказалась похожа на ворону: черный свободный плащ, из-под капюшона выбиваются растрепанные волосы, хищная улыбка на приоткрытых, как клюв, губах, в расширенных зрачках пляшут отблески горящих факелов. Взгляд безумный, насмешливый, едкий.

Пренебрежение, которое прозвучало в словах этой ведьмы, оскорбило Вивиан до глубины души. Она даже позабыла о своем страхе и звонко произнесла, обращаясь к обидчице:

– Да, я из того самого рода Шиан. Не понимаю, что вас так развеселило? Или вы уже позабыли, что моя бабушка Эйлин Шиан всего каких-то пятнадцать лет назад была одной из вас? Входила в этот же Ковен, сидела с вами в этой же пещере и вместе с вами же решала все вопросы, касаемые нашего Предгорья!

– Только твоя бабка оказалась слаба, раз позволила какому-то магу завладеть вашим витумом и убить себя,– вместе с этой хлесткой фразой из груди черной ведьмы вырвался клокочущий смех. – Так, может, поделом ей?

– Да как вы смеете! – голос Вивиан завибрировал, а кулаки сжались сами собой. – Моя бабушка – одна из достойнейших ведьм, живших когда-либо в Арарионе! И умерла она, защищая меня и мою маму от изверга-мага!

Вивиан помнила ужасы того дня, будто это произошло вчера. Помнила все, что чувствовала, хоть ей и было всего четыре года…

…Бабушка тогда приказала спрятаться им с мамой в ущелье, а сама смело вышла навстречу целому отряду магов. Мама плакала, потому что ничем не могла ей помочь: она носила под сердцем сестренку, и ей запрещалось заниматься серьезным колдовством, а идти против магов-воинов с бытовыми заклинаниями – все равно что подписать себе приговор, да еще и вызвать их унизительный смех. И бабушка выступила одна. Вивиан всегда восхищалась ее силой, мудростью, а в том момент еще и храбростью… Эйлин Шиан хоть и являлась одной из могущественных ведьм Предгорья, но выиграть сражение у десятка боевых магов самого высокого ранга ей заведомо было не по плечу. У Вивиан до сих пор стоит перед глазами ее лицо, лишенное прежних живых красок, а в ушах раздается предсмертный крик-проклятье, брошенный в спину мага, который не только отобрал у нее жизнь, но и в качестве трофея сорвал с ее шеи священный витум: «Я проклинаю тебя и весь твой род, Десмонд Лэйрд! Женщины ваши будут умирать в родах, а жизнь мужчин не продлится и полвека. Смерть же их настигнет столь мучительная, что молить будут Кайтана забрать их поскорее в свое подземное царство…»

А к концу дня пришло еще одно трагическое известие: отец Вивиан тоже погиб, как и многие другие ведьмаки, стоявшие в тот день на защите Хрустального озера…

– По-моему, эта девчонка тебе дерзит, Кориан, – усмехнулась светловолосая ведьма, сидящая по другую сторону от Верховной.

– Да я уже поняла, что язык у нее такой же острый, как и у старухи Шиан, – с пренебрежением прокаркала ее товарка.

– Помолчала бы ты уже, Кориан. Сама-то не сильно младше покойной Эйлин, чтобы обзывать ее старухой, да и более ядовитого языка, чем у тебя, я не встречала, – донеслось с другого конца, и на сердце Вивиан сразу потеплело.

Слова принадлежали Мэйбл – единственной, кого девушка знала лично из Ковена. Собственно, именно она и поспособствовала тому, чтобы Вивиан получила аудиенцию у главных ведьм Предгорья.

– И к девочке не придирайся, – продолжала спокойно Мэйбл. – Ее семью коснулось горе, и ты не вправе над ним глумиться. Да и неужели ты сама могла забыть тот день, ставший черным для всего Предгорья? Тогда много полегло достойных ведьм и ведьмаков, и только благодаря их жертве Хрустальное озеро до сих пор принадлежит нам, а маги ушли с наших земель побежденными и уже пятнадцать лет даже носа сюда не суют… Счастье, что в твоем роду никто не пострадал в той битве…Но это не значит, что ты не должна чтить память погибших.

– Защищаешь свою ставленницу? – Кориан надменно вздернула бровь. – И, вообще, с какой стати ты удостоила ее чести и привела сюда? Уж не потому ли, что твой любимый Рональд жаждет сделать девчонку своей невестой?..

При упоминании сына Мэйбл Вивиан вспыхнула. С молодым ведьмаком она дружила с детства, но всегда знала, что тот испытывает к ней не товарищеские, а куда более пылкие и глубокие чувства. Впрочем, его ухаживания были девушке приятны, и она уже подумывала над тем, чтобы ответить ему взаимностью. Ну а любовь с ее стороны… Она наверняка придет со временем: парень-то Рональд порядочный и уж точно будет хорошим мужем.

– Хватит! – до этого момента Верховная лишь сдержанно наблюдала за перепалкой ведьм, но и ее терпению пришел конец. – Замолчали все!

Она обвела взглядом вмиг притихший Ковен и обратила его вновь на Вивиан.

– А теперь рассказывай, зачем пришла.

Девушка сделала глубокий вдох, а на выдохе быстро, пока не растеряла всю храбрость, произнесла:

– Я хотела попросить, чтобы мне разрешили зачерпнуть воды из Хрустального озера…

Ковен вновь ожил: то тут, то там слышались возмущенные возгласы и неодобрительные смешки.

– Тихо! – гаркнула Роуан, и в пещере снова воцарилось безмолвие, лишь изредка нарушаемое легким треском огня.

– Зачем тебе это? – Верховная смотрела на Вивиан в упор, будто пыталась проникнуть в ее мысли.

– Моя сестра Лили больна,– призналась юная ведьма. – Когда она родилась, витума у нас уже не было, и Лили не смогла обрести свой стихийный дар. Без него и без родового витума Сила, что она получила от матери в день появления на свет, постепенно угасает… А священная вода из Хрустально озера способна напитать ее новой Силой и продлить жизнь.

– Но ведь и Сила Хрустального озера тоже не вечна, рано или поздно и она покинет твою сестру,– Роуан продолжала испытывать девушку взглядом. – Что будет тогда?

– К тому времени я придумаю что-нибудь еще,– упрямо ответила Вивиан.

Верховная усмехнулась.

– В любом случае, – заговорила глава Ковена после некоторой паузы, – я не могу позволить тебе подойти к Хрустальному озеру. Ведьмам без витума запрещено пользоваться его водами.

– Но если бы у нас был витум, то и Лили не теряла бы свою Силу! – отчаянно воскликнула Вивиан. – И я бы сюда не пришла!

– К озеру может приблизиться только ведьма, обладающая витумом рода, – с нажимом повторила Верховная.

– А если я пойду к озеру? – поднялась со своего места Мэйбл. – И зачерпну воду для Лили. Мне ты позволишь это, Роуан?

– Нет! – прозвучал категоричный ответ. – Это против правил! И обсуждать этот вопрос я больше не намерена!

Отказ Верховной ударил Вивиан под дых. В горле сразу стал разрастаться соленый колючий ком, а глаза налились слезами. И что, теперь все? Больше нет никого выхода?..

– Можешь идти! – приказала Главная ведьма.

Вивиан, ни на кого не глядя, развернулась и двинулась прочь. Покинула зал и пошла уже быстрее, стремясь скорее миновать коридоры пещеры. Все ее надежды рухнули, и в голове образовалась пустота, хотелось одного – очутиться дома и обнять сестренку.

Пока Вивиан испытывала судьбу на совете Ковена, ясное до этого небо затянуло тучами, воздух стал густым и тяжелым, как кисель, вся природа стихла, словно затаилась, даже травинка не шелохнется.

«Быть грозе»,– отстраненно подумала Вивиан и взмыла вверх…

***

«Похоже, будет гроза…»

Душно, как же душно… Воздух будто стоит, даже вздохнуть тяжело. Грэйг, поморщившись, оттянул тугой ворот рубашки, а затем, послав все приличия к Кайтану, расстегнул несколько верхних пуговиц. Ничего, дядюшка перетерпит, все равно скоро будет отдыхать на том свете, а что подумают остальные – плевать…

Грэйг еще несколько минут постоял на крыльце своего родового замка, настраиваясь на грядущую встречу, и только потом со всей силой дернул за колокольчик. Дверь распахнулась почти мгновенно, и на пороге предстал сухонький старичок с длинными седыми волосами, заплетенными в тонкую косичку. Люк Брэди, извечный дворецкий замка Лэйрдов. Взглянув на его местами истрепанную ливрею, Грэйг отметил, что дядюшку, по-видимому, не сильно заботила презентабельность слуг.

– Милорд! – взволнованно проговорил дворецкий. – Мы вас так ждали! Проходите же… Где ваш экипаж?

– Я прибыл через телепорт,– сухо ответил Грэйг и шагнул внутрь.

– Конечно, извините, я не подумал, – Люк засуетился, закрывая за ним массивные двери. – Вы не представляете, как вас ждет ваш дядя… Спрашивает о вас ежеминутно, боится, что не успеет поговорить перед кончиной…

На Грэйга нахлынуло раздражение: ну о чем им разговаривать? О наследстве, которое ему, как единственному живому Лэйрду, и так достанется? И стоило ради этого покидать Фреор, тратить силы на создание телепорта? Тем более что они с дядей никогда и не были близки.

Марк Лэйрд – младший брат Десмонда Лэйрда, отца Грэйга. Разница в возрасте между братьями была приличная – шестнадцать лет, возможно, поэтому они мало общались, а их интересы почти не пересекались. Когда же умер Десмонд, наследником всего состояния Лэйрдов стал молодой Марк. Грэйг же, едва достиг совершеннолетия, сбежал из замка в столицу и больше сюда носа не совал: слишком тяжелые и горькие воспоминания вызывало в нем это место. Он бы не стал это делать и впредь, если бы утром не пришло срочное известие: Марк Лэйрд при смерти и ждет с ним встречи. Возможная кончина дяди ничуть не расстроила Грэйга, лишь вызвала неприятное сосание под ложечкой и ехидную мысль: ну что, дальше твоя очередь?..

Грэйг следовал за дворецким по коридорам некогда родного замка, и его взгляд то и дело выхватывал знакомые детали… Потрет молодых родителей… Эльфийская ваза из тончайшего, почти прозрачного фарфора с неповторимой алмазной гравировкой… Дед привез ее из Палланады, и вся семья на нее чуть ли не молилась. Надо же, до сих пор целая… Когда Грэйг был маленьким, то жутко боялся разбить вазу: за это ему влетело бы не только от деда, но и от отца с матушкой. А вот и дверь в бальный зал… В былые времена здесь справляли пышные празднества: среди знати не только Фреора, но и всего Арариона получить приглашение на танцевальный вечер в замок Лэйрдов считалось большой честью и несказанной удачей. Как же быстро все закончилось…

В спальне дяди оказалось еще душнее, чем на улице, а аромат травяных настоек не мог перебить запах смерти. Да, хотя в лорде Лэйрде-старшем еще теплилась жизнь, но смерть уже ждала своего часа, и ее сладковатый смрад Грэйг ощутил сразу.

– Я пришел, Марк…

– Наконец-то…– не то хрип, не то свист долетел до него со стороны постели. – Подойди ближе…

Силуэт дяди едва различался среди гор подушек и одеял. Некогда высокий и статный, он словно стал вдвое меньше. Кожа посерела и истончилась, глаза и рот казались дырами, седые волосы редкими прядями липли к впалым щекам. Сейчас Грэйг видел перед собой глубоко старца, а ведь Марку даже не было сорока… «Смотри,– раздался в голове Грэйга все тот же ехидный голос,– и тебя ждет подобный конец».

– Грэйг,– слова дяди звучали тихо, так что приходилось напрягать слух,–ты знаешь, что теперь все состояние нашего рода принадлежит тебе…

– Да, Марк…

Нет, все-таки ничего нового… Грэйг со скучающим видом принялся изучать лепнину на потолке, однако следующие слова дяди все же заставили его отвлечься от этого занятия.

– Но ты не сможешь им воспользоваться, пока не женишься.

– Что? – он криво усмехнулся, до конца не понимая, о чем речь.

– Это не моя прихоть, – слова лорду Лэйрду давались все тяжелее, – а воля твоего отца… Он хотел, чтобы я передал тебе это в день совершеннолетия, но ты ведь сбежал от меня и с тех пор не стремился со мной видеться… Поэтому я говорю это сейчас. На завещание наложено заклинание, и пока ты не найдешь себе жену, не сможешь воспользоваться ни деньгами, ни артефактами…

А вот это возмутительно! Он не сможет использовать семейные артефакты?

– Ты, наверное, бредишь, дядя,– Грэйг наклонился к умирающему. – Мой отец не мог такого желать… И при чем здесь моя женитьба?

– Ты должен успеть зачать наследника до тридцати лет, – из груди дяди вновь вырвался свист. – Сам ведь знаешь, что потом начнет происходить с тобой… А род Лэйрдов не должен прерваться.

– Наследника? – с вызовом переспросил Грэйг. – Хочешь, чтобы я заведомо обрек своих жену и ребенка на смерть? Ведь и ты сам не женился по этой причине, разве нет?

– А это второе, о чем я хотел с тобой поговорить… – лорду потребовалось несколько минут, чтобы откашляться и продолжить. – Я узнал родовое имя той ведьмы… Шиан… Она была Шиан… Любая ведьма из этого рода сможет снять проклятие… Найди…– глаза дяди закатились, а рот стал жадно хватать воздух. – Убей… Кровь… Нужна ее кровь…

Марк Лэйрд сделал последний судорожный вздох и затих. Тотчас неслышно подошел дворецкий и закрыл ему глаза.

– Отмучился…

Но Грэйгу было не до скорби, он с головой окунулся совсем в иные мысли.

Шиан… Вот как звали ту тварь! Вот кто изломал всю его жизнь! Из-за нее он потерял всех своих близких!

Грэйгу было двенадцать, когда отец вернулся с очередного боевого задания, а после сгорел за несколько дней. Сильнейший маг, которого уважал и боялся весь Арарион, на глазах превратился в мумию. Целители не могли ему ничем помочь, лишь разводили руками. Старая ведьма своим проклятием пробила в его внутреннем источнике брешь, через которую магия стала покидать тело, а вместе с ней утекала и жизнь. Мать скончалась месяцем позже, рожая сестру Грэйга. Ребенок не прожил и недели. Следом один за другим стали умирать остальные родственники: с мужчинами старше тридцати пяти лет происходило то же, что и с отцом, остальные начинали терять свои силы, как только достигали этой роковой цифры. А женщины… Уходили из жизни только молодые и, как нетрудно догадаться, во время родов. Из пожилых у Грэйга оставалось три тетушки, две из них с горя закрылись в монастыре, а третья попросту потеряла рассудок.

Марк Лэйрд продержался дольше всех. Хоть Грэйг и не интересовался его жизнью, но до него доходили слухи, что дядя несколько последних лет искал способ избавиться от проклятия или хотя бы отсрочить его действие. Возможно, именно поэтому ему удалось справить тридцать девятый день рождения…

– Вы будете завтра на прощании, милорд? – дворецкий внимательно смотрел на Грэйга.

– Да, конечно…– рассеянно ответил тот, по-прежнему прибывая в своих раздумьях.

Значит, Шиан…

Грэйг, не обращая внимания на попытки Люка спросить что-то еще, стремительным шагом покинул спальню уже покойного дяди, почти бегом спустился с лестницы и вылетел на улицу.

Небо пока так и не разродилось дождем, лишь стало чернее от сгустившихся туч. Где-то вдалеке вспыхнула первая молния, а следом, еще едва слышно, пророкотал гром.

Грэйг извлек из ножен на поясе тонкий кинжал, резким движением полоснул им пространство и исчез в открывшемся портале…

Глава 2

Наконец-то дома… Хлипкая дверь хижины скрипнула, пропуская хозяйку внутрь.

– Деточка, ты уже вернулась…– старенькая карлица Аманда попыталась подняться навстречу Вивиан, но та остановила ее жестом.

– Сидите тетушка, вам же тяжело. Лучше скажите, как она? – девушка сразу направилась к сестре.

– Ох, совсем слаба, – покачала головой старушка и, все-таки покинув стул, неуклюже засеменила за ней. – Сегодня даже не вставала с постели…

– Лили, – Вивиан опустилась на краешек кровати и взяла ладошку сестры в свою. Какие же тонкие ручки, жилки так и просвечиваются…

– Привет, – сестра открыла глаза и попыталась улыбнуться.

– Как ты?..

– Держусь…– прошептала она сухими губами.

– Это правильно, надо держаться, – Вивиан убеждала в этом не только сестру, но и себя, хотя после сегодняшнего провала ее вера в лучшее начала угасать. – Мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем… Ты ела?

– Ничего она не ела! – огорченно ответила за Лили карлица. – Я ведь и супу сварила из перепелочек, как она любит…

– Хочешь, поедим вместе? – весело предложили Вивиан сестре, и та согласно кивнула. – Отлично! Аманда, а ну-ка налей нам всем супчика!

Старушка довольно заулыбалась и пошла к очагу, где в котелке томился наваристый бульон. Внимание же Вивиан привлекло некое шебуршение за дверью, а потом ее кто-то тихонько поскреб.

– Корни! – ничуть не удивилась она, когда на пороге увидела пушистую лисицу. – И где ты пропадала со вчерашнего дня? Неужели жениха себе завела?

Лисичка на это лишь махнула рыжим хвостом и без всякого стеснения прошла в дом. А через мгновение, учуяв запах супа, уже ходила кругами около Аманды.

– Ну что за несносный тотем нам достался! – Вивиан шутливо всплеснула руками и вернулась к повеселевшей Лили.

– Вы с ней похожи, – усмехнулась та.

– И чем это? – засмеялась Вивиан. – Разве только окрасом, – она накрутила на палец прядь темно-рыжих волос. – Но гуленой меня никто назвать не может! Я даже женихом обзавестись не смогла в свои девятнадцать!

– У вас обеих сильный характер, – уже серьезно ответила Лили. – И вы неспособны на предательство…

Слова сестры проникли в самое сердце, и Вивиан, часто заморгала, прогоняя непрошеные слезы. Но тут вовремя подоспела Аманда с тремя мисками супа, разогнав всю грусть. Они все вместе с аппетитом поели, болтая о всякой ерунде, потом старушка ударилась в воспоминания своей молодости, под которые Лили незаметно заснула.

– Можно, я схожу на речку? – попросилась тогда у Аманды Вивиан.

– Конечно, милая, – тепло улыбнулась та. – Не волнуйся, с Лили все будет хорошо, я присмотрю за ней…

И Вивиан знала, что так и будет. Аманда помогала ей с сестрой все последние пять лет, с того самого дня, как они остались сиротами. Их мать так и не оправилась после всех трагедий. Она год за годом чахла от тоски, а под конец наотрез отказалась подпитывать Силы от своей стихии. Без витума это было все равно, что сознательно приговорить себя к смерти. И одним осенним утром она просто не проснулась. А Аманда, как и многие брауни, которые охотно работали в семьях ведьм, уже некоторое время до этого помогала им по хозяйству. Когда же старшая Шиан умерла, она продолжала ходить к ним в дом и заботиться о подрастающих сестрах. А для Вивиан и Лили старушка вскоре стала «тетушкой» и единственным близким существом в мире.

К речке ведьма шла под проливным дождем. Небеса наконец прорвало, и они щедро делились влагой с истосковавшейся по ней землей. Время от времени становилось светло от нестерпимо ярких молний, а грохот грома отдавался под ногами. Но Вивиан не пугала разбушевавшаяся непогода: вода была ее Стихией, источником Силы и жизни. Бабушка всегда говорила, что внучке несказанно повезло, раз Вода решила ей подчиниться. Это мощная Стихия, которой не так уж просто управлять, но Вивиан удалось это сделать, и случались мгновения, когда они с водой становились единым целым, растворяясь друг в друге и возрождаясь уже в новом обличии. Вода не только насыщала ее нужной силой и энергией, но и дарила успокоение, залечивала раны, вселяла веру в себя…

Рональд, затаившись в зарослях ночного леса, наблюдал за юной ведьмой, которая исполняла в реке свой завораживающий танец. Девушка кружилась на месте, а вода, слушаясь каждого взмаха ее руки, устремлялась вверх столпом, затем, образуя арку, ниспадала вниз, не касаясь своей стихийницы. А в следующее мгновение превращалась в фонтан брызг, и тогда Вивиан позволяла ей обрушиться на себя. Девушка подставляла лицо под град капель и счастливо улыбалась…

Ведьмак пришел сюда, ведомый дождем: тот словно следовал за водной ведьмой. Но ливень давно прекратился, а Рональд никак не мог заставить себя выйти из укрытия. Ему хотелось еще немного насладиться этим благостным уединением, когда он мог, не стесняясь, наслаждаться видом ее обнаженного тела…

Он любил Вивиан, сколько себя помнил. И когда она была серьезной и не очень общительной девочкой, потом – колючим угловатым подростком, который, в конце концов, превратился в очаровательную и манящую девушку… Он часами мог смотреть в ее большие, чуть раскосые глаза, зеленые как первые клейкие листочки, распустившиеся на березе…Готов был вечно любоваться бликами солнца в ее медных волосах, улыбкой на чуть припухлых губах… Она была не похожа ни на какую другую женщину… Даже то, что она решила сохранить свою девственность, а не избавиться от нее после шестнадцатилетия, делало ее особенной. Нет, Рональд не осуждал юных ведьмочек, которые стремились поскорее потерять невинность, наоборот, это было правильно. Ибо нет ничего страшней, если нетронутая ведьма попадет в руки мага. Что говорить, он и сам несколько раз помогал невинным девам «обезопасить» себя от подобной участи. Но с Вивиан… С Вивиан все было по-другому. Он надеялся, нет, он верил, что в один прекрасный день она станет его женой, и тогда…

Рональд мог ночами напролет мечтать о том, как делает ее своей… Как гладит ее нежнейшую кожу, ласкает руками, а затем и губами небольшую аккуратную грудь, заставляет ее стонать от неведомого ранее наслаждения… Он будет открывать ей все новые и новые ощущения, подводя к главному… А потом проникнет в нее, такую теплую и податливую, разрушит тонкую преграду… Нет, он не будет торопиться, накроет ее губы поцелуем, подождет, пока неизбежная боль утихнет, и только после этого поведет дальше… Сладостный взрыв накроет их одновременно, и в это мгновение ее глаза будут светиться любовью и благодарностью…

Ведьмак сам тихо застонал, чувствуя, как пах налился тяжестью, а тело требует разрядки. Такое с ним случалось всегда, стоило позволить запретным мечтам завлечь себя в свои сети. Он прикрыл глаза и уткнулся лбом в шершавый ствол сосны, пытаясь выровнять дыхание. Дома, в одиночестве, Рональд уже давно бы освободился от этого бремени, но сейчас та, кого он вожделел, была слишком близко…

И как в подтверждение этому, до него донесся ее нежный голосок:

– Здесь кто-то есть?.. Рональд? Это ты? Выходи, я знаю, что ты здесь…

Вивиан, увлекшись единением со своей Стихией, с опозданием почувствовала, что у реки она не одна. А когда поняла, стремглав выскочила из воды и принялась натягивать на себя одежду. И только потом, подключив внутреннее чутье, догадалась, кто это.

– Здесь кто-то есть?.. Рональд? Это ты? Выходи, я знаю, что ты здесь…

Испытывая стыд вперемешку со злостью, она стала ждать, когда друг покажется. Наконец от одной из сосен отделилась мужская фигура и стала спускаться с пригорка к реке. Луна, вышедшая из-за тучи, на миг осветила белобрысую взъерошенную макушку, и последние сомнения Вивиан отпали.

– И давно ты здесь? – с вызовом поинтересовалась она.

– Нет, только пришел, – быстро отозвался Рональд и тут же отвел глаза.

«Врет», – девушка слишком хорошо его знала, чтобы подумать иначе. Но вслух ничего не сказала: мысль о том, что он наблюдал за ней нагой, ввергла ее в еще большее смущение. Вместо этого она поспешно спросила:

– Что хотел?

– Матушка моя тебя зовет, разговор у нее к тебе какой-то важный…

Вивиан охватило волнение. Мэйбл хочет ее видеть? После того, что произошло сегодня в Ковене, это предложение настораживало. Может, Верховная решила уступить и выполнить ее просьбу? Ох, это было бы слишком хорошо, и лучше не надеяться…

– Ну что ж,– Вивиан вздохнула,– пошли к твоей матушке…

Бар «Крокус» во Фреоре снискал себе весьма неоднозначную репутацию. Не сказать, что она была скандальной, но пара неприглядных событий, в которых участвовали и хозяева заведения, все же несколько ее подмочили. Тем не менее вечерами бар заполнялся до отказа, а среди публики встречались как знатные лорды, так и люди среднего достатка. Обстановка здесь всегда царила оживленная и раскрепощенная. Официантки набирались только из дэст, хотя сам владелец был чистокровным магом, и их юные привлекательные личики и выдающиеся формы порой играли куда большую роль, чем профессиональные навыки. Девочкам разрешалось не только разносить напитки и кушанья, но и развлекать гостей всеми доступными способами.