Чашка кофе с ликером

– Вы?! – только и могла выдохнуть Зина, гладя на него во все глаза: вот же привидение из кошмарного прошлого!

Вообще-то, Зиночке следовало бы ему отказать. Ведь именно сомнительные похождения Кукушева стали причиной ее неприятностей. Есть такие люди, от которых неприятностями можно заразиться, как гриппом.

Но юность снисходительна к слабостям других; Зина решила, что господин Кукушев ничем, в сущности, не был пред нею виноват. Тем более, тут уже наготове стоял Лео, с коим танцевать она не хотела категорически – зыркнув глазами на своего кузена, она протянула Кукушеву руку.

– Каким образом вы тут? – спросила Зина, выделывая мазурочные па.

– Я здесь только ради вас, – пылко отвечал Кукушев, и добавил низким страстным голосом, – моя дорогая, моя драгоценная!

– Простите, не поняла, – изумилась Зиночка.

– Но как же… вы же сами сказали тогда моей супруге – простите, я слышал ваш разговор! Вы сказали ей, что любите меня, и что я должен был думать?

– Вы слышали этот разговор? – не поверила своим ушам Зиночка. – А вмешаться и отстоять мою честь вы не подумали?

– Да что вы, мою супругу не знаете, – резонно возразил Кукушев, – она бы все равно не поверила. А после того, что вы сказали, что меня любите, я был в таких чувствах… уж и не знал, что и думать.

– А может, я ей это сказала просто назло, чтобы ей отомстить за увольнение?

– Подумал сначала, конечно – но потом, когда получил от вас письмо…

– Письмо?! – изумилась Зиночка.

– Ну да… Письмо, от вас. Такое, полное страсти, я тронут…

– Но я не писала никакого письма!

– Вы шутите… Письмо пришло от вас, откуда бы я иначе узнал ваш адрес?

– Ничего не понимаю… Но я не писала, клянусь…

– Но как же… Поверьте, я храню его как драгоценность!

– Но я не…

– Я так проникся каждой строчкой!

– Вы мне его покажете по окончании танца!

– Но у меня его с собой нет.

– Ах, нет? Может, его и вовсе нет?

– Еще как есть. Не отпирайтесь, душенька – «Вы мне писали», как сказал Онегин…

– Нет, но я… я хочу его видеть!

– Если вы мне позволите, я навещу вас вечерком и предъявлю его; и тогда… Вы где проживаете?

– У господина Протасова… Сергея Дмитриевича.

– Что вы говорите?! У него тут дача? Сегодня вечер совпадений.

– Вы ему знакомы?!

– Помилуйте, в одной гимназии учились… мир тесен!

– Отлично. А раз уж танец кончился – проводите меня к нему, вот он, там стоит – я ему обещала вальс.

Кукушев оглягнулся, а затем подвел Зиночку к Протасову, стоящему рядом с Мими и Лео.

– Добрый вечер, старина! Мир тесен! Представь себе: встретил вот свою знакомую, она в нашем доме гувернанткой служила… А Зинаида Артемьевна мне и говорит, что остановилась на твоей даче, дружище! Ха!

Весь вечер Митя смотрел на то, как Зина купается в мужском внимании. Успех так ободрил Зиночку, что она – румяная, с блестящими глазами – была чудо как хороша. К концу вечера Митя уверился, что Зина нравится не только ему, но и многим прочим тоже; это сильно возвысило Зиночку в его глазах.

Надобно заметить, Митя принадлежал к числу тех молодых людей, которому непременно надо было смотреть на девушку сквозь призму одобрения или неодобрения ее общественностью. Сама по себе Зиночка, милая и простая, не могла бы стать предметом его серьезного мужского интереса. Зиночка, окруженная флером всеобщего восхищения – это другое дело.

По возвращении домой он решился.

И, пригласив Зину пройтись по вечернему саду, он завел ее в беседку для серьезного разговора.

– Вы, наверное, уже поняли, как обстоят дела, – начал он глухим от волнения голосом.

Зина изобразила на лице искреннее удивление.

– Признаться, я не совсем понимаю, о чем вы, – пролепетала она, – но продолжайте, прошу вас.

– Я… короче… вы не могли не заметить, что я к вам неравнодушен, – промямлил Митя.

Зина замялась, не зная, что и сказать.

Влюблена она не была, но как всякая разумная девушка, она была в душе Афродитой-охотницей, и, согласитесь, глупо сопротивляться, когда в твои силки лезет такая крупная и упитанная добыча.

– Это… несколько неожиданно… но очень приятно, – промолвила она. – Но я стесняюсь спросить… я девушка порядочная, и вы сами понимаете… Должна ли я понимать так, что вы… если вы говорите, что любите меня… собираетесь ли вы на мне жениться?

На последней фразе голос ее зазвенел, а в душе запели скрипки. Господи, избавиться от постылой жизни у чужих людей… не ждать с ужасом, заплатят они ей или не заплатят? Не ломать голову над тем, как еще явиться без рекомендаций?! Неужели милостивая судьба решила избавить ее от всего этого?!

– Да, у меня серьезные намерения… Но вы видите, я военный, а военным нельзя жениться, если они… ну вы же знаете, что такое реверс? Это сумма на пять тысяч рублей в банке, которая приносила бы доход в 300 рублей, и если у меня нет такого дохода… если я не могу предъявить начальству этой суммы, то мне жениться не разрешат. А я беден, и … в общем, мне нечего вам предложить, кроме помолвки… и увы, на неопределенный срок…

Зиночка потупилась. Подумать только! На целых несколько секунд перед ней уже мелькнула возможность спокойной жизни – и тут же исчезла.

– Я постараюсь найти деньги! – пылко воскликнул Дмитрий Сергеич. – И через несколько лет…

Зина молчала.

– Вы мне отказываете?

– Нет, но… послушайте. Если бы вы предложили мне завтра к венцу, я бы сказала «да», без колебаний. А так…

– Мы будем вместе ждать! – вскричал ее кавалер.

Зиночка была в полном замешательстве. Щеки ее пылали, она хотела что-то ответить, но что? У нее было ощущение, что ее втягивают в какой-то обман – но, может, это ощущение ложное? Сказать ли да? Сказать нет? Она понимала, что ей по сути предлагают отказаться от всех других мужчин, всех возможных выгодных предложений, и ради чего?! ради неопределенности! Ради смутной возможности что-то получить после дождичка в четверг…

Она прокашлялась, и заговорила – точнее прошелестела – полуслышным от волнения шепотом.