Зиккурат. Преграничье

Предисловие

– Ди-им, ты тут? – Он приоткрыл глаза и всмотрелся в мутное стекло. Ну, точно. Опять она.

– Вадим я, Вадим. Чего опять нужно?

Девочка в зеркале надула губки и топнула ножкой, от чего её дерзкие, торчащие в разные стороны косички презабавно качнулись.

– Скучно мне. Давай, поиграем, а?

Парень кликнул мышкой, пробуждая монитор, и посмотрел на часы.

– Десять вечера. Маленьким девочкам спать пора!

Он сладко зевнул, оборачиваясь к собеседнице, да так и застыл. Миим завороженно уставилась на монитор. Глаза её отразили строчки текста с какого-то форума, перемежающиеся с контекстной рекламой. Казалось, для девочки перестал существовать весь мир, а пространство сузилось до диагонали в двадцать четыре дюйма.

– Эй, ты чего? – С хозяина квартиры в раз слетели и похмелье, и желание спать. – Миим, очнись уже!!!

Гостья из зазеркалья медленно подняла руку. Тонкие пальчики непроизвольно сложились в указующий жест, а губы слегка дрогнули.

– Что… это… – чуть слышно прошептала она. – Как? Диим, ты волшебник? Или заклинатель духов?

Только сейчас, после этих слов, парнишка обратил внимание на странную гостью. Девочка лет десяти-двенадцати. Тоненькая, как хворостинка. С аристократическими чертами лица, угловатой фигуркой ребёнка, которому вот-вот придёт время стать подростком. Кожа выбеленная и полупрозрачная, будто перед ним не живой человек, а фарфоровая куколка из дорогущей китайской белой глины. Длинные волосы соломенного цвета сплетены в две тугие косы, забавно торчащие в разные стороны и повязанные тонкими шёлковыми лентами цвета крепкого чая.

Вроде, ничего особенного, если бы не одежда.

Девочка была наряжена в строгое платье германского пансионного покроя цвета чёрного кофе, поверх которого был надет молочный передничек с двумя кармашками, обрамлённый оборками и рюшами. Для полноты образа не хватало лишь беленьких чулочков и лакированных чёрных туфелек на английской колодке. Вадим уже хотел было попросить гостью поднять ножку, да вовремя спохватился.

– Это – компьютер, – буркнул он девчушке, – точнее, монитор. А на нём – форум литераторов и моя работа. Я удалённо через интернет работаю.

– Кам… кам… тупер? И торбинет? – Миим нахмурилась, переваривая полученную информацию. – Какие смешные слова… Слушай, мне пора бежать. Ещё увидимся.

Зеркало озарилось лёгким серебристым сиянием, изображение в нём поплыло и вновь сменилось видами обшарпанной комнаты с её совершенно неказистым хозяином.

Вадим всмотрелся в своё отражение и пополз в ванную комнату. Искать станок и кусок мыла.

Минут через десять, тишину квартиры разорвал жуткий скрежет запускающейся центрифуги, перемежающийся с отборной бранью. Вечер не предвещал ничего хорошего. Но когда это останавливало Вадима, решившего изменить что-то в своей жизни.

Интерлюдия 1. Хохотушка

– Хохотушка? Ты где, моя хорошая? – звуки тоненького детского голоска надрывно разносились над маленькой полянкой посреди небольшого парка отдыха. – Хохотушка! Ну, хватит уже. Идём скорее. Пора уезжать домой.

– Солнышко, – послышался строгий женский голос, обрывая терзания девчушки. – это всего лишь кукла. Она не может взять, и сама вернуться. Тебе придётся её найти. Или понести наказание за собственную безответственность.

– Некогда, – вклинился в разговор мужчина с хриплым прокуренным баритоном. – Меня на работу вызывают. Собирайте снедь, и поехали.

– Но папа!!! – Девочка была на грани истерики. – Хохотушка не сможет найти обратную дорогу без меня.

– Хватит, Марыля фон Кеттен, – Оборвал отец дочку. – Похвально, что молодая графиня уже начала заботиться о благосостоянии своих подданных, но ты допустила это происшествие. Плюс, в условиях экстренной ситуации позволила себе расслабиться и ничего не делать целых полчаса. Время на устранение ошибок вышло. Ты понесёшь наказание и в полной мере прочувствуешь ответственность за свои действия.

– Барон фон Кеттен, – в девичьем голоске прорезались стальные нотки, – я ещё не графиня. И вопрос помолвки до сих пор находится в подвешенном состоянии. На данный же момент, я настаиваю на продолжении спасательной операции.

Металл плаксиво взвизгнул, встретившись с обтянутым толстой бычьей кожей кулаком.

– Симона, марш в машину. Наша дочь сделала свой выбор. – мужчина перевёл взгляд с девушки на молодую светловолосую женщину и обратно. – Так тому и быть, Марыля. Пусть это и будет твоим наказанием. Как только найдёшь куклу, свяжись по комму3 с начальником охраны. За тобой приедут.

Послышался вздох ужаса. Симона прикрыла рот ладонью, но перечить мужу не рискнула. Хлопнули дверцы автомобиля. Поднялась и опала пыль на лесной дороге. А на полянке среди враз потемневшего и сгустившегося леса осталась стоять маленькая девочка в кофейного цвета сарафане и нежном сливочном передничке с рюшами.

Лакированные туфельки упорно ковыряли песок в ямке. Две соломенного цвета косички нервно дёргались в такт девичьим мыслям.

– Всё равно, будет по-моему, барон фон4 Кеттен. – Сказала она вслед убегающей дороге, уносящей в мир Великой Империи неприметную машину государственного служащего. Развернулась на каблуках и, чётко чеканя шаг полагающейся её статусу походкой, ушла в лес.

Полянка опустела. Из-под земли робко проклюнулись почти незримые нити серого тумана.

Они в нерешительности стояли на месте, закручиваясь небольшими буранчиками. Нависла мёртвая тишина. Не пели птицы. Не резвился в кронах деревьев озорник ветер. Не шуршала своей неприметной жизнью палая иглица.

Тонкие волоски осмелели. Вытянулись. И начали слияние. Чтобы через каких-то пару минут стать непроглядной серой завесой, поднявшейся, казалось, до самых облаков.

Спохватившись, проснулся ветер. Рванул серое марево, пытаясь разогнать его остатки. Но было уже слишком поздно.

Полянка исчезла вместе с лесной дорогой. И лишь гуляющий меж вековых деревьев сквозняк носил по округе усталый детский шепот:

– Хоха… Хоха… Хоха…

– Барон, у нас непредвиденная ситуация. – Голос начальника охраны семьи фон Кеттен был как всегда сух, сер и механичен, но глава семьи заподозрил неладное. – По последним координатам объекта не обнаружено.

Маркус фон Кеттен вскочил из-за стола и ошалело уставился в монитор комма.

– Покажи. – Сухо и лаконично.

Подчинённый послушно переключился на внешнюю камеру и показал окрестности. Сомнений быть не могло. Намётанный глаз безопасника сразу же вычленил известные только ему ориентиры.

Брови взлетели до небес, угрожая разорвать лицо. Это точно был поворот на их «секретную» полянку для отдыха. Но куда подевалась дорога? И откуда вместо неё появилась непролазная стена вековых сосен, густо обросшая подлеском и выбеленными костями полуистлевших коряг?

Барон, всё ещё не веря, скосил глаз на карту. Красный маячок мигал строго в заданных координатах. Недалеко от него слабым сигналом проблесковика мигала зелёная точка комма дочки.

– Вирджин, ты видишь её сигнал? Прочешите этот странный лес и найдите мою дочь.

Глава безопасности отсалютовал и отключился.

– Помощь нужна? – Из соседнего, гостевого, кресла на Маркуса уставился немигающий взгляд барона фон Крампла.

– Ты решил вновь вернуться к вопросу роднения, Юстас. – Хозяин кабинета обессиленно рухнул в рабочее кресло. – У меня договорённость с домом Рикарди. Граф Олаф не допустит её аннуляции.

– Маркус, тебе никто не мешает объявить Дому Рикарди о пропаже невесты и запросить их помощи. Но если мой сын найдёт её первым… – Юстас фон Крампл развёл руками, невинно улыбаясь во все тридцать два. – Закон Чести не имеет права отменить даже Император. А каприн Олаф-Рикарди – лишь претендент среди десятка представителей Высоких Домов.

Фон Кеттен глянул на гостя недоверчиво. Но комм включил.

– Вирджин, оповести Дома-претенденты о пропаже баронетты5 фон Кеттен. Общим вызовом. И потребуй помощи в розысках согласно Закона Чести6. Нашедший её принц Высокого Круга7 получает официальную помолвку без права обжалования другими Домами. Действуй. – Глава тайного сыска Его Величества Императора отключил комм и перевёл взгляд на гостя. – Действуй и ты, Юстас. Посмотрим, насколько хорош в деле преемник поста главы охраны безопасности Его Величества. И прошу, без лишней крови. Нам не нужны потом проблемы с проигравшими кланами.

Посетитель вышел, тихо прикрыв за собой дверь и оставив хозяина кабинета в гордом одиночестве.

– Баронесса фон Крампл… – Растянул он слова, смакуя каждый слог. – Что ж, Марыля. Похоже, всё действительно будет по-твоему. И мне придётся одобрить ТВОЙ выбор.

Фон Кеттен включил монитор и отдал команду спутнику. Перед его взором вновь появился участок леса, ещё недавно бывший маленькой рукотворной полянкой с редкой гребёнкой парка вокруг.

Он дал увеличение, сверяясь с координатами комма дочери. И волосы на голове непроизвольно зашевелились.

В клубах редкого серого тумана ковыляла, постоянно спотыкаясь, маленькая полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах. Белые чулочки измарались в песке и колючках. Лаковые туфельки потерялись где-то среди коряг, а непокорные косички расплелись, сбившись в тугой кокон с паутиной, сучками и иглицей.

Куколка тащила за собой на верёвочке пластиковый паровозик, в вагончиках которого сидели плюшевый мишка, бегемотик, чёрный лебедь, огненный лис, резиновый ёжик и котёнок-марионетка в смешном шутовском колпачке, обнимающий пирамиду из семи колечек на стержне.

– Хохотушка? – Барон не поверил тому, что видит.

Игрушка, будто учуяв взгляд наблюдателя, резко остановилась и вскинула голову. Сквозь монитор хозяина кабинета прожёг взор горящих адским пламенем провалов глаз. Клыкастая пасть растянулась в ехидной улыбке. И глава тайного сыска отчётливо услышал.

– Всё равно, будет по-моему, папочка. Больше никто не потеряется.

Маркус фон Кеттен вскочил из кресла, в ужасе пытаясь отключить монитор, и…

… проснулся.

Глава 1. Зиккурат

Хоха… Хоха… Хоха…

… Где же ты, Хоха? Несносная и своенравная девочка… Любимая кукла Принцессы…

… Ты потерялась, Хоха?

… Как же так случилось?

Было тепло, солнечно и весело. Были счастье и смех…

… А потом пришёл туман.

Серый и унылый.

И звук уезжающей машины, как Реквием по счастливой жизни.

Ты потерялась. Любимая мамочка Принцесса оказалась не любящей.

Она бросила тебя, Хоха. И теперь вокруг лишь туман и уныние.

… Ничего, Хоха. Ты найдёшься. И найдёшь всех, кто потерялся вместе с тобой.

… Больше никто не потеряется…

… Никогда…

– Мамочка, а мы теперь будем тут жить? – Плюшевый медвежонок в кепке машиниста смотрел на унылую долину, что раскинулась далеко внизу. – Нас ведь никто не найдёт?

Полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах любовно окинула сбившиеся в кучку испуганные игрушки и тепло улыбнулась.

– Да, детки, – тихонько сказала она. – Эта долина станет теперь нашим домом.

Пластиковый паровозик поёрзал колёсами и неуверенно тронулся вниз.

– Шеол, солнышко, давай сюда пирамидку. – От поезда отделилась маленькая марионетка, любовно сжимающая пластиковую пирамиду на семь колечек, и нетвёрдой походкой заковыляла к центру долины, постоянно цепляясь нитями за корни и траву. – Спасибо, моя хорошая. Ставь её вот тут.

Синяя кошечка в шутовском колпачке поставила игрушку в небольшую ямку и шатаясь отошла в сторону.

Хохотушка же развела руки в стороны и начала петь.

Язык был странным и пугающим. От звуков песни становилось тоскливо до безысходности. А из земли поднялся жирный серый туман.

Он обволок пластиковые колечки и застыл, чтобы буквально через пару мгновений, повинуясь ускоряющемуся ритму песни, унестись ввысь, обрисовывая нечто гротескное и непостижимое.

Потеряшки наблюдали за происходящим затаив дыхание. Все как один боялись моргнуть, не то, чтобы шелохнуться.

Постепенно звуки песни начали затихать. Туман успокаивался и редел, открывая взорам найдёнышей поистине неописуемую картину.

Перед ними стояла величественная семигранная пирамида, каждая грань которой открывала проход в иные миры.

– Канис, – позвала Мамочка рыжего лиса. – Я наделяю тебя крыльями и даром Творения. Будь же теперь Князем Поднебесного Леса. Являй всем страждущим и потерянным Силу Зиккурата.

За плечами лисёнка вспыхнула пламенная пелена. Он сцапал плетёное лукошко и растаял вдали рыжим росчерком.

– Сорена, – обратилась она к чёрному лебедю. – Будь же Князем Надувного Мира. Я дарую тебе Силу Забвения.

Маленький гусёнок схватил воздушный шарик, почтительно склонил голову и исчез в сером мареве, принявшем своего правителя.

– Жак, – обернулась Хоха к резиновому ёжику, – в твоей власти теперь Подземный Град. Будь мудрым правителем. И да поможет тебе Дух Познания.

Куклёныш-свистулька свернулся калачиком и ушёл под землю, прихватив с собой толстый томик древнего писания.

– Хордас, – позвала она бегемотика. – Тебе доверяю Пыльный Брег. Береги его от бед и напастей. И да поможет тебе Дар Прозрения.

Зверёныш схватил ведёрко с совочком и исчез в серой дымке, уносясь в свой собственный мир.

– Мряб и Шеол. Подойдите. Вам я отведу самые сложные роли. – Полотняная куколка обняла мишку и котёнка, тепло поцеловав каждого. – Мряб, я доверяю тебе Дар Пути и Сумеречный Экспресс. Ищи потерянных и вези их домой. Шеол, тебе же предлагаю Дар Изменения. Теперь ты станешь мной и займёшь Трон Зиккурата, до тех пор, пока я не найду Принцессу и не стану с ней единым целым. Ступайте, дети мои. И да пребудет с вами Зиккурат.

Глава 2. Извне

– Вот значит как. – Маленькая полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах остановилась возле спуска в огромную долину. Улыбка заиграла на фарфоровом личике. Пред ней предстало туманное пространство, большую часть которого занимала жуткого вида семигранная пирамида. Лаковые туфельки утонули в застарелой паутине. Непокорные косички соломенного цвета вздёрнулись и опали. – Что ж, Хохотушка, в твою игру можно играть и вдвоём.

Странная куколка, так похожая на Владычицу Зиккурата, взмахнула руками и затянула песнь.

Как и допреждь, поднялся из земли серый туман. Он окутал пустую Грань пирамиды и начал свои изменения.

Как и допреждь, песнь постепенно угасла, отпуская туман и являя картину творения.

Марь рассеялась. И на месте пустой Грани обрисовались контуры железнодорожной станции. Землю под ногами изрядно тряхнуло. Волна дрожи пронеслась мимо куколки и удалилась, уносясь к теряющейся в сером мареве стене векового леса.

Земля раскололась, оголяя сияющие начищенной сталью пути.

Послышался гул приближающегося состава. Куколку обдало горячим воздухом. Послышался визг тормозов, сопровождающихся глухими ударами сцепок.

Состав остановился, окутавшись клубами пара. Открылись двери тамбуров, выпуская на перрон орды пупсов и мелких плюшевых брелоков-зверёнышей.

Они окружили куколку и заискивающе уставились ей в глаза.

– Детки, – устало проговорила она. – Пришло ваше время. Идите в Грани и ищите Старших. Вы знаете, что нужно делать.

Нескончаемый поток разделился на семь рукавов и понёсся к Граням Пирамиды, постепенно истаивая в завесе серого тумана.

Когда он исчез, на перрон ступил озадаченный плюшевый мишка в кепке машиниста. Он недоверчиво склонил голову, ожидая речи странной куклы.

– Мряб, я полагаю? Отлично. Вот тебе задание. Езжай в Поднебесный Лес и найди Каниса. Отправляйтесь вдвоём «По Ту Сторону» и попросите солдатиков у моего отца. А я пока что подготовлю им новый дом.

– Хорошо, Принцесса. Будет сделано. – Мишутка растянулся в хитрой улыбке. – И вот тебе подарочек от Мряба, чтобы папина доченька не скучала.

Полуночный Экспресс растаял в клубах пара, оставив на перроне одинокого оловянного солдатика.

– Генерал? – Принцесса не поверила своим глазам. – Но как? Помолвка с графом Олафом – решённый вопрос. Вы ничего не добьётесь своей мальчишеской выходкой… к сожалению.

Оловянный солдатик лишь загадочно усмехнулся, сказав:

– Закон Чести соблюдён.

И истаял туманом, как любое творение Мряба.

– Ох, фон Крампл, ты затеял опасную игру. Тем лучше. Дом Олаф-Рикарди давно пора было поставить на место. – Глазки-пуговки загорелись адским огнём. Миленькое личико перечеркнул рваной раной клыкастый оскал. – И стереть из Реестра8 само упоминание о нём.

Куколка в последний раз взглянула на величественный монолит мистического Зиккурата и понесла свои стопы к выходу из долины.

Примерно через час землю у подножия Обители Хохи тряхнуло, а между платформой и вековым лесом встала незыблемая стена восьмой Грани – Преграничья.

Принцесса отдыхала, удобно свернувшись в резном троне.

В воздухе перед ней висел огромный обзорный монитор, разделённый на сотни тысяч секторов.

Она видела всё. Младшие исправно несли свою службу, докладывая мамочке о каждом шаге потерянных игрушек. Слияние прошло идеально, что не могло не радовать хозяйку Резного Трона.

Странная кукла машинально погладила головку плюшевого розового щенка-брелока и задала вопрос:

– Как думаешь, Бриол, стоит воспользоваться даром Каниса, или лучше сделать всё самой?

Пупс привычно почесал лапой за ухом, гоняя выдуманных блох, и осклабился.

– Почему бы и да, Принцесса. – Князья Граней – обычные куклы, они отлично послужат нашим целям. А из Каниса выйдет великолепный отец Гиллам.

Принцесса кровожадно ухмыльнулась.

Повинуясь её велению, один из секторов монитора увеличился в размерах и явил картину далёкого пейзажа.

– Отлично, – проворковала папина дочка. – Вот тут мы и построим первое Гнездо. А назову я его – Кер.

Глава 3. Начало

– Дура, да кидай ты это мясо и вали. – Отец Гиллам досадливо сглотнул, алчно посматривая на сбившихся в кучку новских9 детишек. – Генерал от инкубатора камня на камне не оставит. А утяжелять себя лишней провизией я уж точно не буду.

– Не могу. Я ж их десять лет собирала. – Принцесса отмахнулась от настоятеля, нервно теребя кончик пушистого хвоста. – Мамочка мне всё равно жизни не даст, даже если откажусь от последнего Гнезда и выводок потеряю. А Генерал… по крайней мере, быстро и без мучений.

Над приютом нависла тень, не предвещая ничего хорошего. Отец Гиллам истерично взвизгнул и, бросив напоследок: «Дура синтепоновая», испарился, прихватив с собой сейф и документы.

В тот же миг мир вокруг воспылал. Испарялась вода, горели земля и камни, плавилось стекло. Воздух стонал в предсмертной агонии. И лишь Принцесса молча стояла посреди огненного ада, бесслёзно оплакивая труды своей многолетней работы.

Когда буйство стихии утихло, возле развалин инкубатора объявились четверо. Они споро разбежались по территории. Один из них остановился над изломанной куклой в чудом уцелевших кустах на окраине приютского дворика.

– Этот жив. – Тихо сказал он в коммуникатор. – Странно. Похоже, власть Принцессы над ним не довлела.

– Добей, – устало прошептал Первый. – Мясо нам ни к чему. Второй, Четвёртый – Принцессу и Настоятеля нашли?

Он выслушал рапорт и посерьёзнел. В стального цвета глазах блеснули кровавые сполохи.

– Третий, стой. Оставь его. У меня возникла отличная идея.

Голова звенела как колокол. В ушах толстым слоем ваты стоял белый шум. Кровавые демоны устроили пляски с бубнами перед глазами, напрочь лишая возможности видеть.

– Тебя как звать? – Голос громовым раскатом раскроил череп, вызывая ещё большую головную боль (хотя казалось, куда уже больше). Демоны обрадовались, и закрутились ещё быстрее. – Говорить можешь?