Марионетка и Ключник

– Всё ради высшей цели, – попытался оправдаться жрец.

– И как успехи? – поинтересовался иной.

– Увы, но перевод надписей со столбов результатов не дал, – грустно пояснил Велкин. – Прошу дальше…

– Ты тратишь моё время, – тон лорда стал угрожающим.

Велкин бросился на пол и затрясся.

– Встань! – рявкнул иной.

Он, не ожидая скорых потуг человека, дёрнул его вверх. Жрец с трудом держался на старых ногах.

– А теперь коротко и по существу, старик! – нависнув над жрецом, произнёс лорд.

– Смилуйтесь, господин, – Велкин всё равно сполз на колени. – Мы искали везде. Перевели все письмена мира, но нигде не говорится о ключах.

– Чёрные Аспекты дали вам шанс, возможность заслужить место в их новом мире, – на пределе разочарования говорил лорд Дизглар. – А что в итоге? Тысячи лет разочарования!

Иной от злости ударил ближайший стеллаж. Щепки и листы разлетелись в разные стороны. Жрец закрыл лицо руками, а остальные обитатели залов переполошились. Посланник Зердала мог уготовить для них любую участь. Неописуемые муки и страдания могли обрушиться на людей с оры на ору13.

– Смилуйтесь, господин! – ещё более жалобно произнёс Велкин.

Слёзы и сопли перемешались на его лице. Он дрожал всем телом и хотел провалиться сквозь землю, лишь бы не гневить лорда своим жалким существованием.

– Это всё требует осмысления, – уже спокойно сказал иной.

Он постоял ещё пару ор, а затем двинулся на выход. Там, на свежем воздухе, лорд остановился и присел на булыжник. Требовалось всё обдумать и решить, как сообщить Чёрным аспектам плохие вести. Велкин появился только к утру.

– Вам что-нибудь ещё нужно, господин? – поинтересовался он.

– Нет! – грустным голосом ответил иной. – Всё предельно ясно. Вам повезло, что у меня нет разрешения вас всех перебить. Но за неудачи нужно платить! Правители Зердала решат вашу судьбу. И будь уверен, я не стану вас выгораживать.

– Мы примем любую кару, – смиренно склонился Велкин.

Лорд Дизглар удалился. Он, не покидая зоны барьера, разорвал жестом руки воздух перед собой. Сама реальность расползлась в стороны, чтобы послужить иному. Он в тот же момент вошёл во тьму раскола и мгновенно вышел с другой стороны.

Хмурый мир под красным солнцем приветствовал иного. Он стоял в небольшой низине, окруженной каменными клыками. Портал позади него походил на резной полукруг, небрежно воткнутый в землю. Тут таких, но другой формы было около десятка. У каждого стояли воины. Иной поднялся по ступеням, оставляя долину переходов позади.

Зердал – темница Чёрных Аспектов тянулась пустой равниной на сколько хватало глаз и заставляла сердце лорда Дизглара биться чаще. Возможно, от радости, но сам он считал по-другому. Иной был создан здесь, как и другие его сородичи, чтобы служить пленникам. Аспектам требовались рабы и те, кто будет путешествовать в другие миры, напоминая об их существовании.

– Они ожидают вас, лорд Дизглар! – сообщили подошедшие стражи пустоши.

Он промолчал и, помедлив, устремился к тёмному шпилю на горизонте. С каждым шагом здание принимало более понятные очертания. Нечто, похожее на высокую круглую башню, вблизи преобразилось во что-то несуразное. Иные приветствовали посланника и отдавали ему честь. Через ору Дизглар уже шёл внутри Зердалола – центра земель Чёрных Аспектов. Двери как таковой не было, лишь широкий проход до самого неба. Вместо потолка только ржавые цепи, окутывающие горящие жаровни в высоте. Лорд остановился в самом центре, представ перед взором Аспектов. Каждый из них восседал на личном троне, а за властителями виднелся свой, непохожий на другие, кусочек Зердала. Все места занимали шесть Аспектов, кроме самого главного и центрального.

Лорд Дизглар обменялся взглядами с каждым из Аспектов. По лицу иного они поняли всё без слов и даже не подали виду. Властители уже давно не надеялись на успех жалких людишек. Лишь один из них воспринял неудачу близко к сердцу – Барбатос.

Аспект Разрушения вскочил на ноги и, схватив свой огромный меч, раскроил трон пополам. Он ревел и метался в яростном неистовстве, сокрушая всё, что попадётся на глаза. С десяток иных из его личной стражи не сопротивляясь, разлетались на куски. Когда убивать стало больше некого, Барбатос выбросил окровавленный меч и, тяжело дыша, побрел в свою обитель.

Сначала его неистовство, а потом его удаляющийся силуэт приковали взоры присутствующих. У Аспекта Разрушения имелись свои личные счёты с Богами. Он знал их ещё как колдунов, поработивших его душу, чтобы создать того, кем Барбатос является по сей день.

– Ха! – послышался смешок Сангвина. – Его бы энергию да в русло безумия.

Он был очень худ и ходил при помощи трости, заливая одежду каплями крови. Они текли из глаз, будто слёзы, и катились вниз к подбородку, где собирались и падали прочь. Сам Аспект их не стряхивал, скорее всего привык.

– Рад был всех видеть, а теперь прошу простить – дела ждут! – Сангвин поднялся.

Его на вид старые глаза блестели от множества планов, а коварная улыбка предрекала ливень странностей, на которые был способен только разум Аспекта Безумия.

– Ты, Дизглар, отправляешься в мир демонов, – под стук трости заговорила Вендела.

– У меня только один хозяин, Дева Мучений и Боли, – огрызнулся иной, указывая на пустующий трон, – и приказы я получаю только от него.

Она получила толику наслаждения, услышав свой титул, а грубость пропустила мимо ушей.

– Твой старый друг Еретик утверждает, что способен решить нашу проблему с заточением, – за спиной лорда произнёс Сартт – Встреться с ним. Ты ведь знаешь, с другими он не станет вести дела.

Владыка секретов тоже не собирался засиживаться. Он хоть и любил заключать выгодные для себя сделки, но встречи с остальными Аспектами переносил болезненно. Сартт перед уходом приблизится к Дизглару.

– Недостающий кусочек, – протягивая свиток, тихо произнёс Аспект.

– Ты будешь вознагражден, – кивком поблагодарил его иной.

– А иначе и быть не может, – спокойно уверовал его Сартт.

У него совершенно не было глаз, но лёгкий жест в сторону пустующего трона лорд понял сразу.

– Что вы там шепчетесь? – с подозрением спросила Вендела.

– Заключаем сделку, разумеется, – пренебрежительно бросил Сартт. – Ведь вся её прелесть в том, что чем меньше лиц о ней знает, тем лучше.

– Но мы ещё не закончили, – возмутилась Верндела. – Не слишком ли нагло это делать у нас на виду?

– Ваш спокойный сон меня тревожит в последнюю очередь, – парировал Сартт, наконец, обратив на остальных Аспектов своё внимание, как будто до этого разговаривал сам с собой. – А, вы ещё здесь? Странно, вопрос же уже решен!

– Не совсем, – скрипя каждой жилкой тела от ярости, произнесла Вендела.

– Тогда продолжайте, – уже совершенно безобидным тоном сказал Сартт, – но чур без меня.

Мастер сделок не удалился в свою обитель. Он пошёл совершенно в другом направлении. Сартт прошёл мимо трона Коронзона и лёгким шагом устремился в его Мир Страха.

– Не слишком ли нагло для моего должника, – с насмешкой поинтересовался крылатый Аспект.

Коронзон щелкнул пальцами и закрыл проход в свой мир десятисаедовой14 стеной огня. Подобный трюк совершенно не замедлил Сартта. Он ловкими руками нажал несколько панелей, которые отключили преграду, и пошёл дальше, как ни в чём не бывало.

Лишь бросил на прощание:

– Я всегда плачу по счетам!

Возмущенный Коронзон даже выглянул за спинку трона, не поверив произошедшему.

– Чему удивляться, – заговорил Тартарас, – он знает все наши секреты.

Аспект Хаоса сидел до этого момента совершенно безучастно и казался мёртвым. Все из-за черепа под рогатым шлемом, но сейчас глазницы и другие полости походили на тигли с расплавленным металлом. Приглушённый голос шёл откуда-то из самых дальних уголков души Аспекта.

– Помяните мое слово, – снова заговорил Тартарас. – Когда мы выберемся отсюда, он забудет о нас и выбьет себе место поприятнее, ведь у него ходит в должниках половина Богов и почти все Аспекты.

– Что будем делать с орденом? – Венделе уже самой надоело сидеть на холодном неудобном троне. – Мне вообще-то всё равно, но в дальнейшем они могут стать обузой или ещё чем похуже.

– Мёртвые не приносят проблем! – сказал Аспект Хаоса, скрипя чёрными латами.

– Дизглар! Раз уж ты тут, может, выскажешься? – снисходительно спросила Вендела.

– Я полностью согласен с Тартарасам, – пояснил иной. – Мы дали им…

– Мы?! – оборвала его Вендела, издеваясь и ставя на место, не забыв о грубости со стороны лорда в начале собрания.

– Вы дали им слишком много шансов, – нахмурив веки, поправил себя иной. – Однако то количество знаний, которые они скопили за эти бесчисленные годы, стоило бы сохранить.

– Я не против! – вклинился в разговор Коронзон, оборвав игру Венделы с посланником.

– Не боишься, что они предадут нас? – поинтересовалась она.

– Страх не ведом мне. А вот их он поглотил без остатка так сильно, что пропитал Дизглара до самых костей, – вдыхая воздух и наслаждаясь, произнёс Аспект. – Хранители знаний нам ещё пригодятся.

Вендела погрустнела и, эротично встав, отправилась в свою обитель, приковывая к себе взгляды абсолютно всех в зале. Лишь посланник стоял, сжимая свиток, и мысленно уже был далеко отсюда. Он отрешенно смотрел куда-то за главный трон.

– Я могу идти? – спросил дозволения иной у оставшихся Аспектов.

– Хоть вести и плохие, в этом нет твоей вины, Страж гроба Магнуса, – заметил Коронзон. – Ступай, у тебя тоже накопилась уйма дел.

Лорд Дизглар уже обогнул главный трон, как услышал Тартараса:

– Не забудь о Еретике! Он не всесилен, но возможно что-то и посоветует.

Иной вышел из Зердалола. Обитель Магнуса представляла собой истоптанную пустошь, усеянную костями и оружием.

– Ваша пантера, лорд Дизглар! – подводя могучего зверя, сказал страж.

Большой серый кот с уже закрепленным седлом для верховой езды аккуратно обошёл иных и остановился в отдалении.

– Благодарю вас, стражи, – кивнул им лорд и подошёл к пантере.

Большие ярко зелёные глаза смотрели на него обиженно и с упрёком. Кот присел на задние лапы в ожидании.

– Меня не было всего пару дней, Верго, – недоумевал Дизглар.

Зверь замахал хвостом, но как только лорд захотел его обнять, сорвался и начал носиться вокруг, требуя, чтобы с ним поиграли.

– Я устал, Верго, – закатив глаза и улыбаясь, произнёс он. – Давай в следующий раз.

Кот понурился, обошёл хозяина и встал по правую руку. Дизглар не удержался и все же потрепал питомца за ухом. Верго заурчал.

– Вечером с тобой поиграю, – пообещал Дизглар и, взобравшись в седло, устремил пантеру вперед.

Казалось, что пустоши бескрайние, но это было видимостью. Верго резко остановился у обрыва, с которого виднелся зиккурат на возвышенности и массивные стены для защиты. Он издал протяжный рык, возвещающий о возвращении Стража гроба Магнуса. Даже отсюда Дизглар легко заметил движение в крепости.

Лорд дал команду, и послушный зверь стал ловко спускаться вниз, прыгая с выступа на выступ. Дальше кот дал себе волю и со всей прыти помчался к воротам. Верго любил добегать до крепости пока отпирают засовы, но не в этот раз. Зверь ворвался внутрь и чуть не сшиб собравшихся солдат.

– Не грусти, – похвалил его Дизглар. – Они, наконец, поставили новые ворота.

– За ваше отсутствие происшествий не было, Страж! – громко доложил иной, а остальные ровными рядами стояли на коленях.

– Значит, я не зря оставил тебя за главного, Вилг, – слезая с пантеры сказал Дизглар.

– Это большая честь! – поклонившись, произнёс воин.

– Продолжайте, – кивнул лорд и отправился к зиккурату.

Зверь и иной обогнули улочки и стали подниматься в гору, где возвышалось пирамидальное строение. У стража наверху стоял свой собственный просторный дом. Он оставил пантеру со слугами и пошёл к вратам гробницы. Там, преодолев расписные коридоры, Дизглар вышел в центральный зал. Спустился по лестнице и предстал перед гробом своего истинного и единственного хозяина. Магнус один, перед кем иной преклонял колени.

«Есть успехи?» – послышался голос в голове лорда.

«Хранители знаний ничего не нашли», – сообщил Дизглар Аспекту Греха плохие вести.

«Меня не интересуют твои дела с остальными, – тон Магнуса стал угрожающим. – У тебя есть более стоящее поручение… Моё поручение!»

«Я ещё на один шаг ближе к успеху, владыка», – покорно произнёс Дизглар, сжимая в руках свиток Сартта.

«Не нужно испытывать моё терпение, страж, – упрекнул его Аспект. – Ступай!»

Иной больше не услышал ни слова и вернулся домой. Он снял с себя доспехи, пыльную одежду и прилёг. Дизглар хотел привести себя в порядок после длительного путешествия, но сон охватил его.

Проснулся лорд лишь на следующий день, когда лучи красного солнца заливали покои. Слуги никогда не осмеливались тревожить хозяина, но вот Верго порой вытворял что-то этакое, как сегодня. Он выбрал самого непоседливого и буйного котёнка из выводка и притащил в комнату Дизглара. Оказавшись в новой обстановке, серый комок шерсти стал бедокурить. Иной услышал шум, ещё толком не проснувшись, не хотел подниматься. До тех пор, пока кошак не запрыгнул ему на грудь. Тут уже не было выбора. Дизглар приоткрыл веки, радостная милая мордочка смотрела на него, а потом лизнула.

– Верго, – протянул лорд и повернул голову к двери.

Там и вправду стоял зачинщик.

– Это всё из-за того, что я забыл с тобой поиграть? – кот, разумеется, не ответил, но иной и так знал ответ.

Лорд освободился от котёнка и пошёл приводить себя в порядок. Подогретая терма уже ждала его. Он сонной походкой погрузился в воду и расслабился. Но побыть в тишине не получилась. В комнату просочилась серая бесшумная тень. Котик сначала бродил по краю, а затем сиганул в воду и стал плавать.

– И как мне тебя назвать, – схватив его, спросил Дизглар. – А, проказник?

Иной вытащил котёнка, а затем кинул в него полотенце, чтобы тот, отряхиваясь, не забрызгал всё вокруг. Хоть на какое-то время о маленьком звере можно забыть. Он ползал по полу вслепую, закрытый тяжёлым полотенцем. Потом все же появился Верго и стал играться с подвижным куском ткани.

– Не дом, а проходной двор! – расстроился Дизглар и, одевшись в чистую одежду, вернулся в комнату.

Он достал из тайника саедовый свиток в металлической оправе и развернул. Причудливый узор из различных пентаграмм и рун, написанных на языке иных Зердала предстал его глазам. Труд тысяч лет. Лишь центральная часть была проработана очень скудно. Дизглар вспомнил, на чём остановился, и стал искать дар Сартта. В нём описывался финальный аккорд его заклятия, и лорд уже собирался приняться за работу, как проказник вернулся. Он по кровати запрыгнул на стол и лёг прямо на нужный свиток. Пришлось с силой вытаскивать пергамент из когтистых лап. Зверь противился, но всё же сдался, правда тут же лёг на другие необходимые инструменты. Дизглар положил руку на мордочку и начал трепать. Котёнок всполошился и стал серьёзным.

– Не нравится? – спросил Дизглар, на что проказник зарычал. – Лежи смирно.

Они, в конце концов, пришли к взаимовыгодному решению. Лорд одной рукой всё время гладил кота, чтобы тот мирно спал, а другой тем временем занимался доводкой заклинания.