Уроки выживания

Меж ног толпы бегали жирные, мокрые крысы, прибывшие с городских помоек, и ожидающие свежую кровь и кусочки плоти казненных людей.

В центре площади, на расчищенном пятаке, возвышался свежесколоченный деревянный помост. На помосте стоял массивный дубовый стол, за которым восседал на тяжелом стуле судья Крамол. Его морщинистое лицо выражало безразличие к происходящему. Толстыми пальцами он перебирал листы с именами подсудимых и их краткими историями, изредка почесывая свой огромный живот. За его спиной находились два стража с алебардами. Их красные одеяния уже выцвели на солнце, но выглядели, как и прежде, богато и величественно. Рядом находился седой глава охотников за нечистью Семдян с мечом наперевес в золотых ножнах. Его блестящие глаза выискивали что-то в толпе, а губы изредка складывались в еле заметную злую ухмылку.

– Все понятно. Виновен. Казнить, – громко сказал судья Крамол.

На плаху перед помостом двое стражников опустили подсудимого – грязного мужчину плачущего и просящего о милости. Толпа вокруг неистово кричала, ожидая зрелища. Топор палача взметнулся вверх и опустился на шею бедолаги. Его голова упала и кубарем покатилась под ноги веселых зевак. Рыжий грязный мальчишка радостно пнул ее ногой, потом хотел повторить удар, но палач схватил и выбросил голову в корзину. К луже крови выскочили несколько крыс и начали ее слизывать. Палач молча посмотрел на рыжего мальчишку и указал ему пальцем на грызунов. Рыжий грязнуля выбежал давить крыс ногами и две серенькие тушки остались лежать расплющенными перед плахой.

– Ведите следующего, – сказал судья Крамол и добавил: – Кто там у нас? Ремесленник Демьян Болотный?

Стража вынесла под руки перед помостом обмякшего Демьяна. Он еле слышно поскуливал, захлебываясь собственными слезами и текущими соплями.

– Я не виноват, Крамол! Пощади! Прошу!

Толпа захохотала. Кто-то из мальчишек засвистел. Старуха в грязном сарафане бросила гнилое яблоко, попавшее Демьяну прямо в лоб. Толпа захохотала пуще прежнего.

– Тихо! Требую тишины! – закричал судья Крамол.

В толпе стало потише, но несколько молодых наглецов что-то выкрикивали наперебой.

Словно гром прозвучал голос главы охотников за нечистью Семдяна:

– Того, кто не подчинится приказу судьи, я лично высеку розгами! Да так приложусь, что ваши задницы будут кровью истекать до следующего праздника лесных богов!

Толпа мгновенно замолчала. В этой гробовой тишине можно было различить писк крыс, грызущих человеческие головы в корзине у плахи.

– Значит ты, собака, зарезал свою жену? – спросил судья Крамол у Демьяна.

– Зарезал, каюсь, – ответил подсудимый. – Но я не со зла! Меня одурманила ведьма и заставила это сделать! Я не понимал, что творю…

– Что ж ты, собака, брехать вздумал? – разозлился судья. – Ты что, слова главы охотников за нечистью Семдяня ставишь под сомнение?

Крамол взглянул на Семдяна, уловил его неодобрительный взгляд и продолжил:

– Он нас уверил, что последняя ведьма в нашем городе была казнена год назад. Охотники за нечистью постоянно следят за сохранностью нашего покоя.

– Я уверен в охотниках за нечистью, – вновь взмолился Демьян. – Но ведьма и впрямь околдовала меня. Я не вру. Не вру.

У осужденного вновь брызнули слезы, еще сильнее, чем прежде. Он опустил голову, уже и не надеясь на спасение.

По толпе пронесся тихий и неодобрительный гул. С металлических крыш храмов поднялись в небо десятки сонных ворон.

– Брешешь, – пробурчал судья Крамол. – Казнить Демьяна Болотного. А голову свиньям скормить, чтоб остальным псам безродным неповадно было клевету распространять.

Из толпы, с нахмуренным лбом, поглаживая бороду, вышел молодой воин. Он был обвешан на груди шестью ножами. На поясе слева у него был закреплен меч, а справа топор. Молодой воин обратился к главе охотников за нечистью:

– Уважаемый Семдян, я только что явился на площадь и услышал слова осужденного о ведьме. Я бы хотел проверить, врет он или нет.

– Ты еще кто таков? – встав из-за стола, возмутился дерзости незнакомца судья Крамол.

– Это Мил, – произнес Семдян. – Один из лучших моих охотников за нечистью.