Попаданцы и их жёны. Книга восьмая. Под Когтем Рыси

Первый подход

– Егор, хватит уже, нельзя ближе к этим куполам подходить! – увещевал разведчика Шер. – Опасно ведь, нас предупреждали же городские стражники, очень опасно – в любое время оттуда могут вылететь изменённые.

– А там они откуда взялись, если купол год уже неподвижен, а? – резонно спросил Егор. – Странно только, куда девался тот пришелец, или пришельцы, что там должны быть – они же, по слухам, производят монстров? Даже если там автоматика стоит, роботы, то кто решит, кого изменять? И даст на это команду? Хотя продвинутая автоматика и на это способна, у этих… всё может быть.

Маленький отряд лесных разведчиков, состоявший исключительно из хранителей, неделю уже изучал «купол изменений» в небольшом городке Чедра уцелевшего королевства Кадиана – растрёпанного донельзя, но уцелевшего. Восточная сторона большого купола находилась в полусотне километров от границ государства и больше не приближалась. Разведчики, по осени забравшиеся дальше обычного на юг, обнаружили этот сохранившийся остров среди обезлюдевшего моря недавней государственности.

В своё время при начавшейся всеобщей панике король Карум решил рискнуть – не допустить бегства своих подданных. Что его подвигло на этот безумный поступок, точнее, на необъяснимые в то время действия – неизвестно. Может, он со своими звёздами говорил, или духи пустынь посоветовали, или сам умел просчитывать будущее – кто знает? Он не рассказывал, да и кто бы спрашивал владыку? Как бы то ни было, когда народ валом повалил куда глаза глядят с насиженных мест, верная гвардия короля с ополчениями не менее верных дворян закрыла все границы. Не особо трудно это было – королевство располагалось в десятке горных долин, с юга и востока закрытых высокими хребтами. Мало кто бежал с запада через эти территории – обходили. Своим желающим переселиться, а такие были, естественно, Карум настоятельно советовал не делать этого. С активным участием палачей. Десятка два богатеньких семей всё же ускользнули тайными тропами. Или уж слишком предусмотрительные нашлись, а те, что проживали на пути движения купола, снялись ещё до приказов короля. Да и демоны с ними!

На севере королевство Кадиана граничило с пустынями, с юга горы отделяли его от пары государств – уже далеко за ними находился Солнечный океан. Запад – предгорные степи, через которые велись торговые и иные дела с сопредельными и дальними соседями. Именно там и двигался большой купол к югу, разгоняя во все стороны аборигенов, как волк стадо антилоп. Туда пути теперь закрыты.

– Новые дороги надо искать, жизнь не остановишь! – в который раз советовался Карум с ближайшими сановниками и тремя взрослыми сыновьями. – Север и запад недоступны, нет, о севере разговор отдельный… с других сторон – горы. А неплохо было бы проложить туда надежные пути, а? Только с кем там торговать? – король остановился у большой карты на стене. – Разбежались уже. Даже и воевать не с кем. Стоп. С другой стороны гор такие же территории, как и здесь, только долины и ущелья опускаются к югу и востоку. Там – султанат Кандаг и королевство Фархона. Не присоединить ли их к Кадиане, как провинции? Воевать не с кем – а оно надо, если сейчас и без сражений можно? Думайте, господа!

После такого традиционного повеления советники начинали думать. Им давно известно, что надо действительно думать, а не гаремы вспоминать. И свои предложения высказывать, причём и бредовые – Карум обладал способностью находить крохи разума в потоках бессмыслицы. В такие моменты можно было спорить, ругаться и даже за бороды друг друга хватать. До звука гонга – после сиди хомяком и жди очереди для слова.

– Ваше Величество! – приласкал свою бороду первый советник. – На сей раз мы почти все едины во мнении: Кандаг и Фархону нужно брать, пусть в сияющей короне вашего величества засверкают ещё два алмаза – ваши дети найдут им достойное место. Только ещё одно действо осмелились мы посоветовать – начать продвижение вашего владычества в северную сторону.

Тут Карум легким взмахом руки остановил советника. Он ведь, в самом деле, оставил в своём окружении действительно думающих – не ловящих каждое движение его ресниц, а тех, кто… В общем, он не понял только одно – как это сошлось вчерашнее сообщение с севера с предложением нынешнего совета. Вчера совсем неожиданно в Кадиану явилось целое посольство из Лесного царства – как-то прежде ни одно из северных государств не шло на обмен посланниками. Официальный приём назначен на сегодня, но личное письмо от царя Важена король Карум прочёл. И пребывал в некотором недоумении. Против торгового договора он ничего не имел. Тем более – против презента в виде трёх пар портальных амулетов. А вот просьба Важена допустить небольшой отряд во главе с советником Егором в пограничный город Чедру, где пришельцы оставили «купол изменений», не очень понятна. Что за дело далёким северянам до этой напасти? Вроде как в ту сторону пришельцы не идут… Хотя кто их знает – это сейчас не идут, а через год, десять, сто лет?

– И что имеется в виду под продвижением в северную сторону? – уточнил король.

– Да то же, что на юг и восток. Слишком близко мы от пришельцев, Ваше Величество, – развил общие мысли советник. – Даже Кандаг и Фархона тоже рядом с ними. А к северу территории обширны. Пускай там пустыни, предгорья, зато за ними плодородные степи, а там и леса… Имеются торговые пути на запад, к востоку, сюда – к нам. Те царства, что там расположены, как известно, никогда не воевали – так, защищались изредка, какие из них воины – охотники, рыбаки, скотоводы… Нам при случае будет куда отойти.

Решение-то по этому поводу у короля было, но выслушать совет необходимо.

– Севеш, твоё мнение? – обратился король к принцу-наследнику. – Братья пойдут в свои будущие провинции, думаю, что этот вопрос мы утвердили. Север – по-любому, твой, выходит.

– Я, Ваше Величество, не очень понимаю смысл этого предложения, – раздумчиво заговорил принц. – Своё мнение я высказал совету – какое-то у них оно… поспешное. Да, запасная территория необходима, и пока лучше северных земель не найти, туда купол пришельцев почти не двигается. Пока. И пока же мне сдаётся, что у нас просто не хватит сил – на тех просторах любое войско потеряется, да и где его взять? Кандаг с Фархоной тоже ведь немалых сил потребуют, а если решили, так надо делать – долго бесхозными они не будут. Это первое. А во-вторых, то, что северные царства не воевали, ещё не значит, что они этого не умеют делать. Что мы о них знаем? Кроме сведений о степи – ничего! А как раз в степи воины имеются и отнюдь не слабые, доказано. Я не говорю, что военный вариант совсем уж непригоден, но – только как вариант. Если других не будет. А другой – вот он: посольство из Лесного царства. Отчего бы мирными путями нашу проблему не порешать? Мы же не завтра собираемся всё королевство туда переселять!

– Что же, господа, – король встал, показывая, что совет завершается. – Доводы принца кажутся мне весьма убедительными. Посмотрим, с чем пожаловало лесное посольство. Принимаем их в этом же составе через два часа. Младших принцев прошу пройти в мой рабочий кабинет.

Посольство, одарив короля немалыми подарками, предложило к рассмотрению торговый договор, предполагающий создание факторий – как в северных царствах, так и здесь, в столице Кадианы. Или рядом с городом – это не принципиально. Также наряду с вручёнными порталами, которые король использует по собственному усмотрению, было предложено установить стационарный портал для оперативной связи. Никто из королевского совета не возражал – инициатива Лесного царства случилась как нельзя более кстати. Тут же король поручил советникам сформировать полномочное представительство в Лесном царстве.

Отряд во главе с Егором получил разрешение на неограниченное посещение Чедры и изучение купола.

Неделя разведки не принесла практических результатов. Две вещи удалось установить Егору с помощью анализатора: под куполом, ближе к центру, присутствовали микроскопические частицы неизвестного газа – где-то «протекло», а зачем он там нужен, естественно, не понять. Есть там, стало быть, ёмкости с этой субстанцией. Кстати, впервые пришло в голову, что защита ведь воздух-то не задерживала, только вредные для организма его части определяла, ядовитые отсеивала. Наверно, этот газ в воздухе быстро самоуничтожался, поскольку до границ купола он не добрался. А пришельцы – халтурщики, не смогли абсолютную герметичность обеспечить. В целом сфера – односторонняя, то есть выйти, например, оттуда вроде можно. А также и вынести, что нужно. Надо посмотреть. И внутри находилось нечто живое – мерцал огонёк разума – слабый, правда. Явно не человек, может, действительно, киборг?

Вот как попасть бы туда, внутрь, чтобы посмотреть-то? И пощупать… Егора чуть не связали свои лесные, когда он эту плодотворную идею высказал. А что – защита у него есть, для нападения тоже кое-что имеется: любой разум можно отключить, хоть временно, хоть насовсем. О приборах, поддерживающих энергией такие вот «капсулы», Палыч рассказывал и демонстрировал даже: сфера там или кубик, пластина – неважно, важно, что обычно такие вещи не выдерживают сильного механического воздействия – в отличие от самой капсулы, купола – в данном случае. И в отличие от аналогичных устройств, изобретённых давным-давно Егором.

Убедить-то Егор хранителей убедил, но как туда попасть, представления не имел. Это же не его изделие с возможностью опознавания и паролями. Вот у самих хозяев этого купола подобные средства прохода должны быть в наличии. Собственно, он не мог и сформулировать ответ на вопрос: зачем ему туда надо? А просто хочется! Нет, не просто, конечно, а вот вытащить тот прибор… Он еще в лесу, когда узнал, как шибко «миролюбивые» соплеменники Палыча – творцы ли, властители, неважно, поступили с «вольными голубями», да и после что творили… Нужно было искать любые средства и способы ликвидации пришельцев. Пусть хотя бы приостановки их экспансии! Ещё хорошо бы понять, зачем они вообще присутствуют на этой планете, с какой конкретной целью? «Хорошо бы понять, зачем…» – а это ведь было основной задачей Егора на планете – забыл? Да не забыл он – он ведь «тот, кто не теряет головы в любых ситуациях…» Только среди «любых» не предполагалось такой, когда безжалостно и бессмысленно уничтожалось население целых государств! Пока – государств, а дальше? Не терять головы? Единственное, что тут может удержать от кардинальных действий – то, что они помешают, эти действия, разведке. Или могут помешать полной ликвидации этой агрессии. Выйдет информация о его телодвижениях за пределы планеты, и уже ничего не узнаешь. Это в лучшем случае. А в худшем – и от планеты следов не останется. Значит, надо тихо узнавать, чего им тут нужно! Всякими догадками, типа их разведки нужных полезных ископаемых или поселения на этой планете – не обойтись. И кто это – они? Узнавать требуется как можно быстрей. Пусть первым шагом станет вот шаг сюда – под купол в Чедре!

Общие ожидания пришельцев Егор вроде понимал: Герента обладала мощным энергетическим полем, как раз таким, как и первая Земля. Нет, не таким – слабей. Палыч ошалел сразу, когда обнаружил это чудо: в отличие от той планеты, где энергосборником было ядро, тут им оказалось нечто вроде широкого пояса вдоль экватора – к полюсам энергия уменьшалась, но не пропадала совсем. Уменьшалась! Егор вспомнил своё появление на Камне – он тогда ощутил такой заряд, чуть не задохнулся, хорошо освободил свои узлы – пусть просто течёт, чего хранить-то силу, если её столько кругом! Так вот Палыча еще удивила эта таинственность – какого дьявола его родичи, в частности, та же Аризель, скрыли это явление, планету эту от своих? А противники – повелители знают её координаты! В чём дело? Он не стал торопиться тогда, в бутылку лезть с вопросами даже к своему клану. И правильно сделал – лучше самим до конца разобраться. Это может занять много времени, зато целее будем!

Вот и разбирайся, при том, что светиться на орбите тоже нельзя – наблюдателей навешано разных калибров, и автоматов, и с людьми! Даже передатчиком пользоваться опасно – засекут в момент.

В общем, в эту капсулу надо попасть и всё! Можно бы покомандовать тем светлячком разума, так вслепую же – как? Накомандуешься до взрыва какого-нибудь. То же – если попытаться отключить его. А что если спровоцировать на действие?

Хранители отговаривали: не буди лихо…

– Егор, это ведь риск, да ещё какой – совсем неизвестно, что там тебя ждёт. Ты хоть представляешь, что с нами сделает Важен, если мы без тебя воротимся?

– Ничего не сделает – я по своей воле рискую, никто не пихает! И я не представляю, как мы людям в глаза посмотрим, покинув это место не солоно хлебавши. На кой фиг шли, если вообще ничего не узнали? И главное, не попытались узнать, хоть и с риском. И вообще, кто тут командир?

Смирились. Может, их убедило выражение «на кой фиг». С самого начала пребывания в Лесном Егор чуть было не впал в долгие раздумья по поводу употребления чисто русских оборотов речи с упоминанием чёрта, дьявола, кузькиной матери, ёшкиного кота, бляхи-мухи и прочих народных персонажей. На Геренте их, конечно, не встречали, а ему-то как без них? Ладно слова из нецензурщины – тут прожить можно, а без этих… никак! Но думал не долго – махнул рукой и перестал думать. Он не местный? Не местный, значит, может себе позволить некоторые непонятности, это же не заклинания. Кому интересно, объяснит, кого это не волнует – не объяснит, и все дела. Хранители уже многое слышали, про этот не очень понятный «фиг» тоже. Не понятный, но убедительный.

Королевские стражники, числом в три десятка, которые были единственными обитателями Чедры, уже на третий день пребывания лесного отряда потеряли к нему всякий интерес. Они и дежурили-то здесь, поначалу охраняя город от мародёров, а затем просто гоняя любопытных посетителей – не хватало добровольных монстров плодить! А коли у этих ненормальных иностранцев есть дозволение короля, пусть бродят – хоть вокруг купола, хоть лазят по нему. Поскольку ничего особого не происходило, стража вернулась к привычному патрулированию да игре в кости – что ещё делать месяц, через который прибудет смена?

Но нынче они чутьём уловили перемену в обычной суете лесников. Хотя какое чутьё – те их предупредили, чтобы не дежурили с подветренной стороны – если газ как-то вырвется, мало не покажется!

Купол находился на бывшей рыночной площади – пришельцы выбрали самое оживлённое место. В поперечнике – шагов тридцать. Он только на первый взгляд казался совершенно прозрачным, а в трёх шагах от стенок невозможно рассмотреть, что там внутри – «матовое» такое пространство. Егор включил защиту, встал в непосредственной близости от поверхности купола. Все хранители ушли с площади, укрывшись за каменными заборами, и начали «обстрел». Валер не зря старался – метать огненные шары и молнии умели все в отряде. Других в отряд не взяли. Егор просил каждые три минуты делать небольшие перерывы, а то ведь его могут просто не заметить в огне. А сам активировал подарок Андрея – эти странные чешуйки-накопители. До сих пор он ими нигде не пользовался и ни перед кем их «не светил», а здесь они вполне могли сыграть роль источника опасности для этой сферы – энергия откачивалась стремительно. А удары хранителей как раз маскировали их действие.

Купол отреагировал где-то на десятой передышке – Егор едва заметил, как вокруг него возникло нечто вроде «переходного» тамбура или шлюза, и он тут же оказался внутри: то ли его затянуло, то ли, наоборот, пихнуло… Быстро пошёл к центру, по пути проверяя воздух. Точно, сильный усыпляющий газ – наркоз, стало быть. Надо же, какие заботливые «доктора»! «Баллон» в виде большого цилиндрического кольца диаметром с полметра по земле опоясывал полусферу матово-белого цвета в два человеческих роста высотой. Двери, как таковой, не было – зиял темнотой открытый люк, а чего тут опасаться? Внутри, в середине мигал огонёк разума, который при приближении Егора начал разгораться ярче уже без мерцания. Некое сооружение, напоминающее панель управления… самолётом? Кресло. Перед ним – явно экран. Кстати, как только посетитель шагнул внутрь, зажёгся свет – голубоватый, не слепящий, идущий со стен, с потолка.

Светлячок был внутри… постамента или станины – основания, в общем. Экран осветился – да, не 3D, намного объёмней. А то, что появилось в глубине, заставило Егора отшатнуться – это были образцы… изменённых существ. Вот в это можно переделывать обычных людей? Больная фантазия пришельцев не знала удержу: бронированные чудовища, рогатые, клыкастые, опутанные пучками щупалец, с многочисленными лапами, клешнями, в бородавках и лысые… Омерзительнее зрелища не встречал! Но! Попадались и обычные человеческие формы – на первый взгляд обычные. Великаны, одноглазые циклопы, карлики… или гномы? Остроухие, с глазами на пол лица, с головами от разнообразных зверей – оборотни? Крылатых не было. Нет, одно имелось: просто дракон. Или птеродактиль.

И что? Видимо, аппарат ждал команды: нажать, сказать, или просто подумать о выбранном изображении. А если команды не будет, этот «разум», скорее всего, выберет сам – остановит мельтешение на экране и всё! Тот же газ, возможно, обладает способностью к изуверской работе. А может, и ещё какая субстанция вылезет. Не стоит ждать-то!

С помощью своей защиты Егор сорвал верхнюю крышку основания пульта – не особо прочно она и держалась! Экран свалился, усыпав пол осколками – и правильно, не хватало эту дурь показывать народу: сколько с ума могут сойти, а то и поиграться кто захочет – безумцы не только среди пришельцев попадаются. Внутри немного было добра, во всяком случае, земного переплетения проводов Егор не увидел. А увидел огранённый шар с теннисный мячик, закреплённый, нет просто лежащий в обруче из неведомого материала. Рядом – небольшой параллелепипед, в котором и жил огонёк. Шар светился – конечно, поддерживал купол, да и «компьютер» этот тоже. Разбить? Сначала отключить «управленца» – раз это разум, хоть и мелкий, должен уснуть. Светлячок отключился без проблем. А может, без разбития? Вариант, видимо, один – ментальное управление, поскольку никаких выключателей, тумблеров не видать. Энергия одна и та же, вдруг получится? Разбить – это всегда успеется. Каким-то наитием положил ладонь на шар, просто подумал: «Отключить купол!» И представил себе картинкой это отключение – откуда шару знать местный язык? «Али-Баба!» – усмехнулся, услышав протяжный шелестящий звук за пределами «кабины».

Вытащил шар из держателя, взял «пульт», вышел. Буроватый шлейф воздуха тянулся по ветру – в сторону от хранителей, и вверх. Всё же баллон с газом как-то получил команду на открытие. Никого из живых не задевало – нормально! Отряд уже бежал к Егору, стража – тоже. Как везде – первыми увидеть, прикоснуться к событию, на всю жизнь может похвальбы хватить! Только нужно в живых остаться. О чём Егор сразу и предупредил – неизвестно, как на эту акцию отреагирует большой купол, должны же там узнать об агрессии в их адрес!

Вот всё, что удалось. Для себя – ничего. Кроме свёрнутого купола – может, пригодится, лишним не будет, несмотря что свои имеются. Для дальнейших действий против пришельцев – ничего! Разве что подумать опять же над возможностью использования их купола. А что это даст? До возможной связи с Палычем – больше полугода местного времени. И бездействовать совсем не хочется. Один вариант подсказал король Карум, выразив огромную благодарность за очистку Чедры.

– Заселят город люди, обязательно заселят, несмотря на возможный риск! Осенью и зимой я этого не позволю – надо подождать, вдруг основной купол всё же не оставит без последствий грабёж? А по весне смельчаки найдутся – чего добру в виде приличного жилья, мастерских, лавчонок, других строений пропадать? А к вам, Егор, у меня есть предложение. Не буду допытываться, как удалось справиться с куполом – у всех могут быть свои секреты, требующие уважения. Но ясно, что маг вы не из последних, хоть и маскируетесь. Вы уже в курсе, что мы начали прибирать к рукам бывшие соседние «осиротевшие» государства. Терять земли и лишние рабочие руки нет охоты: не мы, так другие сыщутся, а то и вовсе в пустыни превратятся обжитые территории. У принца Кербета, что идёт на восток, проблем поменьше – там просто семья правителей труса отпраздновала и ушла куда-то, а так – далековато от купола, люди, в основном, живут, как и прежде. С Фархоной, куда отправится младший Неверан, намного сложней. Государство по территории – как бы зеркальное отражение нашей Кадианы с другой стороны горного хребта. Это мы здесь силой народ удержали от бегства, а там… Наверное, придётся переселением заниматься отсюда. Да ещё в одном из городов такая же беда, как тут была – купол. От самих пришельцев, да от границы немного дальше, чем у нас. Вот и предложение: не возьмётесь подвиг повторить? За приличное вознаграждение, естественно. Торопить не буду, посоветуйтесь со своим царём, подумайте.

Барон Крус

Егор подумал очень старательно, не один раз притом, и советовался не только с Важеном. Он ведь в начале своего прибытия, после того как познакомился с людьми, выучил язык, не особо и скрывал-то свою миссию – во всяком случае, главы родов, хранители о ней знали, насколько могли понять и принять, то есть поверить. Поверить в первую очередь тому, что кто-то решил уничтожить всю Геренту ради собственных лишних лет жизни. Может, в тех государствах, что всю свою историю воюют, захватывая чужие земли, убивая людей и уводя их в плен, разоряя поселения, поля – там да, чтобы жить за счёт других, это привычно, наверно, хоть и отвратно для лесников и прочих. Но только не здесь, в северных царствах, где даже к малейшему обману со стороны иноземных купцов относились… брезгливо, по одному лишь факту запрещая появляться на торгах.

И уж такого масштаба агрессию, когда чужой счёт – это вся планета, просто не могли представить. Доказательство у Егора было. Причём такое, что он вмиг стал самой популярной личностью на всём севере. Уж в Лесном-то царстве – точно. Он просто рассказал о секрете магической и хранительской энергии. Сам-то за секрет это не считая – подумал, раз народ энергией пользуется, значит, знает, что оно такое. Или должен знать. И уж почему это неведомо, своими «техническими» мозгами не понимал.

Это знание тут же официально засекретили по-настоящему. Особенно на этом настаивали Валер с Сильвией. Они полагали, что подобные открытые сведения усилят западных магов, а там были люди… Разные – далеко не все пользовались своей магией во благо других. И чужой магией – особенно, это касалось властителей любого ранга. Магам поверили, убедили Егора, что учить стоит лишь хранителей и целителей, других – может быть, тоже, но со временем. Егор начал учить и учиться – все свои способности и возможности он открывать не собирался, не потому, что жалко или не доверял местным. Просто к чему им те знания, которыми они не могут овладеть? К примеру, личная защита или тайный рюкзак – можно было бы их каждому установить, что скрывать? А пока – зачем? Но вдруг – можно? Вот с помощью той же магии, как её тут понимают. Да она и вообще нужна, раз все пользуются. Потому местные магические умения от Валера и Сильвии Егор перенимал со всем старанием.

Узнав, что Олег примерно через год отправляется в университет Багама, предложил занятия по иному управлению магической энергией и с обычным оружием. И бою без оружия и без магии – тоже. Валер подтвердил, что это крайне необходимо в западных государствах – благородные сословия очень склонны размахивать железом. Не брезгуют и заказными подлостями. Так что лишним не будет. Да и сам маг присоединился – первый же пробный бой он проиграл Егору за пять мгновений. Потом ещё желающие нашлись из охотников. А по поводу управления силой напрямую через энергоузлы – тут и Валер с Сильвией, и Егор убедились в творческих способностях хранителей. Уяснив, что энергию можно распространять вокруг себя и придавать ей определённые свойства, они стали изобретать… Тут даже Егор поражался практически безграничным возможностям собственной силы: установка вокруг себя щитов разной конфигурации, создание лучей, колец, сфер нападения – хоть иголки, камни, фрезы, хоть копья и стрелы… хоть что! Только для хранителей не это было главным: строительство дорог, тоннелей, мостов, укрепление зданий и прочих сооружений – да мало ли мирного, бытового применения неведомых ранее способностей! Хранители развлекались вовсю. Целительницы не отставали – Егору даже долго показывать не пришлось, как нужно пробуждать к лечению собственные силы человеческого организма или отдельных его деталей,