Проклятое поместье

– А какой же третий вариант? – вспомнил правила княжич.

– Ссылка на три года в Приграничье. Поселок Гамлет. По истечению этого срока восстановление в правах Светлого Князя и рента, согласно заслуженному статусу, – неохотно промолвил третий голос.

"—Двадцать лет это ужасно долго, Десять лет мерзнуть в заброшенном крае тоже не устраивает. Лучше тяжело, но три года," – размышлял княжич.

– Я выбираю третий вариант! – громко крикнул Олег. За его спиной тяжело вздохнули Константин и Алексей.

– Одумайся, княжич. Это проклятые земли, – предупредил судья молодого человека.

– Зато не долго. Третий вариант!

– Решение принято, на подготовку обычно отводится три месяца, но зная сложившуюся ситуацию, в курс дело Вас введут, Светлый Князь, уже в дороге. Дилижанс отправляется уже завтра. Суд окончен.

****

Дело сделано, решение принято, суд состоялся.

Весь остаток дня был посвящен истории Проклятого поместья и тварей его населяющих, короткий экскурс в историю края и существующие порядки в поселении. Сборы были недолгие, многие вещи в походе не нужны, а тратить время на наряды было не за чем. Выдали добрую дорожную одежду и запас заряженных пистолей. Без перезарядки добрый стрелок, коим являлся княжич, мог выпустить десяток пуль. Вместо нарядной рапиры, выдали тяжелую кавалерийскую саблю, добротную, но простую. В довесок Олег взял набор метательных ножей и привычный короткий стилет.

Накинув на голову капюшон, золотой мальчик покинул свою тюрьму и спустился во внутренний двор один. С ним никто не пришел попрощаться или высказать слова поддержки. Больше всего он хотел развернуться и обняться с новой знакомой кухаркой, а из родни все были при деле. Константин Федорович до позднего вечера работал в кабинете, там же и уснул, сидя за столом. А Алексей Федорович был занят ловлей шпионов и внутренних врагов в столице, кои вылезли, как змеи на первом весеннем солнце.

Крытый тяжелый дилижанс на четверых персон, ящик с личными вещами. В таких перевозят казну или опасных заключённых. Верная сабля и старый пестун в компаньоны. В дорогу решили кроме поверенного возничего никого не брать. Лишнее внимание к бегству Светлого Князя привлекать не стали.

Что есть дорога? Мелкие харчевни и постоялые дворы, случайные попутчики на опасном направлении, что смотрят искоса, не спуская руку с оружия. Убитые нищетой и хмельным посёлки и деревни. Кое-где видны порядок и крепкая рука старосты, там же можно встретить молодых людей, которых не прельстил город с сотнями огней и вечно недовольным народом. На полях и в огромных садах работали с утра до вечера, там же за смешную монетку можно было купить ягодку и плоды прямо с ветки.

Но чем дальше четвёрка лошадей отводила по мощенной дороге, тем мрачнее был лес, угрюмее люди. А без оружия не встретишь даже вьюношей.

– Давай пройдёмся, дядька. Все седалище отбил да ноги затекли за седмицу. Командуй возничему, что привал нужен. Пол дня погоды не сделают, а ежели враг какой, то даже оборониться не сможем, – взмолился княжич.

Пестун передал просьбу возничему и получил отказ.

– Плохой лес пройдём, будет речка. Там и заночуем. Здесь останавливаться смерти подобно. Волчью балку переедем, можно будет наверх подняться, – ответил извозчик, не выпуская трубку из зубов.

– Нужда в том есть. Обедня уже скоро, оправиться нужно, – продолжил гнуть свое дядька.

– Часок тогда потерпите, господа. Никак нельзя здесь вставать. Поверьте моему опыту, – настаивал на своём возничий.

–Ты сказал Волчью Балку? Ирод, ты какую дорогу выбрал? – вскипел Пестун.

–Самую, что ни на есть верную. Ежели супостат в столице в открытую напал, значит по всем селам и дорогам нас будут ждать. Кареты гербовые разлетелись в разные стороны, уводя внимание, а тюремный дилижанс идёт на Юг. За преступниками. От того без казаков идём и лошадок не меняем. Только глаза в лесу чьи-то. Лошади чуют товарок, да и Я не лыком шит. От Мирона-проводника свой род ведём и дорога наш удел. А он с прародителем Светлого Князя дорогу делил, – гордо произнес Возничий.

– Небось в армии припасы вёз, а гонору, будто на трон Первого посадил, – язвительно заметил Олег.

– Не скажи, Ваше сиятельство. Мой прадед вёз ветерана Сета и Босика Первородного из Китеж града на царствование. Дикий Медведь по кличке Мрак им дорогу разгребал, а попутчиком Сама Вероника, основательница многих орденов Церкви была. А нос Я задираю от того, что горд дорогу Князьям прокладывать да нести имя прадеда, – торжественно ответил Мирон.

–По этой проклятой дороге только преступников возят! – возмутился Игнат Васильевич.

–А вы кто? – спокойно ответил извозчик.

На том споры умолкли, лишь скрип рессор, фырканье лошадок да мерный стук фонаря по крыше дилижанса нарушал спокойствие Плохого Леса.

***

Волчья Балка подарила прохладу горного ручья. Скалы и прям были серо-белого окраса, как шерсть на матером лесном охотнике. Олег было припал к ручью, но вода оказалась столь холодна, что свела зубы, потому отправился молодой человек за кружкой. Напившись вдоволь и пополнив запасы воды, Княжич принялся крутить руки и разгонять кровь по жилам.

Игнат довольно крякнул, потянул спину да потащил из дилижанса учебную сталь. Сам взял для себя свое излюбленное оружие-толстую булаву, а на вторую руку повесил кулачный щит каплевидной формы.

–К бою! -произнес одноглазый пестун, раскручивая булаву. Миг и соперники сшиблись. Несмотря на вес булавы, Игнат управлялся с ней играючи. Принимая уколы стилетом в щит, постоянно разрывая дистанцию для работы оружием. Вторая сшибка указала крепость руки Олега, крутясь вокруг учителя, постоянно тревожил острыми выпадами старика, а сабля искала слабину в защите пестуна. Десятки раз сходились и расходились поединщики, но заметного преимущества не было ни у кого. Булава не успевала за вертким Олегом, а острые клинки княжича встречали броня или щит.

Олег Романович черпал ярость из груди и ярился, что не может одолеть старого вояку, но между тем был собран и внимателен. Он долго примеривался использовать сложный финт, но на то был серьёзный риск нарваться на встречный удар. Наконец обманув ложным замахом дядьку, сблизился и указал на прямой удар в неприкрытую бронёй шею.

–Туше! – произнес дядька и отошёл в сторону. Княжич был рад бою, а ещё больше победе. Но неожиданно и неприятно для себя услышал хмыканье Мирона.

– Что такое возничий? Неужели есть сомнение в моей победе?

– Я простой извозчик, не мне на то советы давать, – уклончиво ответил Мирон.

– А Я настаиваю. Что тебе показалось забавным? – разъярился бретер.

– Ну раз настаиваете, ваше сиятельство. Старик трижды мог пробить прямым рывком булавой. В первый раз Я подумал, что осторожничает. На то был резон, Вы весьма прыткий. Второй раз мне показалось, что дистанция большая, ну а в третий все стало на свои места. Туда, куда лежит наш путь, таких как твой пестун называют мастер. Сказывается мне, что дядька твой не в первый раз едет к Барону.

– Ты там тоже был? – хрипло спросил Игнат.

– Ну а как дар разогнать? Его деньгой и едой не разбудить. Лишь через страдания, увечья и потери. Сам знаешь…

– С каким отрядом ходил? – продолжал расспрашивать ветеран, не обращая внимание на растерянного княжича, что пытался вставить слово.

– Один. Скаут Я. По вашему будет следопыт. Что ж, кровь разогнали, водицы напились, пора и честь знать, – хлопнул по коленям Мирон и резко поднялся. Не смотря на потешный вид эдакого увальня из медвежьего угла, было в нем глубокое внимание к происходящему.

–А из пищалей стрелять вот так умеете? – решил похвалиться Олег, взводя курки.

–Не смей! – прокричал Мирон, а дядька сшиб с ног княжича.

–Итак железом пошумели. Шмальни ты ещё, – грозно начал было возничий, затем поостыл и продолжил: – Балка эхо выстрела растащит на сотни вёрст вокруг. Считай сгинули, не выполнив поручения Великого Князя. Впредь слушай, что говорят. Пока Я веду дилижанс, Ваш наставник, глаза и приказчик тоже Я. Доберётесь до места, можете слать меня хоть к Орде под хвост, а до тех пор просите разрешение.

Извозчик говорил, а сам не сводил глаза с пестуна. Наконец оба что-то для себя обдумали и решили.

–Ветеран Игнат Милосердный, – протянул руку пестун.

– Мастер Мирон Четыре Глаза, – ответил возничий, крепко пожав руку воину. – Прости, что так получилось, но лучше раньше, чем слишком поздно обучением заниматься. В дорогу… Фонарь этим вечером не зажигать.

****

Светлый Князь кипел от негодования. По приказу простолюдина, его учитель сшиб на землю, будто несмышленыша, а ведь должен кровь и жизнь отдать.

– Не сопи так носом. Хочешь спросить, спрашивай. Но Я итак знаю, что тебя гложет. Да, Я тебе поддался и Мирон отчасти прав, по мимо булавы у меня есть баклер, которым Я мог тебя отоварить и наплечник не просто так на левом плече. Ты знатный рубака, но против бездоспешного противника. То, что вывернул финт хорошо, а вот плохого много. Одни и те же ужимки, привычные два-три отхода и слишком глубоко заваливаешься при ударе. Но то поправимо, на следующей стоянке Я сменю булаву на привычную тебе саблю, вот там и преподам урок. Время еще есть тебе главную науку донести. В Проклятом Поместье, куда ведет нас твоя судьба, нет места знатности и родовой гордости, есть только истории. Думаешь ты первый князь, что попадает в те земли? Даже не первый из своего рода. Уважение можно заслужить только своими подвигами. Все люди делятся на условные … – тут Игнат замешкался, пытаясь подобрать слова. На помощь пришел всёслышаший Мирон.

–Делятся на уровни решимости. Новички, вроде Вас, княжич, имеют ранг ученика. Это самый низкий, но и наиболее правильный уровень. Именно ученики могут вырасти во что-то большее. Не смотря на Ваши навыки или веру в себя, Вы всего лишь тень себя возможного. После прохождения базового обучения и пробной прогулки по условно безопасному маршруту, новички получают новый класс, в зависимости от показанного умения. Самостоятельная вылазка по заданиям старейшин позволит достигнуть продвинутого уровня, следом идут опытный, мастер, ветеран. Но до того нужно собрать свой отряд.

–И герой, – закончил Игнат.

–Не давай даже надежду на то, – окоротил Игната Мирон. – Многих ты героев можешь вспомнить? За четыре года, что Я был в гостях у Хозяина не встретил ни одного, хоть и слышал про них. Сам знаешь, где пройдёт и не почешется новичок, может сгинуть мастер и ветеран. Одним словом, проклятые земли. Герои перестают ходить, достигнув вершины своего мастерства, отправляются.... В прочем не будем о том на ночь глядя. Скоро привал, там и поболтаете.

***

Костёр был спрятан в низине и уложен так хитро, что давал мало дыма и света, но при том достаточно тепла. На скорую руку перекусив дорожной едой, потянулись неспешные разговоры. В основном делились историями и советами Мирон и Игнат, Олег боролся со сном, слушая их беседу и мотая на ус.

–Как Я разумею, ты воитель? Бьешься от защиты, от того и выбор оружия такой. Расскажешь какую-нибудь походную историю? – спросил извозчик, а сам тем временем снимал с огня грибочки.

– Обычно спрашивают отчего Милосердный и кому глаз подарил, – усмехнулся Игнат. Почесал шрам под повязкой и продолжил. – Моя любимая история про милосердие. Наш маленький отряд продвигался по руинам, выполняя задание Лесника. Этому нелюдимому бородачу потребовалось книги из библиотеки нижнего уровня. У нас было лишь общее описание книг, что ему нужно. Первая "Красная и Большая", вторая синяя с картинками, а третью захотел на наш выбор. Нас неплохо потрепали по дороге, благо отряд был цельным, а наш лидер уже опытный боец с опытом посещения тех темных мест. Добравшись до библиотеки, завалили окна и двери и решили устроить привал. Разговор у костра не клеился, все были озлоблены мелкими и частыми стычками, что выматывали похлеще тяжёлого перехода и необычными пожеланиями лесника, который и читать то толком не умел. В общем единственное, что могло сплотить команду и отвлечь от дурных мыслей, как посчитал наш лидер, это изрядная порция хмельного. Как только первый бурдюк с крепленым вином опустел, костёр стал гореть ярче, факелы не чадили, а смех и шутки согрели даже нашу воительницу. Чуть позже лекарь с командиром пошли искать книги, но через пару минут в пустой библиотеке раздавались такие охи и ахи, стало очевидным, что врядли они нашли Священное Писание в оригинале. Воительницу отложила свое копье и точило, и указала мне на пустой бурдюк. Я принял её намёк, как истинный рыцарь, и схватив факел, побежал искать хмельное для дамы сердца, – Мирон хмыкнул неодобрительно, на что Игнат кивнул, соглашаясь. – Не знаю, чем Я думал в тот момент. Но нашли меня через пару часов рассерженные соратники, по похабным песням. Я заливал горе от того, что потерялся и накидался какой то алхимической дрянью. Вокруг с десяток убитых гончих, а одну Я прижимал к груди и поил её из бутылки. На резонный вопрос лидера, почему Я спаиваю тварь, ответил следующими словами. "Из милосердия, она только что потеряла всю свою стаю". – на последних словах Пестуна разобрал смех, а из-под повязки прокатились слезы. Мастер Мирон не остался безучастным к истории и сам покатился от хохота.

– Что потом стало с гончей? – спросил Олег воителя.

–Сдохла от похмелья, – продолжая смеяться, ответил учитель. Небольшая разрядка от истории пошла на пользу. Тоскливость этого убогого места, синяя луна, что время от времени выныривала из-за туч и сырость от близости воды ушли от весёлости костра.

–Я спать, ветеран Игнат посторожит. После сразу в путь, – закончил посиделки извозчик.

–Кого здесь опасаться? – спросил пестун.

– Любое живое существо или добыча или охотник. Убивай сразу. Любой человек не в форме заставников – Лихой. Можешь не церемониться, – Мирон забрался на крышу дилижанса и очень быстро уснул, Олег же решил посидеть у костра, послушать истории, но дядька указал пальцем на глаз и ушёл от огня в тень. Княжич лениво ковырял палкой угли, смотря за игрой и танцем поднятых искр и не заметил, как сомлел.

Через пару часов его рот крепко запечатал жёсткой ладонью Игнат, а затем прошептал на ухо: – Быстро и незаметно дуй за пистолями, Мирона не буди, он уже готов к схватке. Дверь не закрывай.

Час волка спрятал луну и покрыл землю молоком тумана, что клубился под ногами и пытался потушить последние угли костра. Олег медленно поднялся в кибитку, стараясь не щёлкнуть каблуком сапога и не потревожить тугие рессоры. Быстро закинув два пистоля за ремень, вытянул саблю и оттянул курок третьего. Затем вышел из дилижанса, обходя его сзади.

– С чем пожаловались, гости дорогие, – обозначил свое присутствие Игнат. Тени в лесу молчали, создавая иллюзию ошибки воителя. Тот не долго думая, запалил факел и швырнул его далеко вперёд, озаряя пространство. На миг, Олег увидел дернувшиеся в разные стороны силуэты людей.

– Я насчитал четверых, но стрелки стоят чуть дальше, значит смело можно прибавить ещё одного, а то и двоих. Вы не напали на меня, значит не приняли решение. Либо ждёте подмогу, либо главаря. Ну же… Пятеро крепких ребят с оружием бояться одноглазого старика? – издевательским тоном произнес Игнат. В ответ раздался стон тетивы, а водитель резко дёрнул щитом, прикрывая лицо. Дальше время понеслось со скоростью почтовой лошади. Олег прячась за колесо увидел мелькнувшую тень слева. Резко вскинув руку и выстрелил наугад. Раздавшийся стон, а потом ругань сообщили стрелку о попадании. Откинув ненужный более пистоль, Княжич достал второй. Не успел дым от пороха развеяться и упасть в туман, как сквозь облако выскочил новый нападающий с занесены топором. Отклонив удар в сторону, Олег выстрелил в упор, сложив лиходея. Второй пистоль упал на землю, а его место занял стилет. У костра тем временем завязалась драка. На Игната насели трое врагов, попеременно нанося удары и не мешая друг друга, но ветеран не ушёл в глухую оборону, а периодически выкидывал булаву и пару раз удачно встретил острым концом баклера. Бились молча без рычания и угроз, без выкриков и советов.

Олег увидел диспозицию, помчался на выручку к старику, чуйка вдруг в крикнула и остановила его и заставила припасть к земле, а в следующий миг борт дилижанса пробил болт от тяжёлого самострела. Сменить сталь на огнестрел бретер не успевал, услышав стон натягиваемой тетивы. Сменив направление, резко забежал в лес, ориентируясь на звук трещотки самострела. Раньше стрелка зрение поймала отблеск шлема притаившегося в кустах ворога. Отпрыгнув от коварного удара, Олег саблей раскроил горло засадника и ,не останавливаясь, помчал на судорожно укладывающего болт в ложе арбалетчика. Наконец стрелок справился с волнением и начал поднимать тяжёлый самострел. Княжич вильнул зайцем в сторону, пропуская стрелу у плеча и с оттяжкой рубанул тяжёлой саблей. Его противник принял удар на ребро плеча своего оружия. Затем отпрыгнул в сторону и выхватил короткий меч. Олег не спуская глаз с врага, пытался вытянуть застрявший клинок в слоёном проклеенном дереве. Обив выпад стилетом, наступил на разбитый самострел, освобождая саблю. Следующие мгновения и сшибки были потрачены на изучения противника и его слабых мест. Помятуя свою тренировку с пестуном, Княжич атаковал с самых неожиданных мест и под невероятно сложными углами. Стилет помогал держать противника на расстоянии, постоянно тревожив его уколами. Наконец-то удачное попадания по незащищённым эфесом меча пальцам, Олег добился слабости в правой руке и закончил бой прямым уколом в грудь. Добив противника ударом стилета в сердце поспешил к кострищу. Уже на выходе из леса, увидел трех побеждённых лиходеев и Игната, что держал руку у бедра, останавливаясь кровь. Сердце пропустило удар, Княжич ускорился для помощи своего учителя. Выкрик пестуна застал его на пол пути. Не успев обернуться, Олег получил удар по голове.

Очнулся светлый Князь уже в движущемся дилижанса.

– Ну и напугал же ты меня, ученик. Как же так? Знал же про подранка, сам же и стрелял. Почему открыл спину? Твоё счастье, что удар прошёлся вскользь из-за ранения, а если бы чуть левее он засадил топором? В общем никакого привала больше не будет. Следующая ночёвка в крепости.

–Почему Мирон не помог? – зло спросил Олег хриплым голосом и тут же вскрикнул от головной боли.

–Мирон в лесу встречал подмогу. Ежели на поляне с полным десятков бились, да ещё и с щитоносцами, нас бы раскатали. А так, даже с прибытком едем. Железа доброго взяли с боя да лагерь разбойников посетили. Так что удачно остановились. Голову не трогай, на ней мазь и повязка. За седмицу ссадина затянется. А сейчас выпей отвара да ложись набираться сил.