Коварная принцесса

– Я помню те времена, когда это считалось темной магией, – сказала Билли.

Рос тяжело вздохнул, пытаясь стереть из памяти видение о сожженных на кострах ведьмах, о непрекращающейся войне между смертными и сверхъестественными.

– Не бывает темной или злой магии. Есть лишь люди, которые используют ее в корыстных целях.

Например, родители Эллии.

– Тебе следует экономить энергию, – сказала Билли Девону.

Он удерживал тени еще несколько секунд, после чего позволил им исчезнуть.

– Я тренируюсь расширять свои силы, это не так энергозатратно.

– Что ж, нам предстоит еще пять часов ходьбы, прежде чем мы остановимся на ночлег. Завтра будет сложнее.

– Ты постоянно так говоришь, – заскулил Сэм. – Но я чувствую себя так, словно отправился в поход.

– Мне казалось, волки любят бегать по лесу, – произнесла Билли.

– Так и есть, но гораздо веселее гоняться за привлекательным человеком при свете луны.

Глаза Девона расширились, и он опустил подбородок, пытаясь скрыть улыбку.

Рос толкнул его плечом.

– Могло быть и хуже. Представь, если бы он вел себя как Билли – пытался втиснуться между тобой и Гармом.

Девон ухмыльнулся и пихнул его в ответ.

– Знаешь, я бы от такого не отказался.

Мужчины рассмеялись, а Билли покраснела.

Такого бы не произошло, но никто не мешал им шутить на эту тему. Рос не мог дождаться, когда Эллия вновь примкнет к их чудаковатой банде.

Раздался хруст ветки, и Рос мгновенно проснулся. Он не открыл глаза, но полез под подушку за кинжалом. Молния на его палатке расстегнулась. Это мог быть его друг, но, возможно, и нет. В этой части королевства его чувства не были обострены. Рос дежурил первым, поэтому сейчас его еще не должны были будить. Прежде чем гость успел заговорить, Рос схватил его за рубашку и прижал кинжал к подбородку.

– Это я, Девон.

Рос тут же выпустил из рук оружие и вдохнул запах друга. Лимоны, ваниль и розмарин.

Пульс Девона подскочил от страха, и Рос поднялся на ноги.

– Что случилось?

– Сэм так и не вернулся с дежурства.

Рос вылез из палатки, послав поток теней и мыслей, чтобы разбудить Билли и Гарма. Он обошел место их привала в поисках признаков борьбы. Солнце едва взошло, но Рос заметил небольшой участок земли, где листья и грязь выглядели иначе. Рос помчался сквозь деревья, выглядывая следы волочения. Они тянулись на несколько метров вперед, а потом исчезли.

– У них в запасе от двух до четырех часов, в зависимости от того, во сколько его похитили, – произнес подоспевший Гарм. Он натягивал рубашку через голову.

Твою мать.

Только Боги знали, кто забрал их друга. Рос понюхал воздух: ароматы сосны и кедра смешивались с прогорклыми запахами плесени и трупов. Это мог совершить кто угодно. Рос повернулся в сторону лагеря, где Билли утешала Девона. Намеченный план нельзя было разрушить. Это просто трудности, которые возникают во время любых миссий.

– Обратись, пройди по следу и доложи о найденном, – приказал Рос. – Мы подготовимся и, когда ты вернешься, попробуем выследить их.

Гарм кивнул и посмотрел на Билли, которая уже приняла звериную форму. Они оба бросились на едва уловимый запах Сэма. Рос подошел к Девону, схватил его за плечи и заставил посмотреть на себя.

– Мы найдем его.

– Я должен был дежурить вместе с ним.

– Нет, не смей винить себя за случившееся. Нам нужно взять себя в руки, только так мы сможем вернуть Сэма.

Девон долго изучал его лицо, прежде чем склонить голову в знак согласия. Они вдвоем приступили к работе: нужно было собрать все вещи и уничтожить следы. Рос надеялся, что они не опоздают. Он прогнал эту мысль из головы. Они обязательно найдут Сэма, никаких сомнений.

Рос помогал Девону надеть рюкзак, когда они заметили бегущих по поляне Билли и Гарма. Поиски заняли у них всего пятнадцать минут, в человеческом обличье на это ушло бы гораздо больше времени.

«Их десять, – сказал Гарм. – Похожи на ведьм, но это не так. Это трудно объяснить, но самое главное, что Сэм еще жив».

– Веди нас. По пути мы найдем местечко, где оставим сумки, а потом вытащим Сэма.

– Что им от него нужно? – Голос Девона был жестким, а черты лица стали резкими и злыми.

Гарм покачал своей большой головой, а глаза Билли скользнули между мужчинами. Рос мог только догадываться, что творилось в голове Девона: наверное, он думал о самом мрачном и жестоком.

«У нас мало времени», – сказала Билли, и это заставило Девона действовать. Вырвавшись вперед, он побежал в том направлении, откуда появились Билли и Гарм.

Черт. Черт. Черт.

Сбросив рюкзаки за большим кустом, Рос и остальные наблюдали за группой существ, расположившихся у большого костра. Как до этого и сказал Гарм, их было десять, но они не были похожи на привычных старых и пухлых ведьм. Существа с чернильно-зеленой кожей и длинными когтями выглядели устрашающе. Их носы и уши были заостренными, и казалось, будто они не ведали о существовании расчесок. Существа были взбудоражены, общались на языке, которого Рос не мог понять. Сэм был еще жив. Разъяренного парня привязали к дереву, во рту у него торчала большая сосновая шишка. Он был одет в одни лишь боксеры и казался… намазанным маслом?

Черт, они хотят его сожрать.

Силы Роса затрещали под кожей, запах страха и крови заполонил его разум. Он глубоко вдохнул, а затем схватил Девона, который был готов броситься к Сэму. У них имелся план, которого нужно придерживаться. Гарм и Билли заняли свои места, подкрадываясь к лагерю с разных сторон. Тени Роса поползли по траве. Они обвились вокруг лодыжек четырех существ и бросили их в пасти к ожидающим Билли и Гарму. Оба зверя принялись рвать плоть и ломать кости. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Рос и Девон атаковали. Они встали между Сэмом и тварями. Волосы на затылке Роса встали дыбом, когда по лесу разнесся истошный вопль существ, осознавших, что их сородичей жестоко убили. Времени освобождать Сэма не было, и Рос с Девоном бросились в бой. Когти и черные зубы хватали и кусали. Оба мужчины направляли магию и использовали кинжалы, дабы не подпустить тварей к Сэму. К тому времени, как к ним присоединились Билли и Гарм, в живых осталось всего три существа.

Одно из них что-то прошипело Девону на древнем и незнакомом языке. «Пошел в жопу», – прорычал он в ответ и прыгнул на тварь. Девон схватил существо за шею свободной рукой и вонзил кинжал ему в череп. Он вынул оружие и ударил им еще несколько раз.

Остальные тоже расправились с противниками. Билли отдернула Девона от трупа существа, но парень все еще кричал и рычал.

«Все кончено», – пронеслось в голове Роса, пока Билли пыталась успокоить Девона.

Но Девон вышел из себя. Бросив последний взгляд на окровавленного зверя возле ног, он повернулся к Сэму с широко распахнутыми глазами. Рос поспешил перерезать веревку, которой парня примотали к дереву. Девон приблизился к Сэму и с невиданной до этого момента нежностью вынул шишку из его рта.

– Они сделали тебе больно? – спросил Девон, осматривая Сэма с головы до ног.

Парень не ответил, а лишь заключил Девона в объятия и поцеловал. Поцеловал так страстно, что Росу и остальным пришлось отвернуться. Рос не смог сдержать появившуюся на лице улыбку. Даже после короткой и жестокой схватки по его телу разлилось тепло, когда он увидел счастье в глазах своего друга. Он был жив и рядом с любимым человеком. Оба его близких друга обрели любовь – ну, если происходящее между Билли и Гармом можно назвать любовью.

– Как им удалось тебя поймать? – спросил Гарм, который уже вернулся в человеческое обличье.

Сэм вздрогнул и ответил:

– Не знаю… Я обходил лагерь, потому что кое-что услышал. Следующее, что я помню – удар по голове. Я очнулся, когда они привязали меня к тому дереву и чем-то мазали.

– Поэтому ты такой липкий? – спросил Девон.

Билли, которая тоже обратилась, фыркнула и сморщилась.

– Животный жир. – Сэм выглядел так, словно его вот-вот стошнит. – Если бы ты не был таким чертовски аппетитным, тебя бы не похитили.

– Ага, я еще и одет по погоде. – Сэм попытался убрать с покрытого жиром тела прилипшие иголки и грязь. – Кто они такие?

Рос не знал ответа: он столкнулся с подобными тварями впервые. Он взглянул на Гарма, но ответила Билли:

– Мы не знаем их названия, но они обитали в этом королевстве еще до прихода Богов. Их оставили жить в этих лесах.

Примечания