– Подойди. Знаешь, что я делаю?
– Порошок из имбиря.
– Верно. Разбираешься ли ты в травах?
– Разбираюсь, господин.
– Что ж, времени проверять тебя у меня сейчас нет, поэтому я приму тебя на работу с испытательным сроком. Если в течение недели я пойму, что ты меня обманул, мы с тобой расстанемся.
– Я согласен, господин.
– Как твоё имя?
– Шиори.
– Тебе оно подходит. Зови меня господин Кента.
Аптекарю было не более тридцати пяти, он был коротко стрижен и носил очки. У него был внимательный и цепкий взгляд, и Шиори даже казалось, что Кента может видеть сквозь него. «Но ничего, – промелькнуло в его мыслях, – я тоже могу видеть сквозь тебя». Кента дал своему новому помощнику несколько поручений, и Шиори сразу принялся за работу.
– А что случилось с вашим предыдущим помощником, господин Кента? – не смог он сдержать своего любопытства.
– Неприятная история. Оказалось, что он заядлый игрок и проигрался настолько, что вынужден был бежать из страны.
– Что ж, жаль его, но он сам виноват, – сказал Шиори. – Зато я смог получить работу.
– Мне нравится твой подход, – усмехнулся Кента.
Днём хозяин отпустил своего нового помощника пообедать и даже посоветовал недорогую харчевню в соседнем квартале. Выйдя на улицу, Шиори сразу почувствовал присутствие брата и, улыбнувшись, зашёл за угол ближайшего дома, где его и поджидал Юичи.
– Иди, обедай, – сказал он, – а я понаблюдаю за Кентой.
Прежде чем уйти, Шиори кратко рассказал брату обо всех поручениях, которые он выполнял, на случай, если Юичи вдруг столкнётся с аптекарем первым.
Примерно через четверть часа у дверей аптеки появился мужчина.
– Наверняка я бы его узнал, если бы это было на территории Нагаи, – прошептал Юичи. – А здесь всё чужое.
Юный лекарь подошёл ближе, а когда мужчина зашёл в аптеку, встал у окна и прислушался.
– Снова нужна ваша помощь, – проговорил неизвестный.
– Слушаю.
– На этот раз всё намного серьёзнее.
– Расскажите о вашей проблеме, и думаю, мы сумеем договориться.
– Вы посещаете храм, господин Кента?
– Не так часто, как хотелось бы. Слишком много работы.
– Но вы знаете старика-жреца?
– Конечно.
– Пора бы ему уступить своё место более молодому, не находите?
– Вот уж не думал, что быть жрецом – это так выгодно. Иначе зачем вы к этому стремитесь?
– Вы не понимаете. Если всё делать правильно, жрец может стать могущественнее сына луны, пусть только на территории нашего клана, но мне и этого вполне достаточно.
– Допустим. Но вы понимаете, что в этом случае речь пойдёт не только о деньгах?
– Разумеется, господин Кента. Тогда наше сотрудничество станет намного глубже.
– Тогда, пожалуй, у меня найдётся то, что вам нужно. Я закрываюсь сегодня в восемь часов, приходите.
– Цена?
– Умножьте прошлую сумму на два.
– Тогда до вечера, господин Кента.
Мужчина ушёл, а Юичи с трудом дождался возвращения брата, ему хотелось немедленно бежать в Алую лилию и рассказать Сэтору о том, что он узнал. Когда Шиори вернулся, Юичи выпалил буквально на одном дыхании:
– Они хотят отравить старого жреца! Это же храм, в котором мама служила до нашего рождения! Кента обещал приготовить яд к восьми вечера! За ним придёт тот, кто хочет сам стать жрецом!
– Шш, я всё понял. Ступай к Сэтору. Я постараюсь подглядеть, что это будет за яд.
Кивнув, Юичи побежал к Алой лилии и увидел идущего ему навстречу Тадеши. Лекарь схватил друга за руку и потащил обратно.
– Ещё успеешь к аптекарю, – сказал он.
– Если тебе нужен Мибу, то он во дворце правителя, – ответил Тадеши.
– Во дворце так во дворце. Мы члены Тайного совета и имеем право туда приходить.
Дворец Хизоки был одним из самых изысканных зданий на острове Ямато. Его причудливо изогнутая крыша с золотой каймой сияла в лучах по-летнему тёплого осеннего солнца, а деревянные парадные ворота придавали дворцу некую возвышенную монументальность. Стража пропустила друзей, лишь когда Юичи упомянул Алую лилию. Оказалось, что Хизока и Сэтору были в тренировочном зале.
– Его величество – самоубийца – практиковаться в кэндзю с Мибу? – удивился Тадеши.
– Его величество должен отлично владеть мечом, – ответил Юичи. – На то он и правитель Ямато.
Как только в зале появились зрители, Хизока и Сэтору опустили мечи, и Юичи даже пожалел о том, что не смог увидеть их спарринг. Правитель Ямато был ещё молод. Высокий и широкоплечий, он носил длинные волосы, убранные в хвост. Хизока получил трон по наследству от своего деда Мураты, который когда-то объединил Ямато, ранее разделённый двумя враждующими кланами. Несмотря на то, что родители Хизоки были ещё живы, дед завещал своё место именно ему. О новом правителе ходили разные слухи, которые появились в основном благодаря его покойному учителю, распространившему их. Многие до сих пор считали Хизоку жестоким и сумасбродным, хотя объективно согласиться можно было только со второй характеристикой. Правитель не мог доверять почти никому в своём окружении и надеялся, что созданный им Тайный совет сможет решить многие его проблемы.
– Простите за вторжение, – с поклоном произнёс Юичи.
– Я наоборот вам благодарен, – улыбнулся Хизока. – Этот монстр меня чуть не убил.
