Натали

Никто из пилотов не догадывался, что у киберсистемы «Хоплита» есть имя собственное.

Они отработали по цели и взмыли вверх, прочь от огрызающихся огнем руин…

Зафиксирован массированный ракетный запуск…

Сообщения врывались в рассудок, мешая маневрировать.

«Нибелунг» готовился к посадке, выдвигая многотонные шасси, снабженные тандемной опорной частью.

Орудия носовой полусферы штурмового носителя извергли шквал снарядов. Длинные очереди хлестали вдоль проспекта, снося стены зданий. Казалось одинокий «Хоплит» заблудился среди оранжево-черного, кустистого леса разрывов. Осколки секли, словно метель, вгрызались в броню, рвали кожухи. Внезапно отказала локационная система, и мир в восприятии Земцова исказился, поблек, но Натали в ту же секунду переключилась на резерв…

В правом ступоходе что-то заскрежетало. Хруст надломленного металла отдавался болью, ибо он был серв-машиной, а она являлась им, – человек и кибернетическая система воспринимали друг друга, как две половинки единого целого…

«Нибелунг» коснулся тверди.

Сокрушительный удар, визг гасителей инерции, сполохи статики на просевших посадочных опорах, взметнувшиеся клубы пыли, зримая вибрация, дрожью пробежавшая по корпусу штурмового носителя и внезапно иссякший огонь носовых орудий, – все это мгновенно сложилось в единую картину восприятия: Земцов понял, что успевает! Его «Хоплит» с сорванными кожухами и изрешеченными сегментами брони, приволакивая правый ступоход, все же по инерции ворвался в пространство между посадочных опор и…

Натали, врубай маскировку!

Сделано!..

Ракеты, внезапно потерявшие предназначенную им цель, продолжали лететь на высоте пятнадцати метров, как раз на уровне корпуса «Нибелунга».

Андрей невольно сжался в предчувствии удара.

Две секунды…

«Хоплит» Земцова, припадая на поврежденный ступоход, по-прежнему прорывался вперед. Уйти вбок невозможно, выхода уже попросту не осталось, но рассудок пилота продолжал борьбу, стремясь увести машину из зоны поражения.

Тщета…

Андрей понимал это, но смириться не мог.

Неужели все?

Грохот настиг внезапно, стеклобетонное покрытие проспекта вздыбилось, и «Хоплит», не удержав равновесия, начал падать.

Низкий свод, образованный днищем штурмового носителя, внезапно подернулся паутиной разломов, из которых брызнуло ослепительное пламя, – это ракеты прожгли броню «Нибелунга» и взорвались внутри корабля.

Ударная волна рванула по проспекту, обломки штурмового носителя врезались в руины зданий, превращая их в горы дымящегося щебня, все вокруг мгновенно заволокло клубами пыли и дыма.

«Хоплит» Земцова отшвырнуло ударной волной и зажало между двумя крупными, провисшими на обнажившейся арматуре фрагментами стен. В рубку серв-машины вонзился раскаленный осколок брони «Нибелунга».

Разодранный металл зиял глубокой рваной раной, сквозь которую внутрь прорывался тусклый свет хмурого полдня…

Андрей едва воспринимал происходящее.

Натали…

Мысленный призыв бился, пульсировал крохотной алой точкой, помятый гермошлем с треснувшим проекционным забралом продолжал функционировать, поддерживая связь пилота и искалеченной машины.

Тишина.

Она молчала.

Андрей мучительно повернул голову, пытаясь детально рассмотреть обстановку изувеченной рубки.

Большинство экранов погасли, редкие индикационные огни на деформированных приборных панелях смотрели на него из сумрака, словно злобные, пылающие глаза потусторонних тварей, ждущих, когда человек испустит дух.

Андрей не чувствовал собственного тела, лишь непомерная тяжесть давила на грудь, да глухая боль пульсировала в голове.

Катапультирование…

Его пальцы вслепую потянулись к рычагу, но рука наткнулась на преграду из сорванной приборной консоли.

Нет. Не дотянусь…

А есть ли смысл?

Натали?

Это была она. Голос, прорвавшийся в сознание Андрея, невозможно спутать с чем-либо.

Бред? Или киберсистема «Хоплита» сумела восстановить функционал, задействовав дублирующие, резервные схемы программно-аппаратной архитектуры?

Натали… – Сознание то уплывало в туманную дымку небытия, то возвращалось вновь. – Натали… катапультируй ложемент… Я знаю… Ты меня… слышишь…

Нет смысла Андрей. Не уходи.

Что значит «не уходи»?!

Война закончилась… Для нас. Останься. Тебе не найдется места в изменившемся мире. Как и мне…