Тень девятихвостой лисицы

Я проснулся, когда солнце уже клонилось к закату.

Открыл глаза, огляделся и со вздохом покачал головой. Ну вот, вроде и все… Экспрессом к выздоровлению часов за двенадцать. Местная медицина – это, конечно, что-то с чем-то, и никаких тебе капельниц с реанимациями. Кому рассказать, не поверят. На Земле, в смысле, не поверят, а тут вряд ли кто удивится. Ночью получил несовместимые с жизнью ранения, а к вечеру здоров, выспался и разве что немного замерз.

Выбравшись из воды, я скосил взгляд на все еще спящего Нори и коротко размялся, разгоняя по жилам кровь. Эйфория прошла, но ощущения были шикарные! В теле необычная легкость, и скорость реакции словно бы подросла. Выполнив пару комплексов упражнений, я вспомнил о «бинтах» и попытался их размотать. Провозился не меньше получаса, а когда мне, наконец, удалось снять повязку, надолго подвис, рассматривая материал. По ощущениям – какая-то странная смесь капрона, резины и шелка. Приятная на ощупь и невероятно прочная на разрыв. Выкинуть такое у меня не поднялась бы рука, поэтому я обмотал бинт вокруг пояса и только после этого рассмотрел полученные повреждения.

Ничего нового не узнал: шесть белесых пятен на теле и длинная царапина на плече. Думаю, на Земле мне с одним только плечом пришлось бы проваляться в госпитале не меньше месяца, но в сказках все по-другому. М-да…

Усмехнувшись, я быстро облачился в свои рваные окровавленные тряпки и повязал пояс. Без порошка кровь бесполезно отстирывать, зашивать одежду мне нечем, поэтому похожу пока так.

Повесив на пояс меч, я посмотрел на спящего князя и, пожав плечами, направился к статуе Каннон. Обойдя по кругу источник, приблизился к изваянию, поднял взгляд и замер, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

Нет, за время моего беспамятства ничего не изменилось. Богиня все так же стояла со спокойным лицом, согнув руки в локтях и держа ладони, словно между ними находилась огромная чаша. Все так… но на правом запястье Каннон висел знакомый деревянный диск с небольшим иероглифом.

Жесть… Она все-таки меня услышала! Услышала и решила помочь…

– Спасибо, Госпожа! – низко склонив голову, прошептал я. – За исцеление и за память о друге. Я не из этого мира и не знаю, как благодарить богов, но…

– Деяниями! – эхом пронеслось у меня в голове. Я вздрогнул и задержал дыхание, пытаясь сообразить, послышалось мне или… – Мунайто… Твоя судьба пока неясна, но, если ты не сойдешь с Пути, этого будет достаточно для благодарности. Вот… Он поможет тебе в войне с Тьмой…

В следующий миг изваяние зашевелилось! Каннон шагнула вперед и надела оберег мне на шею.

– Да, Госпожа! – прошептал я и, прижав диск к груди, поднял взгляд на стоящую передо мной богиню.

Статуя исчезла, превратившись в хрупкую светловолосую женщину средних лет. Печальное лицо, распущенные волосы, белоснежное платье и плащ с капюшоном… Она словно сошла с иконы и чем-то напомнила мне мою мать.

Сложно описать словами, что в этот момент творилось у меня в душе. Благоговение, боль, желание соответствовать и готовность умереть… Еще там, на Земле, мне казалось, что я никогда не пойму верующих, но вот же…

– Позаботься об этом мальчике, – эхом прошептала Каннон и указала рукой на лежащего в луже князя. – Он должен живым добраться до Ки. Это важно…

– Как скажете, Госпожа, – кивнул я, приложив к груди правую руку. – Если будет надо, я его туда донесу.

– Не нужно нести, он скоро очнется, – богиня улыбнулась одними губами, положила ладонь мне на плечо и, привстав на цыпочки, коснулась губами правой щеки. – Прощай, самурай…

– До свидания, Госпожа, – произнес я в пустоту. Затем вздохнул и с силой провел ладонями по лицу. М-да…

Изваяние богини снова стояло на прежнем месте, оберег висел на груди, и, возможно, мне все это приснилось? Ну да… Лежу я сейчас на койке в «Бурденко»[6], а все это вокруг меня происходит… Хотя нет, вряд ли. Сумасшедших там вроде не держат, и, кстати, да… Еще бы интересно было узнать, зачем богине понадобился князь? Он тоже как-то во всем этом замешан?

Словно услышав мои мысли, Нори пошевелился, открыл глаза и удивленно оглядел лужу, в которой лежал. В следующий миг лицо князя вытянулось, он вскочил, подняв целую тучу брызг, закачался и едва устоял на ногах. Махнув вдоль пояса рукой, не нашел рукояти меча, в панике огляделся, и тут наши взгляды встретились.

– Добрый вечер! – сдерживая улыбку, кивнул ему я. – Хвала Каннон, вы снова здоровы!

– Ты?! – глядя на меня, поморщился князь. – Таро… Лисий Хвост? Что за дерьмо тут творится?! Куда подевался этот ублюдок, и почему мы в лесу?! Где все мои люди?!

Дождавшись, когда вопросы закончатся, и понимая состояние парня, я решил начать с самого позитивного:

– Большая часть ваших людей сейчас в Сато. Полагаю, они решили нанести ответный визит Кимура. Что же до всего остального… В тот день вы потеряли сознание, и господин Сасаки решил отвезти вас в Ки. Поскольку я тоже был без сознания, меня решили захватить с собой. Вчера вечером отряд остановился возле Мрачного леса. К тому времени я уже пришёл в себя.

– И что?! Где все? – выбравшись на траву, непонимающе вопросил князь. – Почему нас оставили?!

– Они все погибли, – со вздохом пояснил я. – Ночью на лагерь напали они. Вас положили в лодку, но спастись получилось лишь у меня.

– Самурай, а у тебя с головой все в порядке? – Нори приблизился и внимательно посмотрел мне в глаза. – О какой лодке ты говоришь?! И если даже она была, то почему мы с тобой сейчас здесь? Это ведь Мрачный лес? Так?

– Да, – кивнул я, – Мрачный. Лодка была, но примерно через два часа после начала нашего плавания её перевернула какая-то рыба. Поскольку это не привело вас в сознание, я решил добираться к источнику Каннон, и вот мы здесь…

– Да, конечно, – Нори кивнул, обвёл взглядом окружающий лес, задержал его на изваянии богини и снова посмотрел мне в глаза: – Ты знаешь, Таро… В детстве служанка часто рассказывала мне истории о великих воинах древности, но такого не могла придумать даже она. Дай руку! – князь шагнул ко мне, протянул раскрытую ладонь и, дождавшись, когда я выполню требуемое, приказал: – А теперь поклянись именем Милосердной, что говоришь правду. Здесь, в её святилище, я легко распознаю ложь.

– Клянусь именем Каннон, что все, рассказанное мной, чистая правда, – глядя ему в глаза, спокойно произнёс я и почувствовал легкий укол. – Если нужно, я могу повторить свой рассказ…

– Нет! – Нори смертельно побледнел и отшатнулся. Потряс головой, мазнул по мне невидящим взглядом и нетвердой походкой направился к статуе.

Опустившись возле изваяния на колени, он молитвенно сложил руки и замер, низко склонив голову.

Со стороны казалось, что парня хватил удар, но дышал он вроде бы ровно, да и двигался хоть и медленно, но нормально.

Не понимая, что происходит, я пожал плечами и отошёл метров на десять в сторону, чтобы не мешать князю молиться. Да, наверное, в рассказанном мной приятного мало. Приложили Тьмой, погибли телохранители, сам едва выжил, но все равно реакция странная. Выжил же вроде, радоваться надо, а он…

Князь молился минут пятнадцать, затем встал и с решительным видом подошёл ко мне. В глазах – ни тени растерянности, взгляд уверенный, и я уже хотел было порадоваться, но, как выяснилось, ошибался.

– Таро Лисий Хвост! – Остановившись в трёх метрах напротив, официально произнёс он. – Я благодарю тебя за спасение, а сейчас ты должен выполнить мой последний приказ!

– Слушаю, – нахмурился я, чувствуя нехилый подвох.

– Ты должен меня обезглавить! – уверенно произнёс князь. – Сам я этого сделать, увы, не могу.

М-да… Вот что мне так везёт на идиотов и психов? Наката ведь говорил, что самоубийства тут не в почете, но мне бы, дураку, уточнить…

– Простите, господин, а чем вызвано такое желание? – уточнил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Затем кивнул на статую и добавил: – Это она вам посоветовала во время молитвы?

С психами только так… Говорить спокойно и пытаться переключить внимание на что-то для них значимое. В том, что у князя поехала крыша, сомнения нет, но, может быть, все пока не так страшно?

Услышав мой вопрос, Нори нахмурился, на миг задумался, но все-таки пояснил:

– Хорошо, тебе я скажу. Ты спас меня и заслуживаешь. Моя жизнь недостойна, а сейчас я потерял людей, и… – в глазах князя мелькнула затаенная боль, – …и это стало последней каплей.

Хм-м… Очередные байки о достоинстве и благородстве? Начитаются книжек, а потом несут всякую хрень. И ведь вроде взрослый мужик…

– Судить о твоём достоинстве могут только те, кто тебя окружает, – глядя князю в глаза, спокойно пояснил я. – Ваши люди пожертвовали своими жизнями ради вас. Будь вы недостойны, они бы просто сбежали! И ещё… Кто теперь позаботится об их семьях? Уйдёте вы, и никого не останется! Если князь погиб, то кто вспомнит о семьях телохранителей?

– В Ки отправишься ты, – в голосе Нори мелькнула убежденная злость. – Расскажешь как есть, мои братья способны распознать правду.

– Ага, так и сделаю, – усмехнулся я и покачал головой. – Здравствуйте, я отрубил башку вашему брату. Кормите меня теперь вкусными пирожками.

– Да как ты смеешь?! – рявкнул князь, почувствовав неприкрытую издевку в моих словах. – Я приказываю!..

– Да пошёл ты на хер, – устало произнёс я. – Яйца лучше себе отрежь, идиотам плодиться не стоит.

В следующий миг Нори нанёс резкий удар мне в горло, очевидно, желая сразу убить. Хорошо поставленный удар, правильный… На Земле такой, возможно бы, и прошёл.

Чуть уклонившись и отбив атаку ладонью, я коротко пробил князю под дых, а когда его выгнуло после удара, схватил за шиворот и зашвырнул в источник.

Надо отдать должное: парнем он оказался крепким. С разбега шлепнувшись в воду, Нори тут же вскочил на ноги и, тяжело дыша, смерил меня ненавидящим взглядом.

– Ещё раз дёрнешься – я тебя вырублю, свяжу и дотащу до Ки на плечах, – спокойно произнёс я и, указав на статую богини, добавил: – Она лично попросила доставить тебя живым в город, и мне плевать, в каком состоянии ты там появишься.

– Ты лжёшь! – прорычал князь. – Кто ты такой, чтобы…

– А ты проверь, – усмехнулся я. – Ты же можешь? Или хочешь пойти против воли богини?

Нори секунд десять буравил меня своим взглядом, затем посмотрел на статую. Было видно, что в душе у парня происходит нешуточная борьба. Разум все же возобладал. Князь кивнул и, выйдя из воды, произнёс:

– Хорошо! Поклянись, что видел её лично и что она тебе такое сказала!

Я кивнул, шагнул ему навстречу и протянул руку. Не знаю, но, мне кажется, Каннон все знала заранее. Милосердие оно ведь такое: кого-то исцелить, кому-то вправить мозги…

В тот момент, когда я произносил слова клятвы, руку снова кольнуло, а в следующий миг сумерки прорезала яркая вспышка. Каннон сама решила подтвердить мою правоту. Не знаю, возможно, у богов в этом мире до хрена лишнего времени, или этот парень и впрямь зачем-то ей нужен. Впрочем, надеюсь, скоро я это узнаю.

– Прости… – потрясённо прошептал Нори и, опустившись на траву, закрыл руками лицо. – Мог бы сразу сказать…

– То, о чем я говорил, гораздо важнее, – со вздохом произнёс я. – Люди важнее воли богов. Нельзя забывать о тех, кто готов пойти ради тебя или вместе с тобой на смерть.

– Ты говоришь прямо как мой отец, – князь оторвал руки от лица, смерил меня изучающим взглядом, грустно усмехнулся и произнёс: – Таро Лисий Хвост, я дарую тебе привилегию при личном общении разговаривать со мной, как с равным.

– Да, господин! – серьезно кивнул я, затем спохватился и с улыбкой добавил: – В смысле, спасибо тебе, князь…

– Хорошо, а теперь расскажи мне, кто ты такой? – Нори посмотрел на изваяние Каннон, хотел что-то добавить и осекся, увидев бегущую к нам стаю волков.

– Все в порядке, – тут же успокоил его я и, обернувшись, улыбнулся выбежавшей из леса волчице.

В этот раз Кина пришла не одна, а привела с собой аж целых два десятка приятелей. Стая культурно остановилась в двадцати метрах от нас, разойдясь полукругом и поблескивая в сумерках красно-голубыми глазами.

– Я рада, Темный, что ты и твой товарищ пришли в себя, – подбежавшая к нам оками поставила на траву корзинку, которую несла в зубах, и приветливо ткнула меня головой в бок.

– А я-то как рад, – усмехнулся я, с трудом сдержавшись, чтобы ее не погладить. – Спасибо за еду. Не знал, правда, что оками способны плести корзины. Или ты тоже умеешь превращаться в юную девушку?

При этих моих словах челюсть Нори отвисла, брови князя взлетели. Все говорило о том, что он прекрасно слышал наш разговор, но что его тогда так удивило?

– Нет, я не такая сильная, как твоя невеста, – Кина засмеялась и, кивнув на корзинку, пояснила: – Госпожа кумо сказала, что мяса вам в первые дни есть нельзя, и я обратилась к тануки. Он нам кое-чем обязан, вот и…

– Ясно, – улыбнулся я и, обведя взглядом волков, поинтересовался: – А вы куда-то уходите?

– Да, на восток, здесь уже стало опасно, – Кина грустно вздохнула и, подняв голову, посмотрела мне в глаза. – Вам двоим до утра не стоит отходить от источника. Твари из Храма не могут к нему приближаться. С восходом солнца направляйтесь строго на север. Лес тут хороший, идти можно быстро.

– А далеко хоть до его края?

– Семь-восемь ри, к вечеру будете в безопасности. Все, до свидания, брат! Может быть, когда и увидимся…

Оками ткнула меня на прощание лбом и побежала к своим.

– До свидания, Кина! – вздохнул я, глядя вслед уходящей стае и чувствуя при этом легкую грусть.

Странно получается… В этом мире у меня гораздо больше близких знакомых, чем в том, но только все они куда-то уходят. Кто-то погиб, кто-то остался в Сато, а кто-то останется в этом лесу…

Подобрав с земли корзинку, я откинул прикрывающий её лист, заглянул внутрь и улыбнулся. Мацутакэ, сушёные фрукты и большая бутылка саке. Иоши, наверное, передал бы мне то же самое. Только мой енот сейчас далеко…

– Ну, с голоду мы уже не умрем, – хмыкнул я и, обернувшись к князю, понял, что тому сейчас не до еды.

Наверное, так же я смотрел в детстве на Деда Мороза, не зная ещё, что это дядя Гера – папин приятель – нацепил на себя шапку с бородой и обрядился в красный халат. Впрочем, подарки мне тогда подарили самые настоящие, а сейчас… И вообще, интересно, кто из нас в сказку попал? На Земле-то говорящих волчиц не встречалось…

– И что же тебя так удивило? – хмыкнул я и, усевшись около князя, поставил между нами корзинку.

– Ты же с ней разговаривал! – не глядя на еду, выдохнул князь. – Невеста оками?! Знакомая кумо?! Ты думаешь, каждому вот так волки приносят еду, предварительно выпросив её у тануки?!

– Ну так ты же нас слышал, – хмыкнул я и, забрав из корзинки самый большой мацутакэ, протянул его Нори. – И ложь ты умеешь отличать, а я не умею. Вот, ешь! Три дня без сознания валялся, а завтра нам ещё хрен знает сколько идти.

– Так моему роду больше четырёх тысяч лет, – забрав гриб, возмущённо произнёс князь. – Я могу слышать ёкай, но мыслеречь мне недоступна! И не только это… – он ткнул шляпкой гриба в сторону статуи и с обидой добавил: – Мой род ведёт начало от Милосердной богини, но даже она почему-то явилась только тебе!

«Хм-м, ну вот и разгадка. Прабабушка решила позаботиться о внучке», – подумал про себя я, а вслух произнёс:

– Ну так понятно почему… Ты же валялся без сознания – как ей с тобой разговаривать?

– Ты издеваешься? – нахмурился князь.

– Нет, – покачал головой я, – но мне кажется, она просто не хочет с тобой говорить.

– Почему?

– Вот скажи, ты бы прислушался к её словам?

– Конечно, – непонимающе глядя на меня, кивнул князь. – Её слово для нас священно.

– Ну вот в этом-то и проблема, – пожал плечами я и вытащил из сумки ещё один гриб. – Мне кажется, богине хочется, чтобы ты прожил свою жизнь с её ошибками и победами. Не по указке, не по совету, а именно ту, которую должен прожить.

– Хм-м, – Нори вздохнул, откусил кусок гриба и начал задумчиво жевать.

Я последовал его примеру.

По вкусу мацутакэ напоминал картошку с грибами, в которую добавили корицу, сушеные фрукты и немного сосновых иголок. Достаточно необычно и питательно, а в нашей ситуации еще и полезно. Последний раз я ел сутки назад и, с учетом полученных ранений, проголодался как волк, но двух грибов мне хватило, чтобы почувствовать себя сытым. Странно… У эльфов во «Властелине колец» вроде было что-то похожее. Хлеб или лепешки, точно не помню. Впрочем, в этом мире эльфов нет, лепешки выпекать некому, но зато есть такие грибы…

Примечания