Эффект морковного пирога

– Да, да, мадам, не говорят. У Вас крем размазан по лицу. – Я ехидно улыбнулась и вытерла уголки губ, на которых остался вкусный крем и немного масла, а потом пригубила вино.

– Погоди, это ещё не всё. Вот, тот же хлеб и тот же лук, только с фермерской сметаной от тех же коров и два вида икры, от… – он замялся, – хотел сказать, «нашего лучшего поставщика». Но на самом деле от щуки и лосося. – Оторвав кусочек хлеба, Левон погрузил его в нарезанную зелень.

Под ней оказалась сметана и икра. Я последовала его примеру. Божественно.

– Так здорово! Ты сам это придумываешь? – спросила я и зачерпнула ещё сметаны с икрой.

– Конечно, – усмехнулся он.

– А как это происходит? Есть какой-то принцип?

– Нет, это скорее опыт. Я выращиваю продукт, например, дикий лук, и когда пробую его, то понимаю, с чем именно мне бы хотелось его соединить. Я вдохновляюсь тем, что продают на рынке, представляю вкус, и мне в голову приходят сочетания. Вот, например, эту морковь вырастил мой друг. Попробуй.

Он взял морковь рукой, макнул её в белый соус с зелёным маслом в центре и откусил, оставив в руке только хвостик. Я отложила вилку и повторила за шефом.

– М-м-м… – только и сказала я.

– Нравится? Я люблю горечь углей и сладкий вкус молодой моркови. В качестве соуса подаём копчёный йогурт. Привет от тех же коров.

– Невероятно. Я поняла. – Я взяла ещё морковь, макнула её в йогурт и разом откусила по самый хвостик, а потом облизнула пальцы. Объедение. – Ты за локальные продукты. Здорово будет это подчеркнуть в новом ресторане.

– Спасибо. Ещё мне бы хотелось приглашать гастролёров. Знаешь, моих друзей шефов из разных уголков нашей планеты. Чтобы они приезжали и радовали людей особым меню на один вечер. Делились бы опытом с моей командой и снова отправлялись в путь.

– Значит, тебе для этих специальных ужинов нужно какое-то особое помещение? Какая-то зона? – спросила я и отрезала ещё кусочек брускетты с ореховым кремом.

– Я не думал об этом, но, наверное, да, это было бы удобно.

– Как так получается, что ты спокойный шеф? – спросила я и сделала глоток вина.

– Ты про летающие кастрюли?

– Именно. Ты сдерживался при мне?

– Во-первых, я думаю, что представление о чокнутых шефах сильно утрировано телешоу. Кухни, на которых мне довелось работать, по большей степени были суровыми, но кастрюли у нас не летали. Скорее всего, это зависит от человека. Во-вторых, это команда. Есть страны, где на кухню идут работать от безысходности, и тогда становится довольно сложно управлять персоналом. Но это тоже зависит от человека и его уровня профессионализма. И от воспитания, наверное. – Левон замолчал.

– А третье?

– Третье? Базовое понимание менеджмента. Я закончил бизнес-школу и закрывал курс по управлению персоналом. Шеф на то и шеф, что управляет всей кухней. Ты наблюдала это сегодня. Я стараюсь создать атмосферу, в которой сотрудники развиваются, учатся, чувствуют поддержку, но и выкладываются по максимуму. От этого зависит удовлетворение клиента и успех ресторана. Я строг в требованиях и прямо говорю о недостатках, но не душу команду дрянным характером.

– Я видела. Парни уважают тебя, в чём же секрет?

– В молодой моркови на углях, – сказал он и протянул мне последний корнеплод.

Я сомневалась, не слишком ли это, но, как заворожённая, уже приблизился к моркови и откусила её часть. Другая всё ещё оставалась в руках Левона. Не размышляя, он доел овощ до хвостика, кинул его на тарелку и быстро облизал остатки йогурта с пальцев.

Мой телефон зазвонил. Это Лейла, моя спасительница.

– Анна, ты дома? Привет.

– Привет, нет, что-то случилось? – в голосе девушки было слышно тревогу.

– Мама позвонила, попросила приехать. Сказала не волноваться, но не хочет говорить по телефону. Мне нужно пристроить Фиделя на день-другой. Ты сможешь снова меня выручить?

– Да, разумеется, я сейчас в «Углу», буду дома минут через тридцать.

– Погоди, я тоже в центре.

– Отлично, приезжай.

– Поняла. Никуда не уходи, я подойду через десять минут.

– Хорошо.

– Спасибо, Анна.

– Лили, я надеюсь, у твоей мамы всё хорошо и новость будет радостной.

– И я… – она помолчала, – спасибо, скоро буду, – и повесила трубку.

– Всё в порядке? – спросил Левон.

– Это моя коллега, что-то случилось дома и ей надо уехать в другой город. Она попросила присмотреть за котом.

– Тебе нужно уходить?

– Нет, она сейчас подойдёт.

– Может, ещё вина? – шеф указал на мой бокал, который я так и не допила.

– Нет, спасибо. Всё было очень вкусно, и, кажется, я поняла суть твоей кухни.

– Я рад, что смог тебе помочь, – он помолчал. – И ты не сломала мне нос, – я улыбнулась.

– Ты же знаешь, это вышло случайно.

– Я помню, с какой яростью ты вставала во второй раз.

– Это была не ярость…

– А что?

– Я просто не хотела, чтобы ты помогал мне. Ты был такой наглый в своих рассуждениях, «ты гиперответственная… у тебя проблемы с доверием…» – передразнила его я.

– Надо же, а ты всё помнишь, – ответил Лео, потягивая вино.

– Но в одном ты был прав. Тот день – самое яркое воспоминание с первого курса. – Он расплылся в улыбке. – Мы сорвали пару. Один парень карабкался по мне на склоне. Представляешь?

– Не тот ли, который плакал?

– Нет, не он, другой. Мы карабкались вверх и вниз, как сумасшедшие, и когда преподаватель увидел наши работы… Пару отменили, мы все хохотали без остановки. – Лео засмеялся.

– Хороший вечер, шеф? – сказал Ник, подойдя к нашему столу.

– Прекрасный, – ответил Левон, не отводя от меня взгляд, и на его щеке появилась та самая ямочка от улыбки.

– Анна, детка, ты тут, хвала небесам.

С улицы, справа от нас к террасе подбежала Лейла. Её обесцвеченный ёжик, как у солистки панк-рок группы девяностых, торчал, кажется, сильнее чем обычно.

– Милая, я так тебе благодарна. Если у мамы там какая-то мелочь, я… – сказала она, поднимая вверх тяжёлую переноску с котом. Ник, стоя на ногах, первый подскочил, чтобы помочь мне его принять.

– Фидель, привет, – сказала я, просунув пальцы в окошко. – Корм у меня ещё есть, а вот туалет, боюсь закончился.

– Я принесла, – она протянула огромный мешок с песком, и его уже взял Кацман.

– Спасибо. Простите, я немного на взводе. Всем привет.

– Всё в порядке, Анна объяснила, – сказал Левон.

– Прошу прощение, это Лейла, наш штатный дизайнер.

– Левон, – он помахал рукой.

– Ник, – повторил су-шеф.

– Очень приятно. Простите меня ещё раз, я уже опаздываю на поезд. Детка, я тебе позвоню, как только будут новости.

– Хорошо, беги и не волнуйся. С Богом.

– С Богом, – повторила она и побежала в сторону дороги.

– Дивное создание, – сказал Ник, провожая её взглядом. Мы с Кацманом переглянулись.

– Ну, кто там у тебя? – спросил шеф.

– Это Фидель. Я не смогу его вытащить. Он огромный чёрный мейн-кун.

– Ого, я ещё не видел таких в жизни. У него человеческая морда? – спросил Ник.

– Бывает по-разному, но этот похож на Кастро. Отсюда и имя.

– Забавно, – сказал Левон, немного мешкая. Он помолчал, а потом добавил. – Ты ведь разрешишь помочь тебе донести всё это до дома? – Я собиралась возразить, как он продолжил, – Обещаю, без шуток, колкостей и «сексуальных домогательств», – закатил глаза он, взяв последнюю фразу в кавычки. – Я не могу представить, как ты понесёшь всё это одна.

– Да, Анна, всё выглядит чудовищно тяжёлым. Как только эта крошка донесла всё до ресторана? – удивился Ник.

– Я справлюсь.

– Я правда хочу помочь. У тебя, в добавок, огромный тяжёлый рюкзак с кирпичами.

– С техникой.

– С техникой, – согласился он, заглядывая в мои глаза. – Позволь, я помогу.

– Ты уже помог мне однажды, – сказала я, покосившись на него.

– И это был лучший день за весь твой первый курс, – повторил он мои слова.

Сил не было ни спорить, ни тащить тяжёлого кота, рюкзак и кошачий туалет. Наверное, я пожалею об этом завтра.

– Хорошо… – Боже, зачем я соглашаюсь? – Но не дерзить, не язвить, не шутить, не кидать грязные намёки и, тем более, никаких сексуальных домогательств, Кацман. Я не шучу.

– Прекрасно, Корсак. Я же так и сказал. Подожди меня немного, я переоденусь, возьму вещи, и мы сможем пойти, – сказал он, вставая из-за стола.

– Ты на машине? – спросила я его.

– Нет, люблю общественный транспорт, остановки и всё такое, – он подмигнул мне и скрылся внутри ресторана.

У меня есть пара минут, чтобы собраться с мыслями. Отличный вечер, мне будет что рассказать Наде, и, если Левон на меня не набросится, это будет значить, что моя теория верна, и я могу флиртовать с кем хочу без замужества. Так ей и скажу. Если же нет, выйду замуж за Бориса.

Шеф-повар вернулся очень быстро, на нём были чёрные джинсы, белая футболка и чёрная кожаная куртка, а его кудрявые светлые волосы, зачёсанные назад, выглядели немного влажными. Эдакий Мэттью Макконахи в свои лучшие годы. Хотя, кажется, у него все годы лучшие.

– Я готов, можно мне революционера? – сказал он, закидывая мой рюкзак на плечо и протягивая руку к переноске. – Действительно, тяжёлый парень, хорошо, что ты согласилась.

– Спасибо. А у тебя нет вещей? – удивилась я.

– У меня квартира прямо над рестораном. Пошли. – Должно быть удобно, прям как в кино.

Левон вызвал такси. Машина подъехала уже через несколько минут. Он открыл мне дверь, протянул рюкзак и поставил рядом кота, а сам сел вперёд. Такси ехало не так быстро, как мне хотелось и я нервничала, что сейчас Кацман увидит, где я живу.

Мы остановились у аллеи, ведущей к моему дома. Внутрь двора я попросила не заезжать, так как уже поздно, и машина вряд ли сможет развернуться внутри. Левон расплатился с водителем, я вышла, он открыл пассажирскую дверь и вытащил Фиделя, рюкзак и мешок с песком.

– Куда дальше?

– Мы пришли, – сказала я.

– Шутишь? Ты ведь не живёшь на улице? Пошли, где твой дом?

Он видел мою тревогу и замешательство. Где же моя броня? Я сильная, я храбрая, я не мешкаю. Он не дал мне утвердиться в своих мыслях.

– Анна, пожалуйста, даже не думай. В самом же деле, я тебя не обижу. Тебе нечего меня бояться. – Ох, знал бы ты, Левон, кого я боюсь на самом деле.

– Тогда хватит твоих двусмысленных шуточек с подтекстом, – возмутилась я, и парень слегка развёл руками, как бы сдаваясь. – Хорошо, нам вон туда.

– Пошли. – Он двинулся вперёд, проходя в неосвещённую часть переулка.

Я нагнала его и пошла чуть впереди, оборачиваясь, чтобы понять, нужна ли ему помощь. Я не улыбалась, не дай Бог он решит, что я сейчас флиртую с ним. Мы подошли к домофону, я поднесла ключ, открыла и придержала ему дверь.

– Третий этаж, – сказала я, и Лео быстро поднялся наверх.

Замок дважды щёлкнул, я включила торшер и кинула ключи в миску с мелочью. Левон занёс переноску и мешок и поставил их у входа. Я забрала рюкзак с его плеча и снова отскочила подальше. Между нами повисла тишина.

– У тебя мило, – сказал он, окидывая взглядом полуосвещённую студию.

– Спасибо. За всё.

– Знаю, мне лучше сразу уйти и не нарушать твоё спокойствие, но… – я напряглась, – могу я посмотреть на революционера? Я, как и Ник, никогда в жизни не видел мейн-куна.

– Конечно, раз уж ты здесь, какая разница, – сказала я. – Только закрой дверь. – Я было направилась к нему, но поняла, что у входа для нас будет слишком мало места. Поэтому приросла к полу. – Лили меня не простит, если он уйдёт.

– Разумеется.

Левон развернулся и закрыл дверь. Я сняла джинсовку и села перед переноской. Он сел следом, у входа. Приговаривая ласковые слова, я открыла дверцу и постучала по ноге, приглашая Фиделя выйти к нам. Он размышлял и тихонько мяукал, а потом его вальяжная тушка с шелковистой чёрной шерстью выскользнула из переноски. Фидель принюхивался и встал ко мне на колени. Он был действительно внушительных размеров.

– Вот это да! Здоровяк, – сказал Левон. – Можно?

– Да. – Я обхватила кота за грудь и под бёдра и передала шефу.

– Вот это он колбаса, – заметил Левон, – ну привет, Фидель, привет. – Он прижал кота к себе одной рукой, а второй гладил его голову и чесал шёрстку. Кот, в свою очередь, осторожно обнюхивал лицо моего гостя.

– Он очень добрый, – сказала я.

– Да, обычно коты удирают от меня, а этот пока только нюхает. О, он начал урчать, – с восторгом посмотрел на меня Кацман.

– Хорошо смотритесь, – пошутила я. – У тебя нет животных?

– Нет. Животные и кухня почти не совместимы, впрочем, как и любой другой вид отношений, – сказал он, не отрывая глаз от кота, который тёрся об его лёгкую щетину на подбородке. – А у тебя?

– У меня тоже нет. Это съёмная квартира, сюда нельзя с животными.

– Не все парни животные, – пошутил Левон, а потом, испугавшись моей реакции на его шутку, быстро посмотрел на меня, прикусил губы и изобразил замок, которым закрывает свой рот. – Я хотел сказать, выходит, что Фидель не единственный революционер, раз ты приносишь сюда кота подруги.

– Мне сложно ей отказать. Тем более, кот взрослый, со своими привычками. Это не то же, что взять котёнка, который не умеет ходить в лоток и дерёт когти о мебель.

– И то верно. Ну что ж, было приятно познакомиться с тобой, Фидель. – Левон встал, всё ещё держа кота в руках. – Спасибо, что позволила помочь, Анна.

– Опять.

– Опять, – повторил он.

– Спасибо, что помог.

Я потянулась к шефу, чтобы забрать Фиделя, и наши руки случайно соприкоснулись, лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы чувствительная кожа ниже мизинцев вспыхнула, как и мои щёки.

– Достаточно, – выпалила я, не понятно кому.

– Ну, – Лео тоже немного оробел. – Я, пожалуй, пойду. – Он открыл дверь, вышел в коридор и добавил, – если у тебя будут ещё вопросы, приходи в ресторан, я всегда тебе рад.

– Хорошо.

– Хорошо, – снова повторил он. – Доброй ночи, Анна. Спасибо за вечер.

– Пока. Постой!

– Что такое? – Он остановился в пролёте чуть ниже.

– Что значит «надеюсь, ты Нео, а не Смит»? Они же оба не очень.

– Ты посмотрела? – улыбнулся он.

– Да, но ничего не поняла.

– Я тебе как-нибудь в другой раз объясню. Ты же не хочешь позвать меня обратно?

– Определённо, нет.

– Вот и я так думаю, – улыбнулся он. – Пока.