Отброс аристократического общества 3

Пролог

– Что-то оно уж больно неказисто выглядит,– с сомнением произнёс я, разглядывая устройство. – Как у него с работоспособностью?

Начальник артефакторного отдела, Томас Розинг, принёс долгожданное изобретение, на которое я возлагал большие надежды: магтелевизор совмещённый с проигрывателем кристаллов.

– Это рабочий образец, – пояснил Томас. – Вот примеры окончательного дизайна. Художник сделал несколько эскизов, модели побогаче и побюджетнее.

Я взял стопку рисунков и принялся изучать.

– Хм, – произнёс я, делая пометки на рисунках, – вот эти и эти варианты очень неплохи. Итак, что с образцом? Были сложности в производстве?

– Кое-какие трудности были, – кивнул начальник отдела, – но не существенные. На самом деле, все компоненты, магический экран, устройство чтения с кристалла, передатчик изображения и прочее уже давно изучены и построены, просто никто никогда не соединял их вместе. Были некоторые проблемы с наложением сигналов, но резиновая изоляция здорово помогла. Никогда бы не подумал, что простая резина может экранировать магию.

Про изоляцию здесь и слыхом не слыхивали, пришлось внедрять термин.

– С кристаллами тоже не всё так просто, – продолжал техник. – Запись магического контура на стекло удалась, но изображение сильно проигрывает в качестве кварцу.

– Покажите, – потребовал я.

Томас вставил стеклянный прямоугольник в паз, и над деревянной коробкой возникло марево магического экрана. Запись оказалась тестовой, мои артефакторы ходили вокруг коробки телевизора, размахивая руками и о чём-то оживлённо беседуя.

– А где звук? – поинтересовался я.

– На стекло он пишется с такими жуткими искажениями, что слов не разобрать, – вздохнул Томас. – Решили писать только картинку.

Картинка оказалась так себе. Всё размытое и нечёткое.

– Нда, – я откинулся в кресле и задумался. – Мыло мылом. Такое качество в продажу не годится. Во сколько обойдётся кварц?

– Не меньше десяти золотых за кристалл, – ответил начальник отдела. – К тому же для производства потребуется довольно специфическое оборудование.

– Не серьёзно, – покачал головой я. – С такими ценами о массовости и говорить нечего. Себестоимость не должна превышать 5 серебряков, и то… Ладно. Попробуем улучшить стекло. Попробуйте создать заклинание, нормализующее кристаллическую структуру стекла при выпекании. Далее. На наших карьерах добывают кварцитовые породы, попробуйте перемолоть песок в более мелкую фракцию с добавлением кварцитовой крошки. Поэкспериментируйте с серым, белым и розовым кварцитом. Как вариант, увеличьте температуру плавильных печей. Да, ещё. Проработайте возможность обновления управляющего микрозаклинания. Это задел на будущее.

– Понял, – кивнул Томас. – Фронт исследований ясен. Разрешите приступать?

– Давайте, – кивнул я.

Пока что никаких поездок не предвиделось, вся команда занималась своими делами в поместье. Я времени зря не терял и занялся самообразованием в области минералогии, раз уж на территории Ханитьюзов добывают столько полезных ископаемых. Глядишь, пригодится наука, если удастся создавать недорогие записывающие кристаллы.

Да я всех конкурентов разорю нафиг.

Не успела закрыться дверь за Томасом, в кабинет проскочила Мэри, держащая в руках красный кристалл.

– Милорд Кайл, – поздоровалась она, – я тут принесла результат.

– Мэри, – вздохнул я, – можешь быть менее формальной? Ты член моей личной команды, так что обращайся ко мне по имени. Это что, кровавый кристалл?

Ну да, я же поручил ей проект новой скотобойни.

– Он самый, – Мэри водрузила на кристалл стол. – Скотобойня работает прекрасно, особенно, когда цена у вас вдвое ниже, чем у конкурентов.

Ну ещё бы не ниже. Я напряг Мюллера и тот соорудил механизированный забиватель скота с частичной разделкой туши. Народу на моей скотобойне трудится вдвое меньше, а плачу я им если и не вдвое, то существенно больше, чем у конкурентов.

– Мы с Розалин изучили эту штуку, – продолжила Мэри. – В нём, в основном, некротические эманации, что вполне естественно, но есть и странные контуры, сильно напоминающие демонические.

– Напоминающие? – удивился я. – Я не маг, но кое-каких теоретических вещей нахватался. Вон, – я кивнул в сторону учебника по теормагу, – на досуге прочёл. Насколько я понял, демонические эманации легко и чётко различимы. Причём всегда.

– Вот это-то и сбивает Розалин с толку, – ответила Мэри. – Пока что непонятно, что можно с этим кристаллом делать, мы продолжим изучение. Мне всё же странно это. Магические кристаллы, как побочный продукт при производстве колбасы.

Мэри понемногу оттаивала, в её голосе начали проскакивать нотки эмоций.

– Колбаса-то как? – улыбнулся я.

– Отменная, – честно созналась Мэри.

Надо тоже пойти продегустировать.

Не получилось. На выходе из дома меня перехватил курьер на модном велосипеде марки «Сокол». Моего производства, естественно.

– Милорд, вам пакет, – доложил курьер.

Я дал курьеру на чай, вскрыл депешу и бегло прочитал содержимое. О, кажется, сидение на месте закончилось. Снова пора в путь.

Глава 1. О камнях и драконах

– Итак, народ, – я начал общее собрание в гостиной нашего поместья, – мне тут пришла бумага от Гильдии Информаторов. Я попросил их выяснить, где на нашем континенте есть места силы. Мощной силы. Они наняли магов и провели ритуал. Розалин меня поправит, если я ошибся, но выглядело это так: через астральную плоскость был выпущен мощный импульс маны, и он срезонировал с объектами, обладающими мощной магией. Точки резонанса Гильдия нанесла на карту. Координаты, естественно, примерные, но это лучше, чем ничего. Есть большая доля вероятности, что среди таких мест окажется и Сила Камня.

– Ты немного утрировал сущность ритуала, Кайл, – поправила Розалин, – но в целом всё правильно.

– Ближайшая цель – горы Виан, опоясывающие джунгли с востока, – я продемонстрировал команде карту. – Горы, камень. Может там искомое?

– Так это же рядом с моим бывшим храмом, – удивилась Марика. – Я что-то не помню, чтобы там были какие-то силы.

– Однако они там есть, – пожал плечами я. – Если верить Гильдии Информаторов. Ну что, собираемся? Поедем спасть меня любимого.

На наш новый манамобиль уже примонтировали мана-детектор. В принципе, это довольно стандартная вещь, подобные штуки продаются практически в любой магической лавке, но над этим экземпляром поработала Розалин, повысив чувствительность и дальность действия прибора. Так как координаты, которые мне прислали, были довольно расплывчатыми, без подобного агрегата искать источник силы нам пришлось бы неделями. Фактически, это был тот самый ритуал, который проделали для меня маги, но воплощённый в «металле». Совместив детектор с магэкраном, мы получили неплохой радар.

Отбыли с утра в полном составе, включая Мэри и дракона. Оказалось, они до сих пор не знакомы. Наличие подобного участника в нашей группе вызвало у некромантки серьёзный шок, у неё даже прорезались эмоции. Что ж, наверное, это и к лучшему, клин клином вышибают. Дракону, впрочем, было совершенно пофиг.

Так мы и катили, не шибко быстро, но и не черепашьим шагом, дорогу до южных джунглей подновили, ведь теперь по ней шёл нехилый такой товарооборот. Каучук оттуда, товары народного потребления – туда. Магдетектор тихо попискивал, обнаруживая всякую мелочь, вроде духов родников или остатки фоновых заклинаний. Один раз мы даже клад откопали, детектор засвиристел, зафиксировав застарелое проклятие, наложенное на сундук. Сундук откопали, Мэри шутя развеяла практически выдохшееся заклинание, раньше оно должно было останавливать сердце у незадачливого кладоискателя, но сейчас могло причинить разве что понос.

В сундуке, правда, оказалось всего лишь кучка серебряных монет. Так себе добыча, пару раз как следует погулять в приличном кабаке.

Мы уже приближались к горам, когда радар заверещал что есть силы. Я затормозил у обочины, и, сойдя с водительского сидения, прошёл в салон.

– Ничего не понимаю, – Розалин с удивлением уставилась на экран детектора, – вот он, источник излучения, но снаружи я абсолютно ничего не вижу. Не визуально ни чутьём. Вокруг камни да деревья.

– Я что-то чувствую, – задумался Чхве, – но никак не пойму где.

– Хм, – Орю уставился на экран. – А что, если сосредоточить детектор на этой аномалии, – он ткнул пальцем в призрачный экран, – эдаким узким лучом и подать на него побольше маны? Может мы увидим на улице свечение или что-нибудь в этом духе?

– Дельная мысль, – согласилась Розалин.

Она отключила детектор от «солнечного ядра» манамобиля и взяла в руки два медных рычага управления радаром. Волшебница сосредоточилась, воздух вокруг рычагов загудел, детектор издал нечто вроде «поу», а за железным панцирем машины что-то с оглушительным хлопком бумкнуло. Мы выскочили из манамобиля обнажив оружие, готовые дать отпор любому монстру.

Монстров не было. На земле, привалившись к колесу машины, сидели Солнечные Близнецы.

– Вот это поворот! – удивился я, поглядев на парочку.

– Ты! – выдохнул парень. – Ты тогда был там, в соборе!

– Не отрицаю, – согласился я. – И ещё вот он, – я ткнул пальцем в Чхве, – в роли блондинчика. Вы-то как здесь оказались? Сестре твоей, смотрю, совсем худо.

И правда. Девушка лежала без сознания, закрыв глаза.

– У неё отравление мёртвой маной, – Мэри подошла к лежащей вплотную. – Если сейчас же не предпринять мер, она не доживёт до заката.

– Ты можешь помочь? – парень с отчаянием посмотрел на некромантку. – Хоть чем-то?

– Попробую, – кивнула Мэри и присела рядом с лежащей.

Наша колдунья некротического профиля таки сменила свой уродливый балахон на длинное чёрное платье с белыми кружевами. Сейчас она походила на гота, только вот макияж подкачал, точнее, его отсутствие. Чёрные тени ей бы пошли. Надо будет как-нибудь ненавязчиво ей эту идейку подкинуть.

– Я могу впитать ту ману, которая ещё не въелась в тело, – сухо произнесла Мэри, поднеся руки к лежащей девушке. – Это не решит проблему, но хотя бы отсрочит неизбежное.

Руки некромантки засветились тьмой, по венам пробежало чёрное пламя, тёмные волосы полыхнули серым огнём. От тела солнечной девочки к пальцам Мэри потянулись потоки тьмы, похожие на струйки пара, и лежащая дёрнулась, застонав.

– Ханна! – солнечный мальчик бросился к сестре.

– Стоять! – я ухватил его за руку. – Не мешай! Работают профессионалы.

Чёрные пары иссякли. Мэри встала и отошла от солнечной девочки.

– Что могла – удалила, – произнесла некромантка. – Но, увы, не слишком много. Удивительно, что она так долго держится.

– На ней печать солнечного бога, – произнесла Розалин. – Его силы частично нейтрализуют яд, но долго это продолжаться не может.

Ханна вновь застонала и открыла глаза.

– Джек, – хрипло произнесла солнечная девочка, – где мы?

Я подошёл к ней и присел на корточки.

– В пустынной местности, среди дикой природы, – пояснил я. – Вы застряли в каком-то междумирье и мы вас случайно вытащили. На вот, – я протянул ей зелье лечения, – выпей. Это немного поможет.

Девица залпом осушила пузырёк.

– Спасибо, – произнесла она, – кажется, я тебя помню.

– Угу, – согласился я. – Твой брат тоже меня опознал. Вопрос в другом, что вы собираетесь делать дальше?

– Что я собираюсь? – усмехнулась девица. – А ты будто не видишь. Помирать я собираюсь.

– Ханна! – парень подскочил к ней и ухватил за руку. – Неужели ничем нельзя помочь?

– Если бы она была обычным человеком, – пожала плечами Мэри, – то два шанса из десяти, что твоя сестра сможет усвоить мёртвую ману и стать некромантом, как я. Но учитывая печать солнечного бога, эти шансы равны нулю.

– Погодите, – я присмотрелся к Ханне. – Есть безумная мысль. Розалин, ответь как профессионал, можно ли уравновесить в ней силы солнца и силу мёртвой маны?

– Уравновесить? – удивилась волшебница. – То есть нейтрализовать одно другим? Хм… Какая интересная задача! В теории это возможно, но требуется гигантское количество энергии для преобразования.

– Вы можете помочь? – парень неверяще посмотрел на Розалин.

– В любом случае попытаться стоит, – пожала плечами магичка, – если она не против.

– Я-то как раз за, – невесело усмехнулась Ханна и закашлялась. – Жить-то хочется.

– Тогда грузимся в машину и едем дальше, – решил я. – По дороге расскажете, как вы вообще оказались в этом пузыре.

Погрузились. Девушку уложили на диванчик, эльф попытался оказать ей помощь целителя, как мог, девица и вправду слегка порозовела. Тормошить мы её не стали, рассказывал брат.

Мы с Чхве тогда свинтили из собора очень вовремя, стоило только раскрыться занавесу, вся площадь увидела, как солнечные близнецы убивают Первосвященника. Неважно, что он уже был мёртв, Джек с окровавленным кинжалом в руках смотрелся очень убедительно, толпа поверила.

– Ведь это ты его фактически убил, – упрекнул меня солнечный мальчик. – Ты отбил тот кинжал.

– Я убил? – возмутился я. – Вот только не надо перекладывать с больной головы на здоровую. Я не собирался этого делать, хотя удавить эту свинью было бы благородным поступком.

– Это уж точно, – мрачно согласился Чхве.

– И вообще, – произнёс я, крутя баранку, – не кажется ли тебе, что это был божественный знак?

– Божественный? – опешил Джек.

– Вы, ребята, зачем туда пришли? – поинтересовался я. – Низложить продажного лже-пастыря. Вот только ничего бы у вас не вышло, он бы вас обоих с потрохами сожрал. И тут, брошенный в меня кинжал как-то слишком удачно рикошетит и убивает предателя. Совпадение? Не думаю. Зато уверен, что за этим стояла воля Бога Солнца. Он покарал отступника нашими руками.

– Действительно, – удивлённо произнёс Джек. – Никогда бы об этом не подумал.

– А зря, – решил добить его я. – Значит, твоя вера слаба.

Парня словно мешком огрели, судя по сдавленному хрюку.

– Ты прав, – со слезами на глазах произнёс он, – о как же ты прав! Наш первый наставник, сельский священник, говорил тоже самое. Солнце всегда отражается в людских душах, и его лучи направят руку верующего.

– Ну, я, положим, не верующий, – пробурчал я.

Шокированная физиономия парня отражалась в зеркале заднего вида.

– Неважно, – помотал головой он. – Частичка солнца есть даже в душе язычника. В каждом может разгореться его пламя.

Нда, парень и правда религиозно прошаренный. Не удивлюсь, если он это солнечное писание наизусть знает.

В общем, эти двое драпали под вопли толпы. Пройдя мимо двух растёкшихся в лужу трупов, близнецы выскочили в центральный зал базилики, где ещё не знали о смерти первосвященника, и, пользуясь замешательством, дали дёру через чёрный ход.

– Погодите, – Розалин отвлеклась от «Кайла-3», – какие трупы?

– Помнишь тех подменышей, которые должны были носить наши с принцем физиономии? – напомнил я. – Так вот, твоё заклинание их капитально угробило. Сначала с них свалилась одежда, а потом и плоть растеклась. Кости тоже в труху превратились.

– Этого не должно было быть! – побледнела Розалин. – Я хотела лишь, чтобы с них личина сползла.

– Ну так она и сползла, – пожал плечами Чхве. – Вместе с лицами.

Юморист хренов. Розалин от этих слов даже икнула.

– Почему ты мне об этом не сказал? – осуждающе произнесла Розалин, глядя на меня.

– Я думал, что так и должно было быть, – пожал плечами я.

У близнецов начались трудные времена. Толпа на улице словно с ума посходила, так что двое просто неслись куда глаза глядят. Совершенно понятно, что в церковь солнца им путь был отныне закрыт, но куда тогда податься? Единственный вариант – это «Рука», покойный Мартин Колон их иногда сдавал в аренду этой конторе, так что Близнецы тайными тропами через фальшивый колодец добрались до одного из перевалочных пунктов террористов.

– Так вот почему эти поганцы в колодец попрыгали, когда мы их на статуе преследовали, – поняла Розалин.

– Так шагающая статуя и правда была? – удивился Джек. – Мы этого не видели.

– Была, была, – подтвердил я. – Давай дальше.

Дальше их переправили в пункт посолиднее, но что делать с беглыми преступниками не и решили.

– Так мы сидели под землёй неделю за неделей, – вздыхал Джек. – Совершенно не представляя, как дальше жить.

– Кстати, – поинтересовался я. – А какие миссии вы выполняли для «Руки»? Я так понимаю, на том острове с телепортационным кругом вы были?

– Нас в основном привлекали в качестве подстраховки, – пожал плечами Джек. – Прикрывать отход основных сил. Мы и тогда прикрывали, когда войско короля и некий Кайл Ханитьюз… – он вдруг осёкся. – Подожди, приметы совпадают…

– Долго же до тебя доходит, – рассмеялся я.

– Вот мы влипли, – упавшим голосом произнёс Солнечный Мальчик.

– Скажи, Чхве, – через плечо бросил я. – Ты испытываешь ненависть к этим двоим? Они ведь работали на террористов.

– Нет, – односложно ответил Тёмный Мечник, смотря в окно.

– Вот и я нет, – согласился я. – Расслабься, Джек, тебя здесь никто убивать не будет. Морду бы тебе набить за глупость, да поздно уже. Ладно, исповедуйся дальше.

На подземной базе двое проторчали несколько месяцев, сколько точно, они и сами не могли понять, время под землёй течёт своеобразно, но, наконец, беглецам выдали новое задание. Они поступили под командование Колокольни Алхимиков.

– У меня и раньше были подозрения, что «Рука» занимается нехорошими делами, – вздохнул Джек, – но в этом задании открылась вся их грязная сущность.

– Ты что, – поражённый Чхве повернулся к парню, – только сейчас понял, на кого работал? Серьёзно?

– Да, – кивнул Джек, – когда увидел целый арсенал бомб с мёртвой маной.

– Ну, тупой, – простонал Чхве и вновь отвернулся к окну.

– Поправка, – я посмотрел на мрачного Джека. – Не тупой. Парень просто юноша-идеалист. У них всё монохромное, но ровно до тех пор, пока чёрно-белая градация им по голове не настучит. Сейчас вот настучала.

– Я не думал, – зарыдал Солнечный Мальчик, – что светлая церковь станет сотрудничать с убийцами и террористами! Церковь хорошая, значит и эти тоже хорошие!

Чхве закатил глаза, но ничего не сказал.

– Отставить слёзы! – приказал я. – Дальше.

А дальше был целый склад бомб с мёртвой маной. Часть из них должны были переправит в северные королевства, ими хотели вооружить всадников на вивернах, бомбить сверху армии южан, нас то бишь. Оставшуюся часть планировалось использовать для устрашения и терактов, с последующим вымогательством.

– Вы тут каким местом затесались? – поинтересовался я.

– Нам поручили испытать работоспособность бомб на подопытных, – с каменным лицом ответил Джек. – В основном на детях и женщинах. Мужчин-рабов скупали шахты, а дети и женщины не пользовались спросом в качестве рабочей силы.

– Интересное общество, – я притормозил и объехал валун. – В Роане рабство запрещено.

Это было для близнецов уже слишком. Посовещавшись, Солнечные Дети решили уничтожить склад опасных изделий, но как это сделать? Так просто всю эту продукцию не взорвать, это ведь новая зона отчуждения получится. Ребята долго думали и, наконец, пришли к гениальной мысли: телепортировать весь склад нахрен в один конец.

– Интересная идея, – согласилась Розалин. – Подобный исход – одна из ошибок телепортации, но, чтобы спровоцировать её нарочно… Как же вы ухитрились это провернуть? Современные заклинания защищены от подобных казусов.

– Первое, что нам пришло в голову, это использовать какую-нибудь помеху при работе заклинания, – пояснил Джек. – Мы стащили подавитель закинаний с охраняемого склада. Это было не слишком сложно, нас знали и принимали за своих. Ханна подделала документы на выдачу, объяснив новым заданием. Подлог наверняка бы быстро раскрыли, но нам было плевать, мы не собирались возвращаться к «Руке». Осталось лишь найти телепорт, но с этим мы справились, на складе имелось достаточное количество одноразовых свитков. Хана настроила их на одновременную активацию.

– Какое варварство! – возмутилась Розалин. – Так обращаться с магическими предметами!

– Да уж, – покачал головой я. – Одновременная активация нескольких телепортационных контуров сама по себе вызовет ошибки перемещения. Это в учебнике написано, почти в самом начале.

– Ты что, – удивилась Розалин, – занялся теоретической подготовкой?

– Ага, – кивнул я. – Увлекательнейшее чтение! В общем, понятно, как вас занесло в межпространственный карман.

– Нас застукали за приготовлениями, – вздохнул Джек. – Завязалась битва, одна из бомб сдетонировала, вызвав цепную реакцию. Ханна активировала свитки и всё здание засосало неведомо куда, ну и нас вместе с ним. Взрыв утянуло в небытие, но всплеск мёртвой маны ударил по сестре. Она закрыла меня собой… Вот такая история.

– Понятно, – протянул я. – Подавитель не потеряли?

– Он у меня с собой, – осторожно ответил Джек.

Надо бы эту игрушку у него изъять. Мне эта штука больше пригодится.

Автомобиль бодро катил по дороге, горы приближались, увеличиваясь в размерах. Вскоре пришлось свернуть на бездорожье, наш вездеход без проблем преодолевал мелкие препятствия, подпрыгивая на ухабах. Ханну мотало на её диванчике, но солнечная девочка стоически терпела. Магдетектор уже не попискивал, устройство начало мерзко подвывать на одной ноте.

– До чего же гнусный звук, – поморщился я.

– Это значит, что мы движемся в правильном направлении, – пояснила Розалин.

– Сам понимаю, но как же хочется эту штуку заткнуть. О, да тут ущелье, – я снизил скорость до почти шага и свернул в проход.

Магдетектор застрекотал сильнее.

– Миледи волшебница, – Джек подкатил к Розалин, – Ханне удастся помочь?

– Я над этим работаю, – Розалин указала пальцем на круги и уравнения, светящиеся на экране «Кайла-3». – Задача сама по себе нетривиальная, но приблизительное решение я нащупала. Осталось лишь найти точку силы. Преобразование сущности – это всегда проблема.

Джек приуныл.

– Не дрейфь, парень, – приободрил его я. – Мы как раз и ищем мощный источник энергии. Другое дело, его, скорее всего, хорошо охраняют…

– Я готов драться! – воспрянул духом солнечный близнец.

Машина въехала в узкое ущелье. Справа от нас текла неглубокая, но очень шустрая горная речушка с прозрачнейшей водой. Мы медленно двигались вдоль потока, углубляясь всё дальше. Детектор, чуя ману, орал дурным голосом, так что пришлось его заткнуть. И так понятно, мы были почти на месте.

В конце ущелья я, к своему удивлению, обнаружил не отвесный склон горы, а довольно пологую насыпь, ведущую вверх к ровной скальной площадке. Двигатель зажужжал, когда машина въехала в горку, но исправно тянул. Шурша гравием, мы заехали на скальный пятачок и остановились. Перед нами, в отвесной стене горы, виднелся широкий вход в пещеру.

– О, кажется нам сюда, – выдал умную мысль я. – Вылезаем?

– Пожалуй, – согласился Чхве, слезая с сидения. – Это удачно, что мы сюда заехали. В случае битвы пушка будет серьёзным подспорьем.

– Ханна, лежи, – распорядилась Розалин. – Тебе лучше лишний раз не шевелиться.

– Всё будет хорошо, сестра, – подтвердил Джек.

Мы вышли из машины и остановились. Тишина. Никого. Только ветер шумит.

– На всякий случай приготовимся к неприятностям, – произнёс я, глядя на тёмный проход.

Лок и Марика начали преображаться. Их тела вспыхнули желтоватым светом, и через несколько секунд перед нами стояли двое чудовищ, зубастый волколак Лок и его подруга, здоровущее горное чудище в белой шерсти и яркими сапфировыми глазами. Я залюбовался нашими монстрами.

– Ребята, – проникновенно произнёс я, – а ведь вы такая гармоничная пара! У меня душа радуется на вас глядючи.

– Действительно, – задумчиво произнесла Розалин, глядя на двух чудовищ.

– Вот! – произнесла белая монстряка голосом Марики. – Слушай командира Лок, он плохого не скажет!

Лок согласно покивал, качая зубастой мордой.

– Мы тоже готовы к бою, мяу! – пумообразные котики потёрлись о мои ноги. – Ты забыл нас похвалить!

– Ну куда же без вас, – я погладил мохнатых. – Мои котики лучшие!

– Та-ак, – протяжно произнёс Иосиф. – Кажется, я чую знакомую ауру.

В темноте пещеры загорелся огонёк, и скоро на вольный воздух вышел статный эльф, держащий в руках изящную лампу.

– Очень интересно, – оглядев нас, произнёс он. – Давненько ко мне гости не захаживали. И что же вас сюда привело?

– Мы учуяли мощный источник маны, – пояснил я, – и пришли посмотреть…

– Ясно-ясно, – перебил эльф. – Приключенцы. Ну, держитесь.

Внезапно на меня накатила волна жгучего ужаса. Неестественный, потусторонний страх навалился всей тяжестью, хотелось развернуться и дать дёру, бросив оружие. Паника накатывала волнами, беги, спасайся! Грядёт что-то мрачное, и если не поспешить…