Кто подставил Темного Властелина?

Не мне одной.

Стив раздраженно закрутил головой в поисках источника звука. Долго искать не пришлось. Неестественно черный ворон сидел на покачивающейся вывеске и смотрел на нас, издевательски наклонив голову набок. Нет, издевка нам все-таки не чудилась. Тварь выглядела на редкость самодовольно.

– Докаркаешься у меня! – злобно заметил Стив и, подхватив с перрона мелкий камушек, запустил в птицу.

Не попал, конечно, а может, и не целился. Так, швырнул со злости наугад. Камушек врезался в вывеску, ворон истерично завопил, захлопал огромными крыльями, и по перрону пронеслось отчетливое: «Твар-р-р-р!»

– Сам тварь… – как-то очень неуверенно отозвался вслед ворону Стив, а я поежилась.

Жутковато тут. Крайне неприятное место. Угораздило же застрять именно здесь! Впрочем, куда ехали, там и застряли! Где-то в заднице мира!

Морось усиливалась, денег мы насчитали не много. Моя сумка с частью наличных и сумки парней остались в поезде. Да и все давно предпочитали пользоваться магическими кольцами с балансом – удобно, безопасно и практично.

Кольца были при нас. У Бьянки – так целых три с разными камушками. Но чтобы обналичить их, нужно найти отделение банка, что в нашей ситуации получится вряд ли. Тут есть туман, сумасшедший призрак, ворон-хам и ни намека на цивилизацию.

– Нам нужно найти какой-нибудь транспорт или узнать, когда будет следующий поезд, – сказал Тревор, который решил взять на себя роль руководителя. Но Бьянка сбила его лидерскую спесь. Причем удачнее, чем Стив – ворона.

– Холмгроув не такое популярное направление, – сказала она. – Следующий поезд через три дня. Я не готова ждать так долго. Завтра к полудню мы должны быть в замке! У нас куча планов!

– Ну, если ты пойдешь пешком, вряд ли получится быстрее, – ввернул Стив, который после неудачи с вороном помрачнел и жаждал на ком-нибудь сорвать дурное настроение.

– Это ты у меня пойдешь пешком, Стив! – заявила подруга, сверкнув глазами в сторону парня. Причем сделала это в прямом, а не в переносном смысле. Молнии Бьянка при желании умела метать из любой части тела. – Во всем вы с Фолком виноваты! Один побежал за вином на другой конец света, а второй попался в ловушку призрака! Неужели нельзя было просто сидеть в купе и смотреть в окошечко? Там елочки промелькивают, белки иногда, светляки на болоте. Красота и благодать! А вы? Как дети малые!

– Зато весело! – сказал Фолк, рассматривая мерно покачивающуюся обгаженную вороном вывеску. Сам парень выглядел каким угодно, только не веселым.

– Обхохочешься! – фыркнула Бьянка и закатила глаза. – Расскажешь, когда можно начинать смеяться? Весело бы вам было завтра в обед в замке. Там большая развлекательная программа на любой вкус и шикарное меню!

– Ну, у нас эта программа просто началась несколько раньше. Но вполне вероятно, по развлекательности не уступит!

– Не ссорьтесь! – Я примирительно подняла руки. – Брейк! Фолк, скажи, ты вино где брал? Тут город или что?

– Или что… – Фолк почесал затылок и несколько виновато на нас посмотрел. – Городом, конечно, я бы это не назвал.

– Пойдемте! – решительно сказала я. – До поезда три дня. На перроне точно делать нечего. Я напишу письмо в «Пути сообщения». Они должны компенсировать нам…

– Опоздание? – фыркнул Тревор. – Я тебе как маг-юрист говорю – эта затея не выгорит.

– Вот как маг-юрист сделай так, чтобы выгорела, – припечатала я. – Они не дождались нас минуту! Ну хоть бы вещи тогда на перрон выставили!

– Вы хоть с чемоданами! – взвыл Стивен. – А мы? Наши не могли с собой прихватить?

– Мы вообще-то рассчитывали продолжить ехать, а не приключаться тут! – Не хотелось объяснять, что мой кривой дар обычно сам решал, какая вещь оживет на моем пути. – И вообще у Тревора чемодан здесь. Почему ваши не побежали, представления не имею!

– Вот и нам интересно, почему чемодан Тревора с вами, а наши – нет? – задал неудобный вопрос Фолк.

– Потому что у меня даже чемодан сообразительнее вас двоих! – огрызнулся Тревор.

– Все сообразительны донельзя! – отрезала Бьянка, прекращая спор, и первая повернулась в сторону вокзала. – Я уже намокла, давайте убираться отсюда хоть куда-нибудь.

По дороге до вокзала мы еще препирались. Так, без злобы, периодически скатываясь в нервное хихиканье. Не могу сказать, что это была первая неприятность, в которую мы влипли за долгие годы нашей дружбы, поэтому все отнеслись к случившемуся с изрядной долей юмора и фатализма.

– Интересно, а тут есть какой-нибудь смотрящий за вокзалом? – поинтересовался Тревор, ни к кому конкретно не обращаясь. – Просто мне дорог мой второй чемодан. Не хотелось бы, чтобы его где-нибудь бросили или сперли.

– Нам нужно догнать поезд, – заявила Бьянка тоном, не терпящим возражений. – Любой пароджанс едет быстрее, чем маговоз. Особенно если ехать без остановок. Сейчас найдем, кто нас подкинет до ближайшей станции. Если повезет, то успеем, и дальше поедем без приключений.

– Не хочу расстраивать, – мрачно буркнул Фолк, – но на пароджанс я бы рассчитывать не стал. Максимум на телегу, запряженную двумя кобылами. Очень повезет, если живыми…

– Некроманты стоят дороже, чем лошади, – отмахнулась Бьянка.

– В этом месте нельзя быть уверенными ни в чем, – весьма пессимистично отозвался Фолк, и мне пришло в голову, что он знает больше, чем говорит. Вопрос, почему? Не хочет расстраивать раньше времени? Или что?

За вокзалом все обстояло еще хуже, чем перед ним. Перед ним хотя бы был перрон и пути, а вот за… проселочная дорога, грязища и указатель на столбе, по ощущениям направленный в чистое поле. Но надпись на нем намекала, что таинственный населенный пункт Миструм находится где-то там.

– Нам туда, – подтвердил Фолк, который единственный был в курсе, где нас может поджидать цивилизация или хотя бы ее подобие.

– А больше некуда! – раздраженно отозвалась Бьянка и потопала по краю обочины в неизвестном направлении.

Я вздохнула и пошла за ней. А что еще делать?

– Вот говорила же, что ничего хорошего в провинции Холмгроув нет! Надо было выбирать другое, более теплое и позитивное место!

На подругу было жалко смотреть. Ее изящные тапочки с помпонами явно были предназначены не для раскисшего после дождя поля, поэтому Бьянка чертыхалась, постоянно ловила равновесие и рисковала остаться вообще без обуви.

– Мы еще до замка не доехали! – возразила Бьянка.

Но если меня покусал пессимизм, спорить бесполезно.

– Вот именно, мы еще не доехали, а уже все плохо! Или хочешь сказать, тебе нравится тащиться по колено в грязи?

– Отставить упаднические настроения! Где мы только не пропадали?! – Тревор снова вспомнил, что по должности тут старший, и решил поднять у нас боевой дух.

Именно этому ведь учат сотрудников больших корпораций – единению и позитивному настрою, чтобы они, не дай боги, не заподозрили, что сидение в офисе от рассвета до упора – это не совсем работа мечты.

– Ага, вот здесь еще не пропадали, – съязвила я. – Самое время начать пропадать.

– Сенди, тебе говорили, что ты становишься удивительно нудной, если что-то идет не так, как ты хочешь?!

– Тогда бы я нудела с того момента, как мы поехали на болота вместо моря или хотя бы гор!

– А ты и нудела, – напомнил Стив, и я кинула в него комок грязи.

Зря, конечно же, должна была понимать – кара настигнет обязательно. Но зато идти стало веселее. Ответка прилетела тут же. Я увернулась, а Бьянка – нет.

В итоге до цивилизации (если так можно назвать несколько покосившихся лачуг) мы добрались спустя полчаса. Грязные, мокрые и в комьях земли.

– А тут есть постоялый двор? – запоздало спохватилась Бьянка.

– Представления не имею, – ответил Фолк. – Но совершенно точно тут есть озеро.

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

Приятель лишь молча кивнул в сторону указателя, на котором было написано «Озеро». Озеро названия не имело, именно поэтому, видимо, было написано с большой буквы.

– Н-да… негусто, – протянула я. – Как ты думаешь, Фолк, получится найти какой-нибудь транспорт?

– Представления не имею. – Парень равнодушно пожал плечами, словно ему в случае чего не придется ночевать под кустом три дня вместе с нами. – Может, есть, а может, и нет.

– Ну, ты же все-таки здесь уже был.

– Сенди, я просто покупал вино, – отмахнулся он. – Покупка алкоголя не дает мне сакральных знаний о том, как живут здесь люди и готовы ли они подбросить нас до Холмгроува.

– Где ты его покупал?

– Вон там. – Фолк махнул рукой в сторону покосившихся лачуг.

У одной оказались выбиты окна, вторая была двухэтажной, с покосившимися салунными воротами, выкрашенными в некогда ярко-желтый цвет, сейчас же изрядно полинявшими. Последний дом стоял чуть поодаль и выглядел немного приличнее, чем первые два.

– В двухэтажном – магазин, едальня и, возможно, комнаты, которые можно снять, но это не точно, – пояснил Фолк.

– Пошлите!

Босая Бьянка с грязной тапочкой и комьями земли в роскошной блондинистой гриве производила впечатление, поэтому мы дождались, когда она скроется за дверью, и только после этого отправились следом. Без нас эффект от ее появления будет сильнее.

Двери скрипнули, и мы оказались внутри. Пустое и темное помещение, тоже будто давно заброшенное. За дальним столиком разместились два нетрезвых мужика, мир которых сузился до пивных кружек. Они даже на Бьянку внимания не обратили, а ее появление было эффектным.

За барной стойкой стоял третий. Черные длинные волосы, похожие на перья, длинный нос и резкие движения. Он лениво натирал и без того с виду чистую стойку.

– Здравствуйте! – Бьянка умела быть очаровательной и вежливой, поэтому мы ей не мешали, наблюдая за концертом от входа. – У нас случилась неприятность. Мы опоздали на поезд, и теперь нам очень нужен пароджанс или экипаж. Подскажите, где мы можем его найти?

– Нигде, – коротко ответил невежливый мужик, заставив нашу блондинку удивленно захлопать ресницами, и продолжил заниматься своим делом.

– Простите, но как? Что нам теперь делать?

– Представления не имею. Я могу предложить только эль. Темный или светлый. Есть еще пшеничный с легкой горчинкой…

Он отвернулся к огромной бочке у себя за спиной, что-то поколдовал и, развернувшись, сообщил:

– А, нет, эль тоже предложить не могу, он закончился. Будет через три дня, когда подъедет поезд. Еще вопросы есть?

– Хам! – возмутилась Бьянка, но уходить не стала, потому что проблема осталась нерешенной, а сдаваться подруга не привыкла и сейчас просто продумывала новую стратегию, раз стандартная не сработала.

– А что, правда во всем Миструме нет экипажа? – заискивающе уточнила она, подавшись вперед и демонстрируя свое декольте. Пеньюар был, конечно, изрядно грязненьким, но все же красивым и модным. Ну и сидел на ней превосходно.

– Лишнего нет, – нехотя ответил мужчина, и это дало нам новую надежду.

– А у кого есть не лишний? – поинтересовался Тревор, моментально оживая. Он подскочил к Бьянке и заставил шарахнуться странного бармена.

Бармену мы явно не нравились. Впрочем, похоже, он относился к тому типу людей, которые в целом недолюбливали окружающих. Но он все же неопределенно кивнул в сторону двух пьянчуг:

– У них. Но сомневаюсь, что они его продадут.

– Может, хоть в аренду сдадут? – с надеждой спросила Бьянка и, потеряв интерес к бармену, уставилась на две свои новые жертвы. Мужикам я уже не завидовала. Скоро они продадут Бьянке не только экипаж, но и душу.

Воодушевленная этой идеей, она направилась к мирно сидящим за столиком мужикам, а мы присоединились к ней и следующие полчаса использовали все свое обаяние, наличные и купленное вино, для того чтобы выпросить себе экипаж. Пришлось его все же покупать, потому что арендаторы из нас вышли неблагонадежные: сейчас экипаж заберем, но как будем его возвращать?

В итоге все же сошлись на разумном варианте и сумме. В конце тоннеля забрезжил свет. Мы с Бьянкой бонусом выпросили себе доступ к колодцу на заднем дворе покосившейся хибары и отправились отмываться, пока парни ждали наш экипаж, который мужики обещали подготовить.

Ворона я заметила первая, когда ополаскивала ноги. Наглая птица сидела на журавле колодца и нахально пялилась на мои голые колени, беззастенчиво склонив голову набок.

– Ты обнаглел? – спросила я, и в ответ получила издевательское «ка-а-ар-р».

Швыряться в него чем-то тяжелым совесть не позволила, все же птица намного меньше, а значит, слабее меня, а вот из ведра я в него плеснула, получив в ответ заполошные взмахи крыльев и отборную каркающую ругань. Мой словарь обогатился на несколько красочных эпитетов.

– А не будешь за приличными девушками подглядывать! – фыркнула я вслед ворону, который перелетел на дерево повыше.

– Ой, жалко тебе, что ли?! – засмеялась Бьянка. – Ну, увидит птичка твое незагорелое бедро, и что?

– И то, что очень подозрительная птичка… не находишь? – спросила я.

– Нахожу. – Дурой подруга не была. – Все равно мне показать бедро не жалко.

– А мне жалко.

Когда мы вышли на улицу, то застали парней с непередаваемыми выражениями на лицах. Рядом с ними стоял покосившийся, едва живой и покрытый пылью экипаж. Без лошадей.

– Это что? – подозрительно спросила Бьянка, а с верхней ветки рябины раздался каркающий смех. Мы синхронно обернулись и снова увидели уже знакомого мокрого ворона, который ржал над нами с дерева. Я пожалела, что не кинула в него кирпичом. Небольшой размер птицы компенсировался отвратительным характером. У колодца валялось много увесистых камней, ворон сидел близко, а я, в отличие от Стивена, не промахнулась бы. А если бы еще подкорректировала траекторию магией…

Я на миг представила полуразумный оживший булыжник и хихикнула, заставляя себя прогнать яркую картинку. С моим талантом это чревато.

– Это экипаж… – сообщил Фолк понуро.

– Я понимаю. – Бьянка кивнула и обошла телегу кругом. – А ехать он будет как?

– А лошадей мы не купили, – отозвался Тревор. – Я не чувствовал себя таким идиотом лет пятнадцать! Мне кажется, в последний раз меня так провела Сенди, когда выменяла новенький магический накопитель на горсть леденцов и жабу.

– Ну, я не виновата, что ты дорос до восьми лет и не научился ловить жаб! – отмахнулась я. Обида за жабу была вечной, Тревор припоминал тот случай часто.

– Так, стоп! У нас есть экипаж, но не на чем ехать? – возмутилась Бьянка, рассматривая парней таким взглядом, что они начали синхронно бледнеть и отступать. – И что с ним делать – любоваться? Или толкать? Мне идея нравится. Мы с Сенди сядем, а вы впряжетесь. Только боюсь, к завтрашнему дню мы никуда не успеем!

– Мы немного иначе хотели использовать Сенди… – осторожненько заметили парни. Получилось почти хором, будто они репетировали. На меня выразительно уставились три пары глаз.

– Эй, вы что? – возмутилась я. – Не надо меня использовать. Меня пугают такие предложения!

– Мы знаем, ты можешь его оживить, – начал Тревор заискивающе. – Давай, Сенди, твой дар может нас спасти!

– Точнее, не нас, а наш отпуск, – встрял Стив. – Но ты же знаешь Бьянку. Это почти одно и то же.

– Э-э-э нет! – Я замахала руками. – Плохая идея! Отвратительная! Во-первых, экипаж большой. Я не умею оживлять такие большие предметы. А во-вторых, у меня нет никакой гарантии, что оживший экипаж все же останется транспортным средством. Он может решить, например, что он собачка…

– Соберись! – рявкнула подруга, понимая, что я потихонечку впадаю в панику. – Сенди! Или ты делаешь экипаж живым и передвигающимся, или твой отдых проходит тут!

По моему взгляду Бьянка увидела, что с отдыхом в этом месте я почти смирилась. Вон даже знакомых нашла. Поэтому добавила:

– Со мной в отвратительном настроении!

Этот аргумент оказался сильнее, чем страх последствий своей магии, и я принялась за дело. Не могу сказать, что получилось сразу. Дар был непредсказуем, поэтому мне выдали накопители – все, что ребята везли с собой. Теперь я походила то ли на провидицу-шарлатанку, то ли на сбежавшую жену шейха семи пустынь.

А еще от меня убрали все, что могло ожить вместо экипажа. Без казусов не обошлось. Часть вещей разбежалась и будут пару дней пугать своих хозяев, часть пока сидели тихо. Но я знала – это временно. А часть уже начали сползаться к моим ногам, признав во мне хозяйку и благодетельницу. Быть хозяйкой живого дырявого ведра – это такое себе удовольствие, но мы не всегда можем выбирать своих питомцев.

Наконец экипаж пошевелил оглоблями и переступил на колесиках.

– Ура! – заорала Бьянка и, подхватив отчаянно сопротивляющиеся чемоданы, запрыгнула на лавку экипажа.

Парни отправились следом. Я залезала не так бодро, в любой момент ожидая от экипажа подвоха. Конечно, мне очень льстило, что друзья мне доверяют, но я сама бы этого делать не стала.

Когда экипаж начал подниматься, Бьянка счастливо завизжала, а я прикрыла глаза и помолилась. Но мы уверенно набирали высоту, я решила, что примерно метра над землей хватит, чтобы можно было лететь почти напрямую и в случае чего не разбиться. Но определенные проблемы все же у нас были.

Летел экипаж, опасно вихляя оглоблями, а сзади пристроилась ветка рябины, старая швабра, ведро и, что меня сильнее всего напрягало, ворон.