Царство Вечной Ночи

Глава первая. Переполох в борделе

Огромная благодарность моему любимому редактору Марине Нургалиевой

– Ты не видела мои наручники и зажимы для сосков?

Я решила не отвечать, слабо надеясь, что вопрос адресован не мне.

– Ади, демоны ночи тебя дери! Ты там утонула что ли? – раздалось недовольное совсем рядом.

Тонкая бамбуковая дверь отлетела в сторону. Я пыталась уйти под воду с головой, но мне не дали, дернув за предплечье наверх. Спасибо, что не за волосы.

– Так и знала, что ты тут! – торжествующе завопила Ники. – Отлёживается, важная птица! Дрова на себя одну тратит, королевна! Вот расскажу все патронессе Коллет, лишит тебя на месяц снабжения дефицитной рыбьей печенкой!

– Это ей самой невыгодно, мне нужно быть крепкой и здоровой, чтобы приносить доход… Ник, во имя Ночи, оставь меня в покое! – взвыла я.

Неугомонная Ники поднялась по ступенечкам, села на край занятого мною чана, бегло осмотрела несчастную меня и из серых глаз исчез стальной блеск.

– Выглядишь паршиво. Серьезно тебя отделали…. Только не сиди тут долго, мне нужна твоя помощь с прической, у мадам Коллет сегодня важный гость, – попросила она, легко спрыгивая на пол, умудрившись не поскользнуться.

– У нас все гости важные, – повторила я слова хозяйки нашего заведения.

– Точно не брала мои зажимы?

Она оглянулась, уже стоя у двери.

– Абсолютно! – булькнула я.

Когда Ники-егоза, как называла её наша патронесса, наконец, оставила меня в покое, я блаженно растянулась в дубовой бадье. Говорят, этот вид древесины обладает заживляющим действием, помогает зажить ранам и ушибам. Отлично, как раз то, что мне сейчас нужно. Побитое тело ныло, требовало любви, заботы и массажа. Джинго оказался слишком сильным, чтоб демоны ночи пожрали его печень! В такие моменты начинаешь завидовать обычным ночным жрицам. Ублажать мужчин намного проще, чем швырять их через бедро.

Оставила его в живых. Очередная моя слабость. Джинго – мужик простой, сочтет это оскорблением и начнет страшно мстить. Глаза хоть выколоть ему надо было, чтоб не привязался.

Найти меня в квартале не проблема, все знают, что я живу в веселом доме мадам Коллет. Которая, кстати, меня тоже за такое малодушие по головке не погладит. Подвергать опасности девочек и других обитателей дома запрещено. А уж если пострадает свежий ремонт… Даже не могу представить себе наказание, которое ждёт виновника. Наша мадам страшна в гневе.

Девчонки, работающие у нас «цветами» добавляют при приёме ванны в воду немного яблочного сока для красоты кожи, а для красоты волос варят специальный настой из гибискуса и затем ополаскивают их зелёным чаем. Но красота моей кожи и волос не так важны для нашего заведения. Так что я обычно обходилась исключительно водой.

Слышала, что богачи принимают так называемые сухие ванны. Деревянную бочку наполняют не водой, а кедровыми опилками и специальным сбором трав. Это же дорого и непрактично! Якобы очень хорошо влияет на здоровье. Но портить деревья и специально выращивать травы ради всего лишь одного приёма ванны слишком расточительно для нашего Царства, где для выращивания одного дерева требуется недельный резерв не самого слабого мага.

Я сидела на скамеечке, лежащей по диаметру бочки, и вдыхала горячий густой и ароматный пар, не спеша поднимавшийся к потолку.

Любителем бани я стала не сразу. Когда меня в три года впервые погрузили в бочку не самым деликатным образом, мне показалось, что мои руки и ноги парализовало. Первое время я даже боялась двигаться, чтобы мне снова не закололо тело от больнючих ощущений. Вода была просто обжигающей.

– Ты привыкнешь, и потом тебе это понравится, – уверенным тоном заявила тогда моя наставница Дарсана.

Она говорила так обо всем, даже об изнурительных тренировках, ежедневных дозах рыбьего жира и стоянии на гвоздях. И, как ни странно, в большинстве случаев она оказывалась права. Кроме гвоздей.

Разлеживаться действительно не стоит. Ещё надо отчитаться наставнице о результате боя, скинуть выигрыш в казну заведения.

Воровато оглядевшись, накинула длинный шелковый халат расцветки змеиной чешуи и выскользнула из банного комплекса. Халат принадлежал Дарсане, она была выше и коренастее меня, поэтому ткань соскользнула с одного плеча, а подол приходилось придерживать.

Надеюсь, наставница не узнает, что я его позаимствовала. Иначе за воровство отрубит мне сразу обе руки. И слушать не станет, никакие проповеднические речи о необходимости делится с ближним на неё не подействуют.

Крадучись пробралась в главный холл. В такой час тут ещё никого не было. Девочки отсыпались после смены, охрана и обслуживающий персонал тут не показывались. Наверняка, собрались на кухне и чешут языками вместо своих прямых обязанностей. Активная социальная жизнь в «Ежевике» в это время ночи замирала.

Сейчас везде, даже в нашем районе, начинали зажигать уличное освещение. Мадам Коллет говорит, что где-то за Стеной есть королевства, где свет идёт прямо с неба, он регулярно рассеивает ночную тьму. Но я не очень-то верю, что такое возможно. Патронесса – эксцентричная дама, она иногда рассказывает разные странные вещи об устройстве Царства, за которые рядового гражданина кинут в каталажку на два полнолуния. А могут и тихонько пристукнуть.

Но мадам многое прощается. Говорят, у неё очень влиятельные покровители. Иначе ведь она не создала бы самый большой и максимально свободный бордель в Царстве. Тут бывают главы всех запрещенных гильдий, включая Фэя Костлявого. Прозвище не было связано с внешностью. Глава убийц был высоченным детиной с рыжей бородой и усами. И, несмотря на активный образ жизни, над пряжкой ремня в форме черепа всегда нависало внушительное пузо.

Фэй испытывал ко мне необычно нежную для человека его профессии привязанность. Каждый его визит я ждала с нетерпением. Потому что он всегда приходил с подарком – сладости, украшения, игрушки, детское оружие. Именно он подарил мне мой первый кинжал – грудной крест. Такие носили в декольте почти все наши девчонки. В пять лет у меня не было подходящих «ножен» для него, пришлось смастерить их самой и носить на поясе.

Как оказалось, Костлявым его никто в глаза не называл. Выяснилось это, когда мне было лет пять. Я как обычно восседала на жирной ляжке главного наёмного убийцы Фронтира и беззаботно болтала, рассказывая, что планирую завести себе какое-нибудь домашнее животное. Крысу, например, они живучие. Или паука, он сам добывает себе еду.

– Дядя Костлявый, а у тебя есть животные? – уточнила я, заглядывая ему в глаза.

– Целая гильдия, – после небольшой паузы ответил Фэй.

Дарсана, сидевшая за столом напротив и изучавшая какие-то бумаги, на секунду оторвала взгляд и быстро посмотрела на нас. Фэй подарил ей непринуждённую улыбку. Хотя проблематично улыбаться непринужденно, когда у тебя во рту два ряда хищных треугольных зубов из серебра.

После того, как Фэй ушел развлекаться, прихватив пару девчонок (он не только по делам являлся), Дарсана пригрозила, что отрежет мне кончик языка, если я ещё раз назову его Костлявым.

Я тогда дико на неё обиделась и даже всерьёз планировала заколоть, когда она заснёт, но после ужина подобрела и приползла спать к ней в комнату, чтобы уютно устроиться под боком.

Наставница – особый человек в моей жизни. Меня ей буквально навязали. Брать себе ученицу и подопечную она не хотела, но внезапно настояла мадам Коллет.

Как мне рассказывали, в младенчестве меня подкинули на порог борделя. Почему было выбрано именно это неоднозначное место, неизвестно. Таинственные подбрасыватели младенцев записки не оставили. Зато был медальон с именем. Почему-то мне кажется, что именно он и заставил патронессу забыть о том, что она заведует борделем, а не сиротским приютом.

Но поскольку сама мадам возиться с младенцем не желала, меня какое-то время перебрасывали из комнаты в комнату девчонки, когда у них не было клиентов.

Пышнотелая рыжая красотка Маришка как раз родила двойняшек, оставить их в публичном заведении ей не разрешили. Всё-таки приличный бордель, а не детский сад. Но она регулярно навещала их у своей матери, державшей лавку пряностей неподалеку от «Ежевики».

У Маришки было много молока и материнской нежности, которой она охотно делилась со мной. Кстати, ее сын Киран и дочь Кира стали моими приятелями. В подростковом возрасте мы с моим молочным братом и его сестрой здорово проводили время, добавляя их матери и мадам Коллет седых волос в идеальные прически. Сейчас Кира стала гримершей в «Ежевике», а Киран подрабатывает почтовым голубем – передает записочки девчонок клиентам и обратно.

А из меня, как только мне исполнилось три года, начали готовить «шипа». Тогда и отдали Дарсане. И начались безжалостные тренировки. Из ночи в ночь.

Дело в том, что в нашем Царстве несколько сотен лет подряд было смутное время, когда народ страдал под гнётом диктаторов, душивших его налогами и казнивших людей направо и налево. И одному смелому и доблестному юноше это надоело, он объединил людей и захватил власть в свои руки, образовав правящую династию Тарков.

Предыдущий правитель был слаб, глуп и вёл страну в пропасть. По крайней мере, так говорил правитель нынешний. А зачем бы ему врать?

Царство Вечной Ночи, которое раньше почему-то называлось Рановия, расположено на острове, огороженном гигантской Стеной. Есть только небольшой выход в порту для царских, торговых, разведывательных и военных кораблей. Другие территории объявлены враждебными. Поговаривали, что это магия Тарков погрузила весь остров в вечную тьму. Якобы так никто никогда не найдет жителей и не сможет на них напасть. Все верили, что правители делают это в целях безопасности, а за Стеной только кровожадные враги, желающие истребить славный народ ночников. Об этом мне рассказывали Коллет и Дарсана, запрещая трепать языком про свет с неба. Я и не собиралась, потому что сама не очень-то верила в эти сказки.

После бокальчика-другого-бутылки патронесса иногда рассказывала мне, что, мол, слышала от бабки, что есть день – и это ярче, чем все фонари Царства, свет великой Луны и звёзд. Даже те фонари, что по праздникам зажигают, с ним не сравнятся. Кто ж в такое поверит? Хорошо ещё, что служители храма Богини Луны не слышат. Но я не спорила, чтобы мне не накинули пару дополнительных часов в тренировочном зале.

Мое имя Адьяра, на языке древних предков означает «поцелованная солнцем». Что такое солнце ни я, ни кто из моих знакомых даже близко не представляет, разве что Коллет. Но думаю, это что-то очень красивое. Иначе меня ведь не назвали бы в его честь.

Коллет утверждает, что жить без этого самого солнца людям тяжело. В Царстве действительно многие страдают из-за слабых или мягких костей, которые могут легко сломаться или изменить форму, искривиться. Мышцы тоже слабы. Поэтому нас так часто кормят жирной рыбой, сырами и козьим молоком. Для своих «шипов» патронесса регулярно достает где-то дефицитную и жутко дорогую печень трески.

В таких условиях выживают только самые суровые. Пропасть между богатыми и бедными очень велика, из-за социального неравенства и тяжёлой жизни уровень преступности высок. Многие выбирают нелегальные способы заработка. Да они, собственно, почти все нелегальные, если хочешь нормально жить. Торговля, сфера услуг – всё под монополией государства.

В стране развита сеть госборделей, так как из развлечений и способов снятия стресса у населения только выпивка, еда, бои без правил и секс. Ещё бани, но это отдельная история. Приставка «гос» означает, что там всегда присутствовали правительственные соглядатаи. Не очень-то расслабляйтесь, дорогие граждане ночники.

К тому же за легальными островками блуда уж больно строгий надзор. Поэтому появились и теневые бордели. В некоторых из них работницы оказывают не только секс-услуги. Где-то торгуют оружием, запрещёнными товарами из-за Стены, медикаментами, а в нашем торгуют всем вышеуказанным. Да ещё и готовят бойцов для подпольных поединков на арене Подземного города. И надо сказать, очень хороших бойцов.

Бордель, в котором я живу, находится в самом тёмном и мрачном месте в Кривом Фронтире. Это место – граница между столицей Царства Террией, где находился дворец Тарков, и, вторым по численности населения, городом Далсом.

Перемещения между городами для простых жителей были запрещены. Можно было перевозить рабов или наемников. Само собой, у высокопоставленных граждан, типа приближённых ко двору высокородных или военных, такие разрешения были. Но всегда находились люди, которые класть хотели на все эти запреты власти, и пытались проникнуть в соседний город нелегально. Каждый по своим причинам – кто-то за лучшей жизнью, кто-то бежал от преследования местных властей. Такие вылазки карались смертью, как и много чего ещё в нашем самом гуманном Царстве, поэтому решившиеся пересечь границу ребята были довольно отчаянными. И опасными.

Многие из них оседали в Кривом Фронтире, так как отсюда людей не выдавали. А чтобы сунуться в этот район, бравым воякам надо было собрать целый полк отборных воинов. Некоторые горячие головы во дворце пытались взять наш уголок беззакония под контроль, но потерпели неудачу.

Таких попыток было несколько, затем Тарки и их прихвостни просто махнули на нас рукой. Возможно, дело было ещё и в том, что многие важные шишки с удовольствием вели всякие нечистые делишки с местными. Услуги на любой вкус – устранить конкурента, купить какую-нибудь редкую сабельку, выкрасть хорошенькую жену у обедневшего соседа, который потом не сможет в порыве горячей благодарности заказать тебя наёмному убийце. Любой каприз за ваши деньги.

«Ежевика» – один из старейший в столице борделей с милым и невинным, на первый взгляд, названием. Но к этой «ягодке» так просто не подберешься, ведь у нее довольно острые шипы. Хозяйку этого заведения знали, судя по слухам, даже при дворе. В бордель нельзя было проникнуть, взять его под контроль или уничтожить, потому что его защищали «шипы». Хорошо обученные элитные воины из числа работниц борделя. Каждый «шип» – обязательно чемпионка нелегальных боёв. Но почти всегда жрица продажной любви, «цветок».

Честно говоря, я думала, что Коллет уготовила мне роль одной из ее ночных жриц, и уже морально готовилась к тому, чтобы тактично отказаться, никого при этом не убив и не погибнув самой, но практичная патронесса нашла иной способ заработать на мне и отбить всё потраченное на моё образование и проживание в «Ежевике». Подпольные бои – одно из самых любимых незамысловатых развлечений местной невзыскательной публики. Я участвую в них с шестнадцать лет.

Почему-то предаюсь воспоминаниям после каждого тяжелого боя. Тряхнув волосами, словно прогоняя призраков прошлого, я взгромоздилась на высокий барный стул.

Тело болело, поэтому сделать это так же изящно, как обычно, не получилось. Перегнулась через стойку, пошарила рукой под полкой, обнаружила бутылку травяной настойки, бокал тоже нашёлся. Хорошо, что не пришлось лезть на полки. Наша барменша Клара знает, что я после поединка всегда совершаю набег на ее вотчину. Понимая, что бороться с этим бесполезно, стала оставлять для меня любимый ликер в специальном месте.

Щедро плеснув себе в бокал, и сразу сделав большой глоток, я подержала сладковатый напиток во рту и с удовольствием проглотила.

– Буйный клиент попался? – весело уточнили у меня.

Чуть не выронила бокал. Справа от меня обнаружился голубоглазый парень с гладкими черными волосами. Шикарно лежат! Повезло ему, наверное, грива у него тяжелая. По бокам от лица заплетены две тонкие косички.

Он с любопытством разглядывал меня пронзительными синими глазами. Нижнюю часть лица скрывала черная ткань. Наёмник решил прогулять шальные деньги в борделе? И как он так тихо подкрался? Теряю хватку. Для разговора со мной черноволосый убрал маску с лица, обнажив зубы в улыбке. Или в оскале.

Я недовольно поморщилась и осмотрела своего неожиданного собеседника поближе. Высокий. Весь в коже, сапоги на шнуровке. Одет вроде бы просто, но все вещи точно были дорогими. Хорошие зубы и блестящие волосы тоже говорили в пользу достатка. Вроде бы чуть старше меня.

За спиной два скрещенных меча. Стоп. Меча? Сюда не пускают с оружием. Куда смотрит Нариша? Все посетители оставляют свои железяки на входе у нашего завхоза и, по совместительству, начальницы охраны – двухметровой короткостриженой плечистой красотки, у которой кулак с мою голову размером. Догадываюсь, кто придумал эти совместительства. Патронесса очень экономна.

Парень скинул и капюшон, снова хищно обнажив белые зубы в улыбке.

– Ну как? Оценила мою платежеспособность?

– Оценила. Ты не потянешь, – ответила просто из вредности. Мне не нравилась его наглость.

– А ты озвучь стоимость, – он улыбнулся ещё шире и окинул взглядом мои ссадины и синяки на лице и ключице. – Сейчас ты не в форме, так что справедливо будет сделать скидку.

Ах ты гад!

– Как тебя пустили сюда с этими зубочистками? – я проигнорировала реплику и кивнула на мечи.

С зубочистками я, конечно, хватила – серьезные такие двуручники, с которыми и на горных великанов не стыдно пойти. В том смысле, что такое оружие их хотя бы не рассмешит. Как он их таскает? И что-то ещё в них было. Слишком много символов на рукоятке. Наемники таких сложностей не любят. Если парень с ними и обращаться умеет, значит, он не простой бродячий ловец удачи. Как минимум – очень высокооплачиваемый.

– Если хочешь, могу показать мои мечи поближе, – заговорщицки предложил он. – В более спокойном месте.

– Обойдусь! Я и отсюда вижу, – буркнула я, считая диалог завершенным.

Не стала объяснять, что не проститутка на самом деле, а просто живу и работаю в борделе. Выглядит как оправдание, а я ненавидела оправдываться. Даже в детстве, когда надо мной нависала угроза быть запертой в тёмной кладовке до первых фонарей.

Маришка сердобольно хлопала себя по пышным бёдрам, качала кудрявой головой и заявляла, что упрямство меня погубит и надо быть более гибкой. Я отвечала, что ей гибкость пригодится больше, клиенты оценят. За что получала подушкой по макушке. Она была слишком добросердечной для более жестоких наказаний.

– Это что у тебя на лице за пятнышки? Болеешь чем-то? Моя маман была права в одном – ваша профессия до добра не доводит, – не отставал этот придурок.

– Это называется «веснушки», они не от болезни, и не заразны, – привычно пробубнила я.

Он не первый, кто обратил на них внимание. В детстве меня часто задирали из-за этих отметин. И я таскала у девчонок отбеливающие крема. Но чудо средства были не такими уж чудесными, как их расписывали местные лавочники. Они не помогали. Только к зиме пятна становились меньше и незаметнее.

Версия этого типа с болезнью, кстати, была не самой популярной. В основном предполагали печать демонов ночи или проклятие. Темный у нас народ.

– Как тебя сюда занесло? Я тебя тут раньше не видела.

Что-то я запоздало спохватилась. Сегодня мадам Коллет принимает какую-то большую шишку. Вроде министра. Девчонки всех постоянных клиентов сдвинули. А непостоянные у нас появляются не так часто. Всё-таки мы не какой-то там госбордель с бескрайним потоком непонятных лиц. Сюда не забредают просто по велению души или более прозаичного органа.

И тут появляется незнакомец с непонятными целями.

Хотя странно всё это. Чиновники предпочитали государственные увеселительные заведения, где разомлев на теплой женской груди, не так велика вероятность выболтать тайны государственной важности кому попало. Но к нам рвались все. Потому что в «Ежевике» самые лучшие девочки. Это утверждение транслировалось мне с самого детства, и я не думала в нём сомневаться.

Ещё раз окинула странного гостя взглядом. Он тут же мило заулыбался, демонстрируя зубы с чуть выступающими клыками. Хмм… нет даже грязи под ногтями, хотя костяшки сбиты. За длинными волосами он явно ухаживал в отличие от большинства наемников, которые слыхали где-то, что женщины без ума от длинноволосых мужчин, но наплевали на то, что сальные патлы никого не возбуждают. Разве что нашу цирюльницу. И то в исследовательском смысле. Там же у них своя флора и фауна.

Дальнейший осмотр ещё больше меня насторожил. Приличная, но не особенно дорогая одежда, очень хорошее и, вероятно, редкое оружие. И пахнет от него приятно. Я чуть машинально не наклонилась, чтобы его обнюхать, но представила реакцию парня, и не стала этого делать. Ещё решит, что заигрываю.

А вдруг он и есть тот самый важный гость? А я ему сейчас нахамлю. И мадам поставит меня на все бои в Кривом Фронтире на ближайший месяц, чтобы соперники превратили мои внутренности в паштет.

– А ты… Вы, вообще, надолго сюда? И откуда такого красивого к нам занесло? Как вас зовут? – запела я, добавив в голос побольше елея.

Если его и удивила резкая смена моего отношения, то виду он не подал.

– Зови меня Саррен. Я такой красивый из недалека, из столицы. А надолго или нет – зависит от того, как быстро удовлетворят мой запрос.

С этими словами он окинул меня нарочито плотоядным взглядом. Я невольно вспыхнула.

Но это всё равно ничего не прояснило. Слишком он молод для чиновника.

– Девочки скоро будут готовы, приведут себя в порядок уже к середине ночи, можно будет посмотреть всех, у нас есть красавицы на любой вкус…

– Мне понравилась ты, – оборвал он мой бодрый монолог.

– Слушай…те, – я вздохнула. – Как вы тактично заметили, я действительно сейчас не в форме. К тому же я не совсем…

– Откуда такое необычное имя – Адьяра?

Я вздрогнула и поплотнее запахнула полы халата. Имя он прочитал на моем медальоне. Украшение у меня с рождения, единственная ниточка, ведущая к моей настоящей семье. Хотя какая она настоящая, если бросила меня на пороге борделя? Дарсана, Маришка, Кира, Киран, мадам Коллет, Нариша, девочки и, пожалуй, Фэй Костлявый – вот моя настоящая семья. А если найду родителей… Вряд ли у меня обнаружатся для них добрые слова.

– Понятия не имею, – буркнула я чистую правду, не желая уточнять детали.

Хотя обычно на комментарии касательно своего имени отвечала что-то в духе «особенное имя для особенной меня».

– Занятный у тебя амулетик. Где-то я уже такой символ видел, – как бы, между прочим, бросил он.

Я напряглась как дикая кошка перед прыжком. И как всегда в минуты волнения, начала теребить свой медальон в форме круга с отходящими от него волнистыми линиями. Интересно, что означает этот символ? Некое нечто, куда все стремятся? Или наоборот – от которого бегут? Что этот парень может о нём знать, если даже такие авторитетные и много повидавшие люди, как Коллет, наставница и Фэй Костлявый ничего мне не могли об этом знаке рассказать. Или они просто не хотели?

– Пойдем.

Пока я размышляла, синеглазый мужчина потянул меня за руку к лестнице. Почему-то я не сопротивлялась. Наверное, сказалась усталость после поединка. Кроме того, ему всё-таки удалось меня заинтересовать. И он тоже это понимал. Не как мужчина, а исключительно как источник важной информации. Это я старательно себе повторила два раза.

Машинально отметила, что он неплохо тут ориентируется. «Ежевика» или, как дом называли местные – «четырёхэтажное блудилище», отличалась сложной архитектурой. Множество коридоров, несколько лестниц, причём на каждом этаже лестницы на следующий этаж располагались в разных местах.

Первый этаж представлял собой большой зал с колоннами, баром и уютными диванами, заваленными подушками. На остальных располагались комнаты уединения – чем выше этаж, тем дороже. На четвертом – для самых любимых и постоянных клиентов. Вроде Фэя Костлявого.

Снаружи здание защищали крепкие каменные стены, которые и тараном не прошибёшь, а внутри почти везде были тонкие бамбуковые перегородки, не считая несущих конструкций. Патронесса считала, что в весёлом доме стесняться нечего.

Мы поднялись на второй этаж, попетляли по коридорам до лестницы, ведущей на третий, с которого он устремился дальше – на этаж для элитных гостей.

– А у тебя губа не дура! – хмыкнула я, снова решив перейти на «ты». – Почему решил, что моя комната на самом верху?

Всё это время я покорно позволяла вести себя за руку, слегка придерживая полы халата во время подъемов по лестницам. Честно признаться, меня вело любопытство.

– Ты похожа на человека, который стремится быть выше и лучше остальных.

– Если ты заплатил, то льстить мне нет необходимости, а если нет – тем более.