Егерь: Назад в СССР
Вдруг она насторожилась и издала еле слышный звук, похожий на скрип и фырканье. Лисята мгновенно юркнули в нору под толстым, засыпанным листьями бревном.
В кустарнике на дне оврага показался лис. В зубах он держал задушенную лягушку. Поднеся добычу к норе, лис осторожно положил её на землю и попятился.
Лиса коротко фыркнула, и лис беззвучно исчез в зарослях.
Самка поднялась на ноги, обнюхала лягушку и негромко тявкнула. Из норы немедленно показалась рыжая мордочка.
Я неосторожно пошевелился, и лисёнок мгновенно исчез в норе. Сама лисица, подхватив лягушку, бросилась в кусты.
– Идём!
Жмыхин потянул меня за рукав штормовки.
– Теперь не вернётся, пока не уйдём.
Мы отошли подальше от норы.
– Я бы тебя к себе пригласил, – сказал Жмыхин. – Да супруга сегодня приболела. Сам понимаешь. В другой раз заходи обязательно. Ты когда теперь у нас появишься?
– Думаю, на выходных, – откровенно ответил я.
Жмыхин покачал головой.
– Василий Ильич ко мне нечасто заходил. У нас с ним как бы негласная договорённость была – он за моими угодьями присматривает, которые поближе к шоссе. А я тут, возле озера. И ему удобнее, и мне. Чтобы лишний раз ноги не бить. А ты, как думаешь, Андрей Иваныч?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Я человек временный. До осени только.
– Да? А что так?
– Учусь в Ленинграде. Вот на практику устроился.
– Понятно.
Мне показалось, или Жмыхин повеселел?
– Приятно было познакомиться, Андрей Иваныч! Пойду я. Как опять в моих краях появишься – заходи в гости, не стесняйся.
Меня раздражало, что Жмыхин упорно называет окрестности озера своими. Но виду я старался не подавать.
– До свидания, Дмитрий Константинович! Вот, возьмите к чаю.
Я развязал рюкзак и достал из него пакет с пряниками.
– Ленинградские, Ещё свежие.
– Спасибо, Андрей Иваныч! – обрадовался Жмыхин. – Жену угощу. А ты приходи! У меня тоже угощение найдётся!
Мы пожали друг другу руки и разошлись, каждый в свою сторону. Я направился обратно к устью Песенки, а Жмыхин – в сторону своей охотничьей базы, которая еле виднелась на другом берегу озера.
– Да, Дмитрий Константинович! – остановил я Жмыхина. – У тебя транспорт-то есть?
– А как же, – ответил егерь. – «Урал» с коляской. Бензина только маловато выдают. Но ничего, справляюсь.
– Ну, до свидания!
– Бывай!
Жмыхин, тихо похрустывая веточками, скрылся за деревьями.
Я подождал минут десять. Потом развёл костёр, перекусил тушёнкой и, не спеша, напился чая.
Залил костёр водой, закинул ружьё за плечо. И пошёл в сторону базы Жмыхина.
Я не доверял Жмыхину. Что бы он там ни говорил, но стрельба на озере под носом у егеря требовала, как минимум, проверки.
Минут через сорок я подошёл к кордону. Не выходя из-за деревьев, стал присматриваться.
Дом самого егеря располагался чуть в стороне. В отличие от дощатого засыпного здания базы, он был срублен из хороших сосновых брёвен. Возле дома копались в пыли куры. Позади, рядом с дровяником, был пристроен просторный вольер, в котором бегали две западно-сибирские лайки.
Возле причала, который выдавался далеко в озеро, сушились на берегу несколько перевёрнутых лодок.
Была у меня мысль подойти к базе поближе и посмотреть – нет ли гостей. Но из-за собак от неё пришлось отказаться. Они наверняка поднимут шум. И тогда придётся объясняться со Жмыхиным. А ссориться с коллегой на ровном месте мне не хотелось.
Поэтому я не стал выходить из леса. Обошёл базу по широкому кругу и вышел на ту самую просёлочную дорогу, про которую говорил егерь. Судя по карте, она шла из Светлого и утыкалась в болото за озером, где превращалась в обычную тропинку.
От дороги в сторону базы отходил заезд. На рыхлом сухом песке я отчётливо увидел следы автомобильных шин. Они проходили поверх мотоциклетных следов.
Судя по всему, машина проезжала в обе стороны. На базе я её не видел. Значит, приехала и уехала.
Может быть, это были те самые рыбаки, а следы сохранились с воскресенья? Интересно, а был в этом мире дождь в воскресенье, или в понедельник? Я сделал в памяти заметку, что неплохо бы об этом узнать.
***
Домой я вернулся поздно. Деревня уже спала. Небо на севере потемнело. Зато скопившиеся на западе облака горели нежно-розовым светом.
Я толкнул калитку, мечтая только о том, чтобы опустить ноги в таз с холодной водой и что-нибудь съесть. Вчерашняя картошка с сардинами подходила идеально. Я бы её даже жарить не стал.
Двор был чисто выкошен. Бурьян и лопухи лежали ровными рядами. Остро пахло скошенной травой.
На завалинке, зажав между колен косу, сидел председатель сельсовета Фёдор Игнатьич.
– Поздновато бродишь, Андрей Иваныч, – сказал он. – Я тут у тебя похозяйничал немного. Ты не против?
– Спасибо, Фёдор Игнатьич!
– На вот, похлебай!
Он показал на кастрюлю, которая стояла рядом с ним.
– Да завтра кастрюлю вернуть не забудь. А миску сейчас заберу. Супруга спрашивала.
В кастрюле плескался наваристый борщ. Тёмно-красный, с жёлтыми кружками застывшего жира.
Придётся топить печку!
Я сглотнул и повторил:
– Спасибо, Фёдор Игнатьич!
– На здоровье, Андрей Иваныч! В дом пригласишь?
Мы прошли в дом. Фёдор Игнатьич тяжело опустился на табурет.
– Устал за день, – пожаловался он, наблюдая, как я растапливаю печь. – Попросить тебя хочу, Андрей Иваныч.
– О чём, Фёдор Игнатьич?
– Как тебе сказать… Василий Ильич – он наш был егерь, местный. К нашим охотникам относился с пониманием. Ты не подумай – браконьерство не поощрял! Но, сам понимаешь – всякое бывает. Я за всеми углядеть не могу. Ты если из наших кого поймаешь – можешь сначала меня оповестить? А уж потом своё начальство? Может, мы между собой это порешаем. Ты не думай – покрывать я никого не собираюсь. Но и сор из избы выносить неохота без нужды.
Я поставил кастрюлю с борщом на плиту и сел напротив председателя.
– Давайте договоримся так, Фёдор Игнатьич. На днях соберём всех охотников, и я с ними поговорю. Обсудим трудодни. Сено нужно косить, солонцы подновить. Веников заготовить. Думаю, там всё и решим.
– Хорошее дело, – отозвался Фёдор Игнатьич. – Давай тогда я завтра после обеда всех и соберу в правлении. И сам приду.
– А вы тоже охотник, Фёдор Игнатьич?
– Да когда мне! – улыбнулся председатель.
– А давайте борщ пополам? – предложил я. – А то мне одному много. Заодно и кастрюлю сразу заберёте.
Я разлил борщ по тарелкам.
– Извините, хлеба нет.
– Ничего. Мы и без хлеба навернём!
Борщ был такой – язык проглотишь! С курятиной, с зажаркой из лука и морковки, с кусочками свиного сала.
Против воли я хлебал торопливо, обжигаясь. Фёдор Игнатьич ел, не торопясь, аккуратно дул на каждую ложку.
Я наклонил тарелку и аккуратно вылил в ложку последние капли борща.
– Тогда завтра после обеда я у вас в правлении, Фёдор Игнатьич!
Но на следующий день случилась неприятная история.
Глава 6
Наутро я проснулся поздно – будильник показывал восьмой час утра. Забыл завести с вечера!
Сегодня я собирался пройти вверх по течению Песенки к шоссе на Ленинград, где заканчивался мой участок. Но туда только в одну сторону километров восемь, да столько же – обратно. До обеда теперь никак не успею.
Придётся сегодня заняться хозяйственными делами. Ничего не поделаешь, в воскресенье поработаю.
Я вышел на крыльцо и словно окунулся в волны жара и духоты. В разогретом воздухе не было ни малейшего ветерка. Листья на яблоне бессильно обвисли. Даже безоблачное небо словно посерело.
Похоже, к вечеру соберётся дождь. И не просто дождь, а проливной, настоящий. С залпами воды, с дробным грохотом капель о железную крышу.
Трава, которую вчера скосил Фёдор Игнатьич, за ночь подсохла и пожелтела. От неё остро пахло свежим сеном. Опасаясь дождя, я решил сгрести траву в кучу. Могу я один день посвятить собственному хозяйству?
В сарае возле дома нашёл лёгкие деревянные грабли. Один зуб вывалился, но я выстругал ему замену из сухого берёзового сучка.
Куча получилась размером с небольшой стог – чуть ли не выше моего роста. Полюбовавшись на неё, я расхрабрился и пошёл в сарай за косой – надо же вторую половину участка докосить. А то двор, как голова у панка – здесь густо, здесь пусто.
Опыта у меня не было никакого. В прошлой жизни всего один раз ездил с отцом на сенокос. Моё участие кончилось глубоко порезанным пальцем, который мужики, за неимением йода, присыпали пеплом от «Беломора». Щипало сильно, но кровь остановилась. И зажил палец на удивление быстро.
Коса была туповатой и то и дело норовила воткнуться носком в землю. Но я прошёлся по лезвию оселком, приноровился, и дело постепенно пошло на лад. Вот и хорошо! Не так стыдно будет перед деревенскими охотниками на покосе.
Работа заняла у меня часа два. Плечи с непривычки ныли, зато на участок теперь было любо-дорого взглянуть. Исчезло впечатление заброшенности, стало понятно, что здесь живут. Даже дом словно приосанился и казался выше, чем раньше.
Оставив траву подсыхать, я прихватил пустой рюкзак и отправился в магазин. И так второй день, считай, за соседский счёт питаюсь. Стыдоба!
Деньги у меня были, и немаленькие. Двадцать пять рублей одной бумажкой, две красненькие десятки, трёшка, и шестьдесят три копейки мелочью. Для студента в деревне – целое состояние! Лежало это сокровище внутри рюкзака, в специально пришитом потайном кармашке.
Интересно, это я такую стипендию получил, или…
Смутные воспоминания зашевелились в мозгу. Ничего конкретного. Чьи-то лица, голоса. Здание вокзала, словно чёрно-белый фотографический снимок. Я обнимаю какую-то женщину возле входа в вагон электрички.
Чёрт! Я ведь так и не заглянул в паспорт, на страничку прописки!
Я чуть было не повернул обратно к дому, но вовремя спохватился. Паспорт никуда не убежит. Вечером посмотрю.
В просторном кирпичном здании магазина было прохладно. Под потолком гудели синеватые лампы дневного света с решётками, похожими на рыбьи скелеты. Лампы были усеяны крохотными коричневыми точками мушиных следов.
У полупустого прилавка худенькая продавщица в белом халате увлечённо читала какую-то книгу, обёрнутую плотной бумагой. Увидев меня, она быстро спрятала книгу под прилавок и улыбнулась.
– Здравствуйте!
Она была на год или два старше меня. Симпатичная. Только лицо усталое.
– Здравствуйте!
Я окинул взглядом полки. Да, негусто. Банки рыбных консервов, сложенные в традиционные пирамиды. Сероватые макароны-«рожки» в шуршащих пакетах. Карамель «Барбарис». Водка. Плавленые сырки «Орбита».
В деревянном ящике на прилавке лежали четыре кисти мятого зелёного винограда.
Овощей в магазине не было вовсе. Молока, кефира и сметаны – тоже. Это понятно – в деревне овощи у всех свои. Да и коровы в деревне имеются.
Но как быть мне?
Хотя… Пожалуй, я знаю, с кем можно посоветоваться.
– Скажите, пожалуйста – хлеб есть?
– Хлеб привезут в четыре.
Продавщица тряхнула рыжими, подкрашенными хной волосами.
– Но очередь надо занимать заранее.
Час от часу не легче. Пожалуй, придётся выкроить день и съездить за самым необходимым в районный центр.
При мысли о районном центре в голове снова промелькнули неясные образы. Асфальтированная улица между трёхэтажными домами. Растрескавшийся тротуар усыпан тополиным пухом. Машины проезжают настолько редко, что на проезжей части вполне можно играть в футбол. Но мы с ребятами предпочитаем асфальтированную спортивную площадку возле здания профтехучилища.
На плоскую крышу училища можно легко залезть по приставной лестнице. А потом лежать на горячем гудроне и смотреть в небо.
Образы проносились стремительно, и таяли без следа.
Чёрт!
– С вами всё в порядке? – спросила продавщица.
– Да, – кивнул я, возвращаясь в реальность. – А мяса нет? Или колбасы?
Её тоненькие выщипанные брови удивлённо поднялись.
– Мяса?
Бледные губы дрогнули в улыбке.
– Вы же егерь, да?
– Да, – не понимая, ответил я.
Продавщица снова улыбнулась, потом её лицо стало серьёзным.
– Мяса у нас не бывает. Что-нибудь ещё?
В конце концов, я взял пять банок рыбных консервов, килограмм сахарного песка, два килограмма макарон и триста граммов карамели.
Продавщица пощёлкала костяшками счётов и назвала сумму. Я вытащил из кармана одну десятку и протянул ей.
– Водки не надо? – спросила женщина.
– Нет, спасибо.
– Ладно, – внезапно решившись, сказала она. – Я вам две буханки хлеба оставлю. Только зайдите попозже, перед закрытием. И рюкзак возьмите, чтобы никто не увидел.
– Спасибо, – удивленно протянул я. – А не подскажете – у кого можно овощей купить? Картошки там, огурцов, помидоров?
Продавщица бросила быстрый взгляд на дверь, словно опасалась, что кто-то может подслушивать. Поколебалась одно мгновение.
– Вы вечером подходите, к закрытию. Что-нибудь придумаем.
На улице затарахтел и смолк автомобильный двигатель. Железная дверь магазина скрипнула, на мгновение впустив солнечный свет с улицы. В магазин вошёл Володя – водитель совхозного «ЗИЛа».
Вид его вызывал сочувствие. Помятое лицо, покрасневшие глаза и запах перегара, зажёванного лавровым листом.
Увидев меня, он остановился в нерешительности.
– Андрюха! Здорово! Ну, ты как? Устроился уже?
– Ага, – ответил я.
Володя повернулся к продавщице.
– Лида, мне это… – он снова оглянулся на меня, – пачку «Примы».
Чтобы не мешать ему, я попрощался и вышел на улицу. Ну, и жара, всё-таки! После прохладного магазина, словно в баню зашёл.
Володин «ЗИЛ» стоял, чуть не прислонившись бортом к высокой ёлке, которая росла прямо у дороги. Водительская дверца беспечно распахнута.
Через две минуты из магазина вышел Володя. Он что-то бережно придерживал под спецовкой. Володя махнул мне рукой, запрыгнул в кабину. «ЗИЛ» загрохотал и укатил в направлении мастерских.
А я отправился в медпункт. Но перед этим вытащил из рюкзака кулёк с конфетами и переложил в карман.
Не успел я подойти к зданию, как дверь распахнулась. Оттуда буквально вылетел тот самый тракторист, что приходил ко мне позавчера. Правая щека у него была куда краснее левой. Голубую майку в пятнах мазута он так и не сменил.
– И больше не приходи, Колька! Иначе Фёдору Игнатьевичу скажу! – прокричала из медпункта Катя.
– Тебе чего? – рявкнул тракторист, увидев меня.
– Повязку сменить, – дружелюбно ответил я.
– Щас сменишь! – прошипел он и сжал кулаки.
Я не стал ждать. Руки сработали сами.
Левой от пояса в подбородок. Правой – в нос. Носком сапога по голени.
– ....!
Колька присел, одной рукой хватаясь за голень, другой зажимая нос. Между пальцами сочилась кровь.
Я шевельнул плечами, скидывая рюкзак в траву. Ну, давай!
Внутри бушевал адреналин.
Колька попытался ударить снизу, выпрямляясь. Но я ждал этого. Перехватил его руку и сам врезал правой в скулу. Удар пришёлся чуть сверху. Колька уселся на траву, нелепо мотнул головой.
– Вы что делаете?! Колька! А ну пошёл прочь!
Катя выскочила на крыльцо. Светлые волосы девушки растрепались, глаза сверкали, щёки горели.
– Я участкового позову!
Я сделал шаг назад.
Колька поднялся, размазывая по лицу кровь из разбитого носа.
– Ну, сука!
Он повернулся и быстро пошёл по улице прочь, заметно прихрамывая.
Я дёрнулся за ним, но Катя схватила меня за руку.
– Андрей! Не надо!
Я ждал, что тракторист остановится и что-нибудь выкрикнет. Но он молча скрылся за поворотом.
Это плохо, подумал я. Лучше бы он отвёл душу.
Катя по-прежнему держала меня за руку. Я чувствовал, как она дрожит. Да меня и самого порядком потряхивало. Не так часто мне приходилось драться.
Или часто? Как-то уж очень ловко у меня получилось. Ни один удар не прошёл мимо.
Похоже, Андрей чем-то занимался. Бокс? Самбо? Чем ещё можно заниматься в Советском Союзе?
Катя отпустила мою руку и судорожно вздохнула.
– Андрей, вы ко мне? – спросила она.
– Да, – кивнул я.
– Что-то случилось? Голова болит? Кружится?
– Да нет. Зашёл поменять повязку.
– Проходите. И… извините за то, что случилось.
– Мне кажется, виноваты не вы, Катя, – мягко сказал я. – И что, кстати, случилось?
– Да Колька всё!
Она по-детски шмыгнула носом.
– Проходу не даёт. Говорит, влюбился!
– А вы? – спросил я, разуваясь у входа в медпункт.
– Да врёт он всё! Когда влюбляются – так себя не ведут!
Она снова покраснела.
Мы вошли в кабинет. Катя подняла с пола резинку для волос и быстро собрала волосы в хвост. Это сделало её чуть старше.
Я вспомнил выражение Колькиного лица, когда он выскочил из медпункта. Злоба и уязвлённое самолюбие. Пожалуй, Катя права.
– Садитесь на табурет, Андрей! – сказала Катя.
Я сел.
Катя разрезала ножницами узел и начала осторожно разматывать бинт на моей голове.
– Сейчас будет больно, – сказала она и рывком сдёрнула марлевый тампон.
Висок обожгла боль.
– Ну, всё хорошо, – кивнула Катя. – Ссадина подживает. А вы, Андрей, похожи на заправского хулигана.
– Почему? – удивился я.
– Так ссадина же, – улыбнулась Катя. – И потом вы так ловко врезали Кольке. А сначала я за вас испугалась.
– А за него?
Катя дёрнула плечом.
– Так ему и надо! Я ещё участковому скажу.
– Это правильно, – согласился я. – И лучше не затягивать.
Катя приложила к ссадине свежий тампон и стала бинтовать.
– Может, не надо? – спросил я. – Так заживёт?
– На рану могут попасть микробы. А ещё ходить с разбитым лбом – некрасиво! Повязка намного аккуратнее.
Я вытащил из кармана кулёк с конфетами.
– Это вам, Катя! Спасибо!
– Тогда я сейчас поставлю чайник! – обрадовалась Катя. – Вы не спешите, Андрей?
Может быть, она просто побаивалась, что вернётся Колька. А может, и правда, хотела выпить со мной чая.
Я не стал долго над этим раздумывать. Просто взглянул на часы.
– После обеда мне надо быть на собрании охотников. Но, думаю, на чай время есть.
Мы пили горячий чай, который немного пах веником, и хрустели кислыми конфетами «Барбарис». И я решил, что сегодня же зайду к Павлу и расскажу ему про Кольку.
Вдвоём с участковым мы мигом его угомоним.
Собрание прошло в горячей, но дружественной обстановке. В тесный зал красного уголка сельсовета набилось больше двух десятков охотников. Большинство не выпускало изо рта папиросы и сигареты. Дым стоял такой, что у меня спёрло в груди, и заслезились глаза.
Народ шумел, обсуждая рабочие дела. И поначалу на нас с Фёдором Игнатьевичем почти не обратили внимания. Но председатель мигом навёл порядок.
За три часа мы обсудили почти все вопросы. Решили, что в субботу, если позволит погода, выкосим все лесные пожни. А на следующей неделе займёмся подготовкой солонцов и подкормочных площадок для кабанов.
Фёдор Игнатьевич обещал помочь договориться с руководством совхоза о закупках мелкого картофеля. Да и отходы из совхозной столовой могли пойти в дело. В совхозе же можно было взять машину, чтобы развозить подкормку по площадкам.
На вечер воскресенья назначили подомовой обход охотников для проверки ружей и документов. Я попросил всех, по возможности, быть дома. Предупредил, что те, кто не пройдёт проверку до начала осеннего сезона, не получат путёвки.
Много споров вызвало распределение лицензий на отстрел кабана и лося.
– Каждый год работаем! – выкрикнул с места сухопарый, невысокого роста охотник. – А потом городские приезжают и кабана бьют! А нам что?
Успокоились только тогда, когда я пообещал в ближайшее время дозвониться в ЛОООиР и точно выяснить, сколько лицензий полагается охотникам Черёмуховки.
– Но, товарищи! Лицензии получат только те охотники, кто будет активно участвовать в подготовке хозяйства к зиме!
– Само собой! – загалдели охотники. – У нас лентяев нет!
Я твёрдо назначил себе завтра же сесть на телефон и дозвониться в Ленинград. Заодно надо попросить список ленинградцев, которые надумают приехать к нам осенью поохотиться. И, если получится, привлечь их к летним работам.
Улучив момент, когда все вышли на перекур, я заглянул к участковому и рассказал ему о происшествии в медпункте.
– Колька Симонов? – нахмурился Павел. – Спасибо за сигнал, Андрюха! Разберусь.
Он внимательно посмотрел на меня.
– А ты там каким боком? Только честно!
Я пожал плечами.
– Никаким.
Немного подумал и спросил:
– А какая разница? Дело-то не во мне, а в Кате. Ей спокойно жить не дают.
Павел кивнул, признавая мою правоту.
– Покажи-ка руки! – неожиданно сказал он.
Я протянул ему ладони. Он глянул на мои сбитые костяшки.
– Хорошо ты его приложил. А ведь Колька – парень крепкий. Ты занимался чем?
– Да нет.
Я помотал головой.
– Во дворе приходилось за себя постоять.
– Понятно. В армии кем служил?
От внезапного вопроса у меня перехватило дыхание.
– Водителем на тягаче, – неожиданно для себя ответил я. – Танки возили.
– Во как! – удивился Павел. – Значит, за баранкой сидел?
– Ну, да.
В дверь заглянул председатель.
– Андрей Иваныч! Тебя к телефону! Из Ленинграда звонят.
Я торопливо прошёл в кабинет председателя и взял трубку.
– Алло?
– Синицын?
Голос звучал, как будто издалека.
– Да. Кто это?
– Тимофеев из отдела охоты! Ждите завтра гостей, товарищ Синицын! Приедем к вам поохотиться на кабана. Заодно посмотрим, как вы устроились. Подъедем вечером, часов в семь.
– Товарищ Тимофеев, но я только позавчера приступил к работе!
– Ничего, товарищ Синицын! Я ваш участок знаю. Да и товарищи не в первый раз к вам едут. До завтра! Всё, отбой.
В трубке послышались короткие гудки. Я повесил её на рычаги и вернулся к охотникам.
– Товарищи! В субботу на сенокосе вам придётся обойтись без меня. Но уверен, что вы и сами справитесь. Ко мне завтра вечером приезжает руководство из Ленинграда. Заодно поговорю с ними на счёт лицензий.
– Ну, всё! Топи баню, егерь! – раздался чей-то насмешливый голос. – Да беги в магазин за водкой!
– Опять всех ворон в деревне распугают, – пошутил другой.
– Вы сено не упустите, – сказал я. – А с баней я разберусь.
– С лицензиями реши, Андрей Иваныч – и хорошо будет, – примирительно сказал пожилой охотник. – Мяса всем хочется.
Глава 7
– Фёдор Игнатьевич, у прежнего егеря были собаки? – спросил я председателя сельсовета.
Фёдор Игнатьевич докурил «Беломорину», аккуратно затушил её о подошву сапога.
– Тут такое дело, Андрей Иваныч. Как Ильич помер – наши мужики собак разобрали. У него хорошие псы были. Две лайки и гончая. Ну, ты же понимаешь, что без хозяина-то они бы не выжили.
– Да я понимаю, Фёдор Игнатьевич. Я почему спрашиваю – завтра начальство на охоту приедет. Если придётся подранка добирать – то собаки нужны. Не подскажете, к кому обратиться?
– Так, может, начальство со своими собачками приедет, – резонно возразил председатель.
– А если нет?
– Тогда вот с Валерой Михайловым поговори.
Фёдор Ильич показал на высокого широкоплечего охотника лет тридцати с небольшим. Его чёрные прямые волосы были закинуты на пробор. На твёрдом подбородке пробивалась щетина – почему-то рыжая.
– Валерий Владиславович! Можно тебя на минутку? – подозвал председатель охотника.
Я объяснил ему, в чём проблема.
– Надо будет – поможем, – коротко ответил охотник. – Собаки у меня хорошие, по зверю притравлены.
Держался он свободно и говорил твёрдо, спокойно.
Я не стал уточнять, когда и как он притравливал собак. Решил сначала приглядеться к мужику.
В глубине души я понимал, что браконьерство бывает разное. Одно дело – убить утку с утятами, или беременную лосиху. Или перегородить водоём сетями, в которых гибнет рыба, и хапать от жадности, как не в себя.
И другое дело – пойти в лес в сезон и добыть мяса на еду. В том числе, и потому, что в магазине его нет.
Но делиться этим пониманием с охотниками я не спешил. Иначе не успеешь оглянуться – сядут на шею и будут давить на жалость и понимание.
– Спасибо! – сказал я и пожал руку Валерию. – Где вас искать, если что?
Он объяснил, как проехать к его дому.
Вечером разразилась гроза. На улице потемнело, порывы холодного ветра понесли по улице листья и птичьи перья. Небо затянули обложные тучи. На северо-западе сверкали молнии, и лениво ворчал гром.
Первые крупные капли упали на сухой песок, оставляя в нём маленькие круглые кратеры-воронки. Затем дождь усилился. Ослепительная молния располосовала небо до самой земли. Гром ударил так, что заложило уши. И с небес полил ливень.