Отыщи меня

Глава 9

Наверное, с какой-то точки зрения это даже забавно, что в самом жарком месте страны становится так морозно ночью. В палатках и теплых спальных мешках этот холод не замечается, а вот на улице пар идет изо рта, спасает лишь свободная куртка, подбитая изнутри длинным густым мехом с завитками, присланная нам в обязательном наборе. Сколько впустую потраченных усилий и надежд!

Как я и ожидала, никто из одногруппников не роптал на решение энсгара. Да и в целом они вели себя непривычно тихо и послушно. Вероятно, впервые столкнулись с обратной стороной жизни, не той, к которой привыкли. Все собрались в общей отведенной нам палатке, тихо беседовали, кто-то взялся читать, кто-то – за настольные игры. Трен вел себя молчаливее всех. Улегся на свой мешок, завел руки за голову и мрачно уставился в потолок. Когда я тихонько вышла на улицу, никто и внимания не обратил.

Я закуталась поплотнее, затем обогнула шатер и сбросила на землю накинутый на одно плечо мешок. Решила оставить его здесь на время, поскольку у палатки энсгара заметила Арриена тен Лорана, беседующего с пожилым, но подтянутым мужчиной приятной наружности. Подойдя к ним, я услышала обрывки фраз:

– Риен, оставайся. Я сопровожу группу…

– В Сенаториум путь неблизкий, а ты намеревался…

– …разве не помогу старому другу? Уж на меня можете положиться, или есть сомнения?

А потом мужчина заметил меня и улыбнулся:

– Здравствуйте.

Арриен обернулся.

– Зоя? Добрый вечер.

– Добрый, – я опустила глаза и принялась теребить отделанный мехом низ куртки.

– Ну, потом договорим, – хлопнул защитника по плечу его собеседник. Снова улыбнувшись, он направился прочь, а Арриен отошел от палатки и приблизился ко мне.

– Я могу чем-то помочь?

– Вы… обещали обо всем позаботиться. Будет, вероятно, какая-то церемония?

– В пустынях их не проводят, – качнул он головой. – Так уж сложилось. Люди пропадают или гибнут, а потому почести одинаковы для всех. Ветер уносит пепел, превращая ушедших в часть этих песков.

– Почему?

– Иногда укусы чудовищ настолько ядовиты, что могут нести опасность живым.

– Значит, вы нашли и… сожгли? Просто я хотела попрощаться.

Он опустил голову, потом вдруг шагнул вперед и взял в ладони мои руки.

– Мне очень жаль. Иногда невозможно отыскать. Я пытался расчистить нору, но она оказалась лишь временным переходом для твари. Ее полностью засыпало песком, она никуда не вела.

Отведя взгляд, запрокинула голову к темному звездному небу.

– Я поняла, благодарю вас.

От ладоней защитника шло тепло, и становилось легче. Как и всегда было рядом с ними. Уютно, безопасно. Жизнь казалась совсем иной. Другой. Намного счастливее. Хотелось бы остаться вот так рядом, но я отняла руки и поспешно спрятала их за спиной. Не нужно даже думать о таком. Он жалеет меня, утешает. Так же тогда утешал и Ирэн.

– Если позволите, я бы с удовольствием навестил вас, когда вернусь в Кенигхэм.

– Конечно. – Вновь уставившись под ноги, я принялась чертить носком ботинка на земле. Невнятные линии, неясный образ. Он вдруг принял облик летящего силуэта, и я быстро затерла все ногой. – Вам все равно нужно будет забрать дневник. Доброй ночи.

– Зоя, – он позвал негромко, но я уже не стала оборачиваться. Тихое «доброй ночи» долетело как шелест ветра. Кажется, совершенно ничего не значащие слова, очередная дань вежливости, а мне безумно захотелось развернуться и тоже порыдать у него на груди. Только слабости редко доводят до добра. А у меня не было времени ни на жалость к себе, ни на мгновения чувств, пускай и волшебных, но недозволенных, потому что я могла передумать. Я надеялась, он не направится за мной – и он не пошел. Уважение к чувствам других играло мне на руку.

Я вернулась к мешку, брошенному за палаткой. Никто не следил за мной, и это было отлично. Ясно, что Альбергу защищали извне, но никто и не предполагал, будто найдутся безумцы внутри, способные покинуть лагерь. Особенно ночью.

Закинув вещмешок со всем, что могло пригодиться для выживания в пустыне, на плечи, я укрыла волосы капюшоном и стала пробираться к выходу за ограждение. Ночью все отдыхали, а вокруг Альберги гудел защитный купол наподобие того щита, что укрыл нас от чудовищ. Его наличие, как и присутствие крылатых воинов, было самой надежной преградой, но огораживал он проход лишь с внешней стороны, мне же пройти оказалось просто. Несколько шагов, и позади плотно затворенная дверца, тихо щелкнувшая замком, отпирающимся только изнутри. А впереди раскинулись пески. Тут же вдоль ограждения стояли пустынные сани и повозки, рассчитанные на большое число человек, и легкие лодки. Лодок было немного, поскольку люди в основном перемещались группами, но именно подобный транспорт мне и подходил. Все остальные, тяжелые и большие, требовали немалых умений в управлении и хорошего владения магическими потоками, а вот лодки были необычайно легкими и быстрыми, даже парус имелся. Я успела изучить их еще днем, услышав приговор энсгара, и в целом разобралась в принципе управления. Достаточно включить специальный механизм, генерирующий ветер, а затем крутить штурвал и направлять транспорт в нужную сторону.

Выбрав самую маленькую, я легко перепрыгнула через борт, уселась на скамью и активировала ветрогенератор. Широкие колеса задвигались без скрипа и шума, парус раскрылся, и лодка сдвинулась с места. Она начала набирать скорость, а я запрокинула к небу лицо, ища в нем главный ориентир. Вот нужное созвездие, теперь курс только на него.

На Альбергу я обернулась лишь раз. За столь короткое время мне понравились и здешние люди, и их особый уклад, а в душе даже на секунду возникла жалость, но я мгновенно отогнала ее. Уж слишком напоминало жалость к себе. Наверняка утром отыщут записку. В ней я попыталась все объяснить. Очень хотелось, чтобы поняли и не осудили.

Я покрепче вцепилась в штурвал. Теперь надежда лишь на собственную ловкость и, главным образом, тот необычный дар, который однажды уже позволил мне перейти пустыню и спастись единственной из многочисленного отряда.

– Недосчитались? – уточнил энсгар, глядя на бене Алисту.

– Да, – та залилась краской и оглянулась на горе-экспедицию, – вот с утра уже и вещи собрали, приготовились, а пришло время отправляться к взлетной площадке – и недосчитались.

– Сколько не хватает?

– Одного.

– Одной, – донеслось со стороны недовольно гудевшего отряда учеников.

Трен вышел вперед.

– Зои нет. Той девушки, которая была заменой ариса Нейтона.

Эсташ скрестил руки на груди, лишь этим жестом обозначив, что новость не оставила его равнодушным.

– Лагерь проверили? – уточнил он у бене Алисты.

– Конечно, энсгар. Иначе не стали бы вас беспокоить.

– За ограждением недостает одной из летающих лодок, – сообщил техник, отвечающий за транспортное обеспечение лагеря.

– Она не просто ушла, но еще и лодку угнала? – с усмешкой уточнил Трен.

– Находите это смешным? – накинулась на него бене Алиста, на что парень лишь пожал плечами.

– Необычным. Зои всегда такая тихая и…

– Такая ненормальная! – долетел со стороны учеников язвительный голос.

Олли с досадой скинула с плеча вещмешок и, не сдерживаясь, громко выругалась.

– И раньше-то была не в себе, а теперь совсем с катушек слетела!

– Держи язык за зубами, – прикрикнул Трен.

– Сам держи. Теперь из-за этой неадекватки и мы улететь не можем. А я не хочу здесь оставаться!

Эсташ окинул взглядом группу уже бывшей экспедиции, затем посмотрел на отряд сопровождающих и на исследователей. Последним нужно было срочно отправляться к новому источнику, и защитник кивнул руководителю отряда, давая разрешение. Люди тут же поспешили за барьер, и вскоре с той стороны донесся шум заработавшего двигателя. Энсгар оглянулся на Олайоша, собранного и готового сопровождать ребят прямиком до Кенигхэма. Энгельфер должен был прибыть в течение получаса. Защитник чуть повысил голос, обрывая крики спорщиков и недовольные возгласы:

– Вы полетите.

– Как – полетим? – послышался возглас Ирэн. Девушка поспешно отодвинула с дороги разошедшуюся Олли и вышла вперед. – А Зоя? Мы не можем уехать без нее.

– Еще как можем, – зашипела в спину Олли.

– Вот и езжай! – сорвалась Ирэн. – А я останусь здесь!

– И я, – поддержал ее Трен, – в пустынях ведь всегда нужны добровольцы? А мы уже совершеннолетние! – он дерзко обвел взглядом обращенные к нему лица, разом обрывая возможные возражения. Идея пришла ему в голову еще вчера, когда он напряженно обдумывал случившееся, пока наконец не нашел выход.

– Для этого вам придется оставить учебу, – спокойно ответил энсгар, поумерив пыл молодого человека.

Парень с досадой оглянулся на Ирэн за поддержкой.

– Я останусь, пока Зою не найдут, – заявила та. – И вопрос с нашей учебой решим незамедлительно. Уверена, школа пойдет навстречу и предоставит академический отпуск.

Трен мысленно присвистнул, оценив уровень уверенности девушки. Отец в учебном совете может решить даже такой щекотливый вопрос? Неплохо. Бросать учебу парню не хотелось, как и остаться в пустыне насовсем.

– К поискам нужно приступать уже сейчас, – постановил Эсташ. Он оглянулся на Олайоша, и тот кивнул в ответ и направился к группе ребят, готовых возвращаться. Те нестройным ручейком потянулись за ограждение, а следом вышли их сопровождающие. Олайош обернулся к подбежавшей Маришке, крепко ее обнял и исчез за воротами. Вновь послышался шум двигателей. Двое оставшихся молодых людей невольно подступили ближе друг к другу под строгим взглядом бене Алисты.

– Эй, добровольцы, – обратилась она к ним, – вас нужно оформить. Но сперва будьте добры предоставить подтверждение того, что школа больше не несет ответственности за своих учеников и мне не придется отчитываться за двоих недорослей.

– Недорослей? Прошу прощения… – возмутилась Ирэн, но поймала взгляд бене и решила прервать спор. – Хорошо. Я сейчас же отправлю к директору вестника, будьте спокойны. Ответ дадут через час.

Она выше вскинула голову.

– А когда сформируют поисковый отряд? – подступил к Эсташу Трен.

– Когда откликнется большее число добровольцев. Придется дождаться возвращения сопровождающих. Однако к поискам приступим уже сейчас.

– Вы не можете покинуть Альбергу! – ахнула бене Алиста.

– Время тоже терять нельзя, – отозвался защитник. – Чем больше его проходит, тем меньше шансы на успех.

– В любой момент могут поступить пострадавшие, энсгар!

– Я пойду вперед, – молчавший все это время Арриен подошел к Эсташу. – При свете дня ее легче заметить с высоты, особенно в движущейся лодке.

– Один? – громко ахнула Ирэн. – Но разве можно отправляться совсем одному?

– Зоя ведь тоже одна, – отозвался защитник и снова посмотрел на брата. – Главное – определиться с направлением.

– Она направляется к пещерам Дальери, – Маришка подошла к обоим защитникам.

– Куда? – не поверил ушам Арриен, а Эсташ лишь вопросительно изогнул брови.

– Зоя оставила записку, – Мариона вынула из кармана сложенный лист.

– Оставила записку вам? – перебил девушку ревнивый возглас Ирэн. – Почему вам?

Маришка пожала плечами, проигнорировав и тон, и выражение лица девушки. Ее мысли были заняты другим.

– В записке говорится о пещерах? – уточнил Эсташ.

– Нет. В ней написано, что Зоя должна исполнить мечту погибшего учителя, а иначе до конца дней не сможет простить себе, что подвела его. Здесь она просит не отправляться на ее поиски, поскольку это означает напрасно подвергать себя опасности. Так и пишет: «Одна я справлюсь и обязательно вернусь». Дальше описывает необычную способность, что звучит почти невероятно.

Девушка протянула записку Эсташу, и пока тот ее изучал, Арриен спросил:

– Почему ты уверена, будто речь идет о Дальери? Несмотря ни на какие способности, соваться туда – самоубийство.

– Мечтой ее учителя было увидеть эти пещеры.

Эсташ передал записку Арриену, и пока у того от удивления вытягивалось лицо, обратился к Ирэн:

– Откуда она, ваша подруга? Где родилась?

– Не знаю, – Ирэн пожала плечами, – она росла в детском приюте.

– Зоя говорила, что помнит момент из своего детства, когда вместе с родителями и группой людей в необычных головных повязках, закрученных в виде тюльпана, уже пересекала пустыню. Там ее родные и погибли, – сообщила Мариона.

Ирэн закусила губу и исподлобья посмотрела на задумчивую девушку.

– Беженцы, – протянул Эсташ, – выходцы из соседнего Лланура. Я помню, что около шестнадцати лет назад, когда в их стране шла война, многие пытались попасть в Кенигхэм через пустыни.

– В их рядах состоял защитник. Зоя говорила, он спас ее. У него была нашивка в виде крыльев на одежде, но не было настоящих крыльев. И он тоже погиб.

– Неистинные, но принятые в род, имеют право носить такие нашивки, указывающие на их происхождение. Вероятно, его семья была небогата, потому он зарабатывал тем, что нанимался в охранники небольших отрядов. По сути, нарушал закон, провожая беженцев в обход границы. За это платили немало, вот и риск считался оправданным. Однако происхождение Зои совершенно не объясняет, откуда у нее эта способность.

Эсташ снова повернулся к Ирэн:

– Почему остальные ученики так странно относятся к вашей подруге?

– Зоя немного со странностями, – ответила Ирэн. – Ее не назовешь абсолютно нормальной. Иногда она совершает чудные поступки.

– Значит ли это, что она может верить, будто способна в одиночку пересечь пустыню, хотя на самом деле такое маловероятно?

– Может, – пожала плечами Ирэн. – А что за способности?

На этот вопрос ответил уже Арриен:

– Она пишет, что невидима для чудовищ.

– В каком смысле? – вмешался Трен.

– Я понимаю это так, что чудовища ее не ощущают.

– Чудовища? – вскинул брови парень. – Да ладно! Которые могут учуять людей, едва те ступят на песок пустыни? В этот раз Зоя явно хватила.

– Если даже вы ей не верите… – задумчиво проговорил Арриен, переводя взгляд с лица Ирэн на Трена, – что же, не будем терять время.

Он обернулся к брату:

– Я отправляюсь на запад, за ночь она одна могла проделать большой путь. Лодки достаточно быстроходны. Если…

Фраза повисла в воздухе, но об ее окончании все и так догадались: «Если вообще смогла уйти далеко».

– Идем, возьмешь с собой необходимое снаряжение на случай, если что-то пойдет не так.

Эсташ позвал Арриена за собой, а Маришка заторопилась следом.

У палатки, когда защитник вынес и передал брату один из вещмешков, всегда державшихся наготове, девушка подошла к Арриену и обняла. Тот крепко обхватил ее в ответ и тихо, склонившись к самому уху, произнес: «Загадай для меня, Маришка».

– Я загадаю, – девушка крепко зажмурилась, удерживая слезы. – Все будет хорошо, Риен.

– Конечно, будет, – он ласково провел рукой по темным волосам и отпустил Мариону, повернувшись к брату. Оба молча пожали друг другу руки, и защитник закинул на плечо мешок и отправился к воротам, по пути улыбнувшись замершей неподалеку Ирэн: «Еще увидимся».

До боли искусав губы, девушка проводила его взглядом, а потом резко обернулась к Эсташу с женой:

– Как можно было дать ему уйти? Как? Одному! Насколько же нужно вообще ничего не чувствовать!

Эсташ, невозмутимо выслушав ее, ответил:

– Вам не повредит успокоительное, возьмите в палатке у бене Алисты, – и отправился в медицинский отсек.

Ирэн внезапно оробела и не нашлась с ответом. Но Маришка среагировала на ее выходку гораздо эмоциональнее.

– Вы в своем уме? – спросила она, когда ее муж исчез за палатками. – Это же его младший брат! И ему было тяжело согласиться. Разве вы совсем ничего не видите?

– Не вижу? – взвилась Ирэн. – Я прекрасно вижу, что одного брата тебе явно недостаточно!

– В смысле, недостаточно? Очень даже хватает. Я второго Роберта просто не переживу.

– Роберта? – Ирэн скрестила руки на груди и задрала подбородок. – Ах, играем в простушку. Только актриса посредственная. Ты прекрасно поняла, что я говорю об Арриене.

– А что ты говоришь об Арриене?

Мариона вскинула бровь, а у Ирэн начал стремительно истончаться запас терпения.

– Что ты уже слышала! Если в запасе нет еще одной такой приманки, как рудник, то вряд ли поймаешь второго брата.

– Все никак в толк не возьму, – Мариона нахмурилась, – рудник, брат, о чем идет речь?

Ирэн в бессильной злости топнула ногой, вновь не удержав себя в руках:

– Что дочери рудокопа уже повезло поймать старшего наследника, а значит, не пристало теперь заглядываться на главу рода!

Глаза Марионы расширились.

– Серьезно? – протянула она.

– Серьезней некуда!

– Я определенно учту твои пожелания, – хмыкнула Маришка и отвернулась, намереваясь пойти вслед за мужем.

– А может, для тебя они на одно лицо? Ведь так похожи! Внешность, манеры. Не в состоянии отличить одного от другого? – не добившись совсем никакой реакции, Ирэн полностью отпустила свой гнев, уже не задумываясь над словами.

– Сложный вопрос, – Мариона усмехнулась. Ей было откровенно забавно наблюдать за необоснованной ревностью девушки, и в то же время стало чуточку ее жаль. Потому она решила ответить совершенно серьезно: – Мне не удается их сравнить. Сколько бы я ни смотрела на Арриена, взгляд вечно возвращается к Эсташу.

На этой фразе она окончательно отвернулась и поспешила в медицинский отсек, в котором, возможно, требовалась ее помощь.

Ирэн же проводила удаляющуюся фигурку с гримасой злости и досады на лице, но в ту же секунду его выражение изменилось, и она невольно потянулась вперед, когда за оградой Альберги в небо взмыл огненный силуэт.

– Арриен, – позвала она тихо.

– Он тебя уже не услышит, принцесса.

Девушка резко обернулась.

– Трен! Чего тебе?

– Хотел поздравить с успешной задержкой в Альберге да уточнить про отправку вестника. Я был тронут твоей заботой о подруге, но вот сейчас буквально открылись глаза. Ирэн, неужели ты осталась не ради Зои? Это все для нашего неуловимого защитника?

– На твоем месте я бы сменила объект для зубоскальства, Трен, а то директор едва ли одобрит академический отпуск столь «выдающемуся» студенту. По тебе уже скучают в Кенигхэме. Кстати, можно подумать, твои устремления были абсолютно бескорыстны. Ты же еще не всех чудовищ обезглавил! Не успел проявить себя настоящим героем!

– Откуда столько яда, Ирэн? – Парень прислонился плечом к деревянному шесту. – Неужели славный летающий воин так больно ударил по самолюбию принцессы?

– Уж это тебя точно не касается.

– Серьезно? Я просто заметил, что ты совсем слетаешь с катушек, когда речь идет об Арриене тен Лоране, а потому хотел по-дружески предупредить. Будешь цепляться к жене его брата – вернешься домой следующим аэростатом.

– Много ты понимаешь! – Ирэн в ярости развернулась к Трену и вжала указательный палец ему в грудь.

– Ну, как мужчина, могу сказать, что хоть Арриен и любит невестку, это совсем не тот тип любви, о котором ты подумала. – Он легко отвел в сторону ее ладонь. – Так любят и защищают сестер. А у ревности глаза велики.

– Сестер, – хмыкнула Ирэн, – конечно!

– На любимых женщин смотрят иначе. Страсти в глазах уж явно больше, чем нежности. Взглянуть хотя бы на его брата. Сомневаюсь, что там дело в рудниках. Да он с жены глаз не сводит, а она с него. Вот и предупреждаю тебя – не глупи.

– А у тебя большой опыт в любви? Не замечала, чтобы ты со своими многочисленными пассиями хотя бы играл в любовь. Даже не берешь на себя труд притворяться.

– Так, ясно. Пока не остынешь, говорить с тобой бесполезно. Может, хоть делом займешься? Пока мозги заняты, на глупые мысли времени не остается. – Он кивнул на посветлевшее небо. – Идем весточку в деканат отправлять, все равно он уже улетел.

– Именно, – Ирэн быстрым движением утерла глаза, – улетел один.

– Скоро соберем поисковый отряд, поможем. К тому же он защитник, что такому будет? – в последней фразе парня прозвучала едва слышная грусть. – Идем, – добавил он чуть резче и, ухватив Ирэн за руку, потащил за собой.

Арриен осматривал пустыню с высоты, минуя один похожий отрезок оранжевой земли за другим, оставляя сигнальные флажки по всему пути следования. Острое железное основание флажка, набрав ускорение, врезалось в песок и уходило на достаточную глубину, формируя своеобразную дорожку. Поисковый отряд сможет отследить его путь, если вдруг что-то случится и не выйдет послать вестник о благополучном завершении спасательной операции.

Ветер за ночь замел все те немногие следы, которые могла оставить летающая лодка. Эти легкие транспортные средства были очень маневренными. Их широкие колеса втягивались в днище, а сами лодки, набирая ускорение, поднимались над песком и летели, практически не касаясь его, чтобы меньше тревожить голодных чудовищ. Если и с девушкой, и с угнанным транспортом все в порядке, то обратно придется добираться на лодке. Все средства передвижения, как, впрочем, и другие жизненно необходимые вещи, здесь, в пустынях, были слишком ценны, чтобы разбрасываться ими. Списать со счетов еще не развалившийся на запчасти транспорт считалось непозволительной роскошью.