«Говорила мне мама, не тяни ручки, отхватишь же!»
– Отличная демонстрация, – очень тихо произнёс Ник, и желваки заходили на скулах.
А я сглотнула, попав в плен звериных жёлто-зелёных глаз. Кажется, кто-то доигрался. Но ведь у меня даже мысли не было соблазнять его.
– Я не хотела. Прости… те
– Ну что ты. Наоборот, убедила, что легко справишься с этим заданием.
Руку не отпускал, и липкий пот появился на лбу, напоминая, кем на самом деле является мой босс.
– Я еще не дала своё согласие, – напомнила ему и начала высвобождаться из захвата.
Ник тут же отпустил. Потирая ноющее запястье, я отступила на шаг и замерла у камина. Комната вдруг стала меньше, воздух загустел и завибрировал. Страшно захотелось домой.
– Но ты уже об этом думаешь. Болит?
– Нет.
– Извини, ты застала меня врасплох. Я как-то забыл, что ты женщина, и не успел выставить щиты.
– Всё нормально.
А сама бросила короткий взгляд на круглое тату в основании шеи. Большая часть была скрыта за воротником рубашки, но краешек торчал. Тёмно-синий. Никакого изменения или свечения. Это хорошо. Значит, хищник под контролем, и желтизна радужки ничего не значит, кроме желания.
– Испугалась? – понимающе кивнул Ник.
Я не сразу нашлась с ответом, а после пожала плечами и произнесла:
– Ты застал меня врасплох. Я как-то забыла, что ты хищник.
– Туше, – улыбнулся Н’Ери и напряжение в воздухе начало сходить на нет. – Не хочу, чтобы ты меня боялась.
Я вернулась на место, пытаясь идти ровно, хотя ноги всё ещё дрожали, и пожала плечами:
– Мне не стоило подходить так близко.
Мясо уже остыло, но есть не хотелось. Я потянулась к бокалу с шампанским, но тут же одёрнула руку. И так глупостей чуть не натворила, нашла с кем играть. Хватит, какой алкоголь.
– Стоило. За эту неделю нам надо будет научиться спокойно реагировать на близость.
Надо же, как быстро он всё решил.
– Для тебя это так легко и просто. Я просто не могу вот так сразу дать своё согласие неизвестно на что.
– А ведь вознаграждение немаленькое. Этих денег тебе хватит на то, чтобы покрыть долг по ипотеке.
И не только. Мало того, что я бы всё оплатила банку, став полноправной владелицей своей уютной однушки, так еще бы хватило на холодильник. Большой, монохромный и двухкамерный, с отдельной морозилкой, в которую столько всего поместится.
А еще диван. Новый, не скрипучий и мягкий. Чтобы лечь и спать, не боясь, что какая-нибудь пружинка воткнётся в бок, продрав его до крови.
Но все эти блага цивилизации таяли перед одним весомым вопросом:
– Ты меня покупаешь?
– Измайлова, – тяжело вздохнул Н’Ери. Его глаза уже вернулись к нормальному оттенку. Но всё равно смотреть на него было тяжело и даже в какой-то степени стыдно. – Если бы тебя можно было купить, то я бы даже париться не стал. Спокойно перевёл тебе аванс, схватил в охапку и сделал всё, что захотел. Но ты же сама знаешь, что это не так. Я прошу тебя не потому, что ты продажная, а потому что мне нужна помощь. Считай это обычным заданием, за которое ты получишь зарплату.
В его интерпретации всё звучало совсем по-другому и не так сложно.
– И что тебе нужно?
– Так ты согласна?
– Я еще думаю. Но прежде чем согласиться на работу, я хочу знать причины, условия и обязанности. Раз это чисто деловое соглашение.
– Условия просты: ты в течение двух-трёх недель, точные сроки сказать не могу, играешь роль моей невесты. Безумно влюблённой и очень счастливой.
Я хмыкнула. С этим могут возникнуть проблемы. Жизнь показала, что влюблённая дурочка из меня не получается, даже если очень захотеть.
– И перед кем? Пресса будет задействована? Мне совершенно не хочется отбиваться от толпы твоих поклонниц. Да меня девчонки из соседних отделов на части разорвут.
– Пресса – это цветочки. Здешние не узнают, если ты сама не скажешь. Нам придётся играть роли возлюбленных перед моими родственниками.
То, что у Н’Ери была семья, я знала. Не мог же он появиться из воздуха. У всех есть мама-папа и, может, кто еще. Хищники вообще придают большое значение семье и клановой иерархии. Но в подробности никогда не вникала, а Ник не рассказывал.
– Они живут в резервации, – добавил тот неожиданно тихо, смотря куда-то поверх моей головы.
Вот тут я дрогнула и тяжело сглотнула.
– Но мы туда не поедем, – добавил Н’Ери, поняв, какие мысли сейчас возникли у меня в голове.
Выдох. Какие бы деньги босс ни предлагал, но поездка человека в самое сердце хищников подобна самоубийству. И никакое заступничество мужчины не поможет. Это как выпустить козу в клетку с волками. Я себя козой считать отказывалась. Подавятся.
– А как твои родственники отреагируют на появление невесты-человека?
– Нормально. Мои родители не столь консервативны. На новогодние праздники мы традиционно собираемся всей семьёй на горнолыжном курорте. У нас там свой домик. Туда мы перед новым годом и отправимся.
– И зачем тебе невеста? Ведь раньше ты ездил без этого довеска.
Ник не спешил отвечать. Взял бокал и в два глотка осушил его.
– Всё очень просто и прозаично, Измайлова. Деньги.
– Деньги? – удивлённо протянула я.
– Деньги, – кивнул начальник. – Один мой состоятельный родственник грозился вычеркнуть меня из завещания, если я не одумаюсь и не найду себе постоянную девушку.
– А что помешает ему через три недели после того, как наш спектакль закончится, осуществить задуманное?
