– Слушайте, да не перебивайте, – предупредил хозяин и потупился в столешницу, собираясь с мыслями перед изложением проблемы.
Никто из нас не посмел его прервать, несмотря на длительность паузы, минут эдак в пять.
А я всё равно иногда поглядывал на его треугольник, а в душе моей так и зрел вопросец относительно Ермака. Но мне удалось побороть свою любознательность, хотя сил потребовалось для этого много.
– Началось всё неделю назад, – как-то резко заговорил городской староста. – Поначалу птица ночная беспокойно себя вела, а далее, у-у-у… – потянул он и махнул рукой. – Зверь стал выходить из лесу к людскому порогу, чего отродясь не случалось. Пугливый зверь стал, – покачал он головой. – Дальше – ещё хлеще. Медведь встал, весь, что в спячку запрятался по берлогам. Проходу нет сборщикам хвороста на истопку-то, – началось перечисление напастей. – Волки вышли несколькими стаями. Жути нагнали и дальше отправились, перейдя границу реки. Ну, а далее, – он огляделся и придвинулся лицом к Черепу. – Сходил тут один на охоту, ну, не то, чтобы за дичью, а так, разведочку сделать, – перешёл Мирка на шёпот. – И пришёл он совсем блаженным. Умом бедолага тронулся да так, что мои лекарские руны для него без толку. Ничто не совладает с его хворью. Сидит, качается из стороны в сторону, да и всё мелет что-то неразборчивое, – он вдруг отпрянул и пригладил бороду, после чего снова придвинулся к Черепу. – Вой слышно ночью, не тот, что исчадия потусторонние изрыгают из своих глоток, а иной! – он поднял вверх указательный палец. – Возможно, что ОНО вернулось и не одно, – продолжил он загадкой для всех. – Ну, а вызвали мы вас из-за пропавших, что по дрова ушли к осенним заготовкам, – Мирка начал прояснять нашу задачу. – Сыскать бы их, а коли повезёт, то и зверя прогнать туда, откуда пришёл. У вас-то, почитай, средства для этого есть? – он адресовал вопрос всем, но посмотрел только на Черепа.
Александр задумался на мгновенье.
– В домиках охотников смотрели? – прозвучало уточнение из его уст.
– А кто же пойдёт на озеро по собственной воле? – парировал вопросом Мирка.
– Понятно, – Колчак хлопнул ладонями по столешнице. – Мы прямо сейчас туда и отправимся, – заявил он и обвёл нас решительным взглядом. – Пока ещё не стемнело, – добавил он и поправил рунные револьверы в кобурах. – Если мы не вернёмся до ночи, то, значит, в охотничьей избушке заночевали. Ну, в той, что на озере, – предупредил он Мирку. – Всё, господа, не теряем драгоценного времени. Паук, снегоступы давай. Всем взять карабины! – завершил он выдавать распоряжения, окончательно повысив голос.
Мы встали и вышли, сопровождаемые Миркой. Из саней мы достали всё требуемое, и пешком зашагали к границе городка, выходящей к упомянутому лесу.
Тут уже население проявило любознательность и повысовывалось из окон, рассматривая нас испуганными взглядами, а иногда даже и жалостливыми.
Некоторые горожане не постеснялись выйти и проводить нас до крайнего дома. Заброшенного, пустого и чёрного, с наглухо заколоченными ставнями.
Ну, а спустя ещё немного времени, мы обули снегоступы и преодолели небольшой открытый участок перед лесом, что встретил нас тропкой, окружённой сплошным буреломом, скрытым в сугробах. Мой Братан точно сломал бы себе что-нибудь, если б с нами отправился.
Вот же! И что это за ОНО, которое там появилось среди этих деревьев? А кто его знает! Надеюсь, что это чудовище мы не встретим…
Глава 3. Логово далеко за озером
Первые шаги по заснеженному лесу оказались последними. Не в том смысле, что мы внезапно передумали идти на выручку местным добытчикам древесины для топки печей и каминов, или взяли и резко сгинули, а из-за банальных снегоступов.
От этих штук на ногах нам пришлось спешно избавиться, так как эти хреновины постоянно за что-то цеплялись в сугробах.
Это меня даже обрадовало, вопреки недовольным Магам-Вольникам, начавшим сетовать. Ну, оно и правильно, ведь они прекрасно справлялись с ходьбой. Научились справляться с этими пародиями на теннисные ракетки, или всегда умели ходить в этих неудобных штуках.
Мы движемся друг за другом, ощетинившись стволами рунных карабинов, направив их в разные стороны. Каждый шорох в лесу заставляет мои волосы шевелиться, да и веко начинает подёргиваться от нервного напряжения.
О тропке я и не мечтаю, но направление движения у нас есть. Дело в том, что тут, в этом дремучем лесу, предусмотрительные местные понаставили на стволах зарубок. Так что, если клювом не щёлкать, то заблудиться будет затруднительно. Есть хорошо различимые ориентиры. Есть.
Однако, это не умоляет всеобщего состояния сосредоточенности и внимательного осмотра пути впереди. Ещё это ОНО будоражит моё воображение, да и все о нём думают, наверное. Это же надо, мужика до аута довести, и в овощ превратить. А ведь он только глянул на… Ну, на ЭТО.
За тридцать минут неспешного пути, сопряженного с преодолением преград, замаскированных под снегом, мне показалось, что я отмахал километров двадцать.
Однако, движение по лесу всегда обманчиво, посему я спешно выкинул это заблуждение из головы. Это хорошо, если мы прошли хотя бы пару километров, и то, по прямой.
Александр Колчак, шествующий впереди, резко остановился и поднял руку со сжатой в кулак ладонью. Даже для меня этот жест был понятен, и означал он только одно. Стоп!
– Всем стоп, – тихо объявил Череп, напряженно всматриваясь куда-то вперед.
Среди тишины зимнего леса, нарушаемой лишь скрипом снега под нашими ногами, его призыв остановиться прозвучал сродни выстрелу из пушки, обязательно громкому выстрелу, большого калибра.
– Что? – я тронул его за плечо.
– Звук нехороший.
Череп вскинул карабин и определил сектор правее от маршрута.
Все маги, и я в том числе, скопировали его действия, приняв удобное положение и опустившись на одно колено.
Потянулись долгие секунды напряженного ожидания.
Не знаю, кто первый из всех заметил приближающуюся опасность, и кто, конкретно, из магов определил направление грядущей беды, но мы все, словно по команде, прицелились в район упавшего ствола дерева, обхвата эдак в три.
Мой палец, лежавший на спусковом крючке, завибрировал из-за нервов, вследствие чего мне пришлось убрать руку от спускового крючка, чтобы не наделать глупостей.
Вдруг там какой-нибудь суслик, не знаю, бывают ли они зимой, но белки точно могут быть.
Из-за сугроба, что образовался в районе корневища этого огромного дерева, показались лохматые уши, а следом глаза и нос любознательного медведя. Точнее, не медведя, а медвежонка.
Я подумал о несуразице, увиденного мной – медвежата ведь не рождаются в зиму. Однако развить свою мысль я не успел. Медвежонок, находящийся под прицелом пяти стволов карабинов, кое-как преодолел глубокий сугроб, пробрался сквозь ветви кустарника, засыпанного снегом, и преспокойно занялся обнюхиванием наших ног. А самое интересное то, что именно мои нижние конечности сильнее всех заинтересовали лохматого зверя.
– Э-ээ… И что мы будем делать со всем этим, а? – поинтересовался я у поручика, стараясь не шевелиться.
Александр Колчак вскинул бровь, не обращая внимания ни на меня, ни на маленького медвежонка, и спокойно продолжил оглядывать окружение.
Я в этот момент слегка успокоился, обоснованно решив, что опасности, как таковой, угрожающей нашему маленькому коллективу, нет. Осматривать лес мне быстро надоело, а вот медвежонок, вызвал у меня интерес. Я же не видел никогда медведя, а по большому-то счету, я даже в зоопарке ни разу не был!
Лохматый косолапый потерся о мои ноги, ткнулся носом в рунические боеприпасы, расположенные на поясе в патронташе, и призывно рыкнул, обернувшись куда-то назад. При этом, будущий гроза дремучего леса, мою ногу так и не отпускает, а продолжает обнимать ее своими лапами.
Я уже хотел пояснить косолапому, что не его папа, и уж, тем более, мамой я бурому отпрыску не являюсь, как вдруг…
Ба-бах!
Резкий звук выстрела, прогремевшего в тишине, заставил меня, инстинктивно развернуться и встретиться лицом к лицу с Пауком, судорожно перезаряжающим свой карабин.
Боевой Маг-Вольник изрядно нервничает, поэтому два рунных боеприпаса упали ему под ноги. И только третий патрон занял свое место в казенной части оружия. Все это время Паук смотрел куда-то вперед, а точнее мне за спину, а перезарядку осуществлял на ощупь.
Я вновь обернулся, но прежде, чем встретиться с причиной того ужаса, что отразился в мимике Паука, грохот второго выстрела разрезал тишину лесного пространства.
– Бегите!!! – истошно заорал Череп, и развернул меня лицом в обратное направление.
Стряхивая медвежонка с ноги, я запнулся и предсказуемо бахнулся мордой в сугроб. Замешкался, поднимаясь, так как с карабином в руках сделать это совсем нелегко. Страшный рев прокатился по лесу, заставив сердце екнуть в груди.
– Твоё ж коромысло, да это медведица! – крикнул Череп уже впереди, – Бегите! – напомнил он всем последнее распоряжение, прежде чем выстрелить мне за спину, в сторону зловещего рыка.
Меж тем, я поднялся и побежал, так как зверь сзади продолжает рычать, и рык этот неумолимо приближается. Позабыв обо всех ориентирах, я ломанулся вперед, что есть мочи.
Прижимая к себе холодный металл карабина, я напрочь забыл, что могу стрелять из своего оружия. Начался стремительный забег по пересеченной местности с подснежными препятствиями.
Я плохо помню тот момент, когда потерял боевых магов из вида. Постоянно падая и кувыркаясь, я поднимался снова и снова, ориентируясь в своём беге на звуки погони.
