– Что предпочтёшь на этот раз? Я штурмую твой замок или ты мой, морское сражение, бой в горах, в лесу, в поле…
– На твоё усмотрение, дорогая. – Он опять отпил из бокала и развалился в кресле, закинув ногу на ногу, всем своим видом показывая, что ему совершенно всё равно. Обвёл рукой раскинувшийся внизу пейзаж. – Меня вполне устраивает и это.
Он даже не сомневался, что битва попросту не состоится. Биорга-то у Наяды нет. Если она, конечно, не рискнула поставить во главе армии своего Вербовщика. Но тот, пусть и активированный до более высокого уровня, на полководца ну никак не тянул. Значит, её проигрыш фактически предрешён, и волноваться особенно не о чем. Пусть эта гадюка тянет время сколько влезет. В конце концов будет вынуждена раскрыть карты и признать своё поражение.
Харон опять улыбнулся, на этот раз холодно. Глянул вниз.
– Кто у тебя командует киборгами? – поинтересовался без особого интереса.
– Тебе зачем? – Наяда сделала вид, что удивилась.
– Просто не знаю твоего Вождя. Хотелось бы на него взглянуть, прежде чем… хм, его не станет. – Он растянул губы в надменной ухмылке.
Ответив столь же презрительной усмешкой, женщина произнесла в сторону:
– Лис, выйди!
Её голос разнёсся над полем подобно выстрелу. Передняя линия киборгов расступилась. В образовавшийся проход шагнула фигура, внешне почти неотличимая от солдат. Розовые доспехи без обычных сверкающих украшений, которыми Наяда любила наряжать своих командиров, словно кукол. Только рисунок из белых и красных завитков на кирасе.
Харон заметно напрягся, внимательно всматриваясь в чужого Вождя, замершего перед вновь сомкнувшимся строем. Да, это явно не Вербовщик. У того, насколько известно, совсем иное строение, больше похожее на винный бочонок. Здесь же тело андроидного типа. Неужели у Наяды был запасной биорг? Прознала о сговоре с Бореем и заранее подготовилась? Вот же хитрая бестия!
Почувствовав, что в горле пересохло, мужчина залпом допил вино.
– И кто, кхм… он? – спросил, стараясь не сильно хрипеть.
Величественным жестом поставив бокал на столик, Наяда повернула голову к своему войску.
– Покажи лицо, Вождь!
Лис послушно снял шлем и, держа его на согнутой руке, поднял голову, с любопытством разглядывая парочку на балконе.
Мазнув по нему рассеянным взглядом, Харон кисло улыбнулся. Приподнял бровь, демонстрируя удивление:
– Альв?.. Где ты его взяла? Неужели успела смотаться на Ламкар?
Он понял, что проговорился, прикусил язык, но было уже поздно. Наяда откровенно смеялась.
– Нет, это не альв, – хохотнула, потянувшись за бокалом.
– А кто? – Харон уставился на Вождя, усиливая восприятие.
Лицо внизу рывком приблизилось. Да, черты не столь тонкие, уши не заострены, волосы чересчур короткие – альвы такие не носят. Но если там не альв, то…
Не сумев сдержаться, мужчина подался вперёд, наваливаясь грудью на ограждение. Свесил голову, поморгал, будто не веря собственным глазам. Пальцы впились в перила, а взгляд – в крохотную фигурку внизу.
– Ч-что-о? – протянул тихо и вдруг выкрикнул: – Человек?.. – Резко повернулся к Наяде, спокойно потягивающей вино. – С ума сошла?!
– Не ори, братец, – сверкнула она холодным взглядом. – Вы с Бореем не оставили мне выбора. Унижать себя я никому не позволю.
– Да в своём ли ты уме? Что ты себе возомнила? Тер-ранцы – это табу! Для всех. Забыла, чем это чревато? Напомнить?
Она вздохнула:
– Это всего лишь биорг, Харон. Один маленький человечишка. Ты что, испугался какого-то терранца? – Лицо женщины было спокойным, но в глазах плескалась насмешка. – Может быть, он сегодня не выживет и ты зря нервничаешь. Побереги себя, братец. Не принимай всё так близко к сердцу.
Она ещё издевается, тварь! Но биорг у неё всё же есть, с этим придётся считаться, никуда не денешься. Выпрямившись, Харон зло прищурился. Едва сдерживая ругательства, процедил:
– Хорошо, будь по-твоему. Битва состоится. Но драться будут Вожди.
– Твой Костолом против моего Лиса?
– Да, именно так. Вот и посмотрим, чего стоит этот, как ты говоришь, «человечишка».
Склонив голову набок, женщина задумчиво разглядывала пышущего злобой Харона.
– Согласна, – ответила после недолгой паузы.
Действительно удобный вариант. Харон от битвы не отказывается, уже хорошо. Признал-таки условия приемлемыми, о чём она, честно говоря, слегка переживала. Рискованно было, конечно, посылать Пака на Землю, но что ей оставалось делать? Зато первый раунд за ней. Битва состоится – это главное. Позора она избежала. Даже победа Костолома теперь вряд ли что-то изменит. Честный бой и честный проигрыш, без каких-либо последствий, пусть даже второй подряд. Зато решится проблема с терранцем. Вот он был, а вот его и нет. Пусть что угодно болтают. Ах, Наяда держала у себя человека? Да что вы такое говорите, это же клевета, нелепые слухи, распространяемые недоброжелателями!
Ну а выиграй Лис? О, тогда всё сложится ещё лучше. Правда, неизвестно куда потом девать столь экзотического биорга. Но с этой головной болью можно разобраться и позже. А пока удобно сесть и наслаждаться зрелищем…
– Костолом! – грянуло с небес.
Вражеское войско, слитое в одну огромную фалангу, заволновалось, выпуская вперёд здоровенного детину. Мощный торс плыл над головами, словно его обладатель ехал верхом. Но когда первая шеренга подалась в стороны, полностью открывая соперника, Семён увидел, что Костолом топает на своих двоих. Гигант, покрытый шипастой бронёй, выглядел более чем внушительно. Широченные плечи напоминали крепостную стену, а огромный рогатый шлем – башню над ней. Талия сильно заужена, но мускулистая и гибкая. Даже обхватить вряд ли удастся. Человеческие руки для этого слишком коротки. Зато у громилы этих самых рук аж четыре. Нижние, более мелкие, лишь немногим отличались от верхних, но смотрелись ничуть не хуже. Бицепсы – как мышцы на ногах Лиса, не говоря уже о пудовых кулачищах размером с обычную человеческую голову. Подпирали всю эту громоздкую конструкцию толстые ноги, похожие на два крепких столба. Надёжно подпирали, надо сказать, несмотря на приличный вес, если судить по глубоким вдавленным следам за спиной Костолома, больше похожим на бесформенные ямы с вырванным дёрном.
Ну и махина! Да он в одиночку всю армию положит. И как с ним справляться прикажете?
– Киборги остаются на месте! – снова разнеслось над Ристалищем. – Сражаются только Вожди… Без оружия и доспехов!
Оп-па, вот это номер!
Семён собирался надевать шлем, уже прикидывая в уме, сколько киборгов натравить на это чудище. Услышав условия битвы, уронил наполовину поднятые руки. Стало чертовски тоскливо. Задрав голову, посмотрел на балкон. Так захотелось поймать нежный, ободряющий взгляд Наяды…
Наткнулся на её холодный, цепкий прищур, такой же как у Харона. У обоих сосредоточенные, внимательные, слегка заинтересованные лица. Два игрока за партией в шахматы, не более.
Костолом скинул сбрую с четырьмя клинками, стянул с головы шлем. Ого, а рога-то у него, оказывается, из башки растут. И морда на бычью смахивает: смуглая, вся поросшая короткой щетиной. Высокий лоб, широкий тёмный нос, чуть выдвинутые вперёд челюсти. Вылитый Минотавр, только с четырьмя руками вместо двух.
Вздохнув, Лис отбросил ненужный шлем. Тот, нарушая все законы гравитации, покатился вверх по склону, пока на вершине холма не уткнулся в ноги стоящих там киборгов. В другое время Семён бы непременно подивился причудливой физике Дворца, но не теперь. Снятые следом доспехи вместе с мечом тоже каким-то немыслимым образом перекочевали к солдатам.
На противоположном холме неторопливо разоблачался Костолом. Ухватив себя за грудки сразу четырьмя кулачищами, он разразился низким, протяжным рёвом, одним движением срывая рубаху. Та легко распалась на лоскуты и полетела на землю. Соперник остался в одних штанах, поигрывая бугристыми мускулами.
Хочет запугать? Скорее всего. Психологический эффект в бою вовсе не последнее дело.
Ну, раз ты так…
Семён вдруг вспомнил, что в древности его далёкие предки, принимая неравный бой, раздевались до пояса и шли, ничем не защищённые, в последнюю, безнадёжную атаку на врага. Знали, что непременно погибнут, но всё равно сражались, отринув жизнь, зато с честью. Наверное, тогда и родилась крылатая фраза «Русские не сдаются».
Он скинул куртку, тоже оголяя торс. «Форма два», – не к месту всплыл в памяти армейский термин. В таком виде Семён ещё курсантом бегал по утрам на зарядку, занимался на спортгородке или в спортзале. Брусья, перекладина, гири, борьба…
