Мелинда наклонилась, чтобы потуже затянуть шнурки. Впереди долгий рабочий день, начиная с часа пик утром и заканчивая наплывом клиентов вечером.
– Пока не сходишь, не узнаешь.
Интересно, кто из собеседниц сказал ей это.
Она вздохнула и посмотрела на своих начальниц. Обе седые, с забранными в пучок волосами, очень доброжелательные, но уж если уперлись, то не отступятся.
– Хорошо, я сдаюсь, – капитулировала Мел.
Женщины возликовали.
– Значит, решено. – Довольная Френи сложила ладони на груди.
Мел предостерегающе замотала головой.
– Давайте договоримся. После смены я пойду по магазинам и поищу подходящее платье.
Загадка, где она найдет силы, чтобы после двенадцатичасовой смены еще и по магазинам ходить. Ну да ладно. Мел понимала: если не согласится хотя бы на что-нибудь, сестры будут пилить ее весь день.
– Если найду недорогое красивое платье, я подумаю, пойти ли мне на бал.
Френи открыла рот, чтобы возразить, но Мел опередила ее:
– Это мое единственное условие. Соглашайтесь.
– Хорошо, – ответили обе в унисон и отвернулись.
С кухни зазвенел колокольчик. Пора было брать заказы. Мел работала официанткой и уже давно не была женой успешного дантиста, который посещает балы и вечеринки высшего общества и покупает наряды в лучших магазинах.
Сейчас все иначе, но долго так продолжаться не может.
Сестры Перлман вряд ли догадывались, что условия, которые Мел поставила им, почти не выполнимы, а значит, она не пойдет на бал в девяносто девяти случаях из ста.
Водитель, телохранитель и по счастливой случайности старый друг Райна сидел за рулем. Принц в пассажирском кресле. Друг проявлял недовольство, хотя Рэй и не обращал внимания. Он смотрел в окно на проплывающие мимо витрины магазинов Бостона, украшенные к Рождеству. Все здания были увешаны гирляндами и новогодними огнями. Он хотел насладиться сполна видом рождественского города. Но когда Салех в очередной раз резко вошел в поворот, Райн повернулся.
Ко всему прочему, они еще и заблудились. Водитель отказывался признать, что ему нужна помощь навигатора. Они оказались в совершенно чужом районе, далеко от того места, куда ехали.
– Ты сам согласился, – напомнил Райн.
Салех пробурчал:
– Я не ведал, что творю. Зачем мы снова здесь в такое время?
– Ты знаешь.
– Ты пытаешься отсрочить неизбежное.
Райн знал это и был согласен с другом, но не мог признаться в этом вслух.
– У меня ведь еще есть время пожить так, как я хочу.
– И ты решил, что жизнь должна пройти в Бостоне?
– Это просто совпадение. Мой отец давно посматривает на недвижимость здесь. Почему бы мне не воспользоваться этим и не уехать, заодно первым посмотреть варианты и прикупить кое-что.
– Убить двух зайцев одним ударом.
– Именно.
– Почему бы тебе не приехать сюда с будущей женой и не провести время с ней после помолвки?
– Мне нужно было сбежать из родительского дома, пока ситуация не вышла из-под контроля. Тебе не понять, Салех.
В отличие от Райна Салеху не нужно отвечать за свой выбор перед страной, народом. Он женился на школьной любви и счастлив.
– Понимаешь, куда бы я ни пошел в Вердовии, мне все напоминает о предстоящем событии. Всех заботит, кого же выберет наследник престола, какой будет свадьба. Да что там, на улицах обсуждают, какая будет глазурь на торте.
Салех резко затормозил на светофоре.
– Что такое? – возмутился Райн.
– Я поставил на ванильное крем-брюле.
– Хорошо, я понял. – Райн мысленно сделал себе пометку соглашаться на что угодно, только не на ванильное крем-брюле, если у него останется право голоса.
Он мечется между матерью и будущей женой. Вряд ему дадут возможность принимать даже столь незначительное решение. Без сомнений, его проницательный друг сделал свою ставку, руководствуясь теми же предположениями.
– Ты наследник одного из самых влиятельных людей в мире. Тебе выпала возможность получить самую красивую, самую образованную девушку в стране. Что не так?
Салех не замечал или не задумывался о громадной ответственности, которую предполагает жизнь наследника, а в дальнейшем правителя.
Едва он взойдет на престол, на его плечи ляжет ответственность за стабильность и благополучие государства. А зачем нужна власть, если даже в выборе невесты все определяет отец и социальный статус?
– Тебе легко говорить. Ты вот встретил красивую девушку и уговорил ее выйти за тебя.
Загорелся зеленый, и они тронулись. Салех усмехнулся.
– Да, это самое большое мое достижение.
Райн собирался что-то ответить, но тут раздался скрежет. Прямо на них мчался велосипедист. Салех крутанул руль в сторону, чтобы избежать прямого столкновения. К несчастью, велосипедист поступил так же, и они снова оказались на одной линии. Внезапно перед ними возник пешеход. Салех ударил по тормозам, Райн схватился за поручень, ожидая толчка вперед. Машина встала. Велосипедист не успел заметить пешехода, сбил его с ног и как ни в чем не бывало поехал дальше. Напоследок крикнул: «Смотри, куда прешь».
Райн выскочил из машины и бросился к лежащей на асфальте девушке.
– Мисс, вы в порядке?
Пара ярких зеленых глаз тут же уставились на него. Они напомнили ему о поблескивающем на солнце ручье за домом. Правда, времени думать об этом сейчас вроде бы не было. Тем не менее он подумал.
Девушка моргнула и провела рукой по щеке, которая буквально на глазах распухала, приобретая багровый окрас.
