Он внимательно прочитал приглашение, а затем поискал ее имя в списке в айподе и, найдя, с улыбкой вернул конверт Табите.
– Желаю вам приятного вечера, мисс Коултер.
– Благодарю вас, – едва слышно ответила она. А про себя подумала, что миссис Коултер оказалась права: платье и маска сделали ее неузнаваемой.
Табита расправила плечи и грациозной походкой направилась в зал приемов.
В зале царила праздничная атмосфера. Нарядные гости оживленно беседовали, пили шампанское, играла живая музыка. Табита заметила в углу пианиста за роялем.
К ней подошел официант с подносом.
Она взяла с подноса бокал, едва сдерживая себя, чтобы залпом его не выпить.
Какими бы ни были ее теперешние обстоятельства, она воспитывалась как леди. А леди не опрокидывают в себя напитки.
Она поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.
Почувствовав во рту волшебные пузырьки, Табита чуть не расплакалась.
Она пила шампанское два раза в жизни. Первый раз на свадьбе отца, когда ей было десять лет. А во второй раз – когда ей было четырнадцать и ее мачеха устроила вечеринку в честь совершеннолетия своей старшей дочери Фионы, сводной сестры Табиты.
А на восемнадцатилетие самой Табиты мачеха преподнесла ей сюрприз, выставив из родного дома на улицу.
Все мечты рухнули в одночасье.
Пока ее школьные подруги выбирали себе университеты в разных частях Англии, предвкушая веселую студенческую жизнь, Табита драила туалеты и ванные комнаты в крошечном частном отеле за мизерную плату. Но отель предоставлял жилье, и Табита была вынуждена принять невыгодные условия работы. Иначе ей негде было бы жить.
Ее печальные воспоминания были прерваны призывом распорядителя бала о тишине.
В короткой речи он поприветствовал всех приглашенных на бал, а затем с помпой объявил бал-маскарад открытым.
Глава 2
Подхваченная толпой гостей, Табита вошла в грандиозный бальный зал.
У нее перехватило дыхание при виде великолепного убранства и без того роскошного зала.
С высокого сводчатого потолка свешивались гроздья золотых, серебряных и белоснежных воздушных шаров. Стены были задрапированы шелковыми портьерами в той же цветовой гамме. В дальнем углу возвышался фонтан, бьющий шампанским, о котором было столько разговоров в комнате отдыха персонала.
Все вокруг сверкало, блестело и сияло, в особенности разнаряженные в пух и прах гости.
Она словно попала в сказку. У Табиты защемило сердце от такой красоты.
Она допила шампанское, поставила пустой бокал на поднос подошедшего официанта и присоединилась к дамам, собравшимся слева от танцпола.
Кавалеры собрались справа от танцпола. Оркестр заиграл первую мелодию, и на паркет вышли четыре балерины, станцевавшие красивый короткий танец. Не успели они покинуть танцпол под громкие овации гостей, как на паркет вышли двенадцать пар профессиональных исполнителей бальных танцев и закружились в традиционном венском вальсе.
В школе бальные танцы были любимым предметом Табиты. Она всегда с нетерпением ждала этих уроков. Но она и представить себе не могла, что пройдет столько лет, прежде чем она сможет применить выученные когда-то танцевальные па на практике.
От танцующих пар невозможно было оторвать глаз. Дамы шептались, что на паркете есть чемпионы мира по бальным танцам.
Тем не менее Табита скользила взглядом по толпе кавалеров на противоположной стороне танцпола, надеясь увидеть высокую фигуру в черном.
Зря она надеется, что он сдержит обещание и найдет ее. В зале столько молодых женщин гораздо красивее ее. Наверняка он уже забыл о ее существовании. Кроме того, для нее внимание Гианниса небезопасно. Узнай он, что Табита работает горничной в его отеле, и она немедленно потеряет место.
Тем временем профессиональные танцоры закончили танец, и распорядитель бала произнес долгожданное:
– Танцуют все!
Кавалеры направились к дамам.
Табиту охватило волнение.
Она так долго мечтала об этом моменте, что уже перестала надеяться.
Табита заметила, что к ней направляется довольно пожилой невысокий джентльмен. И пусть этот коротышка годится ей в отцы, она будет с ним танцевать! Вдруг откуда ни возьмись перед ней возник высокий и широкоплечий красавец, опередивший первого кавалера.
Сердце Табиты на мгновение остановилось и тут же лихорадочно забилось.
– Позвольте пригласить вас на танец, – бархатным баритоном произнес Гианнис, протягивая ей руку.
Табита взглянула в его ясные синие глаза и внутренне затрепетала. Мечты сбываются!
Табита сделала книксен.
Гианнис склонил голову в галантном поклоне и приложил руку к сердцу.
Затем он взял ее за руку и вывел на танцпол.
Оркестр заиграл вальс, и они закружились в танце. Гианнис оказался великолепным партнером. Он легко вел ее в танце. Табита не могла оторвать от него взгляда, остро чувствуя его близость и приятный аромат одеколона с сандаловыми нотками.
Она твердила себе, что это их первый и последний танец. Ей следует исчезнуть под каким-нибудь благовидным предлогом, как только закончится танец. Да и он вряд ли захочет с ней еще танцевать. По слухам, на бал приглашена сотня потенциальных претенденток на роль будущей супруги. Выбирай не хочу.
Вальс подошел к концу. Табита разочарованно вздохнула. Пары расходились с паркета.
Однако Гианнис и не думал выпускать ее из объятий.
– Вы ведь и сами не думаете, что я отпущу вас после одного танца? – шепнул он ей на ушко.
У Табиты дух перехватило, когда его теплое дыхание коснулось ее щеки.
Разум подсказывал ей, что нужно отказаться, но воля была парализована. Табита ничего не могла с собой поделать и снова положила руку ему на плечо. Они заскользили по паркету в следующем танце.
Все доводы о том, что ей следует покинуть бал, испарились с первыми аккордами музыки. Ей было так хорошо в объятиях Гианниса, что не хотелось ни о чем думать.
За вторым танцем последовал групповой полонез, затем снова вальс, фокстрот.
Наконец Гианнис увлек ее с паркета к одному из столиков, чтобы выпить шампанского. Он сделал знак проходившему официанту, и тот принес им два бокала золотистого напитка.
