Квалификация для некроманта

– Попрошу сферу памяти в обмен на лекарство для его возлюбленной. Создать дважды одно воспоминание нельзя. Я сразу же уничтожу артефакт. Помоги мне, Сэйма!

– Я думаю. – Сильфа не сводила синих глаз с заклинательницы. – Почему именно ты?

– Они приехали из восточной провинции. Должно быть, мой ученик, Троен, рассказал им что-то обо мне. Им нужен некромант для похода в Сорплат, а я подставилась.

– Но ты больше не некромант, – мрачно изрекла Сэйма, и Натт закусила губу.

– Разберусь. Дай мне уйти. Я не лгу. Если Синд тебе дорог, ты меня отпустишь.

– Дорог. Настолько дорог, что я Рихтэи усыпила. Слишком много о себе думает старуха, – девушка преобразилась из кроткой помощницы в настоящую фейри, – в собственной кружке яда не почувствовала. Не ты одна глупо подставляешься. Забирай свои вещи.

– А ты? Тебя не накажут? – Натт натянула штаны и торопливо обулась, поглядывая на дверь в покои знахарки.

– Накажут? Кто? Она? Ты серьезно? Я свободная сильфа. Либо Рихтэи начнет относиться ко мне как к равной, либо уйду. Эти месяцы работы здесь я не сидела сложа ручки: откладывала деньги, делала документы. Уеду и стану кем захочу.

– Ты ее не боишься?

– С чего бы? – Сэйма тряхнула рыжими волосами. – Если бы ты знала, каких людей я встречала за время работы в доме удовольствий. Рихтэи в сравнении с ними ласковая домашняя кошечка. Только одному Синду Форсворду я благодарна за то, что спас меня. Если с ним что-то случится, Натт Мёрке, я найду тебя и поквитаюсь!

– Не случится. Не позволю!

Кто-то беспокойно заворочался во сне в соседней комнате, сильфа бросила девушке жезл и молча кивнула на открытую дверь.

Натт выбежала из лавки, задыхаясь от холодного зимнего воздуха. Снегопад усилился, и узкие улочки Рискланда замело так, что не было видно порогов магазинчиков на первых этажах.

Она не разбирала дороги. Просто хотела убраться подальше от страшного места, забыть, не думать. Но думать все равно нужно было. Как доехать до Сорплата без помощи и сил?

Сфера внезапно загорелась в кармане, и заклинательница поспешно достала ее, согревая о теплую поверхность озябшие руки. Маячок больше не указывал на порт Рискланда. Неудивительно. Единственная шхуна до южных земель уплыла, а новой явно не предвидится.

В этот раз светящаяся точка была подвижной. Она лениво ползла прочь от города по тракту, устремляющемуся к горному перевалу. Натт выдохнула целое облако пара, едва узнала человека, управляющего фургончиком, под завязку заполненным коробками. В такое поразительное везение она просто не могла поверить. Как Дэл Флэм предугадал это? Или у сферы больше способностей, чем у рядовой карты?

Сколько же лет она не видела его – пять? Шесть? На лице все та же хитрая ухмылка, а в кармане наверняка бутылек с чем-нибудь крепким и запрещенным. Вот так запросто в Сорплат ехал Кренес Льонт, бывший аспирант целительства академии Тэнгляйх. Мужчина, который без устали лечил болячки двух горе-некромантов и одного стихийного мага, волей судьбы чаще остальных попадавших в передряги.

Радость быстро улетучилась, едва Натт осознала: чем дольше она стоит на узкой улочке и смотрит на старого знакомого, тем дальше уносится повозка.

– Ну же, Дэл, подскажи, как мне догнать Кренеса без магии?

Сфера упрямо раз за разом прогоняла путь от того места, где стоит лишенная сил некромантка, до фургончика.

– Ну и демон с тобой, – ругнулась Мёрке и достала кнут.

Имя Вилммы стало бледным и едва читаемым. Если так пойдет дальше, барс Хассела исчезнет, и больше призвать его не получится. Девушка ударила воздух плетью. Ничего. Еще раз. И еще. С отчаянием. С остервенением. Не помогло… Тьма ушла и не отвечала мольбам бывшей носительницы.

Забросив сумку обратно на плечо, Натт заторопилась к конюшням, загребая ногами рыхлый снег.

– В такую погоду, красавица, никто вас не повезет, – с порога огорошил хозяин, покусывая желтыми зубами самодельную папиросу.

– Я заплачу. – Некромантка приготовилась выложить все свое жалованье, выплаченное Гостклифом перед вынужденным отпуском.

– Не в деньгах дело, – развел руками мужчина, но девушка обратила внимание, как несколько рябят, чистящих лошадей, навострили уши, – тупые они твари, – махнул он в сторону стойл.

Натт не поняла, о ком речь, о животных или работниках конюшни.

– Кто, простите?

– Да лошади, кто же еще? Тупые пугливые твари. Сейчас так метет и завывает. Понесет кобыла, и поминай как звали. Кстати, а тебя-то как зовут, красавица? – оценивающе посмотрел хозяин.

– Мьюл Болге, – не моргнув, соврала некромантка. – А как прикажете догонять фургон?

– Да никак. Пережди бурю. Глядишь, успеется. А там, может, и не надо будет. Глинтвейн домашний уважаешь, Мьюл? – промычал мужчина, поигрывая плечами и бровями.

– Нет, спасибо. – Она подавила приступ тошноты, вспомнив первый и последний раз, когда пила пряный горячий напиток. Тогда именно Кренес Льонт обманом всучил ей чарку с вином.

Мёрке вернулась на промерзшую улицу и тупо уставилась на тусклые фонари. Сфера все еще упрямо указывала на целителя, который медленно, но верно сокращал расстояние до северной границы Сорплата. Не пешком же за ним идти!

– Сколько заплатите, госпожа? – Один из работников конюшни, демонстративно не глядя в сторону бывшей посетительницы, обращался именно к ней.

– А сколько хочешь?

Парень призадумался и начертил на снегу нескромное пожелание с кучей нулей.

– Половину того, что ты написал, – невозмутимо отреагировала некромантка.

Работник конюшни явно не ожидал такого удачного расклада, повернулся к заказчице с радостной улыбкой и добавил:

– И поцелуй!

– Это еще зачем? – Натт отшатнулась.

– После того как вы отшили хозяина, я подумал, что это будет чудесная компенсация за все его издевательства. Ему отказали, мне – нет.

– В щечку. – Девушка смерила наглеца взглядом. Кудрявые каштановые волосы, выбивающиеся из-под шапки, тонкий вздернутый нос. Слишком женственные черты лица. К нему вряд ли бугай с папиросой относится серьезно.

– А можно было по-другому? – рассмеялся юноша. – Пойдемте, госпожа Болге. Прокачу вас с ветерком, лишь бы снег лежал хороший.

Натт Мёрке едва успевала закрывать глаза, когда странное устройство врезалось в очередной пухляк. Рыхлый снег взлетал в воздух, царапал лицо, попадал в глаза. Заклинательница едва ли могла разглядеть, что происходит вокруг, лишь крепче прижималась к парню, чтобы не свалиться с узкого сиденья.

Со стороны изобретение незнакомца выглядело как широкая загнутая спереди доска с рулем. Сзади вращалась массивная гусеница, которую приводили в движение заряженные парнем кристаллы.

Натт удивилась, что такой талантливый инженер прозябает в конюшне портового городка, но задавать вопросы не стала. Не все могли позволить себе рекомендательное письмо для поступления в академию. А зачастую детей не отправляли на учебу, чтобы семья не лишилась пары рабочих рук в хозяйстве. А уж если это маг с хорошим потенциалом! Зачем ждать шесть лет? Энергетические накопители заряжать он сможет с раннего детства. К сожалению, не имея диплома, такие молодые люди едва ли могли получить ответственную должность, а оставаться батарейкой до конца жизни не хотел никто.

– Ты сам построил это? – только и успела спросить Натт, когда следующая порция снега угодила в лицо.

– Подсмотрел и собрал свой. Нравится? – Сквозь защитные очки девушка видела самодовольное лицо изобретателя.

– Не очень. Я как-то больше по лошадям, – призналась она и спряталась за чужую спину, когда снегоход занесло и парочку накрыло белой волной.

Водитель справился с управлением и вернулся на тракт, где на горизонте уже маячил фургончик.

– Нагнали! – Парень стукнул по кристаллу сбоку, и они рванули наперерез.

Лошади вздыбились, едва снегоход обогнал их и преградил дорогу, а сидящий внутри крытой повозки мужчина кувыркнулся назад.

– Ну, красавица, теперь поцелуй. – Юноша снял защитные очки и подставил красную от холода и ветра щеку, а когда Натт, закатив глаза, подалась вперед, ловко развернулся и быстро чмокнул ее в губы.

– Попалась!

– Твоя плата только что уменьшилась вдвое!

– Ничего страшного, я все равно не хотел брать с тебя денег, – подмигнул парень и помог слезть. – Удачи, красавица, и спасибо за поездку.

Мёрке благодарным взглядом проводила своего спасителя, который поднимал за собой вихри белого снега.

– О-бал-деть! Кого я вижу! Натт Мёрке? – выдохнул Кренес Льонт, потирая ушибленный локоть. Он быстро успокоил разволновавшихся лошадей магией и смотрел на бывшую студентку с высоты фургончика.

Выглядел мужчина забавно. Небритый и заросший, в парке с меховой оторочкой, он напоминал дикаря с севера.

– Привет, Кренес! До Сорплата не подбросишь? – как ни в чем не бывало спросила Натт, радуясь встрече с бывшим ментором.

– Конечно, как только расскажешь, что у тебя с волосами и куда делась твоя тьма.

Заклинательница нахмурилась, подцепила пальцами прядь, поднесла к глазам и удивленно выдохнула.

Каждый волосок мерцал мягким оранжевым светом, точно горел изнутри. С руками тоже что-то произошло: бледная кожа излучала неестественное сияние, словно Натт натерла ее флуоресцентной краской.

– С зимнего карнавала сбежала? А тот паренек на снегоходе – дружок твой?

– Я не… – Девушка все еще разглядывала себя.

Почему работники конюшни не обратили внимания? Или обратили, а красавицей называли именно поэтому? И хоть бы один сказал о свечении!

– Чего замерла? Залезай, пока мне фургон не замело. – Кренес похлопал рядом с собой.

Натт встрепенулась и быстро забралась к бывшему аспиранту под брезентовую крышу. Целитель покрутил головой и задумчиво почесал бороду.

– Странно как-то.

– То, что я свечусь, как сыроежка?

– Само собой. А где эти двое? Не верю, что отпустили тебя одну в буран!

– Кто?

– Хассел с Форсвордом, кто же еще? Забавно было наблюдать за вашими сердечными метаниями. Кто победил-то в итоге: горячий блондинчик или мрачный вивисектор? Или ты от них как раз и бежишь? – Мужчина свистнул, и лошади, превозмогая сильный ветер, зашагали вперед.

«Теперь можно», – ласково шепнул голосок, который все это время убеждал быть сильной. Натт уткнулась в холодную парку наставника и сквозь слезы рассказала, что произошло после его отъезда из академии, – начиная с помутнения Синда и заканчивая безумной старухой, которая вытравила из ее тела всю тьму и сказала, что вернуть Фирса Хассела нельзя. Даже если феникс переродится где-то в этом большом мире, он ни за что не вспомнит ее.

Утаила Натт только о новом преподавателе и его шантаже.

Кренес Льонт долго молчал, крепко сжимая поводья, затем снял теплую рукавицу и погладил девушку по волосам.

– Не всю, Натт, – непривычно серьезно заговорил мужчина. – Кое-что осталось, смотри!

Из копны мерцающих рыжих прядей он вытащил одну и показал спутнице. Эта отливала обсидианом и смотрелась как черный разлом в пространстве.

– Улыбнись, – целитель вытер бывшей ученице слезы, – чувствую, не просто так едешь в Сорплат. В тебе еще живет надежда, только сама себе боишься признаться в том, что продолжаешь верить. Но мне-то можно сказать.

– Верю, Кренес, но это слишком безумно. Вдруг ошибаюсь?

– Первое ощущение всегда правильное, – подмигнул лекарь. – Когда ты поняла, что любишь Фирса?

– С первого взгляда, – ответила Мёрке, и боль на мгновение ослабла, уступив место яркому воспоминанию, где смуглый чумазый мальчишка верхом на барсе мчался среди переливающихся золотым деревьев. А затем все сменилось другим первым взглядом, в этот раз на новенького. То же щемящее, заполняющее до краев чувство.

– Ну вот, я же сказал. Доверься своему чутью. Быть не может, что все закончится именно так. Если он феникс, найди его и заставь все вспомнить, Мёрке.

– Хорошо. – Девушка улыбнулась и намотала черную прядь темным кольцом на палец.

– Уф. Как я этого ждал, – с облегчением выдохнул Льонт. – А теперь согрейся, там где-то термос с чаем.

Натт одарила целителя убийственным взглядом.

– Да чай там, просто чай! Клянусь!

Натт забралась внутрь фургона и опасливо посмотрела на скрипящие качающиеся коробки. Она так и не спросила бывшего наставника, куда он едет и чем занимается. Подавив сильное желание открыть одну, девушка нашла термос и отогрелась.

Целитель не обманул: в крышке дымился самый обычный травяной чай. Хотя в глубине души Мёрке мечтала, чтобы там оказался терпкий глинтвейн. Усталость стремительно навалилась на заклинательницу. Кренес сказал, что помощь с фургончиком ему не нужна, и потому Натт вытащила из горы вещей спальник и устроилась на полу. Дремота без сновидений мгновенно опутала сознание и не отпускала до самого утра.