Только не это! Только не это! Паническая мысль запульсировала в голове словно сорванная пружина. Виант закрыл глаза. Внутренний интерфейс игры развернулся с первой попытки. Зато найти папку с «фотографиями» удалось лишь со второй. Вот, вот она карта восточного полушария Ксинэи. Мысли горными баранами заскакали по кнопкам управления. Виант уменьшил масштаб северной оконечности материка Хинтан. Вот Мангох, столица Глиссары. Если масштаб уменьшить ещё больше, то можно разглядеть крошечную выемку естественной бухты. Впрочем, понятно и так. И-и-и…
– Женщина!!! – что есть силы пискнул Виант, внутренний интерфейс игры в ужасе свернулся, будто удрал.
Злость, раздражение и обида электрической молнией сверкнули между ушей. Над головой бараны принялись бешено колотить копытами по деревянному полу. Где-то на палубе недовольно затрубил слон, ему вторил обиженный тигр. Но громче и обидней всего загоготали морские чайки.
Это! Это! Это надо же было так лохануться! Злость, раздражение и обида требуют выхода. Виант от души долбанул кулаком по деревянной тычке. Острая боль тут же обожгла пальцы и охладила пыл.
Пусть эта бестия только попадётся ему на глаза. Виант тряхнул ушибленной лапой. Теперь он её точно задушит, загрызёт, собственноручно вышвырнет через клюз за борт. Ну, конечно, Виант оглянулся по сторонам, от коварной женщины и след простыл. Инга первой сообразила, что сухогруз идёт куда угодно, но только не в Атомбу.
Злость, раздражение и обида колбасят тело и бурлят в крови. Виант ухватился обоими лапами за угол деревянной тычки. Грубо спиленные края упёрлись в ладони многочисленными занозами. Ух! Виант сжал пальцы, как же ему хочется задушить эту тварь. То, что сухогруз «Сингунара» плывёт не в Атомбу, ещё не самое обидное. Судно со зверинцем на грузовых палубах чапает в точно противоположном направлении, на запад, в Нурбанское море, что разделяет материки Юлан на севере и Хинтан на юге. И где именно, в каком порту, в какой гавани в конечном итоге пришвартуется сухогруз, ещё предстоит выяснить.
Злость, раздражение и обида всё ещё требуют выхода. Виант обежал соседние клетки, заглянул под каждую из них и проверил, едва ли не в прямом смысле, обнюхал каждый укромный уголок. Инги нигде нет. Лишь животные, тигр, слон, маленькие лошадки и прочие, то равнодушно, то со злостью наблюдали за ним сквозь чёрные прутья. Да ещё чайки за бортом всё так же громогласно и обидно насмехаются над Виантом.
Беготня и бурные эмоции, как обычно, сожрали кучу сил. В проходе между клетками, со стороны судовой настройки, показались люди. Виант, не разбирая дороги, забрался под первый же попавшийся поддон и плюхнулся на сучковатую доску. Естественно, было глупо, крайне глупо, полагать, будто Инга сидит где-нибудь рядом и покорно ждёт, пока её задушат, загрызут и выбросят через клюз за борт. Зато на душе стало чуть легче. Виант закрыл глаза. Осталось ещё одно средство сбросить пар.
Внутренний интерфейс игры услужливо развернулся. В окошке внутреннего чата Виант настучал сообщение:
«Инга, на этот раз точно не попадайся мне на глаза. Задушу! Загрызу! Выброшу через клюз за борт! Так и знай».
Мысленный клик по кнопке «Отправить». Пусть напарница знает, что умирать ей придётся долго и мучительно. Подмывало ещё написать побольше матерных гадостей, но Виант не стал этого делать. Нецензурные слова, конечно, обижают, но они же быстро забываются. А вот у короткого и вполне себе цензурного сообщения гораздо больше шансов застрять в памяти и причинить боль, страх, вкупе с предчувствием большой беды.
– Воды в каждую клетку налейте побольше, – мужской голос с козлиными нотками принялся раздавать ценные указания. – Слим, начни с Трубача.
– Будет сделано, Епаг Роутич, – тут же отозвался более молодой мужской голос.
– Отлично, – произнёс Епаг Роутич. – Тора, Глума, займитесь травоядными. И, Глума, прекрати ходить с мокрыми глазами. Ты знала, прекрасно знала, что так оно и будет.
– Но… Епаг Роутич… – попыталась было возразить одна из женщин, наверняка та самая Глума.
– Прекрати, – в голосе Епага Роутича зазвенело раздражение. – Я займусь Таитой. Всё! Разбежались.
Шум шагов, работники зверинца послушно разбежались по грузовой палубе. Ну, правильно, Виант потёр передние лапы друг о друга, животных благополучно погрузили на «Сингунару», формальности улажены, настала пора их покормить. А это значит, что можно, и даже нужно, основательно подкрепиться самому.
Люди ещё долго бродили по грузовой палубе от клетки к клетке. То и дело гремели миски с поилками. Парень по имени Слим бойко таскал за собой тонкий чёрный шланг. Наконец, настал момент, когда служители плавучего зверинца ушли. Виант выбрался из-под клетки. Теперь его очередь обустроить собственный быт на борту. «Сингунара» – давно немолодой сухогруз, не круизный лайнер.
Облом. Виант торопливо сиганул с деревянного поддона обратно на стальную палубу. В клетке над ним оказались какие-то хищные птицы с чёрными перьями. В кормушке на полу рядком разложены дохлые мыши. Ну уж нет, Виант скривился от омерзения, питаться дохлыми родичами, да ещё не первой свежести, ему упорно не захотелось. Да, поилка полна свежей воды, но страшные загнутые клювы более крупного самца и трёх чуть менее крупных самок, а так же ещё более страшные острые когти, почти мягко намекнули, что птички не откажутся закусить свежей крысятиной.
В клетке у противоположного борта Вианту повезло гораздо больше. Серый слон, не самой внушительной комплекции, при виде чёрной крысы пронзительно затрубил, будто у него не хобот, а духовая труба. За это его и прозвали Трубачом?
Говорят, будто слоны боятся мышей и крыс. Так оно или нет, Виант выяснять не стал. Вместо этого он торопливо столкнул на палубу половинку капустного кочана и два тоненьких кусочка хлеба. Да, это не сыр и тушёнка из говядины, но пока хватит и этого.
Честно украденную провизию Виант старательно затащил в глубину поддона. А хлебушек-то не первой свежести. Зато стало понятно, зачем люди порезали буханку такими тонкими ломтиками – для себя резали, но так и не съели. Чтобы добро не пропало, не первой свежести хлеб отдали слону.
Самая приятная разведка территории, что только у него была в «Другой реальности». Останавливаться на хлебе с капустой Виант не стал, а пробежался по грузовой палубе по клеткам. В итоге получилось как в стихотворении об умном воробье, что сумел отлично пообедать в зоопарке у зверей. Правда, зубастого крокодила в плавучем зверинце не оказалось. Зато Виант сумел перехватить морковку у коз, стащить банан у обезьян и почти свежее яблоко у маленьких лошадок. В клетку полосатого тигра за сырым мясом Виант благоразумно не полез.
Заодно Виант старательно и насторожено поглядывал по сторонам. Предупреждение Инги, что на борту сухогруза может оказаться кот, не оправдалось. Судно благополучно вышло в Нурбанское море, но ни один пушистый любимец команды так и не отправился патрулировать территорию. Зато удалось найти удобное и вполне надёжное убежище.
Портовые грузчики то ли жутко торопились, то ли они от природы великие халтурщики, однако факт остаётся фактом: клетку с тапирами они опустили прямо на сваленный в кучу малахитовый брезент. Естественно, тяжёлая клетка прижала толстую и грубую ткань к металлической палубе. Так в углу между поперечными брусками появилось замкнутое пространство. Чтобы попасть в него нужно протиснуться через узкий лаз между складками брезента и шершавой деревянной поперечиной.
Тяжёлый от еды и воды Виант без задних лап плюхнулся на малахитовый брезент. Внутри чернильная темнота, зато включилось крысиное ночное зрение. А это что такое? Виант вытянул шею. Ага, понятно. От радости из глотки вырвался булькающий смех. На шершавой деревянной поперечине остались чёрные волоски. Инга. Напарница ещё раньше нашла это укромное местечко, но решила не дёргать судьбу за усы и благоразумно убралась прочь. А вот и хрен ей, а не безопасное лежбище. Сюда даже кошка не пролезет, если вдруг такая всё же найдётся на борту «Сингунары».
Усталость и сытость быстро взяли своё, Виант вновь прилёг на брезент. Над головой мерно перебирают копытами тропические хрюшки. Хотя, если разобраться, никакие они не свиньи. Былое острое желание найти напарницу и придушить эту тварь постепенно притупилось. Жить можно. Плавучий зверинец до отвала обеспечил его едой и водой. Правда, о «горячих собаках», сэндвичах и прочей человеческой еде придётся забыть. Зато это путешествие не будет столь мучительным и голодным, как на контейнеровозе «Гангала». Ещё бы плыть в нужную сторону, на миг злость острой иглой кольнула в грудь, было бы вообще отпад.
Как бы то ни было, а сейчас ему нужно отдохнуть. Смачный зевок. Виант перевернулся на другой бок. Что не говори, а спать на почти мягком брезенте всё приятней, чем прямо на голом металле палубы. В будущем, если повезёт, конечно же, можно будет раздобыть более мягкую и приятную подстилку. Там… Платок, новые перчатки, бумажные салфетки тоже сгодятся. Ну а главное, конечно же, нужно будет выяснить порт назначения «Сингунары». Одна надежда – Ксинэя круглая. Если уж не с запада на восток, то с востока на запад всё же можно попасть на материк Алуна. На его восточном побережье тоже хватает крупных морских гаваней. Хотя, конечно, придётся намотать лишние десятки тысяч километров по океанским просторам.
Глава 5. Гнилой базар
Малахитовый брезент под боком как матрас так себе, но спать на нём вполне можно. Полный желудок и замкнутое пространство деревянного поддона под стальной клеткой навивают приятный сон. Виант задышал тихо и ровно. Неторопливо, будто на прогулке в парке, сознание поплыло в мир грёз и видений. Короткий звонок в голове словно ядерная бомба взорвал сонное наваждение. Виант резко распахнул глаза. Понятно, напарница, чтоб ей пусто было, «прислала СМС».
Прочитать? Или не стоит? Виант вытянулся на брезенте в полный рост. Спать хочется, но лучше прочитать и даже ответить. Иначе Инга завалит его СМС-ми. А возможность отключить их, забанить напарницу, не предусмотрена. Жаль, конечно. Ладно, что там. Виант лениво развернул внутренний интерфейс игры.
«Виант, я горько сожалею о своей роковой ошибке».
Виант на миг скосил глаза в сторону. Ну, что же, начало очень даже хорошее, приятное.
«Я обследовала корабль от носа до кормы, но гориллы нигде нет. Очень похоже на то, что её и в самом деле отправили в Атомбу, только на другом корабле.
Как я успела заметить, ты нашёл очень удобное место под клеткой с тапирами. Надеюсь, ты плотно поел и успокоился. Между прочим, ты занял моё место».
Виант тихо рассмеялся. Точно! Инга первой нашла это удобное место, а теперь боится вернуться сюда. В окошке текстового сообщения Виант быстро набрал ответ.
«Инга, до того момента, пока мы не сойдём на берег, даже не вздумай попадаться мне на глаза. В клетку под тропическими хрюшками я тебя не пущу. Только сунься, голову отгрызу. Ищи себе другое место. Лучше всего, на кормовой грузовой палубе. Тогда, до конца плаванья, мы точно не пересечёмся. А теперь это место моё. И точка!»
«СМС» ушла. Но, не прошло и минуты, как Инга прислала ответ.
«Тапиры – не свиньи, а только похожи на них.
С твоей постановкой вопроса я категорически не согласна. Другого столь же удобного и надёжного места на корабле больше нет. Лезть в глубь корабля и превращаться в корабельную крысу, у меня нет никакого желания. Виант, ну неужели ты хочешь, чтобы меня сожрали дикие животные? Если ещё раньше меня не прибьют члены экипажа».
Женщина, одним словом. Виант мигнул, внутренний интерфейс игры чуть не свернулся. В глубине души Инга до сих пор считает, что на этом судне она представляет из себя самую большую ценность. Виант быстро отправил ещё одно сообщение:
«Инга, ещё в реальности я много-много раз предупреждал тебя: «Другая реальность» – игра коварная и жестокая. Но ты не захотела меня слушать. Так что теперь пеняй на себя.
Да, прекрати слать мне сообщения. Я спать хочу, а они не дают мне заснуть, только злят ещё больше. А меня лучше не злить, если не хочешь, чтобы я сыграл для тебя роль судового кота».
Мысленный клик по кнопке «Отправить». Поймёт намёк, или нет?
Минута. Вторая. Медленно прошла минута третья. Пока в голове ничего не звенит и не щёлкает. Виант перевернулся на левый бок. Поняла, зараза такая, что напарника лучше не злить. Пускай делает что хочет и выкручивается как хочет, ведь испытание на прочность она прошла с блеском.
Блаженный отдых окутал Вианта словно мягкое одеяло. Мысли поплыли несвязанным потоком. Ну тут странный шорох враз разбил и развеял сонное наваждение. Виант рывком вскочил на лапы.
Кошка! Неужели на борту «Сингунары» вс1 же нашлась кошка. Эта пушистая тварь всё же учуяла его, и теперь самым наглым и упорным образом протискивается через узкий лаз между складками брезента и деревянной поперечиной. Или, Виант склонил голову, он недооценил способность кошек просачиваться даже через самые узкие дыры и щели?
Что делать? Что делать? Виант юлой развернулся на месте. Бесполезно! Узкий лаз – единственный способ попасть в это укромное местечко под клеткой с тропическими хрюшками. Иначе говоря, он в западне. Раз так! Виант в два шага подскочил к лазу. Если уж кошка нашла этот лаз и решила добраться до него, то единственный способ уцелеть – первым вцепиться ей в морду. Как там любил повторять Садист: «Никто, кроме нас».
Так, ещё немного… Ещё чуть-чуть… От ужаса дрожат колени, а хвост трясётся как под напряжением. Однако Виант твёрдо решил продать свою жизнь как можно дороже. Чтоб эта тварь подавилась им! Пусть только покажется усатая морда…
– Виант, только не вздумай вцепиться мне в морду, – из лаза долетел недовольный писк Инги.
