Он расплылся, растекся в пространстве, забыв о контроле над собой, и опомнился, только когда пересек явно обозначенную орбиту, по которой беспорядочно планировали странные космические тела. Что-то вонзилось в него и, почувствовав боль, Элерт собрался и отстранился настолько, чтобы наблюдать. Его острое зрение вычленило среди мчащихся тел круглые формы с антеннами, бесформенные металлические предметы больших и малых размеров – так много всего, что оно, собравшись вместе, образовало плотное кольцо, пробираясь сквозь которое лучи звезды ломались и, отражаясь от металлических поверхностей, рассыпались на мелкие лучики, которые гасли, не успев достигнуть поверхности планеты.
Металл?.. Элерт задумался. Металл в обработанном виде – это предмет цивилизованного мира. Откуда он здесь? Все разумные сообщества Вселенной следили за местами своего обитания, берегли их, даже жители Асверина не позволили бы себе окружить свою планету кольцом мусора. Космическая свалка? Но откуда?! И, если эта планета обитаема, как можно предположить, то, как она попала на аукцион?.. Обитаемые миры не продавались.
Элерт дождался просвета и скользнул в него. Он опустился до орбиты, по которой скользили не обломки, а целые аппараты, созданные мыслью. Спутники! Они собирают информацию о Вселенной, наблюдают за жизнью на планете! Соки внутри веда вновь сгруппировались в единой точке. Он замер. Планета точно обитаема! Его Алмаз – место жительства разумных существ, которые только шагнули за пределы своего космического дома. Увы, их разум в самом начале развития. И настолько в начале, что они не задумываются об опасности свалки вокруг планеты.
– Паразиты, – беспристрастный голос дал им то определение, которое Элерт не решался произнести.
Паразиты! Страшные существа, созданные в условиях процветающих планет из ее соков и материи. Обретя способность мышления, они направляют свои силы на разрушение. Они уничтожают свои места обитания, чтобы потом исчезнуть вместе с ними. Во Вселенной известны такие. Их изолируют от разумного мира.
Теперь Элерт понял, почему участники аукциона проигнорировали, казалось бы, чудесный лот. Они знали о паразитах! Прав был обладатель пискливого голоса, обозвавший его полным профаном. Но как этот объект попал на аукцион?
– Это произошло, когда паразитов было еще мало, и никто не думал, что они так опасны. Никто не думал и о том, что они паразиты. Когда это стало очевидно по результатам их действий – уничтожение лесов, загрязнение вод, истребление других видов живых существ, массовые убийства себе подобных, – первый владелец попытался дезинфицировать планету. Эму это почти удалось, но остались несколько индивидуумов, и они снова размножились. В конце концов, ему запретили появляться с планетой в обществе, тогда он и протиснул ее на аукцион.
– Но как?! Тела с паразитами запрещены к продаже…
– Как, как?! Не знаешь, как это бывает? – в интонации невидимого служителя Вселениума послышалось раздражение.
Элерт промолчал.
– Пока твоя планета находилась в запасниках, паразитов стало так много, что теперь жизнь самой планеты висит на волоске.
Мечта Элерта погасла, так и не обретя реального воплощения. Раньше ему не позволялось появляться в изысканных салонах как не имеющему космическое тело. Теперь его и близко не подпустят к гостиным аристократов с планетой, с которой паразиты разве что не падают.
– Ты можешь применить антигравитационную волну, – в задумчивости произнес служитель.
Элерт помолчал, потом промолвил в раздумье:
– Она уничтожит не только паразитов, но и все, что делает планету излучающей перламутр: воду, растения, непаразитические виды жизни, даже воздух. Все!
Элерт представить себе не мог Алмаз без перламутра. Возбужденный и взволнованный он спустился на поверхность планеты. Он обошел кишащие паразитами клочки земли, покрытые паутиной их жилищ, и остановился у горного кряжа, в скальную стену которого била волна. Не радиационная – настоящая, водная! Густая и тяжелая в большом объеме и светлая и легкая в горсти, она источала необыкновенный аромат свежести. Элерт втянул его в себя. Каждой клеточкой он ощутил глубоководную жизнь; в его фантазии она представилась волнистой радугой, трепещущей под напором водной толщи. Элерт поднял глаза к запорошенным белой субстанцией вершинам. Анализ показал, что это тоже вода, но застывшая при низких температурах. Какие цвета звездного света она отражала!.. Подножия гор зеленели огромным разнообразием растительности. В ней таилась многовидовая жизнь. В начале своего пути паразиты жили также, со всеми находясь в гармонии. Но пробудившийся в них разум затмила тьма, и они пошли по пути уничтожения себе подобных. Другие формы жизни больше не воспринимались ими как равные.
Элерт насупился. Ему безумно жаль свою планету! Должно быть решение вопроса! И раз так случилось, что Алмаз достался ему и теперь он и только он по закону может решать, как с ним быть, то он найдет выход и с полным правом появится в гостиной Манноны с зелено-голубым алмазом – сияющим и чистым.
– Какой дезинфектор использовал предыдущий владелец?
– Жидкий. Даже не дезинфектор. Он просто переполнил водой местные акватории, и, выйдя из берегов, вода затопила планету.
– Как же сохранились все формы жизни?
– Кто-то предупредил паразитов. Они собрали все виды по экземпляру и схоронились в ковчеге.
– Ясно. И никто это не расследовал?
– Нет. Тогда… – служитель замялся, – были проблемы поважнее, – расплывчато ответил он.
Элерт пропустил последнее мимо ушей и задумался. Для Лиги разумных миров уничтожить вредоносный объект – дело пустячное. Раз – и все! Никто и сожалеть не будет о каком-то там перламутре, играющем всеми цветами радуги. Почему Алмаз все еще жив и плывет по орбите вокруг своей звезды? По соседству с ним плавают другие планеты – без жизни, но вполне ее достойные. Но жизнь в этой звездной системе обосновалась именно на Алмазе! И паразиты…
Он кое-что понимал в сущностях, обладающих разумом. Он из ведов – существ, которые видят глубже, чем внешняя оболочка. Что таится за физическим телом разумных жителей этой планеты? Хороший вопрос… Элерт погрузился в себя. Что-то, связанное со светом Вселенной. Свет… Память отсчитывала время назад, и вскоре Элерт получил ответ: паразит паразиту рознь! На самом деле не все жители этой планеты – паразиты. Есть среди них и полезные – добрые, светлые, разумные в прямом смысле этого слова. Но как всегда добро молчаливо, а тьма действенна. Она поглощает свет, как черная дыра. Это один из процессов Вселенной! Но потом происходит взрыв – и свет снова вырывается наружу. Этого не избежать! Видимо, Лига ожидает кульминации, и, похоже, она уже близка. Разум – настоящий разум! – должен победить.
Элерт выпрыгнул из прошлого. Теперь ему стало понятно, почему предыдущему владельцу Алмаза не позволили уничтожить жизнь на планете. Но как несправедливо это по-отношению к нему! Он вложил в это приобретение все свои средства! Как быть? Снова оставить все как есть? Он не умеет нарушать закон и не хочет. Элерт разозлился. Если с такой планетой нельзя появляться в обществе, то он должен получить за ее приобретение компенсацию! Или изменить закон. Или – и то, и другое.
– Свяжи меня с Председателем Лиги, – попросил он служителя Вселениума.
– С председателем не могу – у тебя не тот статус, а с секретарем – пожалуйста.
– У вас есть предложение? – секретарь Лиги не терял время на приветствия.
– Да, есть, – Элерт был уверен в себе, – вы должны изменить мой социальный статус.
– На каком основании?
– Я приобрел планету с паразитами из-за вашего попустительства.
Секретарь слушал и просматривал информацию о последних торгах.
– Вы вправе уничтожить паразитов…
Элерт не дал ему закончить.
– Один уже пытался, но вы помешали.
Соки Элерта собрались и сжались так, что он сам готов был взорваться, как сверхновая.
Секретарь почувствовал угрозу.
– Успокойтесь.
– Я настаиваю на изменении закона! – и не думал успокаиваться вед.
– Хорошо. Я доложу председателю.
Элерт выдохнул напряжение. Теперь он был уверен, что решать проблему с паразитами он будет в союзе с Лигой разумных миров Вселенной. Ведь его Алмаз полон разума и так прекрасен, что требует особого подхода.
Двенадцатилетний цикл очищения планеты подходил к завершению. Паразиты, напоследок особо огрызаясь и вредя в своем безумстве всему живому, исчезали с Алмаза. Они просто вымирали, как погибает от истощения голодающий. Следуя разработке плана спасения планеты без угрозы уничтожения основных форм жизни, Элерт провел титаническую работу по идентификации нормальных разумных, отсеивая паразитов. В конце цикла вредители вымерли, не успев утянуть в черную дыру планету, давшую им жизнь. Алмаз очистился. Специальным законом Лига разумных миров Вселенной изменила социальный статус обладателя планеты, сияющей перламутром. Только обязала его каждые двенадцать лет проводить анализ состояния разума ее жителей.
Элерт любовался своим сокровищем и с ухмылкой поглядывал на мигающие строки приглашения в салон Манноны. Да! Теперь он желанный гость в любом уголке Вселенной! А его Алмаз так поднялся в цене, что самый престижный Аукционим примет ее с высокой стартовой ценой. Но Элерт ни за что не продаст свое сокровище! Компенсации, полученной за нечестную сделку, ему хватит на приобретение еще какого-нибудь космического тела. Не ту ли звезду, вокруг которой продолжает свой путь Сияющая перламутром, ему купить?.. В юбилейных торгах Аукционима она самый престижный лот! Конечно, после Алмаза!
Ипостась
И сказал Ахура-Мазда Спитамиду Заратуштре:
«Ты можешь восславить ради меня, о Спитамид Заратуштра, Её, Ардвисуру Анахиту, Широко разлившуюся, целительную, Дэвам враждебную, вере Ахуры преданную, Достойную, чтоб мир телесный почитал её, Достойную, чтоб мир телесный восхвалял её…»
Авеста, Яшт 5, стих 1
«Ардви! Ардви!» – все настойчивей звучало в голове.
Ардви оставила работу и вышла из теплицы. Рядом на скамье сидел огненно-рыжий, бородатый и не по годам веснушчатый мужчина. Несмотря на жару, он кутался в темно-синий плащ, подбитый пурпурным шелком. Митра! Ардви улыбнулась и откинула со лба кокетливый завиток волос.
