Звон пепельной короны

Но размышлять обо всем произошедшем некогда. Подорвавшись с земли, подхватила меч и рванула обратно на поляну. Меня хватит на одно, максимум два заклинания. Беготня больше не поможет, а драться лучше на ровной поверхности с относительно нормальной видимостью. Я чувствовала, как за мной гонятся, всеей кожей ощущала ненавистный взгляд преследователей. Вырвавшись из леса, нос к носу столкнулась с наемником. И пока он не понял, что произошло, несильно замахнувшись, ударила по шее. Молясь богам, отскочила в сторону, лишь бы не попасть под ответный удар. Вряд ли переживу, он сильнее меня.

Похоже, удар все же вышел слабым, ибо мужчина смог вскинуть меч. Уже приготовившись принимать удар на лезвия, я с облегчением выдохнула. На поляне осталось всего трое нападавших. Два заклинания и один на клинок. Расклад вполне меня устраивал. И прежде, чем они вновь смогли предпринять хоть что-то, две прозрачные стрелы пронзили упавшие навзничь тела. Так, остается разделаться с последним и можно будет начать заметать следы моего пребывания тут. Но не стоит расслабляться раньше времени. От этого умереть можно с большей вероятностью.

Собравшись с мыслями, двинулась к последнему. Больше никого активного я в радиусе собственного восприятия не чуяла. Значит, я практически справилась с первым испытанием. Это радует, но в тоже время откат за такое будет потом. Ладно, с угрызениями собственной души я как-нибудь справлюсь. А вот перспектива быть изнасилованной и убитой этим сбродом не радовала от слова «совершенно». Так что в какой-то степени я даже исполнила свой королевский долг и избавила мир от этой банды. Ура мне! Надеюсь, в исторических сводках так и напишут…

Глубоко вдохнув и резко выдохнув, я в финальном рывке устремилась вперед. Еще немножко, нужно только продержаться до тех пор, пока последний не падет. Боль и усталость я приму потом, сейчас нельзя отвлекаться. Любая промашка или промедление будут стоить мне жизни. Больше на магическую атаку рассчитывать нельзя. В голове и так каша, и может быть опасно использовать в таком состоянии даже самые простенькие заклинания. Надежда только на старый меч, который так непривычно оттягивает руку.

Прикусив губу, я замахнулась над сидящим на земле человеком острой штуковиной, да так и замерла. На меня с сырой земли смотрели те самые бездонные серые, словно грозовое небо, глаза человека, спасшего мне жизнь. Только теперь они были наполнены какой-то обреченностью и даже благодарностью. Руки с клинком замерли в воздухе, и тяжелый меч выпал из озябших пальцев. На улице была удушающая жара священного месяца, а меня трясло, подобно лихорадочному припадку в самый стуженый промозглый денек.

Из легких практически мгновенно вышибло весь воздух. Дышать стало тяжело и мерзко. Вкус крови и смерти оседал на языке. Кажется, я перестаралась и теперь перед глазами все начинает кружиться. Один судорожный вздох, и я начинаю заваливаться на бок. Мир потихоньку сужается до размеров крошечной черной точки и перестает существовать. Магический откат за использование практически ста процентов от резерва настигает слишком быстро. Еще одна секунда и моя реальность перестает существовать, на ее место приходит тьма забытья.

***

Все тело ломило так, словно вчера был рыцарский турнир, который я по собственной глупости возжелала выиграть во что бы то ни стало. Так что, приоткрыв один глаз, я с удивлением обнаружила зеленые кроны над головой. Воспоминания ночного рандеву с наемниками красноречиво пронеслись перед внутренним взором. Растерянно и уязвленно я попыталась сесть и принять относительно вертикальное положение. Правда, тело отказалось подчиняться моим желаниям и отозвалось дикой волной боли.

Прибывая в глубоком отчаянии, я даже не сразу поняла, что лежу на чем-то мягком и укрытая теплым. Как только мысль дошла до мозга и поселилась в нем, тело инстинктивно дернулось и, не обращая внимания на тягучую боль, рывком село. Все это, скорее, результат вбитых инстинктов и понимание того, что мне может грозить серьезная опасность. Я лишилась чувств посреди леса в лагере наемников, а полянка вокруг меня о таком не напоминала. Следовательно, меня кто-то унес оттуда, еще и накрыл, дабы не простудилась.

Шальными глазами я осматривала все, что могла узреть в пределах досягаемости. И пока что точно сказать, что я тут забыла, не могла. Было слишком странно и неправильно. Словно я прилегла поспать на пикнике, и вот сейчас из-за соседнего угла выйдут горничные с новой порцией чая, а дерево по правую руку подпирает мой славный рыцарь из личной охраны. Пусть принцесса и была взбалмошной и не такой как все, но этикет и минимальные нормы я соблюдала. В том числе слуг и охрану имела. Так что в этому не было ничего удивительного.

В ушах громогласно стучало сердечко, и последнее, о чем я могла думать – то, как лучше поступить в столь щекотливой ситуации. Бежать в моем положение было заведомо проигрышной стратегией. Еще несколько дней меня будет преследовать дикая усталость и сожаления по поводу всего сотворенного. Так что единственное, на что я могла рассчитывать – добросердечность того, кто перетащил меня. Хотя сомневаюсь. Скорее всего, после моего обморока, он обшарил вещи и понял, что я та самая принцесса. А значит, везут меня сдавать захватчикам.

Подобравшись, постаралась сесть и найти взглядом своего похитителя. Хотя? По рукам и ногам меня вроде бы никто не стал связывать, а значит, по какой-то причине мужчина не искал легкой наживы. В то, что он не шарил по моему мешку, я бы ни в жизнь не поверила. Все же любопытство – главный из пороков людского племени. Даже те, кто воспитан в вере к богу, не могут искоренить в себе дьявольское влияние. Это я знала наверняка, ни раз и не два наблюдала за таким с первых рядов импровизированных трибун.

Сердце монотонно отбивало ритм, какой-то незатейливой мелодии, а я наконец-то увидела предмет своих размышлений. Черные волосы и подтянутая фигура молодого наемника показались сквозь лесную зелень, и я с замиранием сердца продолжала наблюдать за хищными и плавными движениями этого человека. Понятия не имею, что творится в его голове, но, боюсь, для меня это не сулит ничего хорошего. Однако моя основная задача – выжить! Все остальное можно будет обдумать потом, заперевшись на все замки поместья Вега.

Кровь стремительно побежала по венам, а я приготовилась бороться до самого последнего вдоха. Нет! Я уже через столькое прошла, так что не позволю всему закончиться подобным образом. Даже если это нарушит мой собственный кодекс чести. Королевский род важнее. Мое желание больше не играет никакой роли. Сейчас я последняя надежда Тенебрии на счастливое и светлое будущее. Одетта отдала за это всю себя. Так чем я хуже мертвой прабабки? Не сдамся и выживу!

Холодные глаза парня скользнули по мне с удивлением. Сгрузив охапку хвороста около небольшого костреца, он подал мне жестяную кружку. Я удивленно посмотрела на это, но все же приняла и медленно выпила. Яда там не было, зато обнаружился наваристый бульон из какой-то дикой живности. Так, получается, он меня второй раз спас? Наверное, на сырой земле с ошметками магического резерва я могла бы и окочуриться. Все же ведьмы устойчивы к проблемам только сытыми и здоровыми. Все остальное сильно ослабляет организм и его способность бороться.

– Почему ты меня не убила в тот момент? – стоило мне отставить посудину в сторону, как мужчина взволнованно посмотрел на меня.

– Жизнь за жизнь, – тихо пробормотала я. – Ты спас меня, я не могла отплатить тебе за это смертью. Пусть опрометчивое, но это единственно верное решение в той ситуации.

– Чем больше я с тобой разговариваю, тем меньше понимаю, – тяжело вздохнул он и протянул мне кусок вяленого мяса.

– А что ты хотел узнать? – удивленно вскинула я бровь.

– По какой причине принцесса так легкомысленно себя ведет? – он уселся напротив меня прямо на землю. – Я видел корону, да и состыковать некоторые факты особого труда не составило. Ты последняя выжившая из королевской семьи, но идешь одна прямо в лапы врагов. Что у тебя в голове происходит? Даже магия и меч не спасут от кого-то страшнее меня.

– Ты сам только что себе ответил на этот вопрос, – я опустила плечи и съежилась в комочек. – Я единственная, кто пережил нападение. Меня выслали из дворца в тот момент, как пали крепостные ворота. Как еще мне идти? В золотой карете с кучей стражи? Не смеши меня… Твой главный уже сказал, что за мной началась охота. И если мой последний шанс спасти семью – это пешком пройти половину страны, то я пойду на это. Претензии?

– Никаких, – покачал он головой. – Но я, начиная с этого момента, буду вас сопровождать. Возможно, я и из обнищавшего рода, но мать до последнего пыталась объяснить мне, что такого в этой дворянской крови. И раз мне выпала честь повстречать принцессу, то мой долг защитить ее.

– Не думаю, что это уместное предложение, – рассмеялась я. – Наемник, сопровождающий принцессу через половину страны. Это уже звучит глупо. Да и вряд ли мы сможем ужиться подле друг друга. Думаю, это вызовет только ненужные вопросы со стороны тех, кто может меня опознать. Давай лучше дам тебе немного денег и на этом разойдемся, забыв друг о друге?

– Представь такой расклад, – подкинув камень на ладони, пробормотал Добиан. – Вся страна ищет одинокую девушку, которая испугана, загнана в угол и нуждается в помощи. Никто не обратит внимание на пару, путешествующую налегке. Ну, допустим, в качестве оправдания у нас с тобой медовый месяц, а так как денег не много, позволить роскошное мы себе не можем. Вот и перебиваемся красотами, сбивая ноги и наслаждаясь друг другом. Все лучше твоей первоначальной задумки в одиночку пересечь страну с короной в мешке. Кстати, а почему ты ее вынесла? Вроде как это неприкасаемый артефакт королевского рода.

– Молодожены, – медленно протянула я, обдумывая сказанные парнем слова. – А это вариант, который я не рассматривала. Таким образом, никто не удивится тому, что мы идем в старую столицу. Там до сих пор сохранились храмы великих богов, у которых можно просить благословения и благодати. Да и присматриваться к замужней не станут. Не в моем характере выскакивать за первого встречного даже в угоду ситуации. Если кто-то переметнулся к захватчикам, то о характере принцессы будет сказано только негативное. Что ты хочешь за свою помощь?

– Тебя, – пожав плечами, он оскалился. – Как только мы выполним поставленную перед тобой задачу, ты на самом деле выйдешь за меня.

– Тебе не кажется это немного идиотским вариантом? – вскинула я бровь.

– Ведьма, принцесса и девственница, – загнул он пальцы. – Все это значит лишь одно…

– Вот же ж черт! – от его слов у меня мурашки пробежали по спине. – Я забыла об этом.

– Ну так что? – склонил он голову на бок. – Пропадешь в бездне путешествия или рискнешь доверить мне все, включая будущее королевской семьи.

– Магическая клятва, – тихо произнесла я.

– Да хоть сто, – протянув мне руку, он приготовился приносить обет.

– Я последняя из рода великих королей, – ухватившись за его ладонь начала я, – в эту минуту отдавая отчет в совершаемых мною действиях, принимая условия соглашения. Пока не будет исполнена воля проклятой королевы, демонический контракт не будет расторгнут. Ты же, принося слово свое на веру мою, принимаешь его в обмен на силу и кровь рода моего. Будет бездна свидетелем мне!

– Что ты сделала? – парень испуганно отдернул от меня руку.

– Поздно, – рассмеялась я ему в лицо. – Магия приняла нашу клятву. А теперь пошли, покажу тебе, что значит связываться с кем-то из проклятых рода Вега.

– Ты… – он задохнулся от моих последних слов.

– Да, такая же, как и Одетта Вега, – кинула я через плечо. – Только она выбрала спасение, а вот я еще не определилась. Так что у нас есть все время этого пути, чтобы понять, достоин ли этот мир третьего шанса.

И больше не обращая внимания на своего шокированного собеседника, я подхватила с земли рюкзак и поспешила прибрать место стоянки. Нам стоит как можно быстрее продолжить путь. Тем более, коли я добровольно сунула голову в силки контракта, стоит этим воспользоваться по полной программе. А Добиан еще пожалеет о том, что попытался меня шантажировать единственным сокровищем королевского рода. Магическая капля крови… Последнее, что остается у невесты даже в момент падения семьи!

ГЛАВА 2. Танец бездны

Туманная пыль дорог клубилась под нашими ногами. Но как бы мы не спешили, времени постоянно нахватало. Как и предположил мой новообретенный попутчик к молодой паре, путешествующей через страну, не проявляли практически никакого интереса. Все же для меня это было наилучшим решением. Так я не выделялась на фоне прочих и не казалась подозрительной. А тот факт, что у нас практически не было денег и шли мы пешком. Дело молодое, нужно всего добиваться своими силами, а не на родительской шее сидеть. Тем более молодая семья, всего сами должны добиваться.

Так что спустя третьи сутки бесконечного пути я была признательна Добиану за его находчивость. Пусть и делал он это из каких-то своих собственных предубеждений, но это не отменяло того факта, что данный ход спасал мне жизнь. Будь я одна в такой ситуации смогла бы продолжать улыбаться и идти? Не знаю, но чувствуя рядом тепло человеческой руки, которая поддержит в любую минуту, на душе становилось легче. Не знаю уж, моя это разыгравшаяся не на шутку фантазия или суровая реальность, но лучше уж с ним, чем одной.

Дорога что весело петляла по раскидистым зеленым палям уводила нас все дальше от новой столицы. пусть мой спутник и не знал, что именно я должна сделать, тревога не покидала меня. Если я правильно помню всю ситуацию, то у меня совсем мало времени на совершение задуманного. Стража, а может и кто-нибудь из офицеров переметнулся к врагу. А значит совсем скоро мой настоящий портрет появится на всех листовках с розыском. Вот такого бы не хотелось, тут уже никто не защитит от подозрений.

В такой ситуации останется только поплотнее стиснуть зубы и молиться всем богам. Прекрасная принцесса с бала и настоящая я, два совершенно разных человека. Мать всю жизнь боялась того, что меня начнут сравнивать с покойной прабабкой, оттого практически с пяти лет, на людях я носила парик. Белокурые волосы хорошо сочетались с синими глазами и не вызывали сходство с Одеттой Вега. Так что мой природный черный цвет, должен был защитить меня на этом пути. Вот только, если кто-то из рыцарей на их стороне… Плакала моя несхожесть с самой собой.

Такие мысли заставляли сердце бешено колотиться о грудную клетку и пойти ближайшим телепортом до столицы. наверное я бы так и поступила, не будь рядом со мной кого-то более здравомыслящего и привыкшего к подобным ситуациям. Добиан сразу предупредил, что магическое перемещение – это самый крайний случай. Как только мы ступим в контур, нас тут же попытаются схватить из точки выхода. Головой я это тоже понимала, поэтому и хотела выходить не в старом городе, а немного левее, в заброшенной Дарне. Смытой наводнением еще в прошлом веке, но с вполне рабочим телепортом.

Но рассказывать о своих планах я не спешила. Контракт с ведьмой связал нас надежными узами, вот только пока я не могла полностью доверится человеку, который ищет во мне выгоду. Пусть и говорит об этом вполне откровенно. Даже слишком. Это не меняет того факта, что сейчас именно от этого будет зависеть моя дальнейшая судьба. Как хорошо он приспособится к тому, чтобы оставаться даже в самой сложной ситуации на моей стороне. Для наемников кодекс чести пустой звук, которым рыцари пользуются только из-за природной тупости.

Мы росли по разные стороны этого мира. И сейчас, когда наши пути пересеклись в немыслимой точке, все стало слишком зыбким. Аристократка с бесполезным титулом принцессы и парень, семья которого лишилась всего, даже собственной гордости. Эти двое никогда и ни при каких обстоятельствах не должны были оказаться в одной плоскости. Но мы не просто пересеклись, нам пришлось слиться в одно целое лишь для того, чтобы каждый смог получить свое от этой ситуации. Так что уже поздно о чем-либо жалеть.

Расслышав непонятный шум вдалеке, я обернулась и едва не завизжала от паники и накрывшего меня с головой ужаса. Даже в самом страшном кошмаре я не могла представить такого исхода ситуации. Нет, конечно, оставался шанс, что это все фальсификация со стороны захватчиков. Но это было так наивно, что мысль улетучилась практически мгновенно. Вот он ответ на все мои вопросы. Так красноречиво и наглядно указывает на то, что предать могут даже самые близкие. Те, от кого никогда в жизни не смел бы ожидать удара в спину.

Яркие, темно-синие полотна с золотой лилией, развевались на пронзительном ветру дорожной глади. Личная гвардия королевы. Они обязаны были стоять до конца за жизнь монаршей особы. Но кажется, первыми предали собственную страну и перешли на сторону врага. Другими причинами объяснить появление штандартов с отличительным символом рыцарей я не могла. Просто не существовало на свете оного. Кажется, моя жизнь в очередной раз повисла на волоске над пропастью с голодными хищниками, поджидающими свою аппетитную добычу.

Узрев мой затравленный вид, наемник перевел взгляд на потрясшую меня до ужаса картину и сам тихо выругался через плотно сжатые зубы. Кажется он догадался, что примерно блуждает в моей голове. Потому что все было очевидно до смешного. Никто и никогда не поверил бы, что они преследуют меня ради чего-то праведного и благого. Если бы они преследовали цель помочь последней из королевской семьи, то всеми силами, старались бы скрыть мое настоящее местоположение и уводили погоню в противоположную от меня сторону.

Мужчина одним слитным движением толкнул меня с дороги в ближайшие кусты. Не успев среагировать, я со всего маху приложилась лопаткой о камень. Магические каналы еще не до конца восстановились и боль, причиненная физическому телу, отлично разливалась по нервным окончаниям. Вот же… Еще одна проблема на мою голову. Я не ожидала что после встречи с наемниками мне предстоит еще один бой. Меча тем более у меня не было, а грязная железяка, позаимствованная на время, по весу мне не подошла. Вообще ничего не легло в ладонь. Да и лишние вопросы у местного населения вызывать не хотелось, наличием меча у невесты.

Так что этот вопрос мы решили отложить на некоторое время и в следующем крупном городе подыскать мне подходящие парные кинжалы или облегченный меч. Лучше использовать то, что даст мне преимущество в скорости. В последней схватке победителем я вышла только благодаря факту внезапности. Никто из мужиков не ожидал, что хрупкая девица сможет доставить им столько неприятностей. Так что этот вопрос вполне мог потерпеть. Но как обычно бывает, пока мы предполагали, судьба решила все иначе и разыграла совершенно незнакомую нам карту. Было не смешно, но деваться попросту некуда. Нас загнали в ловушку.

Но не успела я подняться с земли, как на меня сверху навалилось тяжелое тело наемника. Не знаю, что произошло в следующее мгновение и о чем он вообще думал в такой ситуации. Мои губы опалило горячим дыханием и через мгновение они попали в плен сухих и потрескавшихся. Это даже нельзя было назвать полноценным поцелуем. Не то чтобы я была в них экспертом, но было не сильно похоже на проявление нежных и романтических чувств. Больше напоминало голодный укус хищника, который вознамерился медленно меня сожрать.

Не успела я начать возмущаться, как этот непонятный парень уже стоял на ногах и готовился защищать нас. На несколько несложных магических действий меня вполне хватит. Но для чего был поцелуй я пока в толк так и не взяла. Шокированная таким выпадом, я послушно лежала на земле и наблюдала за тем, как синие формы рыцарей останавливаются перед нами. В груди гулко забилось сердечко, и я во все глаза уставилась на собственного учителя. Который столько лет обучал меня искусству владения мечом. Этого, к сожалению, было ничем не обмануть. Меня он небось еще со спины узнал, так что бой нам предстоит серьезный.

Медленно, стараясь не делать резких движений я начала отползать в сторону. Мне сейчас только не хватало попасть в самый эпицентр сражения. Помощи от меня немного будет, а вот под ногами я мешаться буду знатно. Так что своя шкура ближе к телу и ее нужно защищать всеми доступными силами. Подумав о таком, я, не отрывая взгляда от лица капитана королевской гвардии, перебирая руками и помогая себе ногами уползала все дальше в глубь кустарников. И даже больно царапающие ветки не выводили меня из этого подобия транса.

– Отдай нам девку, и мы тебя не тронем, – тихо пробормотал Кладиус.

– Простите, но мне она и самому не помешает, – ласково так улыбнулся Добиан.

Раздался свист стрелы, и я чуть не завизжала с перепугу. Господи, за что мне все это? Но почему ты решил, раз я проклятая, то мне уже ничего не страшно. Лучше бы я контракт с демоном продлила и как положена привела этот мир к падению и краху. Так нет же я почему-то решила, что еще остались те, кто заслуживают моего спасения. И к чему все это привело? Мой же учитель хочет меня убить и отдать на растерзание мерзким захватчикам. Вот такого точно не придумают ни в одном бульварном романчике с пошлым содержанием.

Закусив губу до крови, я с ужасом наблюдала за тем, как Добиан отпрыгивает в сторону пропуская смертоносную стрелу над головой. Мужчины, больше не тратя времени на пустые разговоры сходятся в быстром контакте. Мечи оба успели обнажить еще до того, как прозвучали первые слова. Два воина… Сошедшихся в схватке не на жизнь, а на смерть. И сейчас у моего наемника было одно крохотное преимущество: кодекс чести он не использовал. Хотя, наверное, после всего произошедшего нельзя сказать, что рыцари его придерживаются. Запятнав свою честь предательством, они разрушили свою веру в него.

Звук стали ударившейся о сталь я скорее не услышала, а почувствовала кожей. В ушах бешено грохотал пульс и весь мир перед глазами куда-то плыл. Я должна была хоть чем-нибудь помочь своему последнему защитнику, но тело словно одеревенело. Все что я могла это лежать на сырой земле и вслушиваться в стальные удары боя. Клинки, десятки мечей, которые сходились в многоголосой схватке, заставляли меня паниковать. Да только, что толку. Если единственное что я видела перед глазами зеленые кроны и бескрайнее синее небо.

Я хотела посмотреть, что там вообще происходит, но как бы не старалась, ничего не помогало. Тело одеревенело и не собиралось мне подчиняться, все на что я была способна в этот момент, неистово молиться за то, чтобы мой рыцарь без доспехов победил и вышел невредимым из этого ужасного побоища. Шансы, конечно, так себе, но я не видела его уровень владения мечом, может все же есть призрачная надежда на то, что он справится и сможет заткнуть этих за пояс. По крайней мере я очень сильно на это рассчитываю.

Задумавшись обо всем происходящем вокруг меня, я как-то упустила тот факт, что с каждой новой минутой в лесочке становится все тише и тише. Нет, звуки боя все еще долетали до моего сознания, но уже не такие яростные и ожесточенные. Словно противников становилось все меньше, и они теряли последнюю веру в собственные силы. Радоваться этому я не могла, дабы не накликать беду голову Добиана, но хотя бы в тайне облегченно перевести дух уже было возможно. Не уж-то он взаправду сможет одолеть одним клинком целый взвод королевского гарнизона? За такой подвиг ему при жизни можно будет памятник возводить.

Тихо шевеля губами древние слова молитвы, я рассматривала плывущие по безмятежному небу облака и думала о чем-то высоком. Вот всегда говорят, что перед смертью видишь все ошибки, за которые нужно расплатиться. Я же почему-то видела только синюю гладь спокойствия и безмятежности. Словно из меня уже вынули все чувства и теперь осталась на земле лежать пустая оболочка, без души. Кажется это уже диагноз. Думать о себе в обезличенном варианте. Да вот так было намного комфортнее, чем бояться и лишиться головы в секунду.

Звук сражения все затихал и затихал. Лязг клинков уже практически заглох, оставаясь на периферии сознания одиноким гулом невысказанных голосов. Так просто и легко было на сердце, словно я вообще не чувствовала, что мне грозит опасность. Весь мир заняла одна одинокая тишина, звучащая на минорной ноте. И эта музыка набатом звучала у меня в ушах утаскивая все дальше за грань нереального. Мир блек и тихонечко терял свои привычные очертания становясь для меня ловушкой, из которой я никак не могла выбраться. За что же мне такое наказание выбрано судьбой?

Конечным итогом этого спектакля будет погибель и если так начертано, то этого уже не миновать. Так есть ли смысл сейчас сопротивляться и пытаться сделать что-то не похожее на первоначальную задумку творца? Может быть мне и не следовало покидать стены замка. Просто погибнуть без всех этих приключений. Смиренно сложив голову на алтарь чужой победы? Кажется я сама подвела черту под всеми действиями лишив покоя и сна целую страну. Вот только хочу ли я смириться с таким? Готова ли безмолвно уступить место кому-нибудь еще?