– Твои предшественники, – голос Инги сочится ядовитым сарказмом. – Два старших лейтенанта, Калабин Егор Гурьянич и Володин Арам Антонович. Ещё до тебя они вполне добровольно легли в «малахитовые капсулы». Только, в отличие от тебя, они так и застряли в «Другой реальности».
Виант оглянулся. Инга права – две капсулы почти напротив прохода к «малахитовому компьютеру» так и остались закрытыми. Из череды добровольцев Виант не был самым первым. По счёту он вообще шестой. Трое предшественников погибли, ещё два, как раз Калабин и Володин, офицеры ВДВ, застряли. Они живы, это точно. «Другая реальность» обычно сразу возвращает трупы.
– Понятно, с этим разобрались, – Виант вновь уставился на экран. – «Ядерный конфликт», это тоже логично – единственная миссия, что была им доступна. И персонаж, которого они выбрали, солдат-мужчина, самый первый в списке.
– А что? Разве они могли выбрать женщину?
– Могли, – Виант с ходу отмёл иронию. – Прекрати мыслить категориями реальности. Мне «Ядерный конфликт» довелось пройти в образе крыса, вообще-то. Но это ладно. Получается, что мы можем присоединиться к двух застрявшим и помочь им выбраться в реальность.
– Не факт, – тут же возразила Инга.
– С чего ты взяла?
– Вот, смотри, – Инга столкнула руку Вианта с шарика-манипулятора, – на мои прикосновения он не реагирует.
Инга и так и эдак пыталась стронуть упрямый шарик-манипулятор с места, но он даже не шелохнулся. Естественно, курсор так же остался на месте.
– И кнопка на меня не реагирует, – Инга что было сил надавила на маленькую кнопку, буквально повисла на ней.
– И что, по-твоему, это значит? – вид озабоченной напарницы развеселил Вианта.
– Это значит, что это твой и только твой выбор, – указательный палец Инги ткнулся в экран.
– Ты уверена?
– Виант, – Инга тут же недовольно надулась, – откуда я могу быть уверена? Я здесь в первый раз.
Нужно признать, напарница права. Какой-никакой опыт есть только у него. Впрочем, это логично: раз в «Стартовом меню» они оказались вдвоём, то и процедура выбора изменилась.
Примкнуть к застрявшим или не стоит? Виант задумчиво тронул шарик-манипулятор, курсор послушно дёрнулся в сторону. Ну да, в виртуальном пространстве подобные фокусы вполне возможны.
– Подожди, – Инга дёрнула Вианта за рукав куртки, – когда ты в первый раз оказался здесь, тебе предлагали присоединиться к застрявшим? Или не предлагали?
Виант на миг задумался.
– Нет, не предлагали, – Виант отрицательно мотнул головой. – Это точно. Я тогда пережил бурю эмоций. Почему и запомнил то первое появление надолго, может статься и до конца жизни. Да и чисто визуально меню с выбором игры выглядит совсем иначе.
– Тогда… – начала было Инга.
– Тогда логично предположить, – перебил Виант, – что возможность присоединиться к застрявшим появляется только у того, кто уже прошёл как минимум одну игру. Так сказать, кто уже выдержал испытание на прочность. Это действительно может быть мой и только мой выбор. У тебя такого выбора может и не быть.
– Не уходи! – тут же вскрикнула Инга.
– Ты предлагаешь бросить двух добровольцев на произвол игры? – Виант так и не удержался от злой иронии.
Лицо Инги пошло красными пятнами. Про себя Виант зло усмехнулся. Вот оно коварство «Другой реальности». Напарница никак не ожидала, что окажется перед непростым моральным выбором прямо в «Стартовом меню». Тем более интересно, что она выберет.
– Не уходи, – вновь повторила Инга, – не оставляй меня одну.
Тринадцать миллионов баксом на кон – в этот момент Инга противна сама себе. Что не говори, а своя рубашка ближе к телу. О двух добровольцах напарница только слышала, но никогда не видела даже фоток старших лейтенантов Калабина и Володина. Велика вероятность, что если Виант решит присоединиться к застрявшим, то миссию «Ядерный конфликт» Инге придётся пройти одной. Естественно, подобная перспектива её не обрадовала, если не сказать иначе – напугала.
– А чем они хуже тебя, – Виант не удержался от соблазна подцепить Ингу на моральные вилы. – Их двое, ты одна.
– Я твоя жена, – пальцы напарницы сжались в кулачки, а щёки запылали багровым жаром.
– Нет, Инга, – Виант качнул головой, – ты мне не жена и никогда ей не была. Ты – любовница, и не более того.
– Хорошо, – Инга напряжённо выдохнула, – я согласна выйти за тебя замуж. Обручальное кольцо, так и быть, подаришь, когда мы вернёмся в реальность.
Виант мелко-мелко затрясся от смеха. Куда подевался феминизм? Куда убежало равноправие полов? Едва детектор радиации пронзительно затрещал, как Инга тут же вспомнила, что она женщина, чья главная задача ублажать мужчину, мужа. Ублажать того, с кем она спит, кого выбрала в качестве отца своих детей и кто теперь по этим самым причинам обязан защищать её и снабжать свежим мясом убитых мамонтов.
– Ладно, не переживай так, – шарик-манипулятор легко провернулся под рукой Вианта. – Я и не собирался приходить на выручку двум застрявшим.
– Тебе на них плевать? – смирение в момент исчезло из голоса Инги, вместо него появилась злость.
– Да, плевать, – Виант кивнул. – И здесь, в виртуальном пространстве проклятого компьютера инопланетян, я могу повторить ещё раз – мне на них плевать. Если два крутых десанта умудрились застрять в «Другой реальности», то с чего ты взяла, что я, компьютерный задрот, обязан прийти к ним на выручку? Пусть они не знали, что их ждёт по ту сторону «малахитовых капсул», но в «надгробья» они легли добровольно.
– Тоже верно, – нехотя, будто её переломили через колено, согласилась Инга. – Я об этом не подумала.
Курсор послушно наехал на длинный прямоугольник с решительной надписью «Нет». Ингу можно понять: всю свою жизнь она провела в своём социальном слое, общалась только с теми, кто ей близок по интеллекту, финансам и прочим возможностям. Левая рука хлопнула по маленькой кнопке на панели, предложение присоединиться к двум застрявшим игрокам тут же пропало. Виант перевёл дух. Спасибо «Облаку», колонии для осуждённых, где ему пришлось провести больше двух лет. Бесценный опыт, оказывается.
На экране появилось стандартное меню «Подтвердите выбор», «Да», «Нет». Эдакая последняя возможность для игрока сыграть назад. Виант тут же навёл на «Да» и вновь хлопнул по кнопке левой ладонью.
– Что за? – удивлённо бросил Виант.
– И этого раньше не было? – тут же спросила Инга.
– Да и откуда оно могло взяться, если я был один, – огрызнулся Виант.
Вместо того, чтобы предложить выбрать миссию (хотя выбора может и не быть), на экране появилось совершенно другое меню: «Желаете создать командную игру?», «Да», «Нет».
– Так это, – Инга едва не сдвинула Вианта от экрана в сторону, – тут возможны варианты.
– А почему бы и нет? – Виант мягко толкнул Ингу обратно. – Вообще-то между нами большая разница.
– И какая? – Инга тут же нахохлилась, как воробей при виде уличной кошки.
– А такая, – в тон напарнице произнёс Виант, – у меня уже вторая ходка, а у тебя первая. Очень похоже на то, что возможность присоединиться к застрявшим появляется только на второй раз. Иначе говоря, возможны варианты.
– Тогда чего ты ждёшь? Жми на «Да».
– Э, нет, торопиться не нужно, – мягко возразил Виант. – Тут ещё какая-то надпись имеется.
В самом низу меню, едва ли не на тёмно-зелёной рамке, и в самом деле что-то написано. Виант машинально зашевелил губами:
«В случае, если вы выберете командную игру, сложность задания будет увеличена».
В душе ярким огненным гейзером вспыхнул протест. Виант шумно задышал, словно загнанная лошадь. Только этого ему не хватало! Теперь понятно, почему «Другая реальность» именно ему первому предложила сделать выбор.
