– Полезная? Держи своё барахло! Иначе его и не назовёшь, потому как он не работает.
Ханард небрежно швырнул ожерелье целителю, и Маттин тут же его поймал и осторожно надел на шею.
– Форенц, подожги его! – приказал Ханард, указывая пальцем на целителя.
– Чего? – недоуменно уставился на рыжеволосого авантюриста.
– Ты оглох? Я сказал – подожги его магией! Если талисман действительно работает, ему нечего бояться.
Волшебник неуверенно вытянул руку в сторону целителя, решив не использовать посох и призвал кольцо огня. Остальные авантюристы прыснули в стороны, когда из-под земли вырвалось пламя и обдало их жаром. Вот только Маттин, стоявший в самом эпицентре, совершенно не пострадал.
– Пронзи его ледышкой!
– А вдруг подохнет? – забеспокоился волшебник.
– Сейчас ты подохнешь, если не сделаешь что я говорю! – пригрозил Ханард.
Ледышка сорвалась с ладоней волшебника и направилась в ногу целителя. Форенц побоялся ослушаться приказа Ханарда, но и убивать своего товарища, не раз спасавшего ему жизнь в подземельях, совершенно не планировал.
Ледышка ударила в защитный барьер и осыпалась кучей крошечных осколков, не причинив Маттину никакого вреда.
– Я же говорил, что мой талисман работает! – теперь уже с уверенностью в голосе произнёс Маттин. – Ни одно магическое заклинание не действует на того, кто носит этот талисман на шее. Ни одна стихия!
– Значит, он использовал не стихии!
– Но это невозможно! Даже моё исцеление относится к стихийной магии…
– Теперь мне вдвойне хочется отыскать этого паршивца, – проговорил Ханард. – Но прежде прикончить, я выведаю его тайну.
Глава 7. Хозяин леса
Грифон летел над зелёным морем деревьев, что раскинулось до самых предгорий Арликанских гор, изредка взмахивая крыльями, чтобы не потерять высоту. Я же наслаждался полётом, рассматривая окрестный пейзаж. Единственный недостаток такого путешествия – нет очков и шлема, чтобы закрывать глаза и уши от порывов ветра. Всё-таки, летать на такой скорости в ветреную погоду немного неприятно.
– Куда мы летим? – я посмотрел на Шпору, которая выглядывала из-за пазухи и жмурилась.
– Дэн, это сложно объяснить… – принялась оправдываться фея.
– Ну, уж постарайся! Я хочу понимать в какую авантюру ты пытаешься меня втянуть.
– Вообще-то я для тебя стараюсь! – тут же вспылила фея. – Вон, ориентируйся на то высокое дерево, только прямиком к нему не подлетай, а спускайся на ближайшую видимую поляну.
Легонько потянул поводья и скорректировал полёт Беляша, чтобы грифон опустился на поляну, которая первой подвернулась на пути. Можно было бы протянуть и дальше, но я решил, что на пути может и не оказаться подходящего места для посадки.
Спустившись с птицы, размял затекшие ноги и осмотрелся. Поляну обступали высокие деревья, а лес здесь был куда более густым, чем наш. Меня не на шутку волновал тот факт, что все птицы вокруг замолчали, стоило нам приземлиться, словно замерли в ожидании какой-то беды. На всякий случай снял со спины щит и взял жезл наизготовку. Мало ли что может скрываться в чаще?
– Шпора, что теперь?
–Жди! Нас изучают.
– Круто! Знаешь, всегда мечтал оказаться на месте подопытного кролика. И зачем ты меня сюда притащила? Может, лучше улететь, пока не поздно?
– Уже поздно! – пророкотало что-то у меня за спиной, и я резко повернулся на голос.
Из лесной чащи выбиралось крючковатое существо лишь отдаленно напоминающее человека. Острый длинный нос, словно ветка дерева, пышные усы, щеточками торчащие по сторонам, и крючковатое тело. Что это, росток, торчащий у него на макушке? Издалека я не мог как следует рассмотреть внешний вид существа, но отсюда казалось, будто у него на макушке торчит дубовая веточка с парой желудей. Очень было похоже, что он полностью состоит из дерева, вот только это точно не древень. По крайней мере, не такой, каким я его себе представлял. Вид этого существа не дал мне усомниться в его огромной силе.
– Вижу, ты привела к нам авантюриста, фея? – в голосе существа звучали нотки угрозы, поэтому я и не думал убирать щит.
– Это не авантюрист! – поспешила вмешаться фея и разрядить опасную обстановку. – Я привела к тебе, Повелителя Жизни, дядюшка!
– Дядюшка? – я посмотрел на Шпору, но она состроила гримасу, словно пыталась сказать: «Подожди!».
– Да, местные зовут меня дядюшка Ерофей. Я – леший, хранитель местных лесов.
– Вот оно что! – теперь я убрал щит обратно на спину и вернул жезл на пояс. – Шпора, почему ты мне сразу не сказала?
– Боялась, что ты мне не поверишь, или решишь отложить визит. К Водяному на встречу ты не особо то и стремился.
– Водяной? Вы говорите об Иломуте? Как он там?
– Плохо! Рыбаки из Беловодья выживают его из насиженных мест, старина Иломут залёг на дно, но кто знает, как долго ему удастся скрываться от рассерженных рыбаков.
– И ты ничего не делаешь, чтобы ему помочь? – накинулся на меня с обвинениями леший. – Ты ведь Повелитель Жизни, ты должен решать такие проблемы, иначе зачем ты вообще тогда нужен?
– Тот же вопрос хотел задать тебе! Вижу, паршивый из тебя хранитель, раз огромные массивы леса вырубаются, а по лесам бродят скелеты и уничтожают лесных жителей. Или ты скажешь, что твои владения ограничиваются человеческими границами, и в уничтожении Поляны фей к югу отсюда нет твоей вины?
– Перестаньте оба!
Между нами в воздухе зависла фея и расставила руки в стороны. Было забавно видеть как крошечная Шпора висит в воздухе между человеком и лешим, который ростом был даже чуть выше меня, и пытается остановить нашу перепалку.
Я отчетливо слышал как рокотал от гнева леший, но молчал. Может, думал над ответом, или пытался справиться с гневом. Мне ли не знать насколько выводят из себя обвинения, когда ты из кожи вон лезешь, а тебе говорят, что ты бездельник и никудышный руководитель?
– Признаю, скелеты действительно распоясались, но я ничего не мог с ними поделать. Вижу, ты еще слишком молод и многого не знаешь. Хотя, куда уж тебе, если я в свои годы не за всем поспеваю.
Отлично, леший пошёл на попятную, конфликт можно считать исчерпанным. Правда, формулировка мне не понравилось, но над этим можно поработать. Теперь бы установить с ним миролюбивые отношения. На дружбу особо не рассчитываю, учитывая, что знакомство у нас вышло не совсем гладким, да и не собираюсь водить дружбу с этим самовлюбленным пнём, но еще один союзник не помешает – всё-таки одно дело делаем.
– Дядюшка Ерофей, мы с дарами пришли! – заявила фея и повернулась ко мне. – Дэн, покажи кулоны авантюристов!
Та-а-ак! Кажется, я понял для чего Шпора просила меня собирать эти кулоны и кому эта маленькая крылатая бестия собиралась их сдавать. Вот только ума не приложу, что этот пень может предложить мне взамен? Впрочем, они всё равно место занимают, почему бы и не отдать их просто так? Точнее, за «сердечную благодарность».
Вынул все девять кулонов и протянул лешему. Тот поддел их крючковатой рукой, поднёс ближе к лицу и осмотрел детальнее.
– Это далеко не все, дядюшка. Дэн победил куда больше искателей приключений, вот только не всегда была возможность собрать кулоны в бою. Иногда приходилось отступать и прорываться с боем. Там было уже не до сбора трофеев.
– Вот как? – довольно пророкотал леший и бросил на меня оценивающий взгляд. – Что же, похвально! Есть у меня для тебя достойное вознаграждение.
Леший подошёл к краю поляны, где лежало старое поваленное дерево, засунул крючковатую руку под него, покопошился и вынул какую-то блестяшку. Лишь после того, как он подошел ближе, я смог рассмотреть вещь, находившуюся в его руках. Это был огромный синий сапфир.
– Это тебе за помощь. Видишь, приходится назначать награду за борьбу с негодяями. Как говорят, бить врага его же оружием. Гильдейские получают золото за грязные делишки, а я плачу чем богат. Что-то мне подсказывает, что этот камень будет куда лучше, чем тот, что находится в жезле.
