Позывной «Терра»

Глава 2. Мы – команда?

Я вновь оказался в громадных залах форпоста, но сейчас меня уже не пугали ни огромные безлюдные помещения, похожие на анфилады покоев древнего замка, ни белесое ничто за окнами. Я уже знал, что так изнутри выглядит защитный экран станции. К тому же, мы были не одни, нас сопровождала Чау – симпатичная темноволосая девушка из команды форпоста. Это она телепортировала нас с Земли на станцию. Теперь не только на моем запястье красовался браслет, точно такие же браслеты надели Веник и Жанна. Еще в прошлый раз нам объяснили, что браслеты являются высокотехнологичным терминалом, обеспечивающим связь с искусственным интеллектом форпоста. А это, в свою очередь, кроме телепортации со станции в любую точку Земли и обратно позволит нам разговаривать на языках всех планет Альянса, пользоваться некоторыми техническими приспособлениями форпоста, а также информацией, содержащейся в базе данных станции. Наверняка были и другие функции, о которых нам пока не сообщили.

Мы прошли через зал, где я познакомился с Веником, и направились к лифту. Возле окна, где впервые появился пес, я невольно замедлил шаги и скосил глаза вправо. Хаски понимающе кивнул, изобразив на морде улыбку. Тоже мне, Чеширский пес.

– Быстрее, быстрее! – суетился Веник, подгоняя меня. – Не тормози.

Мы спешили. Уже давно наша команда должна была отправиться к месту соревнований, а мы все еще находились в Земном секторе. Отчасти в этом была и моя вина – мне нужно было собрать синюю сумку, чтобы не волновать маму. Пока я искал саму сумку, потом новый спортивный костюм, пока складывал рубашки, которые никак не хотели складываться, Веник беспокойно сопел рядом. Ему не терпелось поскорее оказаться на станции. А, может, он просто боялся, что я могу передумать.

Лифт быстро перенес нас в центр управления. И, как и в прошлый раз, я опять застыл в восхищении на пороге зала – звездное небо над головой завораживало. Яркое, ослепительное, разное. Совсем не такое, как на Земле. На небосводе сверкали мириады звезд, словно некто щедрой рукой рассыпал серебристую пыль по черному бархату. Белые, голубые, желтые, большие, словно бусины, и маленькие, как сверкающие песчинки, звезды складывались в причудливые узоры, а в центре сияющей рекой разливался Млечный путь. Я уже успел забыть, насколько это красивое и величественное зрелище.

– Хм, – прозвучало рядом.

Пес прав. Восторгаться россыпью звезд и спиралями галактик можно бесконечно, но сейчас у меня нет на это времени.

– Добро пожаловать на форпост Земля, – раздался спокойный мужской голос. – Вы всегда будете желанными гостями на станции.

Командир форпоста пришел лично поприветствовать нас. После крепкого рукопожатия, он добродушно, но с некоторым удивлением в голосе заметил:

– Вот уж не думал, что Земля решит участвовать в игре.

– Почему это? – тут же ощетинилась Жанна. – Мы что, хуже других?

– Думаете, земляне совсем никчемные по сравнению с жителями других планет? – поддержал я боевую подругу.

– Мне не хотелось бы лишний раз напоминать, кто уничтожил Разрушитель, но, видимо, придется, – обиженно протянул Веник.

– Ни в коем случае не хотел вас обидеть, – улыбнулся командир, – просто Земля никогда не проявляла интерес к игре. Отчасти это объяснимо – жители планеты уже давно не в курсе, что происходит в галактике.

– А тем, кто в курсе, вроде учеников нашего интерната, это просто не интересно. Им и так хорошо живется, – заметил Веник. – Видели бы вы тех, кто там учится. Эти ленивые и самодовольные папенькины сынки только и мечтают, что найти тепленькое местечко и убраться подальше с Земли.

– Значит, вы решили попробовать свои силы в игре?

– Да. Это странно?

– Нет, почему же. Игра как раз и создана для молодых людей, чтобы они смогли проявить себя. Кстати, откуда вы узнали о ней?

Веник молча протянул свой смартфон:

– Разве не вы скинули нам это видео?

– Хм, – озадаченно проговорил командир, просмотрев рекламу. – Нет, не мы. Интересно, кто это сделал и зачем…

– Скажите, скоро прибудут те двое из интерната? – перебил его Веник. – С ними все в порядке?

Похоже, он все еще боялся, что наше участие может сорваться.

– Ждем с минуты на минуту, не волнуйся, – успокоила его Чау. – А пока давайте сообразим вам форму, а то вы совсем не похожи на команду.

Я был с ней согласен: наша компания выглядела слишком разношерстно и даже диковато. Мы с Веником были в теплых куртках – черно-серой на мне и коричневой на Венике. На Жанне красовалась искусственная шубейка цвета пыльной розы, пестрый шарф и сапоги с вывернутыми наружу голенищами. Смотрелась она куда колоритнее нас, словно яркая экзотическая птичка в компании двух невзрачных городских голубей. Только…

– А у нас есть на это время?

– Конечно. ИскИн снимет с вас мерки, и автомат выдаст готовую форму за пару минут.

– Заметано! – обрадовалась Жанна. – Где этот ваш чудо-автомат?

Она категорично тряхнула зелеными волосами, показывая, что спорить с ней бесполезно, и первой направилась к выходу.

Может, обычно пошив одежды на станции и занимал несколько минут, но только не в нашем случае. Вряд ли стенам форпоста когда-нибудь доводилось слышать столь бурное обсуждение такой простой проблемы. Командир форпоста и мы с Веником стояли на том, чтобы форма выглядела строго и была удобной. Жанна протестовала. «Нас должны запомнить красивыми! – горячилась она. – Если нам не удастся занять достойное место, то пусть в галактике знают, что люди на Земле умеют красиво одеваться». Как ни странно, но в этом она нашла горячую поддержку у Чау. Веник поначалу пытался возражать, но потом махнул рукой – спорить с Жанкой было бесполезно.

Мы решили вернуться в зал со звездным куполом.

– Не позволяйте ей сделать из нас попугаев, – проворчал Веник, уходя.

Чау, улыбаясь, кивнула:

– Я прослежу. Все будет отлично.

Мы вышли из лифта и направились к центру управления.

– О нет, – вдруг пробормотал мой товарищ, застыв на месте. – Только не это.

Я уже собирался спросить, что такого страшного он увидел впереди, но потом заметил и сам. Среди людей, находящихся в зале, мое внимание привлекла лишь одна фигура, самая маленькая. Спиной к нам стояло существо ростом метр с кепкой с длинными темными волосами, забранными в косу на макушке. Энергично жестикулируя, существо что-то горячо доказывало остальным.

– Неужели опять? – пробормотал Веник.

Я прекрасно понимал, что он имел в виду. Вернее, кого. Почти все передряги и неприятности, в которые мы угодили два месяца назад, возникли по вине восьмилетней паиньки по имени Яна. Мы подозревали и обвиняли друг друга, но даже подумать не могли, что наша тихоня-второклассница – агент инопланетного врага. А Яне, исправно выполняющей все распоряжения ктырей, удалось нас перессорить и чуть не оставить Землю без защиты. Позже, когда все прояснилось, я уже не держал на девочку зла. Для умного и искушенного врага нет ничего проще, чем обмануть и запутать ребенка, пообещав выполнить самое сокровенное желание, но повторять этот опыт мне совсем не хотелось. Неужели в интернате Веника не нашлось никого постарше?

Моя рука уже тянулась к мобильному, чтобы набрать кого-нибудь из одноклассников – все равно кого, хоть Верку Живоглядову, лишь бы согласилась, но Веник меня опередил. Подтянув для уверенности спадающие штаны, он решил сразу расставить все точки над «i».

– Нет-нет-нет! – выкрикнул он в спину малявке. – Ты, девочка, отправляешься на Землю!

«Малявка» стремительно развернулась в сторону Веника. Из-под грозно сдвинутых бровей на нас сердито сверкнули глаза. Маленькая, но крепкая рука схватила Веника за лацкан пиджака.

– Это кого ты на Землю отправил?

Она… вернее, он снизу вверх смерил Веника разгневанным взглядом. Темные глаза сузились, скулы напряглись.

– Невысокий рост и коса не делают меня девчонкой! – с возмущением выкрикнул он. – Я воин! И любой, кто в этом сомневается…

– Ой! Извини, ошибся. Со спины ты очень похож на одного человека… Хорошо знакомого человека.

Веник старался говорить вежливо. Малыш отпустил пиджак и проворчал:

– Вы еще мне спасибо скажете, что я согласился участвовать в игре на вашей стороне. Со мной у вас будут хоть какие-то шансы на успех.

– Угораздило заполучить в команду зазнайку, – скривившись, пробормотал Веник.

Ох, какое нехорошее начало! Если мы сейчас перессоримся, то что за команда из нас получится?

– Меня зовут Роман, мне пятнадцать, – примирительно сказал я. – Давай не будем ссориться, нам вместе еще игру проходить. Нехорошо получилось, но обидеть тебя мы не хотели.

– Мое имя Галвин. Как вы уже поняли… Надеюсь, что поняли: я не с Земли, – высокомерно заявил коротышка. – К моему возрасту нельзя подходить с земной меркой, но биологически он соответствует примерно тринадцати земным годам, а психологически и ментально я развит куда выше.

– Привет! – я повернулся ко второму новичку.

Выше меня на полголовы, худощавый и гибкий, быстрыми, ловкими движениями, он напоминал зверька – ласку или горностая. Непослушные рыжеватые волосы спадали на лоб крупными завитками, в медовых глазах притаилась добродушная хитринка.

Парень сложил ладони домиком и слегка поклонился.

– Я тоже не с Земли, – негромко произнес он. – Мое настоящее имя слишком сложно для вас, зовите меня Лис. Это прозвище мне дали в интернате, но оно мне нравится.

Его слегка вытянутое вперед лицо со вздернутым носом действительно напоминало лисью мордочку.

– Вот и познакомились, – одобрительно заметил командир форпоста. – Пока вас не было, мы говорили об игре.

– Давайте вернемся к обсуждению, – заторопился Галвин. – На станции есть информация, которая могла бы нам помочь?

– ИскИн, будь добр, покажи, что у тебя есть по игре и полигону, – попросил командир.

– К сожалению, почти ничего. Самая свежая информация – рекламный видеоролик. Воспроизвести?

– Пожалуй, нет. А что-то более существенное?

– Игра проводится раз в два стандартных сидерических года. Пояснение: стандартный сидерический год – это период обращения планеты, на которой расположена столица Альянса, он составляет три целых и восемнадцать сотых земного года. Игра проходит на полигоне – искусственной экзопланете, обращающейся вокруг красного карлика класса М2 в секторе… – дальше последовала длинная вереница цифр и значков, из которой я ничего не понял. – Участвовать в соревнованиях может любой житель планеты, входящей в Альянс, не достигший на своей планете совершеннолетия. Одна звездная система может выставить только одну команду, независимо от того, сколько населенных планет входит в систему. В команде должно быть пять игроков, ни больше, ни меньше.

– Расскажи о правилах, – попросил Веник.

– Правила достаточно простые: игроки должны преодолеть полигон за определенное время. Победившей считается команда, которая первой придет к финишу при условии, что в ней осталось не меньше двух игроков. Если до финиша добрался только один игрок, победа не присуждается. Победители награждаются призом.

– Что за приз? – раздался веселый голос Жанны.

Вместе с Чау она входила в центр управления. Обе выглядели очень довольными. На Жанне красовался новенький форменный костюм из мягкого материала, отдаленно напоминающего бархат. Короткая темно-синяя курточка была украшена голубыми плетеными шнурами и двумя эмблемами – Альянса и астрономическим знаком Земли.

– Да погоди ты с призом, – отмахнулся от нее Веник. – ИскИн, расскажи о заданиях.

– Задания требуют от игроков мобилизации физических и умственных способностей, а также проявления высокоморальных качеств.

– Слишком расплывчато. Нельзя ли поконкретнее?

– Я не обладаю подробной информацией.

– Как это?

ИскИн промолчал, а командир заметил:

– Насколько я знаю, каждой команде дается индивидуальный маршрут, который может не иметь ничего общего с прохождением полигона другими командами.

– Это действительно так, – поддержала Чау. – Задания могут сильно отличаться. Игра «считывает» каждого игрока и подбирает для каждой команды свой маршрут. Даже ландшафт местности меняется.

– Ничего себе! – протянул Веник.

– Кстати, – командир обернулся к девушке. – Ты же принимала участие в игре, когда училась в Академии?

Чау кивнула.

– Да, было дело, но мы вылетели еще на первом этапе – не смогли выбраться из лабиринта. За нами гналась какая-то кровожадная тварь, вот мы и заблудились, убегая. Еще и умудрились перессориться. Перед соревнованиями нам объяснили, что жизни игроков ничего не угрожает, но когда за тобой несется настоящий кошмар, забываешь обо всех инструкциях.

Девушка улыбнулась и, спохватившись, добавила:

– Если вы хотите успеть к открытию игры, нам пора отправляться.

– Действительно, пора, – подтвердил командир.

Мы быстро переоделись. Жанна крутилась рядом и приставала с расспросами, нравится ли мне костюм. Форма действительно была хороша – выглядела симпатично и не стесняла движений. Вот сейчас чуть было не сказал «пошита, как на меня», а потом сообразил: она ведь действительно была пошита на меня.

А Жанка не успокаивалась. «А материал-то каков! А цвет-то, цвет, зацени! Очень красивый оттенок, не яркий, но в то же время заметный. На пуговицы посмотри! И карманы! И почему никто не обратил внимания, что к эмблеме я добавила звездочку за нашу победу над Разрушителем? Пусть вся галактика знает о том, как мы сражались».

– Может, не надо? – усомнился я. – Как-то это не скромно.

– Точно не надо, – поддержал меня Веник. – К тому же в нашей команде не все воевали с Разрушителем.

Он выразительно посмотрел на Галвина с Лисом и добавил:

– Но теперь уже ничего не поделаешь.

Мы наскоро перекусили в столовой, а затем ИскИн станции перенес нашу команду прямо в звездолет.

Последнее, что я помню в столовой, – слова командира:

– Желаю всем вам удачи! Надеюсь, что вы выступите достойно.

А дальше… Короткий миг, когда мозг даже не успел понять, что происходит, и наша пятерка уже находилась на борту космического корабля.

Этот звездолет совсем не походил на тот, которым мне довелось управлять с помощью хаски, он был больше, комфортабельнее. Хотя… Там я был пилотом и находился в капитанской рубке, а тут – обычный пассажир в мягком кресле возле иллюминатора.

– Добро пожаловать на борт, – прозвучал голос Чау. – С помощью наручного терминала вы можете настроить режим иллюминатора.

– Сколько займет полет? – спросил Веник.

– Совсем немного. Прыжок происходит практически мгновенно. Время необходимо лишь для полета в реальном пространстве, чтобы отойти от станции и достичь точки прокола, и затем, после выхода из прокола, приблизиться к станции полигона.

Я уселся в кресло. Удобно. Часть стены рядом со мной тут же растворилась, а открывшееся пространство по контуру очертила рамка – почти как у иллюминатора в самолете. Разница лишь в том, что никакого стекла не видно, да и само окошко гораздо больше, почти до потолка.

Сейчас я, наверное, уже бы не испугался, если бы в звездолете, как в прошлый раз, вдруг пропали стены и пол, и я ощутил себя висящим в космосе. Но повторить этот опыт мне совсем не хотелось. Может, это анахронизм и предрассудок, но когда под ногами непрозрачная и твердая поверхность, я чувствую себя гораздо спокойнее.

Пес рядом со мной тихонько хихикнул. Я потрепал хаски за ухом и мысленно спросил:

– Как думаешь, у нас получится?

– А почему нет? – охотно отозвался пес.

– Но ведь по галактическим меркам мы – отсталая планета. Столкнемся с каким-нибудь устройством, которым не понятно как пользоваться, и что? Будем выглядеть посмешищем, обезьяной с гранатой.

– Выше нос! Ты зря переживаешь. Тебе же сказали: полигон подстраивается под участников, а, значит, вас не заставят делать ничего такого, с чем вы не могли бы справиться.

– Если бы все было так просто, – проворчал я. – И не надо меня успокаивать как маленького.

Пес промолчал. Он отвернулся и принялся чесаться (понятно, не хочет отвечать), затем улегся, положив голову на лапы.

Звезды за окном изменили положение, вдалеке быстро промелькнул земной шар, а потом мне показалось, что пространство начало растягиваться, как будто кто-то тянул его как жевательную резинку. Светлячки звезд превратились в короткие штрихи, затем в линии, которые кто-то невидимый стягивал в пучок. А потом мое сердце, пропустив удар, провалилось куда-то вниз, в глазах потемнело, и космос взорвалось в моей голове.

Когда я открыл глаза, за иллюминатором был совсем другой космос, с совсем другим звездным рисунком. Звездолет медленно двигался в обычном пространстве, мимо иллюминатора проплывал багровый звездный шар, а впереди вырастало… Нет, на планету этот явно искусственный объект совсем не походил. Когда-то давно у меня была игрушка – пирамидка из колец разного размера с заячьей головой сверху. Если положить пирамидку на бок, а вместо заячьей головы приделать многогранник безумной формы, тогда и получится та штука, к которой мы приближались. Если понятная и лаконичная «пирамидка» станции была явно сделана людьми, то от многогранника веяло чем-то нечеловеческим. Вернее, сверхчеловеческим. Его форма постоянно менялась, грани и вершины возникали в самых неожиданных местах и точно также внезапно пропадали.

– Вот мы и прибыли, – прозвучал в голове голос хаски. – Добро пожаловать на полигон.

Глава 3. Ожидаемые хлопоты и неожиданная встреча

– Быстрее, быстрее, – торопила нас Чау.

Пристыковавшаяся к звездолету прозрачная капсула давно ожидала, когда наша команда займет места, а мы никак не могли оторваться от иллюминаторов, разглядывая необычный космический объект.

– Ребята, вы опоздаете на открытие соревнований!

Угроза подействовала, и наша пятерка наконец-то заняла места в челноке, сразу же рванувшем к полигону.

Капсула приближалась к пирамиде, которая увеличивалась на глазах. Постепенно на поверхности объекта проступили мелкие детали – площадки для стыковки, внешние платформы, ажурные металлические конструкции, двигатели для коррекции положения. А за спиной плавно уменьшался белоснежный треугольник звездолета форпоста. Заняв свое место на орбите, корабль оставался ждать нашего возвращения. Обычно в таких случаях говорят «ждать с победой», но в победе я сильно сомневался. Я вновь восхитился благородством линий, мощью и спокойной уверенностью – именно такое впечатление создавал крейсер. Но, как оказалось, наш звездолет был далеко не единственным. На орбите оставались и другие корабли. Разнообразие форм и конструкций поражало. К примеру, между двумя остроносыми треугольниками, очень похожими на корабль форпоста, вклинился мрачноватый лиловый шар с наростами и шипами. Чуть дальше вращались вокруг своей оси несколько колец, нанизанных на короткий толстый стержень. А из-за окольцованного «стержня» выглядывал звездолет, напоминающий руль гоночного автомобиля.

– Вау! – тихонько ахала Жанна, крутя головой.

– Академия из системы Канопуса здесь. Плохо, – бормотал Галвин, пожирая глазами корабли. – Фомальгаут тоже тут, но этих можно не бояться… А это что за страшилище? Не помню такого судна. Надо будет уточнить у ИскИна. Так, а тут что у нас?

Он пересел на другую сторону и приник к прозрачной стенке капсулы.

– Академии Денеба и Алькора. Плохо. Очень плохо, там всегда были сильные игроки…

Я не ослышался? Он сказал Алькора? В академии на Алькоре учится Ника. Было бы здорово сейчас встретиться. Случайно как бы. Я представил, как, увидев меня, удивленно распахнутся ярко-зеленые глаза, на губах появится радостная улыбка, и Ника кинется мне на шею. А я небрежно, по-взрослому, брошу ей: «Надо же, ты тоже здесь? Рад встрече»…

– Эй, ты чего? Заснул? – Жанна с силой трясла меня за плечо. – Давай, поднимайся. Приехали.

Размечтавшись, я пропустил, как челнок добрался до станции. Сейчас капсула стояла в центре огромного, залитого ярким светом ангара. Его потолок, если он вообще был, терялся высоко вверху. Одна из стен челнока исчезла, открыв проход, и большая часть нашей команды уже покинула капсулу. Чау нетерпеливо махала мне рукой, а Веник, Лис и Галвин уже усаживались на полукруглый диванчик, установленный на висящем в паре десятков сантиметров от пола серебристом диске. Рядом с нашим челноком плотными рядами стояли другие капсулы, тоже пустые. Похоже, команда Земли прибыла последней.

– Антигравитация? – поинтересовался Веник, перегнувшись через спинку сидения и стараясь заглянуть под платформу.

– Какое средневековье, – закатив глаза, пробормотал Галвин, и, обернувшись ко мне, с презрением добавил: – Сонное, ленивое, убогое. Угораздило же связаться.

Я выразительно посмотрел на коротышку:

– Легче на поворотах.

Веник обиженно засопел, а Жанна показала Галвину кулак.

– Видишь? В следующий раз сможешь попробовать.

Лис молча улыбался.

– Ребята, не ссорьтесь, – вмешалась Чау. – Мы уже опаздываем. Церемония открытия начнется совсем скоро.