Мир Мэроу

Кодекс охотника

Погребальный костер вечно горит на пересечении мира живых и мира мертвых. Он служит дверью к Матери и является щитом и мечом для Мэроу.

Я не стала танцевать с охотником, но и просто так отпустить его не смогла. Мы отошли к колонне, за которой я пряталась от принца, и начали разговаривать.

Я столько в жизни не говорила.

Вопросы лились из меня с небывалой ранее быстротой. Но я не могла отделаться от мысли, что принц все время на меня смотрел. Я чувствовала, как мой профиль прожигали взглядом. Не могла расслабиться ни на мгновение. Словно на меня направили десятки огненных стрел, и стоит мне выдохнуть, противники отпустят тетиву.

Все же я отвлеклась от Эмета и нашла равка взглядом, он танцевал с какой-то придворной дамой, мило ей улыбался и, склонившись к уху, что-то шептал. Надеюсь, она ему оттопчет ноги. Заканчивая каждый круг танца, он бросал на меня прицельный взгляд, а я постоянно ловила себя на мысли, что стою недостаточно ровно, что нужно поднять подбородок вверх.

Он ушел раньше, чем я. Однако прежде, чем покинуть залу вместе с королем и королевой, равк подошел к одному из магов и что-то приказал ему. Это что-то определенно было – «не спускай с нее глаз». Все оставшееся время бедный маг даже не моргал. Но все же мне удалось расслабиться рядом с таким же, как и я. Кто бы мог подумать, что я встречу охотника.

Эмет рассказал мне о многом. Я о таком даже не подозревала. Например, он сказал, что можно понять, из какого рода был мой отец.

– Как это? – удивилась я.

– Мой отец был магом, и поэтому я унаследовал от него тонкую грань общения с животными.

– Ты разговариваешь с… козами, например?

Эмет улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка. Я почему-то улыбнулась в ответ, но, спохватившись, тут же поджала губы. Словно улыбка – это что-то постыдное и недозволенное.

– Я с ними не разговариваю, – пояснил он. – Понимаю их на интуитивном уровне. Они меня слушаются и принимают за своего. За вожака, за того, кто может о них позаботиться, кто сильнее и мудрее их.

– Так ты понимаешь любых животных?

– Да. Думаю, да, – ответил Эметнейм и сделал глоток из кружки. – А какой дар у тебя?

– Боюсь, что никакого. С животными не общаюсь. Людей в воздухе не подвешиваю, – сказала я, бросив взгляд на Колума. – Мысли не читаю. – Вспомнила о принце.

– Может, есть что-то другое?

Мне тут же вспомнился момент, когда я научилась владеть мечом. В одну секунду. Без подготовки и тренировок.

– Я… хорошо орудую мечом, – не уверена, что об этом стоит упоминать. Если когда-то Эмет станет моим противником, то лучше бы темноволосому мужчине не знать о моих навыках.

Но я уже это сказала.

Что-то внутри меня верило охотнику, я не считаю его потенциальным врагом. Надеюсь, это что-то не ошибается.

– Насколько хорошо? Долго училась? – с интересом спросил Эмет.

– Дело в том, что я не училась вовсе. Дала «слово» и пошла уничтожать суртуров. Это было глупо. Но там, в лесу, я почувствовала силу, которая… опьянила меня. И меч сам собой начал управлять моими руками. Но так только с мечом, стрелы я пускаю не очень хорошо. – Почему я все ему рассказываю? Это опасно.

– Могу поздравить, твои дальние родственники, скорее всего, сегодня здесь, – сказал охотник и провел рукой в воздухе.

Оглядев залу, я шепотом спросила:

– Равки?

– Воины – да.

– Кто бы мог подумать. – Перед глазами появилась физиономия принца, которого давно уже нет в зале. – Я же их ненавижу.

– Я заметил.

– Это ты о принце?

– Да.

– Он раздражающий.

– Есть такое.

– Ты его знаешь?

– Относительно. Я пару раз давал «слово» его старшему брату, и нам, так сказать, пришлось пересекаться.

Мы замолчали на какое-то время, но я все же решилась задать вопрос, который действительно меня тревожил:

– Эмет, почему я тебе все рассказываю? Я никогда так много о себе не говорила, а сейчас я просто…

Вместо ответа охотник взял мою руку и мягко сжал пальцы. Я тут же вырвала свою руку. Одно дело говорить, трогать меня не нужно. Даже если он решил успокоить меня. Неважно. Эмет прищурил голубые глаза и объяснил, бросив короткий взгляд на мою только что освобожденную ладонь:

– Это нормально – инстинкт охотника заключается не только в том, чтобы найти добычу, но и… Как бы объяснить? Это как у животных, ворон сторонится змеи, но никогда не бросит другого ворона, даже если он попадет в змеиное гнездо. Это заложено в нас, и противиться этому невозможно. Ты рассказываешь все о себе не из-за глупости, а потому что чувствуешь, что от меня не идет агрессия в твою сторону, только добро… Я тебе не враг.

Тогда почему его касание моментально отрезвило меня и напомнило о том, чтобы я никого не подпускала к себе? Ни-ко-го.

– Добро… Не думала, что добро существует. – Я попыталась перевести тему разговора в более нужное русло. – Что ты говорил про кодекс?

– Я удивлен, что ты ничего не знаешь о кодексе. Ты же охотник.

– Который никогда не видел других охотников, – напомнила я.

– Кодекс состоит всего из трех простых правил. – Эмет на секунду задумался, смотря на танцующие пары. – Это даже не правила – скорее слово чести. Первое и самое важное, охотник никогда не бросит другого охотника в беде, только если это не противоречит второму пункту.

Конечно. Всегда должно быть какое-то «но».

– Что за второй пункт?

– Второй пункт гласит, что жизнь невинных куда ценнее, чем жизнь охотника.

– С чего бы это? Эти самые невинные ненавидят нас.

– А мы их нет.

– Я – да.

Эмет никак не отреагировал, а я тем временем в очередной раз осмотрела залу, пытаясь найти взглядом наглого равка. Зачем я его ищу? Чтобы понять, что опасность миновала. Зачем же еще…

– Все, что ты знала об охотниках, это правда, но лишь отчасти. Раньше, давным-давно, когда появились первые охотники, они были непосредственными спасителями Мэроу. Они самоотверженно истребляли суртуров, помогали существам в поимке преступников, возвращали домой потерянных родных. Они были…

– Слугами, рабами, бесхребетными они были.

– Почему ты так ненавидишь… всех?

Правда, почему?

В голове сразу всплыл образ женщины, что нашла меня и прятала под полом в своей старой и затхлой лачуге. Мола не была мне матерью, но именно она дала мне понять, что всем в этом мире на меня плевать. Потом был ее муж, который продал меня, как залежалую вещь. Следом была владелица борделя. Да, она обучила меня чтению и письму, но это не из-за ее великого сердца. Она хотела в дальнейшем использовать меня. Шрам – он использовал. Ему это удалось, как никому другому. Были и другие, более блеклые моменты. Я бы сказала, мелкие. Жизнь Нефел тоже не была сказкой. Даже Хозяин, у которого есть богатства, забил свою супругу насмерть. Существа воруют, убивают, лгут. Продают других существ, и им неважно, дети это или взрослые.

Когда я пыталась вспомнить хоть что-то хорошее, перед глазами всплыло лицо Нефел. Большего добра я ни от кого не видела.

– Есть исключение, – с улыбкой на лице произнесла я.

На какое-то мгновение взгляд Эмета поменялся и стал более внимательным.

– Это уже хоть что-то, – сказал он. – Слушай, мой родной дом находится на самой границе, возле Мертвого моря. Именно там каждую седьмую Алую луну собираются охотники.

– Для чего?

– Это что-то вроде места, куда съезжаются все части… одной большой семьи. Тебе там будут рады. Охотники еще в течение месяца после Алой луны остаются там. Отдыхают, общаются. Строят планы и рассказывают о достижениях.

Семья – интересно звучит. Никогда не была частью семьи. И не уверена, что хочу этого. Семья – это привязанность. Привязанность – это опасность. Опасность – это глупость. Глупость – это смерть. Я пока не планирую умирать. Эти мысли навели на новый вопрос.

– А как долго мы можем прожить?

Эмет сделал очередной глоток чего-то кислого, и я почувствовала неприятный запах из кружки, которую он бережно перекладывал из одной руки в другую.

– Мы живем дольше, чем люди, но намного меньше, чем истинные существа. Маги, равки, ликаны и хотты могут жить сотни лет, возможно, и тысячи. Кто знает? Самому старому охотнику, которого я встречал, было сто восемнадцать Алых лун.

Не очень много.

– Ты говоришь «истинные существа», но их кровь разбавлена, – возразила я.

– Ты права, тем не менее у некоторых кровь более сильна, и они могут существовать очень и очень долго. Вопрос в другом – не убьют ли их раньше отведенного времени?

Я пыталась запомнить все, что рассказывал Эмет, но в голове постоянно звучали слова невыносимого принца: «Ты слишком громко думаешь».

– Научи меня контролировать мысли, – попросила я охотника.

– Просто не поддавайся эмоциям, – ответил он, и я, не сдержавшись, закатила глаза:

– Это я уже слышала.

– От принца?

– Да. – Сделав паузу, я добавила более тихо: – Он мои мысли читал.

Эмет отвлекся от танцующих пар и внимательно посмотрел в мои глаза.

– Я знаю, что он читает мысли, и поэтому я послал ему одну.

– Какую?

Охотник молчал, и это настораживало, но тут он заговорил тихим голосом:

– Как ты думаешь, принц равков, предводитель армии, да и просто следующий наследник короны отдал бы то, что ему интересно, просто так?

То, что ему интересно?

– Думаю… нет, – ответила я.

– Вот именно. Поэтому я подумал о том, что моя нареченная уже слишком долго находится в объятиях принца и пора бы ее забрать.

О, Матерь!

– Что?! – вскрикнула я, но тут же, осмотревшись по сторонам, понизила тон: – Ты солгал. Нареченная?! Ужас какой.

– Да. – Эмет пожал плечами. – Первый пункт кодекса.

– Помогать охотнику – это я помню. А с чего ты решил, что мне была нужна помощь?

– Я видел, как ты от него сбегала, а потом наблюдал за вашим танцем, точнее, за выражением твоего лица, и пару раз я заметил, что ты готова была вылезти из кожи вон, но лишь бы отстраниться от принца как можно дальше.

– Так и было. Почему сразу не помог?

– Я был занят, беседовал с королем. – Взгляд охотника стал отстраненным. – В кои-то веки мне нужна его помощь, а не наоборот.

Смотря на острые черты лица охотника, я была в смятении. Ему от меня ничего не нужно, и он помог только из-за того, что… хотел помочь? По крайней мере сейчас он ничего не просит, и я почему-то верю каждому его слову. Не хочу верить, но верю. Словно так правильно.

– Кого ты ищешь? – тихо спросила я.

Он внимательно на меня посмотрел и какое-то время молчал, словно раздумывая, стоит ли мне сказать правду, и все же произнес:

– Своего сына. Я чувствую, что он был здесь. Мне нужна новая нить, чтобы найти его и вернуть домой. А ты кого ищешь?

– Мужчину по имени Аргос.

– Кто он?

– Мне практически ничего не известно, и по моему плану я должна сейчас его искать, а не сидеть и не разговаривать с тобой. Остальное, к сожалению, я сказать не могу.

– Если тебе нужна моя помощь или любого охотника, только дай знать. Хорошо?

– Хорошо, шепну на ухо белке и буду ждать тебя.

– Можешь попробовать, – с улыбкой сказал Эмет.

Это так непривычно. Кто-то предлагает помощь, не прося ничего взамен. В одну секунду мне показалось, что тут есть какой-то подвох, а в следующую я захотела принять его помощь. Я слишком много зла видела, что даже инстинкт охотника не может побороть ужасы, которые скрываются в голове каждого существа.

Я и не заметила, как быстро пролетело время. Больше половины залы пустовало. Существа разошлись по своим лачугам, привилегированные, думаю, остались в замке. Но есть и те, кто не знает меры в выпитом. Оставшиеся уже перестали походить на знать, больше на оборванцев. Вдалеке за великолепной вазой, разрисованной цветами, стояла дама в величественном платье и, наклонившись вперед, совсем не величественно опустошала свой желудок. Ее придерживала другая дама, и в итоге, потеряв равновесие, они обе упали в совершенно свежую лужу нечистот. Вот тебе и высокородные дамы, гуляют не хуже обычного беспризорника. Хотя я и не особо верю в прекрасное, но почему-то представляла, что балы, приемы королей выглядят немного иначе.

Однако тут нет ничего милого и воздушного. Это такие же никчемные создания, только с набитыми карманами монет. И спят они не в подворотнях, а на пуховых перинах. Хотя, думаю, эти две дамы, измазанные в тошноте, так и не дойдут до своих кроватей. После пары попыток встать они заснут прямо возле перевернутой вазы.

– Если я что-то услышу об Аргосе, дам тебе знать, – сказал охотник, смотря наверх. – А сейчас мне пора.

Подняв голову, я увидела над самым верхом и множеством практически потухших свечей огромного черного ворона. Тут же я перевела взгляд на профиль мужчины, и меня осенило:

– Это был ты?

Охотник повернулся ко мне:

– В лесу? Я. Первое правило охотника, помнишь?

Спасибо практически слетело с моих губ, но охотник уже удалился к двери, через которую все входили ранее. После я нашла глазами Колума, он стоял достаточно близко ко мне, как и весь вечер. Хозяин же валялся возле подножия трона короля. Явно перебрав халявного пойла, он пытался примерить трон Его Величества, но так и не добрался до заветной цели.

Сегодня я узнала многое о себе, об охотниках, но ничего о человеке по имени Аргос. Времени осталось мало, больше тянуть нельзя. С утра я первым же делом поспрашиваю у слуг, стражи, если они, конечно, захотят со мной говорить. Это знать не боится смотреть в глаза охотникам, простолюдины менее смышленые и более верующие.

– Пойдем, – сказала я Колуму, когда он ко мне подошел, и мы, аккуратно перешагивая лужи тошноты, валяющихся придворных, пустые кружки и битые бокалы, направились в сторону двери.

У самого выхода я остановилась и обернулась. В нескольких шагах от нас шел тот самый маг, что весь вечер глаз с меня не сводил.

– Ты что, и спать со мной пойдешь? – спросила я.

– Такого приказа не было.

– А какой был? И с каких пор маги стали делать грязную работу за равков?

Я попала точно в цель. Маг поджал губы, а его глаза наполнились ненавистью. На кого он злится? На меня или на свою участь раба без кандалов?

– Не намерен обсуждать это с охотницей, – прошипел он и сплюнул прямо на ноги рядом лежащего пьянчуги. – Моя задача убедиться, что ты покинула территорию замка, – сказал он, кивнув в сторону дверей. – Так что вперед.

Развернувшись, мы покинули залу, которая больше не пахла магией. Теперь там витал куда более отвратительный аромат.

На территории замка осталось много существ: огромные широкоплечие равки, куда менее низкие и худые маги, самые разные представители людей, а в отдалении я увидела даже парочку хоттов – самых несуразных созданий из всех. Они ростом не выше пятилетнего человеческого ребенка, кожа, волосы, глаза и мерзкий крысиный хвост, что свисает из низа штанин, белые как снег. Точнее, мышиный хвост, ведь они не от крыс произошли, хотя очень похожи. Парочка шепталась, видимо, обсуждая что-то поистине грандиозное. Как же мерзко это смотрится: они друг другу чуть в ухо не залезают, когда что-то говорят.

Спустившись с лестницы, мы пошли к воротам, где, как и прежде, стояла троица равков.

– Уже уходите? – спросил главный.

– Что, незаметно? – ответила я, хотя просто могла сказать: «Да».

На миг я подумала, что, возможно, излишне груба. Но сразу откинула эту мысль. Это все Эмет виноват и его доброта.

Равк прищурился и отступил в сторону, ворота открылись, и, уже выходя, я услышала позади голос того, кто осматривал меня при входе:

– За стенами опасно. Ночь.

Как будто я не знаю…. Отойдя на десять шагов, я распустила прическу, достала нож, и мы с Колумом направились по безлюдным просторам к нашей лачуге. Она совсем близко, так что оставаться в замке не имеет смысла. Мне необходим отдых, чтобы набраться сил для поисков, которые начнутся через пару часов. Легкий порыв ветра прижал холодный шелк к моим ногам. Стало зябко. Платье – самая отвратительная одежда, что я когда-либо носила. Неудобно, холодно и голо.

Когда наша лачуга появилась в поле зрения, внутренний охотник проснулся и навострил уши. Я почувствовала суртуров.

– Если увидишь суртура – беги, – сказала я Колуму, но он никак не отреагировал.

С каждым шагом становилось только темнее, огни замка оставались позади, а впереди ждал только мрак. По коже пошли мурашки. А у меня нет ни огнива, ни меча, но зато платье при мне. Смех, да и только.

Позади раздались душераздирающие крики. Не оборачиваясь, я закричала:

– Колум, бежим!

Сорвавшись с места, мы понеслись изо всех сил, но не успели добежать, как меня сбили с ног. Перед глазами мелькнуло видение огненной стены, но оно быстро пропало. Нож с тихим лязганьем вылетел из моей руки, когда я больно ударилась плечом о землю. Стоило суртуру броситься на меня сверху, как перед глазами вновь вспыхнул высокий огонь. Упершись руками в шею суртура, я попыталась оттолкнуть его от себя, но тщетно. Пасть со множеством зубов клацала перед моим лицом.

– Колум, беги! – закричала я, и в этот момент парень подлетел сзади к суртуру и кинулся ему на спину. – Колум, идиот! Сказала же – беги!

Освободившись от ночной твари, я перекатилась на бок и попыталась встать, но коленом задела острие ножа, которое разрезало платье и кожу. Морщась от резкой боли, я схватила нож и бросилась вызволять Колума из лап суртура, который прижал мага к земле так же, как и меня до этого. Одной рукой я схватила его голову и оттянула назад, а второй воткнула лезвие ножа в шею. Через секунду он обратился в пепел.

Не успели мы отдышаться, как я услышала новые крики. Кажется, они повсюду. Красные огоньки замелькали со всех сторон, и мы побежали изо всех сил. В темноте сложно разглядеть, какая из хибар наша, и недолго думая мы подбежали к первой попавшейся, но дверь была заперта. И так безуспешно я ломилась почти в каждую дверь, пока Колум не дернул меня за руку. С замиранием сердца я обернулась и увидела у соседней хибары двух суртуров. Они покачивались из стороны в сторону, стоя у самых дверей.

– Это наша хибара? – надеясь на отрицательный ответ, спросила я у Колума.

Он утвердительно кивнул.

Мое тело реагировало каждый раз, когда чувствовало приближение суртуров. Я не видела их, но инстинкт никогда меня не подводил. Я пыталась обдумать план действий, но не успела. Суртуры набросились на нас с двух сторон, примерно по пять – семь с каждой. Отпустив руку Колума, я медленно направилась к хибаре. Один из ночных существ резко обернулся ко мне и побежал. Но в этот раз я была готова. Пригнувшись, я поднырнула под его рукой и воткнула нож ему в живот, спустя мгновение суртур разлетелся пеплом по ветру. Выпрямившись, я приготовилась ко второму бою, но никого не было.

– Куда он делся? – спросила я у Колума, который по-прежнему стоял у закрытой двери соседней хибары. – Ты видел? – Колум лишь отрицательно покачал головой, и я разозлилась: – На кой тебе глаза? Ладно, идем!

Подойдя к двери и толкнув ее, я вдруг поняла, что и она заперта. Но почему, ведь это наша хибара, и мы ее не закрывали, а Хозяин валяется во дворце. Кто же тогда внутри?

А тем временем я увидела новые красные огоньки. Суртуры близко. Колум забрал у меня нож и, полоснув по руке прямо сквозь перчатку, прикрыл глаза. В этот момент я практически услышала, как засов по ту сторону отодвинулся. Дверь открылась. А он действительно может быть полезным.

Переступив порог, мы закрыли дверь и уперлись в нее спинами.

– Дай нож, – сказала я Колуму и услышала шорох справа.

Через мгновение меня кто-то ударил по голове. А затем последовал еще один стук, и наши с Колумом тела практически одновременно упали на деревянный пол. Я из последних сил пыталась не отключаться и рассмотреть хоть что-то, но перед глазами потемнело.

– Ко-лум?

Последовал еще один удар. И я второй раз в жизни потеряла сознание.

Древо Жизни

И опустели обители Матери и Отца. Существа перестали приносить дары и возносить молитвы прародителям нашим. С каждой новой Алой луной вера уходит из наших сердец. И это удручает меня, ведь я уверен – они существуют. Я пишу эту книгу, хотя знаю, кроме меня никто не увидит составленных строк.

В худшем положении за все «путешествие» я еще не была… Еле открыв глаза, я, подвешенная за руки в каком-то незнакомом помещении, сумела рассмотреть каменную стену в полушаге от меня. Голова раскалывалась, руки ныли, а перед глазами прыгали тени. Я попыталась слегка пошевелить пальцами, но вскоре поняла, что не чувствую их. Значит, я тут давно.

Когда я все же смогла слегка раскачаться и повернуть свое тело, то поняла, что нахожусь в какой-то темнице. Размерами не больше лачуги Нефел, даже немного меньше: каменные стены, пол и потолок, справа дверь из толстых металлических прутьев. В центре стояла свеча в искусно разукрашенном канделябре.

Напротив меня висел Колум, его маска съехала вниз, и моему взору открылось его изуродованное лицо. Он до сих пор был без сознания. И выглядел просто ужасно, словно его обглодали животные.

Еще раз оглядев плен, я пришла к выводу, что поймал нас точно не маг, ведь зачем тогда было запирать дверь? Они могут пару раз взмахнуть рукой, и ты заперт навеки. Но это и не охотник, я просто в этом уверена. Практически уверена.

Заметив дорогой канделябр, я подумала, что это кто-то из знати, простолюдинам на такую штуковину всей семьей горбатиться до самой смерти. Но зачем?

Это месть принца за то, что я его ослушалась? За то, что пронесла в замок оружие? Однако я почему-то уверена, что он не стал бы нападать в ночи, со спины, принц захотел бы видеть ужас в моих глазах. Он бы точно хотел, чтобы я знала, в чьи руки попала. Такие, как принц, никогда не упускают возможности показать свое превосходство.

– Колум? – Показалось, что я слишком громко это сказала, и тут же прикусила губу. Затаив дыхание, я прислушалась – никто не бежит. – Колум? – почти шепотом повторила я. – Ты мертв? – Тишина. – Я сейчас сбегу отсюда и уеду без тебя. – Мой шепот становится более злым. – Останешься тут. Один. И мне плевать, что с тобой бу…

Не дав мне договорить, маг начал мычать и открыл бесцветные глаза. Когда он осмотрелся, то перевел взгляд на меня и приподнял брови, как бы спрашивая: «Что все это значит?»

– Думаю, это твои враги нас настигли, – сказала я, и он еще сильнее нахмурился, а я закатила глаза, но в висок тут же ударила тупая боль. – Да не знаю я, почему мы здесь, – честно призналась я и продолжила: – Но пора уходить. Ты как? Бежать сможешь?

Секунду подумав, Колум утвердительно кивнул, а потом в его глазах застыл ужас. Он понял, что маска больше не скрывает… не защищает его. Колум склонил голову вниз, пытаясь прикрыться, но тщетно. Он начал вертеться и мотать головой, и я не выдержала: