– Но почему вы мне об этом рассказываете?
– Знаете, я могла бы скрыть этот факт и отправить сына на отбор, – спокойно произнесла она, глядя на меня. – Но если бы он выиграл, то это было бы нечестно. Королевству нужен наследник, которого мой сын не сможет дать. Я не хочу, чтобы будущая жена изменяла ему ради обретения ребенка. Думаю, ни одна мать не пожелает такого для своего чада.
– Но ведь вашему роду так же требуется наследники? – не удержалась от вопроса, хоть он и был несколько бестактным.
– Нужен, – не стала отрицать она. – Но он может взять в жены вдову с ребенком из разорившегося рода. Таким образом выиграют все.
– Вы весьма практично подходите к этому вопросу, – заметила я, с некой долей уважения глядя на собеседницу. Даже не знаю, что бы я делала на её месте.
– А что мне остается? – пожала плечами она. – Я хочу счастья для сына.
– Леди Лоэре, значит, все аристократы в курсе того, что принцесса решила выбрать себе мужа? – перевела разговор в другое русло. – Получается, мой приезд не будет для них сюрпризом?
– Вопрос спорный, – не согласилась она, делая глоток из чашки. – Думаю, большинство догадывается. К тому же, у многих есть свои люди во дворце, которые уже успели доложить о том, куда вы направляетесь. Если честно, то я вам сочувствую.
– Почему?
– Все аристократы, которых вы посетите, будут из кожи вон лезть, чтобы понравиться вам и оказаться в списке избранных, – в голосе женщины слышалось сочувствие, и я поняла, что она в чем-то права. – Кто-то захочет подкупить, кто-то умаслить или разжалобить.
– Похоже, меня ждут интересные перспективы, – вздохнула я, понимая, что в её словах есть доля правды. Многим хочется оказаться на почетном месте рядом с принцессой. И на что они пойдут ради этого, сложно представить.
– Леди Флер, поверьте, для вас эта поездка будет весьма полезна, – вдруг произнесла она, заставляя меня удивиться еще больше. – Многие аристократы дома ведут себя иначе, чем на приемах во дворце. Вы сможете не только понаблюдать за ними, но и увидеть то, что обычно скрыто. Думаю, это поможет вам определиться с выбором подходящего кандидата для сестры.
– Ну, конечный выбор делает она, – напомнила я.
– Не уверена. К сожалению, принцессы должны действовать исходя из того, что лучше для государства, поэтому, если она вдруг выберет не того мужчину, то ей просто укажут на нужного.
Сначала я хотела возмутиться, но потом поняла, что так оно и есть. Отец, несмотря на всю любовь к нам, всегда контролировал наши интересы, друзей и окружение. Конечно, это было ненавязчиво, но тем не менее прослеживалось. Тогда какой смысл в том, что я сейчас путешествую по стране? Может, меня просто уводят из дома, чтобы сделать что-то? Ладно, сейчас об этом думать не стоит. У меня впереди весьма длинная дорога.
– Что ж, спасибо за встречу, – вздохнула я. – Но мне пора ехать дальше, раз с вашим сыном так и не удалось поговорить.
– Мне тоже было приятно пообщаться с вами, леди Флер, – улыбнулась собеседница, вставая с дивана. – Позвольте на прощанье дать вам совет. Когда встретитесь с семьей Флениган, не ведитесь на их льстивые речи. Они не так просты, как кажутся.
– Благодарю за совет.
Женщина проводила меня к выходу, куда через пару минут привели и мою компаньонку. Та выглядела сильно недовольной, но ничего не сказала, лишь вежливо попрощалась и уселась в карету. Сказав охране наш дальнейший путь, залезла следом и мы тронулись. В этот раз нам предстоит переночевать на постоялом дворе, а ближе к десяти утра кортеж прибудет к следующему кандидату. Должна признаться, этот разговор стал для меня несколько неожиданным. Конечно, я подозревала, что во дворце есть много лиц, готовых продать информацию за определенное вознаграждение, но не ожидала, что их будет так много. В то же время меня обрадовала позиция леди в том, чтобы позаботиться о будущем сына. Она не стала скрывать тайну, как могла бы. Ведь стать королем мечтают большинство аристократов. А тут все совершенно не так. Впрочем, я даже не знаю, как бы сама поступила в таком случае. Что ж, одним кандидатом меньше. Кстати, только сев в карету, я поняла, что не активировала брошь, чтобы сестра могла понаблюдать за разговором. Хотя, в данном случае это и не нужно.
– Леди Флер, вам не кажется, что отправлять меня смотреть сад было несколько бестактно? – не выдержала Оливия, заставляя меня обратить на неё внимание.
– Почему же? – нахмурилась я. – Луизе нужно было поговорить со мной наедине о весьма пикантных данных, которые не следует слышать всем. Конечно, многие хотят знать тайны других, чтобы использовать их в нужное время, но я считаю это верхом безнравственности. И вам, как самой честной даме, нужно знать об этом.
– Вы правы, – едва ли не сквозь зубы прошипела она, понимая, что возразить ей нечего. – Но тем не менее это можно было преподнести несколько иначе, – на этой фразе я не удержалась и закатила глаза кверху. – А где мы будем ночевать?
– Через час остановимся на постоялом дворе, а утром тронемся дальше.
– Постоялый двор?! – перекосило компаньонку. – Неужели мы не могли остаться в поместье? На дворе же собираются бандиты, отбросы общества.
– Не преувеличивайте, – отмахнулась я. – С нами охрана, двор проверенный, и никто не заставляет вас выходить из комнаты.
– Думаю, вам тоже не стоит этого делать, – в излюбленной манере повторила она, и я отвернулась.
Боюсь, еще немного, и я сорвусь и высажу её на дороге. Как бы я не любила отца, но эта забота у меня уже поперек горла. Особенно её замечания, которые порой доводят до нервного тика. Оставшуюся часть пути мы ехали молча, думая о своем. Лина старательно отводила глаза, чтобы Оливия не прицепилась к ней. Я же думала о том, что будет дальше. Раз все аристократы в курсе того, что я должна их навестить, то страшно даже представить на какие ухищрения они пойдут. Думаю, к словам леди стоит прислушаться. На кону сейчас очень многое. Пусть должность короля в данном случае не играет большой роли, но все может измениться в любой момент. Если Френи погибнет, не успев родить, то наследницей становлюсь я. А вот в случае моей смерти должность переходит к королю. И никто не даст гарантий, что такого не произойдет. Похоже, я невольно ввязываюсь в игры, которые мне не по плечу, и с виду забавная ситуация может стать провальной.
Через час мы прибыли на постоялый двор. Что ж, надеюсь, мне удастся немного передохнуть. Нужно еще и с сестрой связаться, обсудить пару моментов.
Глава 2. Первый кандидат
Постоялый двор располагался на перекрестке, связывающем несколько главных дорог. Он считался нейтральной территорией, и тут запрещались любые распри, а также нападения. Трехэтажное бревенчатое здание вызывало уважение. Охрана помогла выбраться из кареты, и леди Солье тут же стала намекать, что мне лучше накинуть плащ с капюшоном, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Так как скандалить мне сейчас не хотелось, то я послушно надела накидку. Несколько стражей вошли в помещение, и только убедившись, что там безопасно, дали добро нам. Оказавшись внутри, стала осматриваться. Что ж, должна признаться, мне тут понравилось. Просторный зал с множеством столов, половина из которых была занята уставшими путниками. Несколько служанок сноровисто бегали между клиентами, принимая заказы и принося угощения. Тут было чисто и уютно, что несказанно обрадовало меня. Хотя, моя компаньонка смотрела на все с поджатыми губами. Интересно, она вообще улыбается? Я еще никогда не видела её довольной.
– Добро пожаловать в «Старое логово». Меня зовут Гораций, – послышался довольный мужской голос. Я подняла глаза и увидела перед собой оборотня. Высокий, мускулистый и очень опасный. Желтые глаза с вертикальными зрачками словно прожигали насквозь, тонкие губы изогнуты в приветливой улыбке, а темные волосы рассыпаны по плечам. – Чем я могу вам помочь?
– Добрый вечер, – улыбнулась я, снимая капюшон. – Нам нужны комнаты на одну ночь, ванная и питание.
– За все три серебрушки, – тут же озвучили цену, и я не стала торговаться. Конечно, она была немного завышена, но других дворов рядом все равно нет. – Ужин подать в комнаты?
– Нет, я спущу…
– Леди Флер, думаю, вам стоит отужинать в своих апартаментах, – попыталась возразить Оливия, и тут взгляд волка переместился на неё, и мир словно замер.
Гораций слегка наклонился вперед и втянул запах, заставляя леди Солье поморщиться. Она взглянула на него, как на пустое место, и сделала шаг назад.
– Можем мы получить ключи? – попросила я, стараясь не выглядеть сильно удивленной.
– Конечно, – мне протянули связку, не отрывая взгляда от Солье. – Комнаты на втором этаже, в конце коридора. Ванную вам принесут, когда скажете. Ужин так же по заказу.
– Благодарю, – ответила я, подхватив Лину под руку и уводя наверх.
Леди Солье поспешила следом, передернув плечами. Должна признаться, даже мне от пристального взгляда волка стало не по себе. Поднявшись на указанный этаж, выбрали комнаты, которые располагались в самом конце, предоставив охране наибольший маневр для своих действий. Так как Лина была единственной горничной, то сначала я отправила её помочь Оливии, а уж потом мне. Впрочем, я и сама могла все сделать. Зайдя в комнату, практически тут же взглядом наткнулась на распахнутое окно. Возможно, её проветривали. Закрыв створки, осмотрелась. Номер небольшой, но оснащен самым необходимым. Две кровати, шкаф для одежды, стол рядом с окном, пара стульев и небольшое пространство, чтобы можно было поставить ванную. Чтобы провести одну ночь, вполне достаточно. К тому же, я не настолько привередлива, как это может показаться на первый взгляд.
Минут через тридцать вернулась Лина и помогла переодеться в приталенное темное платье с рукавами до локтей, а также переплести косу. Я вновь надела накидку и, махнув рукой служанке, отправилась вниз, предварительно зайдя за Оливией. Та не сильно горела желанием спускаться вниз, но и оставить меня одну не могла. Пришлось ей идти следом. Выбрав самый дальний и наиболее закрытый от чужих глаз столик, села лицом к народу, который периодически подглядывал в нашу сторону, но не делал попыток подойти и познакомиться. Все дело в том, что охранниками тут были орки. Десять здоровенных мужиков с зеленой кожей, выступающей вперед нижней челюстью и свирепым взглядом у кого хочешь отобьют желание начинать разборки. Именно это одно из причин того, что тут всегда можно найти уют и покой. Наша охрана разместилась рядом, перекрывая все подходы к столику.
Буквально через минуту рядом возникла миловидная подавальщица и стала перечислять блюда, которые были в наличии. Я выбрала овощной салат, рыбу и пару пирожков со сладкой начинкой, а также чай. Лина заказала мясную похлебку, а Оливия долго и придирчиво переспрашивала состав того или иного блюда, в конечном итоге остановившись на том же, что и я. Мне даже стало жаль девушку, принимающую заказ. Хотя та вела себя вежливо и улыбалась. Надеюсь, она ей в чай не плюнет.
– Доброго вечера, – рядом возник хозяин заведения, заставив меня вздрогнуть. Слишком сильно ушла в свои мысли. – Надеюсь, вам все нравится?
– Все замечательно, – заверила его, окидывая взглядом помещение.
За пару минут народу прибавилось. Постояльцы спустились, чтобы поужинать. Парочка гномов с наслаждением выпивала, закусывая хрустящей рулькой, компания эльфов засела в углу, разглядывая какой-то манускрипт. Одинокий дроу с усмешкой наблюдал за певичкой, развлекающей зал. Должна признаться, голос у неё был не слишком мелодичный, но выбора-то особого и нет.
– Леди, быть может я могу еще чем-то вам помочь? – продолжил интересоваться Гораций, заставляя меня обратить внимание на него. Хм, а это уже интересно. Несмотря на то, что говорил он со мной, взгляд был обращен на мою спутницу.
– Знаете, у меня есть пара вопросов, – быстро сообразила я. – Не желаете присоединиться к нам, заодно и поговорим?
– С превеликим удовольствием, только улажу пару моментов, – с этими словами он исчез, оставляя меня наедине с Солье.
– Принцесса, – с возмущением произнесла она, заставляя меня скривиться. Не люблю, когда ко мне так обращаются. – Вам не кажется, что приглашать незнакомого мужчину за свой стол – это верх неприличия?
– Почему же? – поинтересовалась я, понимая, что еще немного и сорвусь. Она меня своими нотациями уже реально достала. – Я его не в спальню приглашаю, если вы не заметили. Это просто проявление вежливости. К тому же, мне действительно нужно задать ему несколько вопросов. Если вы имеете что-то против, то можете пойти к себе.
