Сердце, плененное пустынным зверем

"Нда, я и так не слишком подхожу для расшаркиваний со всякими высокородными особами, а если этот маньяк и вправду император, то, пожалуй, не сносить мне головы". – Пронеслось в голове у Сэи. – "Может попытаться как-то улизнуть? Избавиться от контракта?"

И словно в ответ на ее суматошные размышления, со звуком, разбивающим в прах мечты девушки о побеге, захлопнулись дворцовые ворота, через которые как раз проехала Алая Гвардия.

Отряд проследовал через несколько арочных пролетов в самый центр дворцового комплекса. Авлит перед их прибытием в столицу немного обрисовал Сэе, как будет происходить торжественное возвращение Алой Гвардии. Поэтому девушка имела скромное представление, к чему следует быть готовой. Ну, кроме конечно того, что проклятые роахцы утаили от нее личность своего предводителя.

Первым делом после своего прибытия Алиль должен был посетить Павильон Алого Пламени, который являлся сердцем императорского дворца. Здание поражало своей невесомой изысканностью и роскошью. Высокие, словно ажурные колонны из светлого камня обрамляли вход. Белоснежный фасад семиэтажного здания украшали изящные арки окон и балконных проемов, со ставнями и дверьми из беленого дерева с витиеватой вязью алых и золотых узоров. Красные расписные плитки на полу и с большим мастерством украшенные мозаиками потолки завершали облик роскошного здания. Воистину дворец достойный правителя мира.

Туда и направился Алиль, как только спешился. Часть отряда, забрав ездовых животных, удалилась к казармам и хозяйственным постройкам. Вместе с повелителем в Павильон Алого Пламени имели право войти только приближенные слуги – его личная охрана и советник. Сэя, в соответствии со своим новым положением, оказалась среди сопровождающих Алиля.

Конечным пунктом их путешествия был огромный тронный зал. Когда створки дверей арочного прохода гостеприимно распахнулись перед правителем, то Сэя смогла рассмотреть помещение за ними. Интерьер тронного зала, как и остального дворца, был выполнен в белых, алых и золотых тонах. Из арочных, расположенных в два яруса окон лился дневной свет. Алые колонны, уходили вверх к высокому потолку. В проемах между колоннами висели тонкие полупрозрачные занавески алых оттенков, создающие впечатления языков пламени. Пол и потолок были выложены золотыми плитками. У дальней от парадного входа стены на возвышении в десяток ступеней находился золотой трон. Позади него на огромном гобелене распростер могучие крылья ало-золотой феникс в лучах солнца.

В тронном зале толпилось довольно много роскошно одетых людей, которые встречали процессию. Стоило Алилю перешагнуть порог, как они раболепно склонились перед ним в поясных поклонах, оставляя для него широкий проход в центре зала.

Предводитель прибывшего отряда решительным шагом прошел прямо к пустующему трону и занял его. Авлит встал справа от трона на ступеньку ниже. Туор занял место слева, чуть позади повелителя. По регламенту Сэе полагалось стоять неподалеку от Рэфри, поодаль, рядом с первыми колоннами. Однако Алиль лично распорядился, чтобы она заняла место рядом с Авлитом. Она не понимала зачем, но ослушаться приказа не могла из-за контракта, будь он неладен.

Когда все заняли свои места и присутствующие в зале чиновники, наконец, выпрямились, Сэя невольно бросила взгляд в сторону сидящего на троне человека. Таким Алиля девушка, пожалуй, еще ни разу не видела. Да и никого подобного ему, наверное, тоже. Сейчас от ее нынешнего "работодателя" разливалась грозная подавляющая аура могущества. Теперь он менее всего походил на Дэни. Тот ли это самый человек, что взяв ее в плен, терпел ее выходки всю дорогу до столицы?

Когда император прошествовал по залу к возвышению, где находился его золотой трон, вокруг этого мужчины распространялась аура величия и могущества. Одно его присутствие заставляло кровь присутствующих стыть в жилах. Алиль расположился на троне и обвел подданных в зале холодным пронзительным взглядом. Народу здесь было много. Помимо приближенных императора шести главных министров, трех военных советников и тех, кто прибыл с ним, тут были многочисленные чиновники, желающие выразить своему правителю почтение, и может как-то выделиться. Многие из присутствующих с большим любопытством рассматривали странную девушку в бело-золотом наряде. Хоть Алиль этого и добивался ради укрепления слухов об обретенной Золотой Леди, но откровенно говоря такое внимание к Сэе сразу попортило его и без того не слишком радушное настроение. Он решил закончить как можно скорее с этой встречей. Мужчина кивком дал понять, что готов выслушать присутствующих.

Нынешний представитель совета министров выступил вперед, склонился в глубоком поклоне и почтительно проговорил, стараясь скрывать волнение в голосе:

– Мы рады, что вы прибыли в целости и сохранности, о Сердце Роаха! До нас дошли вести о нападении и все мы…

Но император видно был не в настроении выслушивать речи о переживаниях его подчиненных и потому прервал министра:

– Меньше слов. Миссия увенчалась успехом, все необходимые для вас сведения вы получите от Авлита. Есть ли для меня новости, не требующие отлагательств?

Он устремил на министра свой взгляд полный ледяного пренебрежения. От подобного взгляда, пропитанного убийственной аурой хотелось немедля скрыться и, дрожа от страха, схорониться где-нибудь на другом конце мира. Сэя была удивлена подобным зрелищем. Неужели у Алиля настолько плохие отношения с собственными чиновниками?

– Нет, повелитель. – На одном выдохе произнес мужчина, склонившись еще ниже.

– Тогда я желаю отдохнуть. Все дела я откладываю на завтра. На этом все.

Все присутствующие, кроме Авлита и личной охраны быстро покинули зал, склонившись и пятясь назад. Сэя обратила внимание на излишнюю напряженность и поспешность в их действиях. Видимо Алиля и вправду опасались не на шутку.

– Авлит. – раздался голос правителя в опустевшем тронном зале.

– Да, мой повелитель. – Спокойно ответил советник.

В отличие от покинувших помещение чиновников, блондин и бровью не повел в ответ на резко изменившегося поведения императора. Возможно, у него был своего рода иммунитет – сделала вывод Сэя.

– Сейчас я удалюсь в свои покои. Всем, кто сопровождал меня, следует дать три дня на отдых. Раненым неделю. Тебе нужно будет представить Сэю другим моим телохранителям и ближайшему окружению, а также разместить ее и обеспечить всем необходимым. После и сам можешь быть свободен.

– На три дня? – приподнял бровь Авлит.

– Я не в настроении шутить. – Холодно отозвался император, поднимаясь с трона.

– Приношу свои извинения, повелитель. Все будет исполнено.

Советник слегка склонил голову, когда Алиль с Туором направились к одному из боковых арочных пролетов, ведущих из тронного зала к личным покоям императора.

Алиль на Сэю даже не взглянул. Это вызвало в девушке легкое раздражение. Она все никак не могла отойти от внезапного осознания положения ее нового работодателя.

Авлит посмотрел вслед ушедшему императору, а после перевел взгляд на ведьму. Выражение лица той выдавало растерянность и недоумение. Он внутренне усмехнулся: "Разумеется, не каждый день узнаешь, что тот, кого ты старательно выводила из себя, оказался венценосным правителем целого мира. Будешь в следующий раз менее самоуверенной, несносная ведьма".  А вслух сказал:

– Иди за Рэфри. Он отведет тебя гостиную гвардейского корпуса. Придется немного подождать, пока я сделаю распоряжения по твоему размещению. – Авлит говорил как всегда ровно, но в конце позволил себе высказать долей укоризны в голосе – Сколько от вас проблем, леди ведьма.

– Авлит, так повелитель что же и в самом деле император?

– Зачем спрашивать такие очевидные вещи? Ступай за Рэфри и помалкивай. Позднее повелитель все тебе сам объяснит.

– А можно я пока пойду не в корпус, а к Хьи?

– К сифиру? – удивился советник, но решил, что это его не касается и, кивнув головой, ответил – Иди, если тебе так угодно. Я пришлю за тобой. Рэфри, проводи девушку.

На одном из крытых балконов, скрываясь в тени резных деревянных ставен, сидела ослепительно красивая девушка. Она одна из немногих в гареме, кому было позволено наблюдать за возвращением императора во дворец. Глаза красотки, тем не менее, были прикованы вовсе не к предмету ее грез. Выразительные, необычного сиреневого оттенка глаза девушки пристально всматривались в тоненькую фигурку на спине сифира, что ехала в кортеже императора в числе особо доверенной стражи.

Красавица позволила себе нахмурится. Ее сердце отчего-то начали одолевать дурные предчувствия. Когда отряд скрылся за воротами двора Павильона Алого Пламени, девушка едва заметным полным грации жестом подозвала одну из служанок и спросила:

– Кто эта особа в свите императора? Та, что ехала на сифире.

– Говорят, повелитель взял ее в плен в городе, где столкнулся с сектантами. Она ведьма, вроде бы тэмрианка. Желаете разузнать подробнее, госпожа Эвильена?

Девушка на пустынном лисе совсем не была похожа на пленницу. Она была облачена в роскошный роахский наряд. Алый, белый и золотой – цвета, что даже наложницам императора не дозволялось носить вместе. И ехала ведьма в приближенной свите императора. А не из-за нее ли ходят слухи о возрождении Золотых Леди?

"Следует действовать с большой осторожностью". – Подумала Эвильена Сирхида. Она была первой претенденткой на место главной королевы и не имела права на ошибку. Такая соперница, как Золотая Леди в гареме совсем не к чему. Но и переходить дорогу планам императора было весьма опасно. Сиреневые глаза в задумчивости смотрели вдаль. После недолгого молчания девушка, приняв решение, перевела взгляд на служанку:

– Разузнай все, Тайя, но осторожно. А пока скажи, все ли готово к встрече Повелителя?

– Все готово, госпожа.

Около получаса спустя, Авлит пришел к покоям императора. Тот принимал ванну и потому советник беспокоился, что его не пустят к правителю в ближайшее время. Однако Алиль сразу после доклада о прибытии Авлита велел тому зайти.

– Эм, Повелитель, у нас возникли некоторые сложности с леди Сэей. – стоя за тюлевой занавеской, проговорил советник.

– Какие?

– Где ее разместить? Казармы, предназначенные для Алой Гвардии, вряд ли подойдут, ведь до сего момента в числе ваших охранников женщин не было. А в гарем отправляют только служанок, наложниц и жен.

Алиль задумался на некоторое время. Казармы для Сэи не подходили совершенно точно. Его Золотая Леди не может жить там одна в окружении толпы мужчин. Но и в гарем ее отправлять нельзя – это сразу разрушит все его планы держать ее при себе и при этом иметь возможность в любой момент отпустить, когда вернется Дэни.

– Она моя охранница, но помимо того она гостья с Тэмра, а потому разместите ее в Посольском павильоне. – Распорядился Алиль. – Только выдели покои с уединенным двором и поближе к моему дворцу, чтобы она реже встречалась с другими гостями.

– Хорошо, повелитель, будет исполнено.

– Чем она сейчас занята?

– Ухаживает за своим сифиром. Он не подпускает к себе никого кроме нее.

– Вот как, тогда подожди пока она закончит и после приведи ее ко мне.

– Слушаюсь.

Алиль уже предвкушал взрыв эмоций от ведьмы по поводу того, что он утаил свое положение в империи. Даже интересно как она это восприняла? На лице правителя Лиарха появилась дьявольская довольная улыбка.

Прошло около часа, когда за Сэей в загоны пришел Рэфри. Он пробурчал что-то вроде: "И чего это меня сделали мальчиком на побегушках для ведьмы" и отвел девушку в выделенные ей покои. Сэя с любопытством осмотрелась и пришла к выводу, что вся окружающая обстановка чрезмерно роскошна для простой охранницы. Но смысла спрашивать у провожатого об этом не было, ведь скорее всего так распорядился Алиль. Надо как можно скорее выведать у него, отчего к ней такое привилегированное отношение. Ведь явно же не за ее заслуги? Сэя решила, что все из-за отношений императора с ее братом. Но спросить все же надо.

Оказалось, что за время путешествия у девушки накопилось прилично вещей. Их принесла и разобрала служанка. Она представилась Тиеллой. Ее приставили к Сэе для помощи в повседневных нуждах.

– О, мне и помощница полагается! – удивленно проговорила Сэя.

– У гвардейцев тоже есть прислужники, которые следят за порядком в казармах и их личных вещах. – Пояснила служанка – Госпожа может не знать, но служба гвардейцев императора отнимает много времени и сил. И чтобы охранники были сосредоточены только на своей работе и нужны такие помощники, как я. Вам не о чем волноваться.

Сэе не оставалось ничего другого, как кивнуть в знак согласия. Только она хотела попросить Тиеллу показать, где тут можно принять ванну, как пришел посыльный от императора. Алиль звал ее к себе.

Императорские покои оказались совсем не далеко от тех, где разместили Сэю. Всего каких-то десять минут бодрым шагом и она предстала пред его ясны очи. Учитывая размер императорского дворца можно считать, что это почти за стенкой.

Сэя чувствовала нарастающее волнение, пока слуга вел ее к Алилю. Она уже не была уверена, что встретится с тем же самым мужчиной, с которым имела дело во время путешествия. Больно уж он поменялся, надев маску императора.

Ее провожатый оставил девушку у дверей императорских покоев. Заходить он не стал, лишь распахнул перед Сэей двери и закрыл их за ней, когда та вошла внутрь. Судя по всему помещение, в которое девушка попала, служило гостиной и кабинетом. Алиль стоял у письменного стола и читал какой-то документ, когда Сэя прибыла. Но стоило ей войти, как он отложил бумагу и устремил взгляд на девушку. Та остановилась у дверей и не могла заставить себя пройти дальше. Ей казалось, что она зашла как минимум в логово хищника.

– Так и будешь мяться у порога? – насмешливый тон немного привел Сэю в чувства.

Она прямо посмотрела на черноволосого мужчину, который теперь расслабленный и облаченный не в парадную форму, а в простой светлый наряд, совсем не походил на того ужасающего императора, что явился ей в тронном зале. Это придало Сэе решимости и она спросила:

– Ты… Вы что же, Император Лиарха?

– Долго же до тебя доходило! – мужчина самодовольно усмехнулся.

От этого его полного превосходства поведения в Сэе начало проявляться негодование. Чертов маньяк сознательно ввел ее в заблуждение и теперь наслаждался результатами ее неведения.

– Я не при чем! Просто вы не смахиваете на императора! – тут же надулась Сэя, потеряв самообладание.

Строго говоря и не было у нее никакого самообладания, особенно с того момента, как до девушки дошло, что Алиль хренов император. Впрочем, одно обстоятельство немного остудило пыл ее негодования. Девушка с содроганием подумала о несовместимости ее характера и требований, что налагает пост охранницы Алиля. А ведь они заключили магический контракт и теперь ее судьба во власти этого изверга. Сэя жалобно посмотрела в глаза мужчине и упавшим голосом проговорила:

– Отпустите меня, пожалуйста. Меня же точно казнят за несдержанное поведение. Мне не место при дворе. Прошу…

Однако ее собеседник не стал слушать ее просьбы. Он прервал ее, позволив себе приукрасить голос презрительными нотками.

– Я-то думал, ты брата ищешь!

Ему совсем не понравилось, что его своенравная ведьма вдруг присмирела. Всего-то от его положения в империи.

– Так и есть. – Кивнула девушка – Но тут Аэрдэна нет!

– Но он сюда вернется. Будь уверена, что ко мне он придет в первую очередь, как только уладит наши дела. Самой тебе его не выследить. Я просто предлагаю тебе погостить тут. Ну и к тому же ты дала клятву, помнишь?

– Но ты… вы, повелитель, можете ее аннулировать. Вам просто надо посчитать ее исполненной. – Уныло проговорила Сэя, понимая, что его доводы по поводу брата более чем разумны.

Скрывающие заклинания Дэни ей не по зубам. Кому интересно оно вообще по зубам?

– Но я так не считаю, Сэя. Тебе придется исполнить обещание. – Холодно проговорил Алиль. – Иди и отдохни, как следует. Завтра к тебе придет человек и растолкует, что и как ты должна делать, чтобы тебя не казнили. Через три дня ты в качестве моей охранницы будешь участвовать в Анхабе. Если будут вопросы, то через наставника можешь смело обращаться к Авлиту. На этом все.

Когда девушка молча развернулась и вышла, Алиль устало прикрыл глаза. Он ожидал большего взрыва эмоций у Сэи. Хотя может она еще покажет свой буйный нрав, когда немного отойдет от шока. Стоит быть настороже. Хорошо, что магический контракт не даст ей натворить много глупостей. Алиль с улыбкой подумал о том, какие возможности по покорению девушки открываются перед ним благодаря контрактному заклинанию. Какая ирония, что именно Аэрдэн научил его этой премудрости.

 В тот день у раздосадованной поведением мерзкого обманщика-маньяка Сэи не было никакого настроения для общения. Она быстро приняла ванну, перекусила и, отослав свою помощницу, погрузилась в медитацию. Необходимо было восстановить все, что было разрушено атакой Алиля и так и не пришло в норму. И еще проверить защиту Дэни. В ходе внутренней инвентаризации своих сил Сэя с удивлением обнаружила, что защита, поставленная братом, все еще работает. Тогда почему она не оградила ее от атаки Алиля?! Вопросов накапливалось больше, чем становилось ответов. И как назло следующие два дня черноволосый тиран и носа не казал перед девушкой.

Зато утром ее разбудила Тиелла и оповестила, что через час прибудет наставник Сэи. Девушка горестно вздохнула – ей снова предстояло приспосабливаться к изменившейся жизни. В который уже раз? Когда уже она сможет сама выбирать, как ей жить и как себя вести?!

Час спустя в покои Сэи явился Авлит в сопровождении молодого мужчины. Тот был всего немного выше самой Сэи, но отличался экзотичной красотой. Если бы девушка до сего момента не выработала стойкий иммунитет к красавчикам благодаря своему брату и вампирам на земле, то, пожалуй, запросто могла заинтересоваться этим "наставником".

– Приветствую, советник! – проговорила Сэя, с интересом поглядывая на спутника Авлита.

– Приветствую, леди Сэя. – ответил тот и деловым тоном продолжил – С момента твоего назначения доверенной телохранительницы повелителя все, кроме равных тебе по положению гвардейцев, меня и еще нескольких человек обязаны обращаться к тебе "госпожа". Если кто-то проявляет непочтительность, то тебе следует доложить. Хоть твоим непосредственным начальником является только повелитель по вашему магическому контракту, но докладывать о подобном лучше мне.

– Почему же?

– Я не настаиваю, леди Сэя. Но если за дело возьмется повелитель, то скорее всего число похорон может резко возрасти. Я не замечал за вами кровожадности. Я ошибся?

– Эм, нет. Я поняла.

– С этим разобрались. Этот молодой человек с сегодняшнего дня твой наставник по дворцовому этикету. Его зовут Джази Фарзаль. Тебе стоит называть его наставник Фарзаль.

– Я рад, госпожа, что могу быть вам полезен. – Поклонился молодой человек.

– Джази лично отобран мною и потому вы можете спрашивать у него все непонятные вам моменты. Но предупреждаю, некоторые вещи ему запрещено вам разглашать.

– О! Хорошо. – Улыбнувшись про себя, ответила Сэя. А сама подумала:

"Интересно, насколько этот чудесный наставник защищен от магии подчинения? Под гипнозом-то он ведь может и расколоться".

Авлит посмотрел на ведьму с явным подозрением. Больно уж она притихшая. Но, пока она ничего не предпринимала, рано было делать какие-либо выводы.

Когда советник распрощался и вышел из покоев ведьмы, то сразу жестом подозвал ее служанку.

– Хорошо смотри за госпожой. И на ее уроках с наставником не смей отлучаться. Скажи, что при дворе нельзя, чтобы женщина, приближенная к императору была наедине с мужчиной.

– Но она же не в гареме, господин.

– Но она об этом не знает. – Ответил Авлит, улыбнувшись одними уголками губ. – Я должен знать обо всем.

– Слушаюсь, господин.

Служанка почтительно склонилась и сразу вернулась в покои своей новой госпожи. Авлит же направился заниматься накопившимися за его отсутствие делами империи. Сегодня только он мог этим заняться, так как согласно традиции император после возвращения из дальнего похода обязан был посетить свой гарем. Претендентки на роли королев, разумеется, не отпустят императора раньше вечера, а значит, все тяготы власти пока ложились на плечи советника.

Сэя задумчиво рассматривала оставшегося в помещении молодого человека.

– Скажи-ка, наставник Фарзаль, почему именно тебя выбрали в мои надсмотрщики?

– Госпожа не права. Я вовсе не надсмотрщик. Меня и вправду приставили к госпоже, чтобы помочь вам скорее освоиться во дворце.

– Можешь не юлить. Я просто понять не могу, отчего именно ты. Ведь должны же быть причины такого выбора у императора.

– Ну, у меня врожденная сопротивляемость к магии.

– Вот как! То есть если применить против тебя, например воздушное атакующее заклинание…

– Нет-нет, госпожа. Не ко всей магии. Только к психической. Вроде гипноза.

– О! Присядем, наставник? – хитро улыбнулась Сэя.

В этот момент в ее покои вернулась служанка. Она поинтересовалась, не требуется ли чего госпоже и ее гостю и, получив отрицательный ответ, тихо встала возле двери. Сэя посмотрела на служанку и хмыкнула про себя: "Вот оно как. Значит тут у нас будет надсмотрщик и соглядатайка за надсмотрщиком. Прекрасно! Я аж шкурой чую, как меня опутывают дворцовые сети".