– Какой чепец? – не понял орк.
– Девичий, – пояснила девушка, – Если не выходишь замуж до 30 лет, то надеваешь чепец и считаешься старой девой. Шансов выйти замуж – ноль. Зато хорошо берут в компаньонки или дуэньи.
Гном в это время, прищурив глаз, критически осматривал девушку, похоже, приставляя к её внешности недостающие детали. То, что этот Беннет Элизбет, а не Энтони, Дирку никто не сказал, прекрасно зная, что иначе это знание будет достоянием всего корабля меньше чем через полчаса. Услышав про возможные перспективы после тридцати, он удовлетворенно кивнул.
– Подходит. Вы, это, передайте ей, что если она никого не выберет, то Дирк Крун готов предложить ей кошелек, руку и сердце. Тридцать лет это что – тьфу, а не возраст.
– Если именно в такой последовательности, – расхохотался Керай, – то, мистер Беннет, у моего второго помощника действительно серьёзные намерения.
– Я ей обязательно передам, – торжественно пообещал заботливый брат, – А почему такая нестандартная последовательность?
– Понимаете, мистер Беннет, гномы по своей природе ужасные скряги, и мистер Крун не исключение, – начал говорить Керай.
– Не скряга я, – проворчал гном и обижено насупился.
– Хорошо. Не скряги, а экономные, – поправился эльф, – И раз уж гном предлагает первым свой кошелек, то это как доверить свою жизнь. Мне он свой кошелек не предлагал ни разу, только оружие.
– Потому что ты из него всё пропьешь, – Дирк все ещё дулся, или делал вид.
– Это делает его слова ещё более ценными, – мистер Беннет был сама учтивость. Его охранник в это время сидел мрачный как туча и периодически хмурился.
– Смех смехом, – вклинился доктор Граци, – но лучше быстрее ответить леди Иден, чтобы не упустить приличное замужество. Я тоже считаю, что мисс Беннет подойдет последний вариант.
– Хотя первый моложе… – взял обратно телеграмму Джордж, – Но всего тысяча в год… Маменька могла бы поискать и получше.
– Она нашла Джен вариант за 17 тысяч годовых, – подала голос Лизбет, – На всех девиц Беннет просто не хватит знатных и богатых, Джордж.
– Если нам повезет, – Керай что-то прикидывал в уме, – то в Сторию мы вернемся через три недели. Но это при условии, что вы очень быстро найдете свои развалины с керамикой, мы больше никого не встретим и Сезон Бурь начнётся с опозданием. Так что, как определитесь с возможным мужем для мисс, – эльф не стал использовать имя, прекрасно понимая, что девушке сейчас совершенно не сладко, ведь вряд ли она все это организовала только для того, чтобы удачно выскочить замуж по прилёту, – То сообщите мне, я отправлю сообщение.
– Мы летим не для того, чтобы быстрее вернуться, – мистер Беннет, похоже, не жаждал бросить свою «сестру» в пучину счастливого брака, – Первый – категорически нет, второй – это же папин коллега с трясущейся нижней губой, а третьего я вообще не помню.
– А зачем его помнить? – доктор Граци был возмущен, – Хороший доход, хороший чин, уточните расположение его полка и…
– Третий сухопутный, Гарантеш, Восточные колонии, – скупо бросил мистер Тук, – Бывший адъютант вашего дяди, мастер Беннет.
– Прекрасный вариант!
– Надо соглашаться! – в один голос сообщили Граци и Джордж. Совсем уже не веселая Элизбет отодвинула тарелку с порезанным в крошево куском мяса, совсем потеряв аппетит.
– Я приму решение и отпишу сестре, – холодно сообщила она.
– Отцу скорее, – поправил её брат, – Это вообще очень мило, что они телеграфировали тебе. Он мог бы и сам принять решение.
– Я же сказал – «если нам повезет», – повторил капитан, чуть улыбаясь, – При другом раскладе, всё может затянуться на несколько месяцев. Но можно не беспокоиться – припасов, особенно теперь, у нас достаточно, ведь так?
– Всё так, кэп, – отозвался вернувшийся к еде гном, – Щедрость, похоже, собиралась тут висеть пару месяцев. А их команда больше нашей. Так что еды точно хватит.
– Вот и замечательно, – кивнул Керай, он ещё собирался сказать, что принимать решение надо бы быстрее, потому что Бури несли с собой не только непредсказуемый ветер, но и статические помехи, которые существенно затрудняли радиосвязь, но решил промолчать. Мистер Беннет дождался конца ужина и максимально быстро удалился, делано не слыша своего родственника с предложением «давай все обсудим». Было даже интересно, будет ли лорд Кавендиш играть в прятки с нежелающей общения сестрой. Как оказалось – будет. Он настолько настырно и громко её искал по всему кораблю, что искомый объект сдался первый и надолго заперся в гостевой каюте с доктором и родственником. После чего у капитана появился весьма довольный жизнью Джордж Джорал Третий и велеречиво попросил.
– Не будете ли вы так любезны, приказать отправить телеграмму, капитан?
– Конечно, милорд, – эльф поднял взгляд от бумаг, которыми занимался, и указал на край стола, – положите сюда, – «и свободны», читалось во взгляде капитана, но говорить это вслух он конечно же не стал. Лорд Кавендиш, похоже, хотел возмутиться таким отношением к выполнению его приказа, но без поддержки хотя бы доктора, долго выдерживать нечеловеческий взгляд эльфа не мог, и, гордо вздернув подбородок, ушёл к двери, бросив напоследок что-то о срочности, чтобы последнеё слово всё-таки осталось за ним. Когда Керай остался один, он некоторое время молча смотрел на дверь, а затем наконец-то соизволил обратить внимание на набор букв, который был телеграммой.
«П-тье Лиликат, гр-во Сургей.
№3. Пред. соглс ст. м. с. Отл. пмолвк»
Выглядело как шифровка, чем, собственно и была, но эльф уже знал примерный ключ к этому тексту и, похоже, он означал, что брат с сестрой договорились о третьем варианте из предложенных мужей, полковнике из колоний, и давали добро на помолвку. Решив, что радиограмма может и потерпеть, капитан снова углубился в чтение бумаг, отложив отправку на потом. Примерно через час эльф потёр затёкшую спину и потянулся, выгибаясь. Осталось ещё полкоробки с бумагами с Щедрости – и он закончит.
Глава 7
– Кэп, – Сатойя появился на пороге каюты как всегда вовремя и как всегда бесцеремонно, – Ты просил говорить тебе обо всем. Так вот. Говорю. Ты был, похоже, прав насчёт отношения сержанта к девчонке.
– Я довольно редко бываю неправ, Сато, – Керай со стоном наслаждения потянулся и встал, разминая затёкшие ноги.
– Да-да, именно поэтому ты тут главный, – отмахнулся орк, – Так вот. Тук засел на складе и напивается тем, что нашёл.
– А что нашёл?
– Ром, но не наш, – успокоил капитана первый помощник, – а малец залез наверх и сидит там уже минут сорок.
– Ага, – эльф хмыкнул, – Давай разгоняй всех. На часах постоишь сам, можешь Дирка взять, но чтоб нас никто не видел.
– Понял, кэп, – Сатойя козырнул, хотя в его исполнении это было больше похоже просто на взмах рукой, и ушёл. Керай выглянул из окна: ночь была довольно светлой и не слишком холодной, хотя наверху ветер. Накинув куртку, минут через пять он вышел на палубу и неторопливо полез по вантам. Девушку он заметил не сразу – она сидела почти на самом краю длинных огороженных лёгкими перилами мостков, которые лежали на самом верху гондолы и были предназначены для технических работ. Подойдя ближе, он пару минут просто стоял у неё за спиной. Ходил он практически бесшумно, так что она его не услышала.
– Хорошая ночь, леди, – негромко проговорил Керай. Пытающаяся в это время поднести к губам горлышко бутылки, девушка от испуга разжала пальцы и пузатая бутылка неплохого коньяка канула в бездну. Повернувшееся к нему лицо на секунду застыло в удивлении, а потом вернулось к привычному вежливому вниманию.
– Доброй ночи, капитан. Не знала, что здесь проводятся работы в такое время, – тонкий намек свалить и оставить даму в покое повис в воздухе. Проследив взглядом за полётом выпивки, эльф улыбнулся девушке. Уходить он, похоже, не собирался.
– Я всего лишь хотел предостеречь вас об опасности напиваться на высоте в одиночестве, – проговорил Керай и посмотрел на небо, – Звезды – не самые надежные наблюдатели.
– Там было чуть-чуть, – укоризненно сообщила девушка. Густой запах валерианки вокруг неё говорил, что дама действительно только разбавляла основной напиток, – Тем более леди не напиваются. Они только становятся немного нетрезвы. И если слезать по вон тем вантам, то там будет целых три веревки со страховкой.
– Две. Одну сняли для ремонта ещё утром. А вон на тех вообще нет ни одной, – эльф продолжал стоять, чуть щурясь от встречного ветра, – Я не отправил радиограмму. Заработался, – проговорил он негромко.
– Какую ещё радиограмму? – очень нехорошо удивилась девушка.
– Которую мне принёс ваш кузен после ужина, – непритворно удивившись, ответил эльф, – Там точно было что-то о помолвке. Я думал вы в курсе.
То что девушка сказала под нос было подозрительно похоже на армейский лексикон мистера Тука.
– Я теперь в курсе, спасибо, – ответила дама и отвернулась, опять смотря в горизонт, – Хотите что-то ещё уточнить?
– Да. Мне нужно её отправлять, или я её потеряю в залежах бумаг на своём столе? – эльф заложил руки за спину и улыбнулся. Давно он сюда не забирался и уже даже стал забывать, какой вид открывается сверху. Пауза немного затянулась, дама раздумывала.
– А что там точно написано? – уточнила она.
– Не запомнил. Прочитаете сами? Она пока ещё там, – он шевельнул рукой, указывая вниз и назад, в сторону кормы и своёй каюты.
