Нулевой иммунитет

Глава 7. Антидот

Джастин отрубился раньше, чем успел осознать, что у охоты, кроме смерти, может быть ещё один исход. Гораздо хуже смерти. Гораздо.

Пришёл в себя от подступающих рвотных масс – стошнило тут же, на пол. Голова практически не работала, Джастин упал на кушетку и пролежал на ней минут двадцать – только потом сообразил, что в ангаре Барта никаких кушеток отродясь не было. Собственно, место, где Джастин очутился, вообще не напоминало ангар – скорее одиночную камеру со всеми причитающимися тюрьме элементами вроде решётки вместо одной стены и крошечного окна под потолком, в котором едва заметно брезжил свет.

Мозг плохо обрабатывал информацию, Джастин, щурясь от ломоты в глазах как с похмелья, смотрел на скользящие по подоконнику лучи – пока они облизывали лишь металлические прутья на высоте его роста. А Джастин лежал и никак не мог пошевелиться, будто все его внутренности – да и кости тоже – пропустили через промышленный измельчитель отходов, а затем запихнули в изрядно подпортившуюся оболочку. Во рту словно кошки нагадили, вновь мутило, но, похоже, желудок был пуст, потому Джастин успешно сдерживал новые позывы.

Самое обидное, Джастин не знал, сколько у него осталось времени: в сети сведения об обращении были крайне скудными. Когда отключится разум, и единственной целью существования станет добыча крови? Не то чтобы Джастин задавался такими вопросами раньше, но точно бы запомнил, наткнись на подобное в статьях. Даже в меру откровенный и донельзя обстоятельный доктор Филлипс подробностями не делился, а другие варианты вроде необходимости сожрать целую вязанку чеснока и потанцевать голым под луной после того, как отведал вампирской крови, доверия не внушали.

Честно говоря, Джастин высоко оценил жестокую иронию: око за око, зуб за зуб, новый кровопийца – взамен убитого. Чтобы охотник на своей шкуре почувствовал, что такое быть вампиром. Тем, кого он презирал и без раздумий уничтожал.

Становиться вампиром – последнее, чего Джастин хотел в своей жизни. Или не-жизни. Но, как говорится, даже если тебя съели, у тебя два выхода. И Джастин, собрав волю в кулак, отправился на поиски хотя бы одного.

От резких движений его опять вывернуло, а до решётки пришлось добираться на четвереньках: удерживать равновесие оказалось нереально.

На удивление, камера не была заперта: Джастин выполз в коридор и зажмурился от льющегося из его конца яркого света. По виду – солнечного. Несмотря на отвратное самочувствие – а кто сказал, что обращение безболезненно? – включился мозг: собственная беспомощность уже начала вызывать небеспочвенные опасения. Наверное, оно и к лучшему: не справится сам, добьют другие.

Футы до ещё одной решётчатой двери пришлось преодолевать по-пластунски – Джастин выдохся и замер, уткнувшись лбом в прохладный пол: теперь казалось, что поднимается температура, как при простуде. Хотя, по идее, новоявленный вампир должен остывать.

Звук приближающихся тяжёлых шагов отдавался вибрацией на диафрагму, но Джастин не изыскал в себе сил поднять голову и посмотреть, кто к нему подошёл.

– Оклемался? – ответа незнакомец явно не ждал и перевернул Джастина на спину. – Значит, успели.

– «Успели» что? – просипел Джастин, пытаясь разлепить веки, когда удалось, всё равно не смог сфокусироваться и разглядеть визави, видел только чёрно-белые пятна.

– Ввести антидот, – сказал присевший на корточки рядом с ним мужчина.

– Так я не вампир? – Росток надежды пулей устремился к солнцу, разбивая каменные стены темницы.

– А ты хотел им стать? – с ехидцей спросил незнакомец.

Вместо слов Джастин вдруг засмеялся, почувствовав, несмотря на тошноту и боль во всём теле, небывалую лёгкость. Правда, его тут же вырвало, еле успел повернуться на бок.

– Ничего, ещё пару дней поблюёшь, и как новенький, – заверил Джастина благодетель.

– Где я? – к Джастину наконец вернулся дар речи.

– У друзей, – усмехнулся незнакомец и представился: – Отто.

– Джастин.

– Да знаю я, – отмахнулся Отто и встал; судя по звуку шагов, в коридоре появились другие люди. – Если б Конфетка дальше медлила, тебя б точно уже в мусорном баке нашли.

– Конфетка? – переспросил Джастин, ощутив, что смутно догадывается, о ком идёт речь.

– Я же говорила, что он тупой, – голос Кэндис Джастин узнал бы и в худшем состоянии.

– Милая, сейчас это уже не твоё дело, – ласково отшил её Отто.

– Он что, так и будет тут валяться? – спросил ещё один незнакомец, имени которого Джастин пока не знал.

– Нет, Кайл, если ты поможешь, отнесём его в лазарет, – слова Отто командой не являлись, но звучали именно так.

Джастина оттащили в небольшое светлое помещение, действительно напоминающее больничную палату, и уложили на кушетку. Голова в полноценном режиме соображать категорически не желала, но присутствие Кэндис среди так называемых «друзей» вызывало целый ворох вопросов.

– Кто вы такие? – Джастин решил начать с самого главного; белые линии светильников на потолке слепили глаза, и он зажмурился, так и не успев рассмотреть ни Отто, ни Кайла.

– А как ты думаешь? – Отто ответил вопросом на вопрос.

– Тоже охотники, да? – предположил Джастин.

– Вот, сладкая, а ты говоришь, что тупой… – съязвил Отто.

– Это было очевидно, – фыркнула Кэндис.

– Признайся, ты просто ждала, пока Барти допрыгается, – Отто был достойным соперником хостес, славящейся отлично подвешенным языком. Кто бы знал, что она тоже охотник на полставки?

– Антидот останавливает обращение? – спросил Джастин, решив, что ему глубоко плевать и на Кэндис, и на Барта.

– Йеп, – здесь Отто не собирался юлить. – Если ввести в течение восьми часов, то заражение остановится. Но мы не знали, когда тебя оприходовали, поэтому допускали, что не поможет.

– Помогло, – Джастин сделал глубокий вдох и улыбнулся самому себе.

– Двое суток валялся, – вставил свои десять баксов Кайл.

– Так, что? – от неожиданности Джастин поднял голову и наконец увидел темнокожего парня не самой могучей комплекции. Отто оказался крупным блондином лет сорока.

– В клубе я тебя отмажу, – Кэндис стояла, привалившись к белой стене плечом. – Отлёживайся.

– Спасибо, – Джастин с облегчением расслабился: шевеления значительно усиливали боль.

Выходило, что сейчас уже четверг. Сознание, кроме мыслей о наверняка дико беспокоящемся брате, подкинуло напоминание о том, что Джастин пропустил встречу с охотником.

– А мой телефон?..

– Обижаешь, мы ж не как твой покойный приятель, – с недоброй усмешкой ответил Отто и достал из кармана мобильник. – Только сел, зарядить надо. И машину пригнали.

– Ага, я думал, колёса на ходу отвалятся, – посетовал Кайл.

– Кстати, ты зачем тепловизор хотел продать? – вдруг спросил Отто, присев на край кушетки.

– Деньги нужны, – чтобы вновь не продемонстрировать свои не самые блестящие интеллектуальные способности, Джастин сделал вид, что сразу понял, что договаривался на форуме именно с этими охотниками.

– Ясно, – Отто вскинул светлые брови и бросил взгляд на Кэндис.

– Я верну, – сказала она, поджав губы.

– Баба в команде – к проблемам, – неодобрительно покачал головой Отто и тут же спешно добавил: – Но решение начальника – закон.

– Ты договоришься, Отто, – произнесла Кэндис в своей загадочной манере и покинула лазарет.

– Зато сиськи у неё что надо, – шёпотом поделился Кайл.

– Это точно, – Джастин позволил себе заржать в голос, наплевав на ломоту в мышцах и воспалённое желе вместо мозга. Просмеявшись, он обратился к своим спасителям: – Дайте телефон. Брату позвонить надо.

Глава 8. Кодекс

Трой не сразу ответил на вызов Джастина, но в голосе брата зазвучала радость, когда он понял, кто ему звонит. Диалог завершился спустя полминуты: патрульный на дежурстве не имел права отвлекаться. Всё потом – поговорят потом. Потом Джастин придумает внятное объяснение своему отсутствию, наплетёт с три короба и опять возьмётся за старое. Только уже с новыми «друзьями».

Теперь вопрос доверия охотникам стоял остро, но тревожных звоночков, как ни странно, Джастин не улавливал. Несмотря на гору непроизнесённых ругательств в адрес Кэндис, её наличие в команде успокаивало – охотница всё время их скоротечного и, честно говоря, унылого романа присматривалась к потенциальному участнику. В своеобразной манере, конечно, хотя Джастин уже по недолгому нахождению в штабе понял, что она в принципе склонна к постельным контактам и имеет соответствующую репутацию. Впрочем, пренебрежительные реплики срывались с уст охотников редко – климат в коллективе регулировал его глава по имени Сеймур. Охотнику на вид было не меньше шестидесяти, но возраст пока не повлиял на военную выправку и командный голос – в какой-то момент Джастину показалось, что он вернулся в прошлое.

Окончательно полегчало только к субботе, до этого Джастин пачками поглощал абсорбенты и питался одними галетами, запивая их водой. Большой практики применения антидота у охотников не было: обычно вампиры редко обращали тех людей, которых требовалось спасти. Да и добыть дозу тоже, как выяснилось, считалось непростой задачей – на чёрном рынке она стоила баснословных денег. Но Сеймур предусмотрительно держал резерв.

Правда, Джастина и тут ждало неприятное открытие: стоимость боеприпасов оказалась процентов на тридцать меньше, чем ему продавали не без содействия Бартоломью. Следовало ожидать – барыга не упускал ни единой возможности нажиться.

При этом умудрялся вести двойную игру: пришедшие в ангар вампиры точно разговаривали с ним не в первый раз, а ещё, что самое неприятное, Барт надеялся избежать кары за смерть вампирши, скормив обозлившимся кровопийцам своих товарищей по охоте.

Пока валялся в лазарете, Джастин переваривал премерзкую мысль, что чуть не стал вампиром. С одной стороны, хорошо, что люди Сеймура его спасли, с другой – имели ли они возможность спасти Барта с Ксандром, раз присматривали всё это время за Джастином? Если к первому Джастин никаких симпатий уже не питал, то второй пострадал ни за что, даже не участвовал в убийстве вампирши, имевшей на деле немаленький стаж: Кайл рассказал, что Изабелла обратила Эву тридцать лет назад. Самой Изабелле, говорили, было аж под сотню лет. Так что, по словам Кайла, Джастин вполне имел право высказать претензии по поводу исцеления: кровь старых вампиров крайне высоко ценилась, и созданные ими новообращённые совсем не походили на оголтелых зверей, обычно становящихся целью охотников.

Джастин слушал тираду Кайла с кислой миной, Отто тоже не разделял благоговения перед кровопийцами вне зависимости от их возраста: какая разница, кто обратил, если всё равно станешь нежитью?

Даже представлять, чем могло всё закончиться, было противно – хорошо, что закончилось так, как закончилось. Или продолжалось: Джастин не планировал прекращать охоту, а значит, должен держать в уме и такой вариант развития событий.

Организм плавно возвращался к нормальному функционированию, а Сеймур, приглушив ироничный нарратив Отто, начал вводить Джастина в курс дела.

– Запомни раз и навсегда: никакого мародёрства, – если верить рассказам Отто, первым правилом это не являлось, само собой разумеется, но для сообщника Бартоломью ввели отдельный пункт.

– Есть, сэр! – отсалютовал Джастин на полном серьёзе, хотя и оскорбился.

Собственно, чего он ожидал? Почти два года тусовался с мошенником и вором – кто поверит, что Джастин сохранил собственные принципы нетронутыми, если они, конечно, вообще у него имелись. Теперь придётся доказывать свою благонадёжность делом – во всяком случае, проверку на вшивость у Кэндис Джастин прошёл.

Порядок в отряде, пожалуй, был образцовым; как только стал способен передвигаться по стеночке, Джастин начал беспрепятственно изучать помещения штаба и знакомиться с его обитателями.

Дюжина охотников уже считала Джастина своим, так что никто не секретничал ни по поводу чёткого графика дежурств – да, Кэндис тоже ему подчинялась, – ни по поводу висевшей в кабинете схемы патрулирования улиц, вызвавшей множество вопросов. Отто пояснил, что отталкиваться от стандартного деления на районы бесполезно – в Чикаго имеют влияние разные группы вампиров, а задачей охотников является избавление города именно от нелегально обращённой швали. Вроде тех, за кем охотился Джастин вместе с Бартом.

Вампиров постарше, принадлежащих к различным семьям, трогать себе дороже – это Джастину следовало понять, исходя из собственного опыта. Судя по всему, Барт тоже должен был быть в курсе, неужели позарился на шмотки и брендовую сумочку?

Джастин внимал требованиям, предъявляемым к охотникам, ощущая себя скорее патрульным на оперативном совещании: про себя назвал свод правил кодексом. Раньше составлял свой – кодекс выживания. А у Сеймура и его команды кодекс касался прежде всего поведения, словно охотники действительно не боялись вампиров и служили охранниками правопорядка.

Штаб, конечно, полицейский участок не напоминал, но Джастин оценил все помещения от спортзала до гаража, в котором стояли свежие модели внедорожников и микроавтобусов.

Особое восхищение вызвало вооружение: никакой кустарщины, сделано, скорее всего, на заказ. Джастин взвешивал в руках винтовки, включал приборы ночного видения и продвинутые портативные тепловизоры. Также узнал от Кайла о специальных линзах, защищающих от вампирского гипноза – они были обязательной деталью экипировки охотника.

В общем, у Джастина к началу уик-энда и планируемому возвращению домой появилось гораздо больше вопросов, чем он получил в итоге ответов. В первую очередь интересовало, за чей счёт банкет – несмотря на то, что все участники команды имели официальную работу, вряд ли они даже в складчину смогли бы потянуть бюджет такого порядка. Джастин плохо соображал в финансах и тем не менее слыл реалистом.

Полунамёки о статусе отряда Кайл намеренно игнорировал, зато Отто был предельно прозрачен в высказываниях:

– Копам и федералам лучше не попадаться.

– А есть спецслужба, которая занимается вампирами? – Джастин задал давно вертевшийся на языке вопрос.

– Есть. Вот им особенно лучше не попадаться, – скривился Отто.

– Странно, – пожал плечами Джастин, решив сыграть дурачка, – мы же выполняем работу за них…

– Откуда знаешь, какая у них на самом деле работа? – неоднозначно ответил Отто, а Джастин решил, что стоит сначала обтесаться в новой команде и только потом проявлять любознательность.

Если у Джастина оставались какие-то сомнения насчёт собственной судьбы, то они пропали, когда после выздоровления его спокойно отпустили на все четыре стороны, наказав вернуться и заступить на первое дежурство по графику, то есть только в среду. До этого времени Джастину было велено поправлять здоровье, решать вопросы с семьёй и работой. За последнее переживать не следовало – документы, свидетельствующие о травме, пообещал сделать Кайл, а Кэндис, чуть ли не облизываясь, сообщила, что с Кёртисом проблем не возникнет. Отто при этом закатил глаза и одними губами произнёс: «Шалава».

– Ты просто завидуешь, – еле слышно подколол его Кайл.

Честно говоря, Джастину в тот момент было сугубо фиолетово, кто с кем спал, спит и будет спать. Его волновало совсем другое: так и не успел придумать, что сказать Трою. Надежда на экспромт теплилась до последнего, но когда Джастин, наконец доехав из Беверли – где располагался штаб – до Вудлона, зашёл домой, то Трой взял разговор в свои руки.

– Джас, слава богу, всё нормально, – брат обнял его, не дав скинуть куртку.

– Да, у друзей задержался, – натянуто улыбнулся Джастин, на всякий случай заглянув за спину Троя: Эми видно не было. – Прости, что сразу не сообщил.

– Ерунда.

Трой буквально силой потащил его в гостиную и усадил на диван. Джастин и не собирался сопротивляться, все ресурсы организма тратя на лихорадочный поиск красивых и правильных слов, максимально далёких от правды.

– Джас, слушай, – Трой смотрел прямо в глаза, в его взгляде читалось искреннее беспокойство, – я понимаю, что вопрос непростой. Но мы должны поговорить.

– О чём? – и без того взвинченный Джастин напрягся сильнее.

– О том, что случилось два года назад, – серьёзно ответил Трой.

– Я не хочу об этом говорить, – отрезал Джастин.

– Прекрасно понимаю тебя, – Трой мягко, словно общался с испуганным ребёнком, настаивал. – Но и молча наблюдать за тем, что с тобой происходит, я уже не могу.

– Твоё право, – Джастин безразлично пожал плечами.

– Мне дали контакты специалиста по ПТСР, – продолжил Трой. – Хорошего специалиста. Он работает с травмами, подобными твоей. И тебе тоже поможет.

– Я не пойду к мозгоправу, – нахмурился Джастин и попытался встать с дивана.

– Джас, ты теряешь себя! – непривычно эмоционально воскликнул Трой и вцепился в его руки, останавливая. – Эми вообще считает, что ты торчишь на веществах, предложила в рехаб отправить, – Джастин усмехнулся: ничего другого от неё не ожидал. – Но я-то знаю, что тебя гложет… – От сочувствия, горевшего в глазах брата, ледяной скепсис Джастина начал подтаивать. – Ты единственный выжил, но твоей вины в их гибели нет.

– Трой, я не виню себя в том, что случилось, честно, – ответил Джастин, а остаток правды сказал про себя: «Просто стараюсь, чтобы такого больше не повторилось».

Глава 9. Популяция

Конечно, доля правды в словах Троя была: Джастин действительно долго не мог оправиться после уничтожения дюжины человек на его глазах. Повезло или нет, Джастин не знал – вампир, переломав ему половину костей, но оставив в живых, скрылся во мраке ночи.

К тому же Джастин не понимал, что потрясло больше: смерть тех, с кем он бок о бок служил несколько лет, или осознание абсолютной беззащитности целого отделения морской пехоты перед совершенным и необыкновенно сильным убийцей. Что это вампир, Джастин догадался уже тогда, когда пришёл в себя в госпитале: раздирая и без того пострадавшую психику изнутри, стал вспоминать закончившуюся трагически операцию в мельчайших деталях – из закоулков памяти всплыли неестественно длинные клыки на синевато-бледном лице.

Теперь до Джастина уже дошло, что вампир, скорее всего, был наёмником, задачей которого являлось устранение противника, а не добыча крови для пропитания. Но тогда произошедшее не укладывалось в голове – все сомнения и намёки Джастина вышестоящему руководству о сверхъестественной природе угрозы остались незамеченными. Когда он, выйдя из лазарета, написал подробный рапорт и начал задавать конкретные вопросы, то намекнули уже ему: будет дальше добиваться правды, просто не пройдёт медкомиссию.

На несколько месяцев Джастин успокоился, но бессонница и ночные кошмары привели его в сеть: описанные там причины вампиризма и методы борьбы с ним не выглядели средневековыми байками. И новый виток поисков истины вылился в то, что Джастину, несмотря на хорошее до инцидента отношение командира взвода, не продлили контракт.

Как ни странно, Джастину уход из КМП только придал сил: каждым убитым вампиром словно исправлял ужас той злополучной ночи. На деле – подобно наркоману, подпитывал собственных демонов и глубже загонял внутрь свои страхи, продолжавшие разъедать его личность до сквозных дыр, почти как коррозия «Бронко», кузов которого однажды не выдержит нагрузки и подвергнет риску жизни водителя и пассажиров.

До недавнего времени Джастин не стремился бороться со своей зависимостью и не считал, что занимается чем-то неправильным. Последние инциденты сначала вынудили засомневаться в этом, а потом поставили жирную точку. Да, благодаря антидоту из организма Джастина исчезли все до единой клетки вампирской крови, а из разума выветрилась идея сплошного уничтожения кровопийц ввиду бессмысленности – будто снег в метель чистить.

Стало ясно, что Джастину вновь недостаёт информации: расправлялся с новообращёнными – и правда общественно полезное дело, – но не становился ни на фут ближе к истине. Пожалуй, даже дальше, ведь позиция властей по вампирскому вопросу выглядела чересчур странно, и никаких оправданий этому не находилось.

Включивший режим анализа мозг Джастина попросил паузу на размышления: следует собраться с мыслями, хорошенько всё обдумать и лишь потом сделать следующий шаг, а не нестись, как раньше, сломя голову в пропасть. Ну, или на дно Мичиган – представлять мусорный бак Джастину совсем не хотелось.

В связи с этим Джастин с особой осторожностью относился к команде Сеймура, но аргументов против вступления в неё пока не нашёл: словно после непроглядной мутной воды оказался в чистейшем бассейне и не мог поверить в адекватность охотников. А ещё сделал вывод, что они точно знают больше, чем он, следовательно, решение Сеймура принять Джастина на руку: постепенно втянется и выяснит всё, что нужно выяснить.

По крайней мере, о семьях вампиров Джастин теперь в курсе: как поступить с этими сведениями, пока было непонятно, но это ещё начало. Конечно, Джастина грызла обида – как назло, связался с пройдохой Бартом и за целых два года не сдвинулся с места в своих изысканиях. Надо навёрстывать, заодно исправляя те ошибки, которые успел совершить.

Именно поэтому он согласился пойти к психотерапевту, найденному Троем: зачем отказываться, брат ведь старался? Только дату первого приёма перенесли на январь – тогда Джастин точно сможет окончательно сочинить легенду для врача и разберётся с житейскими проблемами.

Трой не выглядел полностью удовлетворённым, но с доводами Джастина согласился: перед Рождеством всё равно не до того. Выдохнув с облегчением, Джастин отправился в свою комнату и ещё час боролся с ощущением, что отсутствовал дома не четыре дня, а целую жизнь.

Теперь последняя операция в составе морской пехоты померкла в памяти, а вот горящие, полные вселенского отчаяния глаза вампирши и тянущая, смешанная с удовольствием боль, наоборот, не отпускали – Джастин осознал, что и эту травму ему придётся перемалывать. И пока неизвестно, каким образом.

До среды время пролетело быстро – Джастин съездил в торговый центр и потратил почти все возвращённые Кэндис деньги на мелочовку в подарок. Толпы людей в магазинах и очереди на кассах практически не раздражали, Джастин терпеливо ожидал, думая о своём. Впрочем, так ничего дельного и не придумал, а потому с наступлением первых сумерек отправился в Беверли.

В напарники новичку вызвался Отто, он же и выполнял роль наставника, хотя Джастину иногда казалось, что охотник лезет не в своё дело.

– Ты бы себе куртку приличную купил, – нахмурившись, сказал Отто, когда они усаживались в «Тахо», чтобы отправиться в путь.

– Мне и эта нормальная, – огрызнулся Джастин.

– Ну смотри, – недоверчиво усмехнулся Отто и завёл двигатель машины кнопкой.

Патрулирование в составе новой команды кардинально не разнилось, только, в отличие от завсегдатая гетто Барта, Отто направил «Чеви» в фешенебельные районы.

– И что, тут тоже есть новообращённые? – Джастин внимательно следил за экранчиком тепловизора, то и дело поглядывая на залитые светом авеню в обрамлении величественных небоскрёбов.