Обменявшись несколькими ничего не значащими репликами, они на короткое время замолчали. Возникла неловкая пауза и в этот момент Ирина Константиновна, грациозно подперев тонкой ручкой красивый подбородок и выпрямив стройную обнажённую спину, мечтательно глядя вдаль, тихо заметила:
– Как же я устала от всей этой бизнес-суеты!
Молодой человек не ответил на замечание, но собеседница ответа и не ждала, продолжив через секунду:
– Мне иногда снится странный сон и мне ужасно хочется, чтобы он хоть на короткое мгновение стал явью! Мне снится, будто я живу в некоем чудесном мире, где исполняются почти все желания, где нет необходимости работать и делать карьеру, где люди живут вечно и всегда остаются молодыми. Где главная цель в жизни только творчество, а не карабканье вверх по трупам конкурентов! Стихи и музыка, танцы и живопись! Научные открытия и подвиги! И конкурсы, конкурсы, конкурсы, в которых нет проигравших! Но всё это не главное! Главная движущая сила в этом обществе – это любовь! Любовь, в которой всё честно! Любовь, в которой никто никого не предаёт! Где нет поводов для измен и ревности. Где никто не соблазняет дочь босса, чтобы сделать карьеру, и не влюбляет в себя случайно подвернувшегося олуха, чтобы досадить предыдущему любовнику…
Она ненадолго замолчала и Алексей робко, не смея поверить в услышанное, заметил:
– Н-но… ведь этого мира… не существует?
Девушка взглянула на него украдкой, мягко улыбнулась и ответила вопросом на вопрос:
– Ты в этом уверен?
И сразу же добавила, слегка рассмеявшись:
– Конечно, не существует! Это я так, замечталась что-то! Устала я, не обращай внимания, – и быстро повернувшись, покинула террасу, а будущий топ-менеджер остался один в полном недоумении.
«Мне это померещилось или мы с ней из одной психушки?»: начал он обдумывать то, что услышал. «Случайное совпадение или она что-то знает о моём сне? Откуда? Кто-то рассказал? Но кто? Единственный человек, кто хоть что-то мог об этом знать – моя жена, но ведь они незнакомы! Нет, не может быть, Лена забыла о моём рассказе! Тогда как? А, может,… может, это вправду случайность? Или,… или,… мы с ней видим один и тот же сон? Если так, то кто она в том мире?… Неужели она и есть?… Так. Что же это значит?… Тихо шифером шурша, едет крыша, не спеша – вот, что это значит! У человека вырвалось случайно, а я это к своему психозу примеряю! Чушь! Бред! Всё! Пора домой! Я обещал жене, что буду не позже часа…»
Появившись дома, Алексей обнаружил, что Лена уже спит и, решив не тревожить девушку, быстро разделся, забрался под одеяло, опустил голову на подушку, и… провалился в сон, словно под неокрепший первый лёд на озере.
… – Ты меня слышишь?
Внезапно дошёл до сознания недовольный голос ночной супруги.
– А? Что? Прости, я задумался! Что ты сказала?
– Да, я вижу, что ты не слушаешь. А стоило бы. Я говорила о ежегодном главном празднике. На этот раз его перенесли, и сделали это без предупреждения. На этот раз на подтверждении статусов будет присутствовать сама Императрица двух миров. Понимаешь, что это значит?
– Нет, кроме того, что я наконец-то увижу, как она выглядит!
– Не увидишь! Забыл, что у неё нет постоянного облика? То, что она выставит на всеобщее обозрение, будет лишь временной оболочкой, – она меняет тела, как наши красавицы платья, но по Договору Незапамятных Времён, обязана иметь только женские.
– Но ведь это касается лишь ночного мира?
– Да, в дневном, как и у всех людей, у неё только одно тело…, ну, да я не об этом! Ты ведь помнишь лорда Брэдшоу?
– Как не помнить? Он постоянно пытается занять моё место!
– Именно! И на этом празднике он получит очередную возможность! Для подтверждения статуса нужно будет пройти испытание, и он обязательно будет в нём участвовать!
– Я знаю. Только у него ведь нет шансов. Он много раз уже пробовал.
– На этот раз всё не так. Присутствие Императрицы двух миров всё меняет. Ты знаешь, что он постоянный участник смертельных поединков?
– Знаю, хоть они и запрещены.
– Так вот. Полномочия Её величества позволяют отменить запрет. Если действующий глава владеет статусом более трёх тысяч лет и все разрешённые испытания не привели к его смене, то по решению Императрицы может быть проведён особый ритуал, допускающий смерть одного из участников схватки. И это та самая область, в который ты, мой дорогой, не силён!
– Да знаю я всё это. Я подготовлюсь и справлюсь с этим.
– А вот это именно то, чего ты пока не знаешь! Ты не успеешь подготовиться. Я ведь тебе сказала, что главный праздник перенесён, и его проведение назначено на две луны раньше! Он состоится сегодня! Сегодня, мой любимый! Вот такой вот нам на этот раз сюрприз приготовили!
– Хм!… Да уж!… Вот это новость!
– Императрица может и не разрешить проведение ритуала, но только не в данном случае. Верховная владычица придерживается строгих взглядов относительно сменяемости власти и, вероятнее всего, лорд Брэдшоу вызовет тебя на смертельный бой именно по её тайному приказу.
– И что же прикажешь с этим делать?
– Не переживай. Смертельный поединок с участием лидера возможен лишь с согласия его супруги, а я такого согласия не дам. И в этом случае состоится обычное испытание, в котором тебе нет равных. Но, друг мой, правом вето я смогу воспользоваться только один раз, и к следующему празднику ты должен быть готов и к такому повороту событий.
– Надо же! Всё интересатей и интересатей! Давненько в наших краях не случалось заварушек!
– А как ты хотел? Приближается рождение Великого наследника! Те, кому будет дарована милость стать его родителями, получат власть и над дневным миром, оставшись у трона ещё долгие тысячи лет – до тех пор, пока наследник не вступит в свои права! Такие события всегда сопровождает отчаянная драка. Тут нужно держать нос по ветру.
– И насколько я знаю, решение о милости тоже будет принимать она? Кстати, любовь моя, поясни мне, пожалуйста, почему Её величество наделена такой властью?
– Ты меня поражаешь! Впрочем, её происхождение точно неизвестно никому, но по слухам, она прямой потомок самого Кроноса! Только он мог дать своим отпрыскам власть над обоими мирами. Не случайно по-другому её называют Великой дочерью!
– Великой дочерью? Не слышал раньше! Ладно, слушай, раз уж об этом зашла речь…, тебе известно, кто она в дневном мире?
– Нет. Это неизвестно никому, в том числе и мне. Я только знаю, что она может быть кем угодно и вовсе не обязана принадлежать к правящей верхушке. В дневном мире она, скорее всего, самый простой житель какой-нибудь более менее цивилизованной страны. Её способность управлять большой политикой находится на ментальном уровне, ей не нужны советники, секретари, помощники, делопроизводители, охрана и всякие прочие пресс-службы. Однако в повседневные дела власть имущих Её величество не вмешивается. Кто победит на выборах того или иного государства, с кем будут воевать даже самые сильные державы – это слишком мелко для неё. Предотвратить глобальную ядерную или экологическую катастрофу или пустить ход истории в совершенно новое русло – вот это, пожалуй, её уровень, но никак не меньше.
– А себя одарить милостью стать матерью наследника она не может? Ведь она потеряет власть после его появления?
– Может, но не всё так просто. Видишь ли, если в дневном мире она обладает абсолютной властью, то Царицей ночного мира, как тебе известно, являюсь я. И, несмотря на то, что её решения выше моих, стать матерью Великого наследника без согласования со мной означает нарушить один из самых строгих пунктов Договора Незапамятных Времён. А это, как ты знаешь…
– Да-да, знаю, знаю! Всё понятно! По-моему, скоро начало праздника. Давай-ка проговорим всё, что мы должны сделать.
***
Присутствие Императрицы предъявляло устроителям праздника особые требования. Убранство помещений, торжество и размах мероприятий, внешний вид и готовность участников должны были быть не просто великолепными, а великолепно-безупречными. Однако достичь совершенства в воплощении замыслов не было затруднительным для обитателей волшебного мира. Придумать нечто из ряда вон выходящее – вот в чём трудность! И всё же, несмотря на сложность вопроса, к появлению Её величества всё было готово.
Она возникла словно из небытия, в полном соответствии с поговоркой «Точность – вежливость королей», секунда в секунду с первыми аккордами гимна для встреч особо важных персон. Публика, присутствовавшая на празднике, была искушена в вопросах красоты, но даже у них раскрылись рты при виде Императрицы.
Как описать абсолютное совершенство? Чёткие ровные линии лица в пропорциях золотого сечения давали ощущение вечной красоты, не зависящей от возраста. Её обладательнице можно было дать восемнадцать, сто восемнадцать, или какую-нибудь пару тысяч лет. Кожа янтарная с золотистым отливом, не имела ни единой морщинки, ни малейшего намёка на апельсиновую корку. Светлые волосы, убранные назад, струились по спине и, похоже, никогда не знали ножниц. Роскошное платье на великолепной фигуре всё подчёркивало, но ничего не скрывало. Крепкая и высокая грудь, чуть подрагивающая в такт шагам, могла бы стать прекрасной натурой для какой-нибудь великой картины или скульптуры. Талия, плечи и бёдра находились в том самом соотношении, при виде которого даже запустившие себя обладатели пивных животов автоматически втягивают брюхо и распрямляют спину. Невероятное изящество в её движениях сочеталось с грацией пантеры, после сытного обеда лениво развалившейся в траве и играющей с бабочками.
Алексей смотрел на Императрицу и не мог отделаться от ощущения, будто хорошо знает её, несмотря на то, что этот облик он видел впервые. «Кто же ты в дневном мире, Ваше величество?»: думал он, неохотно опуская глаза вниз, как это подобало верному подданному при соблюдении обряда встречи.
Отгремела финальным аккордом торжественная увертюра, и глашатай объявил о начале ежегодного праздника:
Час испытаний приблизился снова!
Новые подвиги ждут смельчаков!
Битвам начало – заветное слово,
