Бармен взял уцелевший стул. Мазнул по нему тряпкой и поставил, предлагая мне сесть.
Я увидела в его глазах странную смесь сочувствия и снисходительности. Почему-то от этого взгляда я едва не расплакалась. Слабая и бестолковая, так обо мне и говорят. А ещё доверчивая. Последнее обиднее всего. Что плохого в том, чтобы не видеть в окружающих негодяев и подлецов? Впрочем, ответ у меня перед глазами. Разгромленный бар, отнятые деньги. Моя наивность ещё и этому человеку хлопот доставила.
– Простите меня…
– Ничего. Здесь всякое бывает. Главное, что цела осталась. Молодец, что сразу отдала деньги.
– Что мне теперь делать? – я всхлипнула. – У меня ничего не осталось. А я должна добраться до столицы. Меня жених ждёт.
– Лучше найди себе кого-то на этой стороне, – хмыкнул он и поставил передо мной стакан. – Выпей, полегче станет.
– Разве у любви есть география? – возмутилась я и взяла напиток. Но едва поднесла к губам, в нос ударил резкий запах. – Это алкоголь? Благодарю, но незамужней девушке не пристало пить подобное, да ещё и в компании незнакомца, – я вернула стакан обратно и посмотрела в окно. Был глубокий вечер, и сердце сжалось. – А, скажите, нет ли где-нибудь места для ночлега? – невольно коснулась корсета и с дрожью добавила. – Бесплатного. Может, хлев?
– Туда отправится часть тех, кого ты спонсировала, – хмыкнул бармен. – Они и трезвые неприятны. Незамужней девушке там лучше не показываться.
Он покрутил отвергнутый стакан и, обойдя стойку, сел рядом со мной.
– Я тебе так скажу. Твоих денег не хватит, чтобы найти здесь проводника. Никто не сунется в руины ни за деньги, ни под страхом смерти. Лучше морем.
Я покачала головой.
– Никто не пойдёт в руины, – повторил бармен. – В здравом уме уж точно.
– Понимаю. Но мне нужно. Морем я не смогу, не получится. Меня не возьмут на корабль, без денег тем более. Там мой дом и главное, жених, моя любовь. Вы, – я набрала воздуха в грудь, – знаете безумцев? Тех, кто согласится?
Мужчина посмотрел на меня долгим взглядом, а потом залпом допил и поднялся. Я вздрогнула от неожиданности, но быстро успокоилась. Бармен обошёл стойку и присел у одного из шкафчиков. Некоторое время он искал что-то, а потом поднялся и бросил на стол обрывок пергаментной бумаги, на котором блестели ещё не высохшие чернила.
– Вот. Настоящий псих, как тебе и надо. Не знаю, возьмётся ли. Не ручаюсь, что тебе понравится путешествовать с ним, но если кто и возьмётся, то только Рауль.
***
Рауль
В мире нет ничего хуже, чем кровь сквонка. Не самая опасная тварь в руинах, но однозначно самая мерзкая. Напоминает сгорбленного ребёнка, кожа которого густо покрыта родинками и бородавками. Если приходится убить или, демоны, разобрать на ингредиенты… Иногда мне кажется, проще снять с себя кожу и подождать, пока отрастёт новая, чем отмыться от этой дряни. И это я оставляю немало денег в лавке алхимиков, скупая самые мощные мыльные растворы. Хорошо, что платят за ингредиенты неплохо.
Вылив на голову хрен знает какое по счёту ведро, я прочесал сильно отросшие волосы и потянулся. Надо побриться, и я готов тратить честно заработанное…
Стук.
Время позднее, с добрыми намерениями никто уже не ходит, на отшибе Алордиана точно. Последняя линия домов, здесь даже бедняки не селятся, только охотники. Дальше кладбище, а за ним – руины Падших. Фактически, мы и есть черта между живыми и мертвецами.
Стук повторился. Значит, человек, а не забредшая с руин тварь, те редко стучат. Что ж.
Стянув со скамьи полотенце, я обмотал его вокруг талии. Жаль, визитёр не зашёл тремя часами ранее, я б встретил при параде. Весь в кровище, от которой несёт так, что глаза слезятся. Придётся впечатлять только мокрым торсом с паутиной шрамов.
Выйдя из бани, я не забыл прихватить стоящий у стены топор. Перед дверью остановился и прислушался к ощущениям.
Запахов не слышу, но воздух слегка звенит, будто комариный писк. Магия. М-да.
Ещё хуже, чем я думал. Тихо отступил от двери и уже собирался вернуться в баню, но стук повторился настойчивее.
Не уйдёт. Маги ещё надоедливее монстров.
Закинув топор на плечо, я распахнул дверь. На пороге стояла ведьма в красно-белом платье в пол, они все так одеваются. Я ухмыльнулся, скользя взглядом снизу вверх, и уже набрал воздуха, чтобы послать её в пекло, но когда взгляд остановился на лице, осёкся.
Волосы серые, видно поэтому я услышал, как воздух звенит. Магия у неё есть, и немало. Они седеют, когда много пользуются силой, хотя эта мелкая совсем, судя по лицу. Выпускница? Тогда ей лет семнадцать-восемнадцать. Либо у неё большой потенциал, либо очень усидчива. Наверно из бедной семьи, раз так старалась поседеть.
– Что? – спросил первым, потому как нежданная гостья явно не спешила вступать в контакт.
– Богиня! – вскрикнула она мелодичным, как хрусталь, голосочком и попятилась, прижав к губам кукольные, будто фарфоровые ручки. – Вы… нет… я пойду… вы не одеты!
Она зажмурилась, а белоснежная кожа быстро заливалась пунцовой краской.
– Ладно, – я пожал плечами и закрыл дверь.
Эх, зря раньше не зашла, мне даже интересно, как бы она на кровь отреагировала. Смешная, конечно, но пусть уходит. Не хочу с ней возиться.
Поставил топор у стены и уже пошёл обратно, как услышал новый стук.
Да, ведьмы определённо надоедливее монстров.
– Что? – открыл дверь второй раз, позволяя мелкой сделать ещё одну попытку объясниться. – Да, я всё ещё не одет и не оденусь минимум час, а то и больше.
На её лице отразилась забавная смесь смущения и решимости. Ладно, послушаем.
– Меня зовут Кассандра Ариган, – скороговоркой выдохнула ведьмочка заученную речь. – Многоуважаемый господин Серхио Крамос порекомендовал мне обратиться к вам. Вы ведь Рауль Гонсалес, верно?
– Верно.
– Я – Кассандра Ар… ах, простите, я уже представлялась, – она смущённо опустила взгляд, видимо поняла, что смотрит на полотенце, и мотнула головой. – Господин Серхио сказал, что вы можете провести меня через руины Падших в столицу. Только… он говорил, что вы опытны… Я представляла ветерана и немного запуталась. Вероятно, вам это всё же не по силам.
Признаю, это задело. Я даже поднял подбородок, чтобы высказать ей всё, что касается ветеранов, но сдержался. Ей и десяти не было, когда мир свалился в демонскую задницу и явил нам сраные руины. Чего ещё ждать?
– Ветерана чего? Войн уже лет семьдесят как не было. Думал, это в академии преподают, но ладно. Если ты ищешь ветеранов, то кладбище начинается прямо за моим домом. Я могу ещё чем-то тебе помочь?
– Простите, – пролепетала она. – Я высказалась неучтиво. Немного растерялась из-за вашего… внешнего вида, – она снова скользнула по моему торсу взглядом и покраснела ещё гуще. – Мне очень нужно в столицу, пожалуйста, – она опустила голову. – Только денег я сейчас предложить не могу. Но по прибытии отдам вам, скажем двадцать тысяч. Честное слово.
Честное слово, ну надо же.
– Морем плыви. Долго, но шансов выжить куда больше. Хотя… пока ты до побережья дойдёшь, уже осень будет, а там никто носа из порта не высунет до весны. В любом случае, потеряешь четверть года, но хотя бы жива останешься.
– Меня не возьмут. Только в сопровождении мужчины-родственника, либо супруга, – девчушка вздохнула. – А я ведь к будущему супругу как раз и спешу. Да и семья моя на той стороне. Конечно, мама и отчим могли бы приехать, но старшая сестра выходит замуж. Это важнее.
Понятно. Тебя все кинули, и никому ты не сдалась. К магам после появления руин относятся совсем плохо. Могу предположить, что раз никто не стремится её забрать, значит, не сильно-то нужна.
– Какой магией ты владеешь?
– Я – выпускница Академии Ведьм. Закончила с отличием свою предрасположенность, – удивительно общими фразами ответила Кассандра.
