– Вот с этого и нужно было начинать.
***
Рауль
Заказчик на сквонка выкупил ингредиенты с огромными процентами, потому что я якобы единственный, кто выполнил работу. Не удивлён. На эту тварь мало кто пойдёт, а отказ в лицо портит репутацию.
Половину платы я оставил в лавке алхимиков за лечебные мази. В руинах они ценнее воды и еды. Любая царапина почти наверняка вызовет заражение, а это ампутация, если не смерть. Экономить на таких вещах нельзя.
Знакомые в лавке удивились. Пусть думают, я поведу на экскурсию очередной отряд исследователей. Иронично.
Может, в этот раз мне таки повезёт? Говорят, маги что-то чувствуют в руинах, но их от черты не отпускает инстинкт самосохранения, а моя гостья рвётся насквозь. Разве могу я упустить шанс? Вдруг девчонка и есть ключ, что я искал так долго?
Слепая влюблённость, готовность пройти через худшие из людских кошмаров. Если верить храмовникам, именно таких хранит богиня. А значит, согласившись, я имею куда больше шансов получить ответы.
Не люблю города. Шумно. Звуки, которые я привык расценивать как опасность, здесь не несут угрозы. Это расслабляет, делает лёгкой добычей. До руин было легче, можно было жить в лесу, выбираясь лишь за самым необходимым, а теперь…
К дому я вернулся позже, чем собирался. Вечерело. Надеюсь, девчонка ничего не натворила.
Взгляд выцепил свет в окне дома через два от моего, и я вздохнул. Там жил другой охотник, который уходил в руины несколько дней назад. Пришёл всё же. Хорошо.
– Я дома, – объявил на всякий случай. Вдруг чего придумает. – Ведьма, ты живая тут?
Услышал торопливые шаги, а потом она выглянула из гостиной с улыбкой. Пахло свежей выпечкой. Странное ощущение.
– Я очень рада. Начало темнеть, боялась, что с вами что-то произошло, – она протянула руку. – Позвольте вашу куртку, я повешу.
Как-то это слишком.
– Спасибо. Я купил лечебных мазей. Если не случится ничего серьёзного, до той стороны дойдём.
– Это замечательно, – просияла Кэсси. – Ужин давно вас дожидается. Если хотите, могу приготовить что-то дополнительное с творогом. Вы ведь любите, я правильно поняла?
Заметила? Нет, почувствовала. Ведьма же.
– Нет, не нужно. Завтра дойду до рынка, сделаю заказы. Из того, что было дома, много не приготовить, – я прошёл в кухню и оглянулся через плечо. – О тебе в городе тоже говорили. Не знаю, сколько у тебя украли, но теперь темница забита отсыпающимися дебоширами. Никто не погиб, к счастью, но тебе нужно осторожнее обходиться с деньгами.
Плечи Кэсси опустились.
– Это была глупость, я поняла уже. Они мне даже корсет порвали, так хотели деньги заполучить. Но дело в том, что я не знала, куда идти и к кому обратиться. Мне дали выпускные деньги, и всё.
Про осторожность она ничего не слышала. Вроде совершеннолетняя, а мыслит как ребёнок. Мне должно быть наплевать, но есть в этой девчонке что-то такое, отчего я перестану уважать себя, если просто оставлю всё как есть. Вот прогнал бы, что с ней стало? Драться не умеет, наивна до смешного. Всем городом по кругу пустят.
– Да, глупость, – не стал жалеть её чувств. – Но теперь ты можешь сделать эту ошибку опытом. Считай, жизнь преподала тебе первый урок. Весьма мягкий. У тебя забрали деньги, а могли обидеть, ранить, изнасиловать или убить. Мир – опасное место. Там, куда мы собираемся, будет ещё хуже.
Она поджала губы и вдруг на удивление резко ответила:
– Да, ну тогда что бы ты делал? Как действовал на моём месте? Не имея ни знаний, ни навыков, ни защиты либо поддержки? Только цель, которую нужно достичь любыми способами!
– Так уж любыми? – я усмехнулся. Зубы есть, значит, не безнадёжна. – Сколько тебе было, когда ты уезжала от своего жениха?
– Меня отправили сюда в шесть, как и всех с даром. Лиама я тогда не знала ещё, он приехал позже, вместе с лордом Рэйквелом, своим отцом, на благотворительный бал, – светло-голубые глаза Кэсси засветились. – И обратил на меня внимание. Это будто сказка! Была и остаётся. Любовь с первого взгляда, – она улыбнулась. – Вы верите в такое, Рауль?
Потрясающе. Мы гонимся за призраком.
– Ты допускаешь, что шесть лет – слишком мало, чтобы выбрать человека на всю жизнь? Ты ведь его почти не знаешь.
– Он приезжал ещё дважды. В последний раз – год назад и предложил мне обручиться! – девчушка снова засияла. – Не встречала никого благороднее и романтичнее Лиама. Он пишет мне такие письма, говорит, что не может дождаться встречи, – Кэсси прижала руку к груди. – Рауль, уверяю, любовь существует. Однажды и вы встретите суженую и поймёте, какое это счастье – любить.
Ну вот, а я только начал думать, что не всё потеряно.
– Почему Лиам не приедет за тобой морем?
– Он не может. Очень хотел, но отец не отпускает. Это ведь опасно, – Кэсси посмотрела на меня будто на ребёнка, спрашивающего очевидные вещи. – Лиам единственный наследник титула и кандидат в королевскую палату министров. Ему нельзя рисковать.
– Ты сказала, что он уже плавал, – я усмехнулся. – Раскрою тайну: когда мужчина хочет – он делает. Когда не хочет, ищет оправдания. Если бы парень, который пишет красивые письма, хотел, он бы нашёл способ тебя забрать. Заказать корабль, в конце концов. Ты говорила, он богат? Если дать капитану побольше денег, – перевезёт даже банши.
– Простите за прямоту, Рауль, – улыбчивая девушка исчезла, но мне нравятся искры ярости в её глазах. – Но есть ещё и обстоятельства, над которыми человек не властен. Кроме того, судить, не имея представления, в каком он сейчас затруднительном положении, – не благородно. Но когда вы встретитесь с ним, то убедитесь в несправедливости к Лиаму. Поймете, насколько он честен и как любит меня.
Я рассмеялся, нарочно распаляя её злость. Когда она сжала кулаки, а в воздухе зазвенела магия, весело спросил:
– Хочешь пари?
– Что?
– Ты исполнишь моё желание, если окажется, что Лиам не так хорош, как тебе представляется сейчас. Я, соответственно, исполню любое из твоих желаний, если окажется, что не прав я.
Кэсси вздрогнула.
– Я надеюсь, речь не пойдёт о желаниях, недопустимых по отношению к леди?
– Мне стоит задать тот же вопрос? – я ухмыльнулся. – Говоришь так, словно уверена, что проиграешь. Это плохо для тебя.
– Ничего подобного! Я просто… хотела узнать круг допустимых желаний по отношению к вам. Чтобы знать, могу ли и я пожелать что-то непристойное… Ой, – Кэсси густо покраснела.
– Мне даже интересно, что ты пожелаешь. Так что? Согласна?
– Готовьтесь к поражению, мистер Гонсалес!
Девчонка вскинула подбородок, и светлые локоны разметались по плечам. Я протянул руку, и она пожала её своей маленькой ладошкой.
– Вот и славно. А пока начнём подготовку.
– Сначала поужинайте, будьте добры, – Кэсси мягко улыбнулась. – И я уже начала. Делаю мешочки для круп, взяла один из рулонов ткани на кухне, простите. У меня нет опыта дальних походов. Понимаю, у вас много дел, поэтому прошу, переадресуйте мне весь список. Это ведь я заинтересована.
Я прислушался, чувствуя присутствие монстров. Мелких вредителей, от которых не избавиться, как, например, от крыс. Кэсси снова улыбнулась.
– Да, у нас гости, но уверяю, больше с ними не будет никаких хлопот. Они невероятно славные и даже предложили свою помощь.
