Империя Мертвецов

Глава 1. Из огня да в полымя

Ледяной ветер бил в лицо, напоминая о наступающей зиме. Мы с помощником, Вартом, стояли на склоне и неспешно готовились к предстоящей битве.

– Господин, для меня было честью сражаться с вами бок о бок, – произнес молодой парень.

Его голос был ровным и спокойным. Мы оба понимали, что у нас не получится дожить до заката, но это ни капли не ослабляло нашей решительности. Совсем скоро все закончится.

– Когда выпущу ауру, держись подальше. Возможно у меня получится дать тебе несколько минут на отступление. В сорока километрах к северу проживает небольшая группа выживших, которые с удовольствием примут у себя мага тьмы.

– Хорошо, господин, – кивнул парень.

Мы с Вартом странствуем уже больше двадцати лет, поэтому я без труда распознал этот тон. Мальчишка не собирался никуда отступать, решив остаться со мной до конца. Что ж, это его выбор. Уважаю.

Спустя недолгое время все пространство вокруг заполонило рычание сотен тысяч кровожадных тварей, стремящихся разорвать нас на части. Надо же, они появились быстрее, чем я думал. Сделав несколько шагов вперед, прислушался к черному огню, разгорающемуся внутри. С каждым ударом сердца он разрастался все больше, и в конце концов покинул пределы моего тела. Со временем аура стала настолько мощной, что стала видна невооруженным взглядом.

Полностью раскрыв «ресурс», я подписал себе смертный приговор. Теперь каждый мертвец, находящийся в радиусе нескольких десятков километров постарается нас убить. И обязательно это сделает, как только силы окончательно иссякнут.

– Варт… в сторону! – крикнул я и выбросил руки вперед, выпустив большое облако черной пыли.

«Дыхание тьмы» – любимое заклинание, полученное в дар от моей госпожи – самой Богини Смерти. Да, я являюсь ее правой рукой, личным помощником, или даже кризис-менеджером, как сказали бы в моем родном мире. Хотя сама богиня предпочитает слово «слуга». Ну, ей позволительно. Остальных за такое обращение я убивал без раздумий.

Тем временем первые ряды мертвецов превратились в прах и развеялись по ветру. Я создал «клинок смерти», полыхающий темным пламенем и двинулся вперед. Пришел черед рукопашного боя.

Посланник смерти не боится укусов гниющих трупов. Ему не страшны окровавленные мертвые лица с мутными темно-серыми зрачками. Он вообще ничего не боится, кроме… провала своей миссии и разочарования госпожи. Но этому не бывать. Не в этом, так в следующем мире он обязательно найдет этот проклятый артефакт.

– Простите, госпожа, кажется, мы снова не достигли своей цели, – произнес я, создавая вокруг смерч из темного пламени.

Краем глаза заметив, как мой помощник исчез под десятками тел кровожадных мертвецов, пустился в последний «танец смерти». Каждый взмах меча уносил с собой «жизни» сотен мертвецов. Каждое мановение пальцем убивало еще тысячи. Но этого было недостаточно для победы. Впрочем, она и не являлась целью этой схватки.

Гибель в бою намного облегчает перенос разума в другой, подходящий под условия, мир. А критерии были просты – планета должна быть заражена «мертвой чумой» и при этом не приближаться к вымиранию. Именно там и должен находиться тот, кто посмел играть с личным оружием его госпожи.

Больше часа непрерывного боя привели к тому, что запасы «ресурса» начали подходить к концу. Заклинания били заметно слабее, а полыхающий черным пламенем меч уже не разил нескольких врагов разом. В конце концов защита дала слабину, и огромный мертвец сбил меня с ног, положив конец этой битве.

– Наконец-то… – прошептал я перед тем, как окончательно погибнуть.

В этом мире.

***

Мое тело парило в бесконечной тьме. Только маленькие белоснежные огоньки где-то на горизонте напоминали о том, что смерть – это еще не конец.

– У меня заканчивается терпение, слуга… – от голоса моей госпожи веяло ледяным холодом. Обычный смертный тут же погиб бы от страха. Прославленные воины сошли бы с ума. Меня же, как доверенного посланника, просто окатило ужасом. Переживу....

Я обернулся и увидел ее. Мертвенно-бледная и невероятно живая, она сидела на каменном троне и не сводила с меня своего убийственного взгляда.

– Он был в этом мире госпожа. Я почти добрался до артефакта, но кто-то перехватил его и использовал заклинание переноса. Этой ошибки больше не повторится.

Морана поднялась с трона. Ее черный балахон немного разошелся в стороны, показав идеальную фигуру.

– Андр, у нас осталось не так много времени. Следующий мир должен стать последним!

Когда сама Смерть что-то приказывает, нужно склонить голову и соглашаться со всем, что она скажет.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Богиня смерила меня ледяным взглядом, после чего подошла вплотную и накрыла ладонью мою голову.

– Обязательно сделаешь. Иначе мне придется искать другого слугу. – Она выждала некоторое время, чтобы подготовить заклинание. – Ты готов?

Ответить я не успел, так как тело пронзило невероятной болью. А дальше наступила тьма…

***

– Молодой господин! Молодой господин! – скрипучий старческий голос явно пытался привлечь мое внимание.

Открыв глаза, увидел перед собой мужчину преклонных лет. Тот обеспокоенно всматривался в моё лицо и осторожно дергал за плечо.

– Вам надо прийти в себя, господин! Пожалуйста!

При взгляде на него внутри разлилась теплота. Бывший владелец этого тела очень хорошо относился к своему слуге. А то, что он являлся именно слугой, было понятно по достаточно дешевой одежде и преданному взгляду. Я уже сотни раз видел такой…

Эх.... похоже, снова вселился в какого-то бедного аристократа. Удивительно, но именно в тех мирах, где мне доставалось тело обычного бедняка-подростка, результаты были лучше всего. А вот в подобных случаях постоянно случалась какая-нибудь напасть: то интриги, то дуэль, то еще какое-нибудь покушение. Тяжело жить в среде, где каждый в тайне желает твоей смерти.

С трудом приподнявшись и облокотившись на локти, хрустнул шеей, чем вызвал шокированный вздох старика.

– Г-господин… в-вы… вы двигаетесь?

Да что такое… в этот раз мне определенно «повезло». Мало того, что попал в тело дворянина, который даже собственного слугу нормально одеть не может, так еще выясняется, что он был парализован. Ну или просто находился в очень тяжелом состоянии. Рядом с кроватью стояло что-то похожее на кресло-каталку, так что, полагаю, дело было именно в «инвалидности».

Раз мой «ресурс» уже начал работу по перестройке тела, то совсем скоро я стану на ноги. Надо будет найти этому какое-нибудь логичное объяснение… ну или просто податься в бега. Да, последнее проще всего.

– Мне немного лучше, – ответил я, пытаясь отыскать в памяти причину моего плачевного состояния.

И у меня получилось. Около месяца назад я двигался по неким «мертвим пустошам» в составе вооруженного отряда. Мы просто куда-то ехали или искали кого-то, пока что не помню. В любом случае, все закончилось тем, что мы нарвались на засаду мертвецов.

На мою лошадь набросились, из-за чего она завалилась набок и со всего размаху придавила своего всадника. И последнее, что бывший владелец тела увидел перед отключкой – это взволнованное лицо очень красивой женщины. Она прям посреди схватки закинула меня на другую кобылу и отправила восвояси, сама оставшись сражаться. Кажется, это была моя мать.

Ну слава Моране, значит все-таки не «инвалидность» и все можно скинуть на быстрое восстановление. Ну а что, организм молодой, магия, судя по воспоминаниям о бое, явно присутствует. Потому все возможно.

– Господин… – старик по-прежнему не мог прийти в себя.

– Вот это, – я кивнул в сторону кресла, – мне больше не понадобится. Найди мне какую-нибудь трость.

– Но как же… может лучше вас довезти… лекарь сказал…

Мне совсем не понравилось, что бывший владелец тела был таким неженкой. «Ресурс» явно не успел бы настолько восстановить тело, а значит, парень мог ходить сам. С трудом, конечно, но мог. Но все равно предпочитал, чтобы его возили на каталке. Слабак.

– Семен, выполняй приказ, – твердо произнес я, после чего начал спускаться с кровати. Старик же неожиданно шустро выбежал из комнаты.

Ноги дрожали, да и слушались с трудом, но в других жизнях у меня получалось вставать в куда более критическом состоянии. Всегда считал, что именно сила воли позволяет человеку добиваться несравненных высот. Это я и собирался доказать старику.

– Господин, – со стороны двери послышался приятный девичий голос. – Семен приказал помочь вам.

Передо мной, скромно потупившись, предстала девчушка, лет восемнадцати-двадцати. Милое личико, пухлые губки, приятные формы… в общем, все атрибуты подростковой сексуальности были при ней.

– А ты у нас....? – я тщетно пытался вспомнить ее имя.

Щечки девушки вспыхнули, как багровый закат.

– Евдокия…

Ну понятно… личная служанка, которая и покормит, и помоет, и постель погреет, когда нужно. Мне такая девочка не понадобится, собственной притягательности хватит с лихвой.

Я сделал шаг в ее сторону. Затем второй. На третьем пришлось притормозить, чтобы набраться сил.

– Значит так, Евдокия, к моему возвращению приготовь куриный бульон, пучок шалфея, зверобоя и немного тысячелистника. И вызови лекаря, он мне понадобится.

Перечислив ингредиенты, я заранее проверил в памяти их наличие в этом мире. В принципе это было не обязательно – большинство животных и растений везде были одинаковы. Различались только названия, и то в редких случаях. Почему Создатель сделал именно так, надо спросить у него. Возможно хотел упростить жизнь таким путешественникам, как я.

– Звероб-бой? – удивилась служанка. – Его будет тяжело достать. Если охотники заходили на этой неделе в город, тогда смогу.

– Сделай все, что в твоих силах. Деньги возьмешь у Семена.

– Хорошо, княжич.

Евдокия изобразила небольшой книксен и покинула комнату. Зато вернулся старик. В его руках была вполне себе приличная черная трость с интересной серебряной гравировкой.

– Это принадлежало вашему деду, – поклонившись, произнес Семен, – я взял на себя ответственность и забрал его из вашего хранилища.

– Спасибо, – коротко ответил я. Со слугами надо обращаться доброжелательно, но при этом не давать им спуска. Иначе на шею сядут.

Трость действительно оказалась что надо. Идеально сбалансированная, крепкая… подозреваю, что в ней есть несколько секретов, превращающих ее в опасное оружие, но с этим я разберусь позже.

– Ради чего ты меня поднял?

– Граф Рикон собирается созвать совет, на котором примет управление городом. Если это случится, то…

Эмоции тут же взорвались волной гнева, негодования и.... страха? Давненько я его не испытывал. Но ничего, когда перестройка завершится полностью, на меня уже не будут влиять чувства предыдущего владельца тела. К сожалению, на это потребуется несколько лет.

– То со мной, скорее всего, случится несчастный случай, – протянул я, с грустью констатируя, что снова ввязался в родовые интриги.

Как же мне это осточертело.... Проще передать власть этому Рикону, кем бы он ни был, и спокойно заняться своими делами. Развитием тела и способностей, к примеру. А то пока это дрыщеватое тело вызывало только жалость. Да и с магическими способностями пока что не понятно – как в этом мире работает магия и насколько она пропитала эту планету? Это мне предстояло узнать.

– Вы правы, господин, – кивнул слуга.

– И когда же произойдет этот совет?

– Прямо сейчас…

Я сделал несколько шагов в сторону выхода из комнаты и прислушался к собственным ощущениям. Ну ничего, терпимо…

– Тогда пойдем, удивим этого графа. Ведь законный правитель пришел в себя!

Пока Семен вел меня по извилистым коридорам, я быстро перебирал в голове знания об этом мире. Во-первых, тут меня звали Андреем (какое удачное совпадение). Во-вторых, сам мир пережил зомби-апокалипсис около семидесяти лет назад, и сейчас тут процветало что-то типа феодализма: вместо государств появились города-крепости, защищавшие свои земли от нападок мертвецов. Ни о каком централизованном управлении ни шло и речи.

Хотя нет, шло. Но не в той глуши, в которой находился я.

В одном из таких городов правила моя семья – род Громовых. Сам город-крепость назывался Ярославлем и был одним из самых крупных поселений на близлежащих территориях. Все, что находилось вне крепостных стен и «серой зоны», где в основном работали крестьяне, считалось «мертвой пустошью». И выйти оттуда живым было достаточно проблематично. По крайней мере для тех, кто пошел туда в одиночку.

После обнаружения большого «стада мертвецов» мой отец, Святослав, отправился наводить порядок, но недооценил серьезность угрозы, что привело к полному уничтожению его людей. Только мне удалось выжить в том побоище. К слову, моя мама являлась одним из сильнейших магов крепости, поэтому направилась на бой вместе с отцом. Ну а меня взяли для получения первого боевого опыта, который, к сожалению, вышел неудачным. Рикона же оставили наместником, на время отсутствия моих родителей.

Как я понял, он решил взяться за дела со всей серьезностью и отстранить меня, законного наследника, от власти, став единоличным правителем. Не то, чтобы меня это как-то волновало, но до раскрытия «ресурса» мне нужно безопасное место для тренировок. А значит, погибать от подстроенного несчастного случая было бы очень некстати.

– Господин, вы уверены, что стоит вмешиваться? – спросил Семен, когда мы подошли к широкой двустворчатой двери, у входа в которую стояли два широченных охранника. Они никак не отреагировали на наше появление.

Если по-хорошему, мне бы еще пару часов на «синхронизацию», чтобы окончательно завладеть памятью этого тела, но нет, придется обходиться тем, что есть.

– Уверен. – Я посмотрел на охранников. – Мне еще долго ждать? Или не видите, кто стоит перед вами?

Те удивленно переглянулись, видимо не ожидая такого поведения от сына убитого правителя (как я и говорил, Андрей был рохлей), после чего один из них развернулся и толкнул дверь. Теперь надо было решить вопрос с Риконом.

Постукивая тростью своего деда, я неспешно зашел в большой зал, по краям которого находилось два ряда скамей. Сейчас они были заполнены неизвестными мне людьми. Все они шокировано уставились на меня и ничего не говорили. Граф же выступал на неком подобии пьедестала, и мое появление явно сбило его с мысли.

– Андрей? – удивленно произнес он. – Ты… здоров?

Сам граф Рикон был высоким, худощавым, но при этом очень опасным. Все, кто недооценивал его и пытался бросать вызов, неизменно погибали. По крайней мере, именно эти воспоминания всплыли в памяти парня.

– Как видите, слухи о моей недееспособности были сильно преувеличены.

Я окинул взглядом присутствующих и с удивлением заметил одну симпатичную молодую особу, почему-то присутствующую на этом собрании. При взгляде на нее внутри снова что-то затрепетало. Ну понятно, в деле замешан сердечный интерес.

Первые мгновения шока прошли, и граф взял себя в руки.

– Ну и зачем ты пришел? – величественно произнес он.

– Чтобы показать всем, что вполне способен управлять нашим городом.

– Неужели? – криво ухмыльнулся Рикон. – И это после того, что произошло во время вылазки?

Тут уже мне пришлось удивляться. Интересно, что он имеет в виду, если Андрея вырубили сразу после начала столкновения. Тем временем граф два раза щелкнул пальцами, после чего дверь рядом с ним открылась и оттуда вышел седовласый мужчина, с глубоким шрамом на левой щеке.

– Это Рэм, он был оруженосцем погибшего князя, – Рикон окинул взглядом присутствующих. – Всем ли знаком этот человек?

Люди зашептали. Кто-то кивал, другие же просто хотели выждать и посмотреть, что будет дальше. Тем временем граф продолжил:

– Ты думал, что был единственным выжившим, но это не так. Спустя два дня после твоего появления в ворота замка постучался израненный солдат, в котором с трудом узнали оруженосца Святослава. Наши лекари хорошо потрудились и смогли вернуть ему человеческий облик. Рэм… расскажи, что именно произошло во время нападения мертвых.

Седовласый прошел в центр зала, при этом упорно не смотря мне в глаза.

– Мы как раз проезжали Долину Теней, как на нас накинулись несколько измененных. Обычные зомби шли следом. Князь сразу заподозрил, что ими управляет гончий.

– Нет, Рэм, не об этом, – мягко произнес граф. – Сейчас мы рассматриваем дело Андрея Громова.

– А… точно. Ну это.. когда измененные атаковали нас, Святослав и его жена, Маргаретт, вступили в бой, приказав своему сыну возглавить отряд и не дать мертвецам прорваться к крестьянам. А он.... он…

– Что он? – добродушно спросил Рикон. – Говори, Рэм. Ты находишься в безопасности, и мы готовы тебя выслушать.

– Княжич Андрей просто… сбежал.

По залу пронесся шокированный вздох. Я же в очередной раз проклинал судьбу за то, что попал именно в это тело. Лаадно… и не из таких ситуаций выбирались. Тем более оруженосец явно врет.

Тем временем Рикон подхватил возмущение и продолжил разгонять волну:

– И этому человеку вы доверите управление Ярославлем? Трусу, бросившему собственных родителей на произвол судьбы? – он посмотрел на меня. – Будь ты мужчиной, Андрей, сам бы во всем признался и с честью бы принял свой приговор, но нет… ты придумал какую-то историю про попадание лошади.

Я вздохнул.

– А откуда тогда мои раны?

Народ снова зашептался и перевел взгляд на Рикона.

– Тут нет ничего удивительного. Сын Святослава никогда не отличался ни физическими, ни магическими талантами. Подозреваю, что он действительно мог умудриться упасть с лошади, сломя голову сбегая с поля боя.

Мужчины, сидевшие неподалеку от графа, деловито закивали. Остальные тоже приняли его сторону. Даже та девчонка, в которую был влюблен Андрей.

Ну понятно, как говорится, судьи куплены. У них даже свидетель свой есть, который уже нашел нового покровителя. А за меня, судя по всему, только преданный слуга Семен, растивший меня с самого детства. Плохо дело.

– Я хотел провернуть все тихо, чтобы не позорить тебя и твой род, но… ты сам пришел сюда и все испортил. – Граф гордо вскинул голову и повысил голос: – потому… за трусость во время боя и за предательство своего рода, я, Дивеев Рикон, приговариваю тебя к смерти!

Вот это я удачно переместился.

Глава 2. Новые знакомые

Приговаривают к смерти? И чего я там не видел… но все же столь скорая встреча с госпожой никак не входила в мои планы, поэтому надо срочно исправлять ситуацию.

– Граф, мы можем поговорить наедине?

По залу прошелся еще один вздох, после чего народ зашептался. Я внимательно следил за настроением присутствующих. Несмотря на то, что Рикон фактически устраивал переворот, сторонников у него было не то, чтобы много. Но перечить, пока что, никто не смел. Уж больно силен был возможный правитель.

– Ну пойдем, Громов, поговорим… – протянул он, затем резко развернулся и быстрым шагом направился в дальнюю часть зала.

Я неспешно последовал за ним, при этом демонстрируя окружающим полную уверенность в собственных силах. И это подействовало. По крайней мере, две женщины приветливо мне улыбнулись, а один старик и вовсе попытался подбодрить, вскинув кулак в воздух.

Память подсказывала, что помещение, куда мы переместились, когда-то было рабочим кабинетом моего отца. Точнее, отца Андрея. Рикон вальяжно расположился в кресле, закинув ноги на стол. Тем самым он всячески показывал, что является хозяином положения.

Мне было плевать на подобные выкрутасы. Он считает меня мальчишкой? Смешно… я прожил десятки жизней, поэтому все их интриги для меня не более, чем мышиная возня.

– Чего ты хотел? – холодно спросил он. – Будешь молить о пощаде? Правильно говорят, что ты пошел в мать. Святослав никогда бы не запятнал свою честь подобным унижением. Просто прими свою участь и покончим с этим. Я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.

Я неспешно подошел к стойке, на которой стояли фигурки различных чудовищ.

– Пощады? О чем ты, Рикон? Думаешь, я не понимаю, что твой приговор лишь фикция, которую наверняка отменит Высший Совет? – я взял фигурку в виде огромного пузатого мертвеца и, постукивая тростью о пол, направился обратно к столу. – Разве не видишь, что они до сих пор преданы моему отцу, а не тебе? Не стоит считать меня глупым подростком, не способным за себя постоять.

Я с силой поставил фигурку прямо перед Риконом. Тот некоторое время подумал, после чего размашистым ударом снес ее со стола. А в следующую секунду в его руке появился черный огонь.

– Ты забыл с кем говоришь, мальчишка?

– То есть мы перешли к пустым угрозам… – усмехнулся я, после чего щелкнул пальцем, и в то же мгновение огонь в его руке потух.

Даже мне, не питавшего ни малейшей неприязни к этому человеку, было приятно смотреть на то, как вытянулось его лицо.

– Как....как ты это сделал?

Я неопределенно пожал плечами, решив не вдаваться в подробности. Не рассказывать же ему, что мне пришлось потратить на этот фокус крупицу восстановившегося «ресурса». Расточительно? Знаю. Но ситуация требовала решительных мер. Рикон должен не только выслушать меня, но и сделать правильные выводы.

– Ты думаешь, что мы зашли в тупик, но это не так. Хочешь занять трон Ярославля? Я могу уступить тебе его, но при выполнении некоторых условий.

Боевой настрой Рикона в момент улетучился. Вместо него появилась помесь недоверия и интереса.

– И чего же ты хочешь?

– Мне нужно несколько спокойных недель, чтобы восстановить свои силы.

– Это замок князя. Находиться здесь твое право.

– Это так… – я посмотрел, куда можно присесть, чтобы немного передохнуть. Все-таки парень долгое время лежал без движения, и это серьезно сказалось на его теле. Да и поесть бы не помешало.

Наконец я выбрал мягкое кресло, обитое черной кожей, стоявшее недалеко от двери. Оно мне показалось наиболее удобным. Расположившись в нем и отложив трость к стене, я продолжил:

– Мы оба понимаем, что спокойной жизни мне не видать. Вы рано или поздно найдете способ убить меня. Причем организуете все так, чтобы все выглядело как несчастный случай.

Граф несколько секунд буравил меня взглядом, после чего усмехнулся.

– Странно… а Святослав говорил, что ты очень далек от политики и всевозможных интриг.

– Кхм… не надо быть семи пядей во лбу, чтобы просчитать такую нехитрую комбинацию.

– Ну хорошо, дам я тебе этот месяц. Но что дальше? Если ты просто возьмешь и уйдешь из крепости, мне начнут задавать вопросы. Да и соседи не поймут подобного и выкатят претензии. Или того хуже, соберут людей и попробую организовать «возвращение трона законному правителю».

– А я сделаю это так, что ни у кого не возникнет никаких вопросов.

– И как же?

Я улыбнулся и принялся рассказывать ему свой план. И с каждой секундой его лицо становилось мрачнее и мрачнее.

Разговор шел недолго, поэтому уже через десять минут мы вернулись в общий зал. Члены «Высшего Совета», это название я достал из памяти, продолжали сидеть на своих местах и что-то неспешно обсуждать. Подозреваю, что меня.

Из воспоминаний Андрея стало понятно, что местный князь не обладал безграничной властью в городе-крепости. Формально он отвечал за функционирование защитных механизмов и за проведение воинских операций в «мертвых пустошах», в то время как «Высший совет» занимался вопросами жизнедеятельности города.

В первое десятилетие после зомби-апокалипсиса князья управляли всем единолично, но это привело лишь к междоусобным войнам с другими крепостями. Подумать только… двадцать лет локальных столкновений в условиях, что мир и без этого стремительно мертвел. Сколько жизней живу, а люди везде одинаковы.

Когда дело начало набирать скверный оборот, дед Андрея, Виктор, созвал собрание князей всех близлежащих городов. Там они и пришли к выводу, что дальнейшие распри приведут лишь к взаимному уничтожению. Они заключили мир и согласились немного ограничить собственную власть.

Уже позже появились гражданские собрания, в итоге превратившиеся в «Высший Совет». Туда попадали представители знатных семей, обычно владеющих целой отраслью. Они могли накладывать вето на решение князя, если оно нарушало принятые законы.

Вот и сейчас, судя по их лицам, члены совета собирались дать отпор графу. Кто-то из личных мотивов, другие из-за весьма теплых отношений с моим отцом. Но ни один из них, судя по воспоминания Андрея, не испытывал ко мне ни грамма симпатии. Слишком уж неприятным и слабым был паренек.

Когда мы вновь заняли свои места, с трибуны поднялся старик, который подбадривал меня перед разговором.