Утро ворона
– Я бы не хотел его называть, – ответил я, ожидая следующего вопроса и проверяя, как все вокруг реагируют на пелену Зла у меня под капюшоном, скрывающую лицо. Пусть моя личность будет тайной до самого последнего момента – это привлечет ко мне больше внимания. Да и просто на всякий случай…
– По традиции каждый участник может выбрать себе прозвище или использовать родовой титул, чтобы овеять его славой, – пожилой стражник, вносящий информацию о кандидатах, говорил устало и монотонно, что неудивительно, учитывая, что сегодня через его и соседнюю стойки собираются пройти тысячи охотников за удачей. И ему было абсолютно плевать на то, как я выгляжу. Идеально.
– Прозвище – Избранный, – ответил я, вызвав первую живую реакцию с начала нашего разговора. Да и остальной народ в очереди начал переговариваться, нарушая устоявшуюся тишину. – Я бы хотел участвовать в турнире именно под ним.
– Вы уверены? – переспросил явно оторопевший стражник, который впервые за весь этот разговор посмотреть мне в глаза. Вернее, попытаться их найти в пелене Зла. – Запретов на какие-либо титулы не существует, но, думаю, было бы неплохо проявить уважение к тому, на чью милость ты рассчитываешь.
Я просто промолчал, не желая тратить время на глупые объяснения. Все равно этот старый служака не изменит своего мнения, потому что вся его жизнь, весь его опыт прямо-таки кричат, что не надо высовываться. Ну, а для всех остальных… Избранные не оправдываются! По крайней мере, если хотят, чтобы о них начали ходить правильные слухи.
– А мое прозвище Старуха! – следующий за мной парень, судя по одежде из внутреннего города, решил взять на вооружение заданный мной тренд. Вот только, на мой взгляд, он подошел к этому слишком уж необдуманно.
– Старуха? – захохотал стоящий у соседней стойки еще один незнакомый бог, этот, судя по его потрепанному виду, был из внешнего мира. – Нет! Этому молокососу, если он решил брать себе женские прозвища, больше бы подошло слово Бабка!
За моей спиной грянул дружный обидный смех, и, кажется, теперь можно не беспокоиться, что пафосных титулов станет слишком много. Я, конечно, планирую выделиться не только им, но для лучшего результата мне бы не помешала узнаваемость и индивидуальность по всем фронтам.
Пройдя через символическую преграду в виде слабого силового поля, способного остановить разве что мышь, я двинулся дальше по идеальной каменной кладке площади, выискивая взглядом какие-нибудь указатели для участников… Вокруг меня же царило целое столпотворение, существенно отличающееся от того, к чему я привык за эти недели в Каррии. Ведь как тут обычно? Во внешнем городе боги выглядят забито и невольно стараются держать дистанцию друг с другом. В среднем жизнь попроще, но и там все собираются только по поводам. На драку, чужую или свою, на выпивку, тут уже только на свою, ну и, может быть, дома. Во внутреннем городе семейные связи еще больше усиливаются, а случайные знакомства сходят на нет… Сейчас же, во время турнира, все словно забыли про эти условности и превратились в одну огромную живую толпу – здесь уже не молчали, как в очереди к стойкам регистрации. И даже обычно настороженные боги внешнего мира преображались, восторженно крутя головой по сторонам и запоминая особенности той жизни, что они всегда презирали и будут презирать дальше… Но не сегодня! Сегодня они были ее частью и наслаждались этим чувством.
– Приветствую вас, благородные боги… – над городом прозвучал голос демиурга, и все моментально замолчали. Я же невольно отметил, что тот начал звучать немного по-другому, не так, как в усадьбе Бурого льда, и сейчас больше напоминал того самого Карика, которого я знал в будущем. Не самые приятные воспоминания.
Карик, наконец-то появившийся в сияющих доспехах перед толпой на высоте примерно десятка метров, тем временем продолжал вещать. Он рассказывал о сложных временах, о врагах, о том, что всем нужно сплотиться. Ну и о том, что самые сильные и верные смогут доказать свою силу и верность – вот прям так и сказал, ему бы, конечно, над своими речами поработать… Закончил Карик на том, что собрал в воздухе перед собой тысячу немного отличающихся по цвету огоньков, а потом резко впитал их силу в вытянутую ладонь со скрюченными пальцами. Я чуть не активировал защиту, настолько это движение походило на атаку. Словно он нацелился на саму мою душу и собрался вытащить ее из тела, как один колдун в старом глупом фильме…
«Значит, у тебя есть минимум тысяча алтарей», – я прокрутил в памяти недавние огоньки и еще раз их пересчитал.
Не успел я подумать, зачем Карик продемонстрировал свою силу так явно, как тот все объяснил. Как оказалось, эта тысяча алтарей была гарантом того, что грядущий турнир будет честным и что никто не сможет в него вмешаться.
«По крайней мере, если у самого этого потенциального врага не окажется тысячи алтарей, – отметил я про себя. – Жаль, абсолютная защита была бы лучше, но теперь уже поздно менять планы. Да и у кого может быть столько силы? У Старухи? Так вряд ли она станет делать такой подарок своим врагам – ослаблять себя и одновременно раскрывать свое местоположение на чужой территории…»
Я еще какое-то время размышлял, чем мне может грозить вмешательство врагов с тысячей алтарей и более, а Карик тем временем дошел до финала своей речи.
– Через десять секунд после начала отсчета все участники будут перенесены в мир Жизни, где с ними сразится одно из созданный мной существ. Каждому достанется свое! – он с каждым словом по чуть-чуть повышал голос, нагнетая атмосферу. – Лучшие бои вы увидите на экранах, лучшим бойцам будут дарованы артефакты, а уже через час начнется второй этап! Гонка! Все прошедшие первый раунд будут разделены на случайные команды по пять повелителей стихий в одной! Их будут ждать сто алтарей! И… – Карик сделал внушительную паузу. – У меня самого в этом мире их всего двадцать… Так что никаких ограничений на количество наград в одни руки! Пусть победит сильнейший и пусть родится еще один повелитель Жизни!
Последние слова Карик просто проорал, а вместе с ним орала и толпа, празднуя столь щедрую награду. Я же был спокоен – вся предварительная информация подтвердилась, значит, мои планы в силе, и сейчас все зависит только от меня.
До начала отборочного раунда 10… 9… 8…
Перед глазами плыли цифры, ведущие отсчет до начала первого испытания. И как только появилась пятерка, небо надо мной мигнуло, а потом я без всякого перехода увидел вокруг не Каррию, а совершенно чужой мир… Бесконечное море зеленой травы, и где-то на горизонте маленькая черная точка – готов поспорить, что это не что иное как башня демиурга с ее силой, тайнами и секретами… Но сейчас меня интересовала не она. Из-за спины донесся рев, и я повернулся в сторону моего противника на отборочный раунд, до начала которого, судя по таймеру, оставалось еще четыре секунды – похоже, Карик решил дать всем участникам немного времени на подготовку…
Огромный ящер-переросток, которого можно было бы отнести то ли к драконам, то ли к динозаврам, возвышался надо мной и потрясал своими зубищами и запахом изо рта. Перед глазами промелькнула призма Зла, которую я создал, даже не задумываясь о том, что и как делаю, и я довольно улыбнулся. Это было очень сильное создание Жизни, но при этом обычного типа, совсем как страж ущелья. А отсчет тем временем дошел до конца, перед глазами проплыла цифра ноль, и в тот же миг способные пробить любую стихийную защиту клыки рванули ко мне…
Я же прыгнул им навстречу. Все это время я не просто глазел по сторонам, но и готовил один из моих алтарей Зла к контратаке. Активировал на нем усиление духов, напитал этой силой случайно выбранный из моих запасов меч, а потом, когда мы с ящером почти столкнулись, нанес удар… Десять процентов усиления от мира духов – кажется, что это совсем немного. Но если перед тобой всего лишь обычное существо, этого более чем достаточно, чтобы превзойти его защиту в разы. Думаю, мне бы сейчас хватило и одного процента помощи от мира духов, чтобы добиться успеха, но я не пожалел всей доступной мне силы. Меч свистнул, призрачное пламя Зла вокруг него растянулось в воздухе, как черное знамя, а потом голова ящера отделилась от тела.
Я победил, и в тот же миг перенесся обратно на главную площадь Каррии, а в уши ударил рев беснующейся толпы. Казалось, в окрестностях уже не было ни единого свободного пятачка, и все завороженно смотрели на развешанные прямо в воздухе экраны с трансляцией происходящего.
– Итак, четвертое место, таинственный Избранный, как он себя назвал, – объявил меня неизвестный ведущий. Его самого видно не было, но громкий уверенный голос разносился над всей огромной площадью. – Впрочем, учитывая его черный капюшон, уверен, никто не будет сомневаться, что он при возможности разрушил бы мироздание, а не стал его спасать, – ведущий, а вслед за ним и пара сотен зрителей из всей толпы посмеялись на этой штукой. – Но не будем обижать Избранного! Поддержим его криком! Он справился с ящером за один удар, а это не может не вызывать уважение, как и то, что новичок смог попасть в десятку лучших, где кроме него до этого были только наследники внутреннего города!
По площади пробежала новая волна крика, на этот раз я заметил, что больше старались гости из внешних миров, довольные, что кто-то смог обойти уж слишком много, на их взгляд, возомнивших о себе аристократов. А еще я почувствовал к себе чье-то пристальное, невидимое внимание… Причем замечала его только стихия Смерти, мои Зло и Обман оказались недостаточно сильны, чтобы его обнаружить. И это означало только одно – меня взял на заметку Карик… Тоже ожидаемо, для этого момента я и использовал капюшон, новое имя и непривычное оружие. Пусть мой старый враг даже и начнет догадываться, кто перед ним, но точной уверенности у него не будет, чтобы решиться на крайние меры…
А потом – потом будет уже основной этап турнира, и там под защитой законов сражения за новый мир можно сбросить маску! Как же я этого жду! Но пока надо делать каменное лицо и ждать своего приза за четвёртое место… Проклятье, а ведь обидно! Я не сдерживался, а троица местных смогла меня обойти… Ну да ничего, скоро я стану еще сильнее, мне ведь есть куда расти, и это самое главное!
Проксимо, бог внешнего мира, центральная площадь Каррии
Первое испытание было несложным, Проксимо уже доводилось сталкиваться с подобными противниками, хоть этот полузмей и был покрепче стража ущелья. Но бог внешнего мира легко и быстро справился с ним. Увы, этой скорости хватило всего лишь на место в самом конце первой сотни.
«Что же за монстры сегодня тут собрались!» – бог-крепыш огляделся по сторонам, заодно быстро подхватывая свой появившийся во вспышке стихии Жизни приз, защитное колье клана Барсуков. Хоть с этим повезло. Если обычную броню кланов Смерти продавали и покупали только за монеты, то украшения могли обменять и на целый алтарь, неплохая добыча.
Вот только Проксимо все равно был не особо счастлив. Пухлый кузнец-артефактор, который в качестве платы за починку артефакта Обмана попросил провести его на турнир, тоже каким-то образом смог справиться со своим противником. И сейчас, тяжело дыша, появился рядом с Проксимо.
«И ведь тоже пролез в первую сотню», – с легкой обидой оценил достижение незнакомца бог внешнего мира. Впрочем, надолго задумываться он об этом не стал. Сегодня он пришел сюда не следить за новичками, а кое за чем гораздо более важным. Дарт напал на след новой силы, кого-то, довольно близко подобравшегося к уничтожению миров… И если удастся выяснить, кто именно за этим стоит, кто стал настолько опасен, то это сможет принести их семье не только силу, но и право основать свой род.
«Род Миксур со своим особняком во внутреннем городе… А что, звучит, – оценил свои мечты Проксимо, а потом принялся искать результаты трактирщика, через которого планировал выйти на его хозяев. – Ну, где же он?.. Его же Кот зовут?»
Глава 6. Пятерка
Кот, центральная площадь Каррии
Я смотрел на появившийся передо мной в серебряной вспышке артефакт, награду за мое четвертое место. Украшенный серебряной вязью – фирменным знаком стихии Жизни – кубок, внутри которого колыхалась собранная лично демиургом энергия. Весьма статусная вещь, а еще идеальный прибор для постановки помех в бою для любого кроме меня… Того, кто и сам делает практически такие же артефакты, только из стихии Смерти. Выглядит как издевка судьбы, а еще как способ для Карика приглядывать за лучшими участниками турнира, в число которых я попал после отборочных. Впрочем, доступ к чужой стихии, который я вместе с проблемами тоже так или иначе получу, тем более в рамках закона, мне не помешает. А чтобы меня не сумели отследить тогда, когда мне это не нужно, всегда можно эту силу запечатать…
Что я и сделал. По уже отработанной схеме создал пирамиду из стихии Обмана, поместил внутрь свой приз, а потом закинул в невидимый карман. Я потратил на это минут десять, словив не меньше пары десятков удивленных и заинтересованных взглядов, которые мне достались от других участников. Долго, и внимание привлек – к счастью, только обычных богов, но теперь я мог быть уверен, что ни капли Жизни из этой ловушки не выберется! Конечно, пока я сам не придумаю, как ее использовать… Я выдохнул, окончательно успокаиваясь, и посвятил остатки свободного времени еще одному мысленному прогону всех своих планов – чтобы ничего не упустить. А потом, когда до начала второго этапа турнира демиурга осталось пять минут, запустил еще один важный процесс.
«Капитан, приготовьтесь отступать», – позвал я Харта, возглавляющего мою группу в башне Смерти, и, дождавшись подтверждения, приказал гоблину-кадавру открывать проход в «Доброго странника».
«Мы только сто двадцать Сердец Барсуков набрали…» – немного сокрушенно пожаловалась Санни, когда эвакуация подошла к концу.
«Ничего страшного, – я отметил, что девушка была искренне расстроена тем, что они не успели, и это было просто прекрасно. Это важно, когда твои цели интересны и тем, кто за тобой идет. – Мы еще найдем способ довести это дело до конца! Через десять дней я вернусь, устроим совет, а пока – отдыхайте».
Я закончил разговор, продолжая обдумывать итоги. Увы, мои помощники несмотря на артефакты, усиленные духовной энергией Обмана, и старание сестер Санни так и не смогли собрать все Сердца Барсуков. Были близки, но без шансов… Впрочем, проблема ведь оказалась не только в этом. У меня не было уверенности, что король этого клана отправит ко мне своего лейтенанта, чтобы довести подчинение этой части стихии Смерти до конца. А еще Старуха – она ведь следила за каждым шагом моих подчиненных на своей-то территории, и что-то мне подсказывало, что вряд ли на этот раз повелительница Смерти не станет вмешиваться…
И тут я увидел еще один слой происходящего! Ну, конечно! Старуха ведь ждала не только меня – хотя от возможности хорошенько врезать и не думала отказываться. Но гораздо больше ее интересовали духи кланов Смерти. У нее ведь тоже с ними отношения не очень. А победив пару лейтенантов или даже кого покруче, она смогла бы серьезно увеличить уровень своей силы. Короли, ясное дело, этого не хотели и, не желая подставляться, больше не шли и мне навстречу.
«Неплохая теория получилась, обидная, – оценил я. – А значит, высока вероятность, что именно она в итоге и окажется правдой. Хорошо, что я не стал спешить».
За этими мыслями ожидание подошло к концу. Перед глазами снова замигал стихийный таймер перехода, а Карик неожиданно решил сказать еще пару слов.
– Некоторые, уверен, уже думают о числе двадцать один, – демиург, как он это умеет, картинно и в лоб, намекнул о моменте, когда один из участников турнира сможет обойти его по контролю над миром, куда нас отправляют. – Так вот запомните одну небольшую подсказку. Я решил, что будет интереснее немного уравнять шансы всех участников, и поэтому тех, кто доберется до этой границы, будет ждать сюрприз. И да поможет вам стихия Жизни…
На этом речь Карика оборвалась, потому что отсчет закончился, и меня вместе со всеми участниками перекинуло к месту проведения основного этапа… Вот я стоял посреди площади, а вот оказался прямо в воздухе. Между мной и поверхностью неизвестной планеты было с пару километров. Достаточно, чтобы обеспечить красивым видом, а заодно и возможностью получить первые инструкции…
Точки, где можно будет поставить ваши алтари, активированы!
Мимо меня пронесся горящий красным пламенем снаряд. Сначала показалось, что это чья-то атака, и я на одних инстинктах укутался щитами, но потом понял, что это всего лишь каменная статуя. Огромная, метров десять в высоту, причем чуть ли не половину этого роста занимало непропорционально крупное лицо… И вот это экстравагантное произведение искусства летело вниз, как будто из космоса, окутанное пламенем, которое не причиняло ему никакого вреда. Я огляделся и увидел, что рядом летели десятки таких статуй… Нет, ровня сотня – по количеству точек алтарей, что мы сможем поставить в этом мире.
И тут же, будто убедившись, что я догадался об их предназначении, статуи ускорились и рванули вниз с еще большей скоростью, ударяясь о землю небольшого острова, вокруг которого царили волны бесконечного океана. Что ж, кажется, я вижу, что наша гонка будет проходить на довольно ограниченном пространстве. Похоже, Карик решил позаботиться о том, чтобы конкуренты гарантированно столкнулись друг с другом. А учитывая, что это падение наверняка видели все участники гонки – видели и запомнили точки приземления статуй – будущих драк не избежать.
Вот только лично я слишком хорошо знаю Карика! Он не стал бы делать все настолько просто – не хватает второго дна у этой истории. И, кажется, я знаю, где его искать. Я призвал стихию Обмана, вложив в нее все доступные мне силы, а потом сформировал из нее линзу истинного зрения. Ведь в чем смысл моей главной стихии? Она идеально подходит для того, чтобы вводить других в заблуждение, и в то же время сама довольно неплохо замечает чужие ловушки. Так и сейчас… Если я использовал зрение Смерти или Зла, то ничего не менялось, места падения статуй все так же манили снизу призывными кострами. Но стоило мне перейти на Обман, как они все пропали без следа, и я увидел внизу лишь бесконечную нетронутую стену джунглей.
«Неплохая шутка, – оценил я игру Карика. – Убедить всех, что они знают, где статуи. А потом… – я спрогнозировал развитие ситуации. – Группы раз за разом приходят на места, где, как они уверены, должны быть точки алтарей. А там пусто. В итоге озлобление, страх остаться ни с чем, обида на то, что удача отвернулась и что, как они думают, другие команды их обгоняют… После такого, очевидно, любое столкновение с конкурентами закончится не демонстрацией силы и расхождением по углам ринга, а смертельной дракой! Проклятье, а ведь Карик точно хочет стравить здесь всех участников, заставить биться ни на жизнь, а на смерть! Но почему? И какие еще сюрпризы он мог приготовить?»
Тут мое падение, как это было недавно с фантомами-статуями, ускорилось, и пришлось оставить все мысли в стороне, сосредоточившись на деле. А то, с одной стороны, хочется просто положиться на силу организатора, ведущую меня сейчас вниз. А с другой, учитывая недавние размышления о целях Карика – как бы в итоге все не закончилось просто ударом о поверхность без всякого торможения. В мире, где нельзя использовать пространственные техники вроде полета или телепорта, которые сейчас очень бы даже пригодились, это выглядит на самом деле весьма и весьма неприятно. Бог после такого, может быть, и не умрет, но точно станет слабее, а там на лишившуюся части силы жертву кто-то может и напасть. Кто-то – это и дикий зверь, и конкурент, и товарищ по команде.
«Кстати, по идее, пятерки, на которые нас разобьют, должны будут опуститься в одном месте… И почему я никого не вижу?» – я отметил еще одну странность, а потом принялся работать с собранной до этого в виде щитов энергией.
Мне ведь сейчас надо было не чужие атаки останавливать, а замедлять свой полет. И пусть ни одна стихия по воле демиурга не может делать это напрямую, но зато я могу пойти уже открытым мной способом – воспользоваться законами физики. Так я раньше ускорял себя, делая паруса из отвердевшего Зла или Обмана, а потом создавал в них давление из более легких вариантов тех же стихий. При падении все оказалось и того проще. Не надо думать о скорости, о том, чтобы правильно расположить себя пространстве или чтобы плоскость крыльев с одной стороны не мешала полету, а с другой, была достаточно большой, чтобы меня толкать.
«Здесь мне хватит и обычного парашюта», – я собрал стихию Зла в виде купола у себя за спиной, и мое падение начало замедляться.
Направление полета я пока все так же изменить не мог, зато теперь совсем не беспокоился о травмах. А еще у меня появилось больше времени, чтобы осмотреть место будущей посадки, поискать других членов обещанной пятерки и приготовиться к возможным неприятностям. Зеленое сплошное море, как тропический лес выглядел сверху, начало расступаться в стороны, открывая вид на стволы деревьев, лианы, высокую траву и даже маленький веселый ручеек… Который неожиданно с шипением уполз в сторону, и я понял, что только что увидел змею, состоящую из чистого кусочка воды.
Необычно, угрожающе, но, главное, теперь я знаю, чего тут можно опасаться, и буду внимательнее к проявлениям любых стихий. Особенно тех, что так или иначе связаны с Жизнью. В этот момент, когда до земли оставалось уже метров сто, не больше, я словно преодолел невидимый купол, скрывающий поверхность от наблюдателей с воздуха. И в тот же миг я увидел, что внизу не только природа и местные обитатели – на небольшой поляне стояли четверо незнакомцев и ждали меня. То есть пятого участника их команды.
«Вот, значит, кто спугнул ту змею, не сама она уползла. И вот почему я никого не видел раньше», – мысленно отметил я, а потом плавно опустился напротив четверки богов.
И, кстати, одного из них я все-таки знал – тот самый ночной стражник, которого я позавчера подслушивал возле усадьбы Бурого льда. Долговязый, с выпученными глазами и тонкими пальцами, которым, казалось, больше бы подошло пианино, а не меч – он явно был не рад, что все же решился на эту авантюру. Впрочем, в отличие от своего товарища по страже, стоящего чуть в стороне, он хотя бы смог нормально приземлиться. Второй был весь в крови и, судя по рваной одежде, сам себе только что вправил пару костей. Впрочем, несмотря на эту неприятность и как будто бы совсем не страшный рост в метр с кепкой в его глазах горел огонь. А потом я заметил, как одна капля его крови неожиданно втянулась в рану, и понял, что тот уж точно не так прост, как кажется на первый взгляд.
«Значит, специально упал побольнее, чтобы пустить себе кровь и обеспечить дополнительным ресурсом на случай возможной драки. А еще, если повезет, то врагов запутать, показать себя слабее, чем есть на самом деле. Очень даже неплохо», – оценил я.
– А вот и пятый, – меня поприветствовала тощая девица, на вид лет двадцати, с огромными, почти черными, синяками под глазами. Такой на любой вечеринке готов были бы рады. – Мастер Хо, теперь вы нам расскажете свой план?
И вновь неожиданный поворот. Девушка, судя по ее экипировке – серое платье с бронированными вставками из плотной, пропитанной стихиями кожи во всех местах, где она не мешала бы ей двигаться – точно была из внешних миров. И я ожидал от нее, как от того же Проксимо, да и других странников, что мне встречались, пренебрежительного отношения к жителям Каррии. А тут эта девушка прямо-таки лебезила перед пятым участником нашей группы, молодым аристократом из клана Хо. И тот в свою очередь явно благосклонно к этому относился.
«Если хоть один из них сейчас играет, то это точно высшая лига», – я оценил поведение этой парочки, а потом поспешил представиться. Просто чтобы посмотреть, как все отреагируют на мою попытку перехватить инициативу.
– Меня зовут Кот, свободный трактирщик, – здесь, в мире испытания, я планировал уже пользоваться своим настоящим именем. Так сказать, поработать над брендом.
– Сифар, – быстрее всех представился страж со стихией крови, опять показывая, что его рана не доставляет ему особого беспокойства, неожиданно пафосно тряхнув своими редкими рыжими волосами.
– Джаф Нигель, – второй, тот самый ночной страж, еле заметно склонил голову, тут же поспешив добавить: – Если что, то с бароном мы не поддерживаем никаких отношений. И, наоборот, всячески осуждаем деятельность Сопротивления.
Вот сейчас я был действительно удивлен. Секрет нашелся и у этого участника нашей команды – как оказалось, он приходился родней одному из лидеров Триумвирата. И что бы он сейчас про это ни говорил, и я, и остальные члены нашей группы теперь обязательно будем это учитывать. Кстати, интересно, родственники жены Джафа, которые хотели перекупить у него призовой мир, они случайно не со стороны барона?