– Давай поедим, – Райнер сел прямо на песок, – тебе нужны силы.
Неподалеку фыркнул жеребец и я, вздрогнув, повернула на звук голову, заметив, что он стоит стреноженный под деревом и жует листья с какого-то куста.
– Ешь!
Мне в руки сунули кусок разогретого мяса и поджаренной лепешки, которую Райнер попытался сперва размочить водой, а затем, видимо, подогрел над огнем. Так или иначе, но, чтобы утолить голод, подошла и такая пища. Я поблагодарила оборотня и принялась за еду, чувствуя, что сонливость никак не желает оставить меня, так и кружит рядом, приседая на тяжелеющие веки. Сказывалась усталость и, жуя простую пищу, я думала только о том, как поскорее добраться до импровизированной постели, чтобы продолжить прерванный сон.
Райнер следил за мной, молчаливо поглощая свою порцию, более чем скромную в сравнении с моей. Только вот я не нашла в себе силы, чтобы поделиться едой, поскольку ощущала всегда этот голод и усталость. Кажется, силы начали покидать меня, а эта пустыня, тянущаяся бесконечно, угнетала и без того хмурое состояние.
– Плохо выглядишь! – заметил оборотень, нарушив тишину, которую до него бередил лишь огонь костра.
– Устала! – ответила я и отряхнула руки от крошек.
– Пей воду и ложись! – посоветовал мне мужчина, а я и не думала возражать. Сонливость только усилилась, и я поплелась к одеялу, забыв даже напиться. Просто упала на него кулем и отключилась едва голова коснулась мягкой поверхности. Растянувшись поверх «постели», я провалилась в сон и впервые за время побега из Фатра мне приснился этот город. Я увидела его спящим в ночи. Пронеслась над крышами домов, устремившись к дворцу, где жила когда-то.
Огромное здание светлым пятном выделялось на фоне темного неба. Я разглядела и сад, разбитый где-то внизу под моими ногами, а затем увидела самую высокую из башен, упиравшуюся в небо и на ее площадке-вершине кто-то стоял, но рассмотреть человека просто не успела. В какой-то миг все застелила тьма и дальше я спала уже без сновидений.
Инсан набирался сил. Ему пришлось три дня провести в постели, причем два из них он попросту спал в каком-то бессознательном состоянии и никто, ни слуги, на даже отец, не тревожили сон наследника. Впрочем, спать принц лег в относительно спокойном расположении духа, поскольку его отец пребывал в здравии, пусть и поддерживал его посредством чужой жизни, но за город Инсан мог не переживать, а пока копил силы, растраченные в злополучную ночь побега своей так называемой невесты.
На третий день, когда принц очнулся от долгого сна, он вызвал к себе отца и повелитель Фатра не замедлил прибыть в покои сына, памятуя о том, что его наследник все последние месяцы выхаживал его, будто они поменялись местами и не он, Кахир, а Инсан был старше и умнее. Город держался на правлении принца, поскольку сам Кахир был не в состоянии покинуть дворец, но теперь многое изменилось и предчувствуя скорое и полное выздоровление, повелитель Фатра осмелел и стал чувствовать себя более уверенно.
Он вошел через распахнутые услужливыми рабами, двери и очутился в комнатах наследника. Инсана он нашел лежащим на постели и ожидающим его прихода. Завидев повелителя, принц сел и поклонился, после чего произнес приветственные слова.
– Ложись! – милостиво позволил Кахир и оглянулся через плечо, чтобы проверить, не последовал ли за ним кто-либо из слуг. Но нет. Никто не ослушался, и в спальне принца они находились вдвоем.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил повелитель мгновение спустя, когда Инсан, откинувшись на подушки, принлся следить за отцом взглядом.
– Завтра буду на ногах, – ответил принц и добавил: – Я не ожидал, что откат будет таким сильным. Видимо, потратил больше сил, чем предполагал…
– Отдыхай! – ответил Кахир и, заложив руки за спину, прошел мимо постели наследника к распахнутому окну. – Она не уйдет далеко.
– Не знаю, – покачал головой принц. – Она не одна и тот, что идет вместе с ней, хитер и силен, так что предстоящая охота будет интересной.
– Я не хочу, чтобы ты рисковал собой, мой сын, – спина Кахира напряглась, но он отвернулся от Инсана и теперь говорил, глядя в окно на сад, где журчащие фонтаны и шелест пальмовых ветвей наводили на мысль об умиротворении, которое сам повелитель не испытывал.
– Я ничем не рискую. Оборотень против меня – никто. Да, он силен, хитер и умеет выживать и единственное, что мы теряем и в чем проигрываем – это время, которое уже упустили и которое еще упустим, потому что быстро найти принцессу и Райнера в бесплодных землях я не смогу. Он станет прятать ее, а значит, придется потратить слишком много времени, а у тебя его мало.
– Жалеешь своих наложниц? – усмехнулся отец и соизволил посмотреть на сына, но Инсан только хмыкнул.
– Вот еще! Я уже говорил, что все эти женщины для меня ничего не значат. Пусть принесут хоть какую-то пользу в своей жизни. Слишком она у них праздно течет, – он усмехнулся холодно и жестко.
– Вижу, я воспитал достойную замену! – сказал Кахир.
– Я не спешу занять твое место, отец! – поспешно отозвался принц. – Правь долго и живи счастливо, а я пока побуду в твоей тени. Всему свое время, ты не находишь! – и посмотрел на повелителя Фатра сияющим взглядом.
– Я горжусь тем, что у меня такой сын! – последовал незамедлительный ответ и Кахир подошел к постели принца. – Могу ли я чем-то помочь тебе?
– Ничего не надо. Как я уже сказал, сила возвращается и уже завтра я смогу встать и начать подготовку к охоте.
Кахир улыбнулся и кивнул.
– Воля твоя, – и добавил, – отдыхай, сын. Я прикажу принести тебе завтрак.
Инсан кивнул, благодаря повелителя, а затем проследил взглядом, как Кахир уходит, после чего повернулся в сторону окна и посмотрел туда, где виднелся клочок синего неба. Сейчас он думал о той, кто преодолевая пустыню, надеялась спастись от нежеланного брака, еще не зная, что обречена стать женой Инсана и уж в этом он был уверен, как в себе самом.
Ночь была холодной. Сквозь сон, темный и глубокий, как дно колодца, я ощущала ночную свежесть и ежилась, не просыпаясь и при этом пытаясь удержать тепло с каким-то отчаянием. А затем тепло пришло. Обхватило меня сильными руками, прижало к горячему телу, и я смогла расслабиться и перестала дрожать, кутаясь в чужое тепло, радуясь ему, как чему-то светлому и счастливому.
Как, оказывается, надо мало человеку для того, чтобы быть счастливым. Просто сытно поесть, попить и ощущать себя в безопасности.
Кажется, это была первая моя мысль, когда проснувшись, я заметила крепкую руку, прижимавшую меня к телу за спиной. К чужому телу, обладатель которого был не кем иным, как моим бывшим рабом.
И как только посмел?
Я было дернулась, чтобы сбросить наглую лапу, а затем замерла и задумчиво опустила взгляд, рассматривая руку Райнера, с длинными сильными пальцами и широким запястьем, с загорелой кожей и тонкими ниточками шрамов, вившимися до самого локтя. А затем сделала еще большую глупость, потому что осторожно провела своими пальцами по одному из тонких шрамов, сама, толком не понимая, что творю. В один миг дыхание оборотня изменилось, и я почувствовала, что мужчина проснулся. Тело за моей спиной напряглось, и я сама напряглась, убрав руку и упрекая себя за то, что прикоснулась к оборотню. И тем не менее Райнер не спешил вставать, лежал смирно, только дышать стал медленнее, будто боялся меня спугнуть, и тогда я решила действовать сама. Разлеживаться вот так было глупо, хотя вряд ли нас сейчас подстерегала опасность извне – жеребец стоял смирно и не выказывал признаков беспокойства, и все же я поспешила подняться. Перекатилась, высвобождаясь из-под руки своего спутника и встала, сперва на колени, а затем и в полный рост, уверенная в том, что пронзительный синий взгляд следит за мной неустанно. Почти сразу поежилась от холода, а взгляд, брошенный в сторону востока, рассказал мне о том, что рассвет близок – небо над песками стало заметно светлее, а звезды постепенно гасли, уступая место светлеющему небу.
– Доброе утро, принцесса! – раздалось за спиной и шорох песка позволил мне понять, что оборотень тоже встал.
– Я покараулю до утра, – бросила я, не оглядываясь и шагнула в сторону догорающего костра, от которого остались лишь воспоминания да горстка углей в квадрате пепла.
За спиной послышались шаги, и я поняла, что оборотень следует за мной, отчего по спине пробежала странная дрожь. Не то, чтобы я боялась этого мужчину, но определенно, он вызывал у меня некоторые сомнения, даже несмотря на все, что мы успели пережить вместе. И вот сейчас, мне показалось, что он преследует меня, а ведь если подумать, мы сейчас вдвоем в таком опасном и пустынном месте и если Райнер решил обидеть меня, то…
Я резко остановилась, мысленно ругая себя. О чем я только думаю, почему столько недоверия к человеку, который уже не раз доказал свою верность?
Словно подтверждая мои мысли, мимо прошел Райнер. Он успел взять из седельных сумок тару под воду и теперь скользнул мимо меня тенью, спускаясь к воде, чтобы набрать ее про запас. Проследив взглядом за высокой, крепкой фигурой, я еще раз поругала себя за излишнюю недоверчивость. Стало стыдно до краски на щеках, а оборотень, словно почувствовав мое смущение, проговорил:
– Принцесса, ложись спать. У нас еще есть время, а тебе надо отдохнуть!
– А как же ты? – уточнила я. – Позволь, я сама наберу воды.
Он поднял голову и повернулся ко мне, глядя в глаза. Его синий взгляд полыхал, но губы были растянуты в улыбке.
– Какая заботливость! – произнес он. – Но я уже отдохнул и выспался. Мне надо меньше времени для восстановления сил. К тому же я хочу искупаться! А ты, принцесса?
Идея показалась мне просто замечательной. Освежиться после нескольких дней пути под палящим солнцем, было верхом блаженства, особенно в преддверии следующего жаркого дня. Когда нам в следующий раз представится возможность напиться и искупаться, я не знала, а потому кивнула соглашаясь.
Райнер принялся набирать воду, а я спустилась к нему, забрав половину бутылок, чтобы дело двигалось быстрее.
Рассвет становился ярче. Небо светлело прямо на наших глазах и к тому времени, как мы наполнили бутыли водой, утро почти вступило в свои права.
– Купаемся, едим и едем дальше! – скомандовал мужчина и, поставив на землю наполненную тару, стал раздеваться, ничуть не смущаясь моего присутствия. Я же едва не села попой в песок, глядя, как Райнер снимает безрукавку, а затем тянется к завязкам на штанах. Сглотнула, ощутив ком в горле. Понимала, что надо отвернуться, но ничего не могла поделать с собой и с наглостью, не положенной принцессе, продолжала смотреть до тех самых пор, пока мужчина не скинул одежду на берег, стоя ко мне спиной. Я же рассматривала его длинные ноги и узкие бедра, поднимаясь выше, по широкой спине и при этом ощущала странное волнение, сжившее грудь так, что стало тяжело дышать. В тот же миг мужчина обернулся и, посмотрев на меня, удивленно приподнял бровь.
– Ты так и будешь сидеть? – спросил он. – Раздевайся. Вода после станет мутной. Не думаю, что Ваше Высочество захочет купаться в ней после меня…
– То есть, ты предполагаешь, что я стану купаться вместе с тобой? – странно осипшим голосом спросила я. Услышав мои слова, Райнер усмехнулся и сделал то, что заставило меня вскрикнуть и поспешно закрыть ладонями лицо – он повернулся ко мне и встал так, что я, при желании, смогла бы рассмотреть не только его рельефную грудь и мышцы живота, но и то, что находилось ниже.
«У него совсем нет стыда!» – подумала я. Впрочем, у меня его не оказалось тоже, потому что мгновение спустя, я раздвинула пальцы и посмотрела меж ними на обнаженного Райнера, ощущая, как внутри меня вспыхивает странный жар, растекающийся по всему телу и сосредоточившийся в неположенном месте. Боги, да что же это такое?
Оборотень нагло улыбался и даже шагнул ко мне, словно нарочно демонстрируя свое тело и оно у него было более чем великолепно, хотя я почти не смотрела на покатые плечи, широкую мощную грудь и сильные руки. Мои глаза как-то сами собой, покосились туда, где моему взгляду совсем не положено было находиться.
