– Я уже ответил, Ваше Высочество! – старый махариб был слишком дерзок и в своих мыслях Инсан уже несколько раз снимал его голову с плеч. Впрочем, это он пока позволил себе лишь в своих фантазиях, на деле же стоило потерпеть наглость старого воина, потому что Инсан еще не знал, куда его заведет судьба и возможно, Асаф мог пригодиться принцу, а убить его и его людей он еще успеет. Если решит это сделать, никто и ничто его не остановит, ведь на воинах принцессы не было браслетов, а значит, он были «прикасаемы».
Инсан смерил пристальным взглядом махариба и произнес со сдержанной мягкостью, хотя понимал, что вряд ли тон его голоса обманет Асафа.
– Хорошо. Я позволю вам следовать за мной, но только вам двоим, – он ткнул указательным пальцем сначала в сторону Асафа, а затем и Амира, – и больше никто из вашего отряда не последует за вами! Только на таких условиях я дам позволение присоединиться к своему отряду!
Инасан понимал, что ему совсем не будет на руку, если старик соберет свой, пусть и небольшой, но хорошо обученный и вооруженный отряд и сам отправится искать принцессу. Уж лучше пусть будет на глазах, так он не сможет навредить. Нет, принц не боялся Асафа, но все еще пытался придерживаться старой легенды, по которой он просто горел желанием соединить свою судьбу с судьбой Эмины. Не надо знать махарибам о том, что ему в действительности нужно от принцессы.
– Если согласны, собирайтесь! Ждать вас никто не станет! – холодно добавил принц и почти не удивился, когда старик махнул рукой, будто подзывая кого-то, и мгновение спустя из дворца выбежали его люди. В руках они несли седельные сумки, полные всем самым необходимым. Сумок было две, и Инсан криво усмехнулся, сообразив, что Асаф предвидел его ответ и подготовился.
– Мы готовы, Ваше Высочество! – поклонился махариб. Амир последовал его примеру, опустившись на одно колено.
– Приведите лошадей из конюшни! – распорядился принц, а сам повернулся к своим людям, остававшимися хладнокровными, как и сам Инсан. Они даже не подумали о том, чтобы возроптать. Просто приняли приказ принца как должное.
– Эти люди идут с нами! – коротко велел Инсан и воины, все как один, поклонились, принимая решение своего предводителя. А спустя некоторое время во главе с лучшими из своих людей, Инсан выступил за ворота дворца, выехав в город. Он заметил столпившийся народ, расступившийся в разные стороны, едва распахнулись огромные ворота. Это жители Фатра пришли проводить своего принца и Инсан проехал между рядов преклоненных людей, среди которых не было рабов. Кто-то закричал, пожелав принцу найти невесту, и он понял, что теперь все знают о том, что Эмина пропала. Только вряд ли знают истинную причину ее исчезновения и уж точно, никто не предполагает, что она сбежала по собственной воле.
Глава 2
Пески исчезли. Я даже не заметила, как плавно пустыня сменилась совершенно иным, непривычным глазу, пейзажем и только воздух по-прежнему дышал зноем и дрожал впереди, словно исполняя свой загадочный и вечный, как сами пески, танец. За спиной остался гостеприимный оазис и, как я предполагала, последние деревья. Мы ехали меж россыпи огромных камней, которые, казалось, росли, стоило нам продвинуться чуть дальше к горизонту. Если вначале нас встречали обычные камни, какие встречаются у подножия гор, упавшие с обрывистых склонов, то вскоре они превратились в огромные скалы с острыми зубцами, а пустыня стала медленно, но верно отступать перед этим изобилием камней и скоро под копытами нашего жеребца не шумел, пересыпаясь песок, а стучало и гремело.
– Бесплодные земли! – спокойно заявил оборотень, следуя вперед и ведя под уздцы коня. Я шла следом и лишь озиралась по сторонам, ощущая себя не на своем месте. Вся моя жизнь прошла меж песков. Пусть во дворце, где я выросла, был разбит прекрасный сад, но вокруг города всегда возвышались золотые барханы и в те счастливые дни, когда я вырывалась за пределы своей золотой клетки и позволяла себе мчаться сидя на скакуне по пескам, я действительно была счастлива. Это был мой мир, да, жаркий и знойный, но он был моим, а тот, что сейчас открывался перед глазами, казался чужим и опасным.
Я смотрела на каменные завалы, громоздившиеся по обе стороны от какого-то подобия дороги, наверное, созданной самой природой, и с сожалением следила, как порывы ветра разносят золотые песчинки, каким-то чудом попавшие в эти края, сбившиеся в золотые горсти. Камни росли, возвышались, превращаясь в горы, а вдали темнела гряда и никакого намека на воду или растения.
– Здесь… – я сглотнула, – здесь ужасно.
Райнер оглянулся и посмотрел на меня с усмешкой.
– Ты так считаешь? – спросил он.
– Это действительно, бесплодные земли, – согласилась я. – Здесь есть вода или животные?
– Есть! – ответил мужчина и отвернулся, глядя вперед. – И вода, и растения, а уж про живность и говорить не хочется.
Он замолчал, а я как-то некстати вспомнила о том, что он рассказывал мне об этом негостеприимном крае. Бесплодные земли, по словам оборотня, населяли жуткие существа, встреча с которыми была для нас крайне опасна. Но я пока не видела ничего страшного и грозившего нам и нашей жизни. А вот сам пейзаж выглядел удручающе печально. Словно счастье и радость покинули эти места.
Беспощадное солнце светило с неба и не спасала даже тень от высоких скал, вдоль которых мы шли к своей цели, пока известной только моему спутнику. Уже скоро я ощутила невероятную усталость. Ноги переступали лениво, и я почти плелась, стараясь не отстать от Райнера, шагавшего удивительно бодро. Впрочем, чему я удивлялась, ведь он не был человеком. Точнее, был им наполовину. До сих пор вспоминаю его обращение, произошедшее у меня на глазах и ощущаю дрожь в коленях. И то, с какой легкостью перенес через опасную высокую стену! Конечно, у этого создания богов хватало сил, а вот я была просто человеком. Ну, может быть не совсем просто, но магия моя не способствовала прогулкам по пустыне и по каменистым скалам, только вот ныть и жаловаться я не стала. Терпеливо ждала, когда Райнер объявит привал, а он, как назло, все шел и шел вперед и, кажется, даже не думал останавливаться.
К тому времени, когда солнце перекатилось ближе к горизонту, я сдалась.
– Стой! – произнесла достаточно громко, но мужчина меня не услышал, или сделал вид, что не услышал?
– Стой! – повторила я и даже протянула руку, чтобы шагнуть вперед, догнать оборотня и коснуться его плеча. В этот самый миг он действительно, остановился и замер, но не обернулся ко мне, как я надеялась, а лишь крепче ухватил жеребца под уздцы и зачем-то притянул морду коня к себе, положив широкую ладонь на его ноздри.
– Тихо! – сказал он. Слово прозвучало еле слышно, но я застыла, сообразив, что что-то пошло не так. Стало совсем не по себе и несмотря на жару, неприятный холодок пополз по спине и лишь позже я поняла, что это скатилась капля пота под одеждой.
Несколько ударов сердца и я решилась спросить, едва пошевелив губами.
– Что случилось?
Не доверять чутью оборотня у меня не было ни малейшей мысли. Если он сказал, что бесплодные земли опасны, значит, так оно и было. Райнер совсем не походил на шутника, и я поняла – ситуация серьезная, раз он стоит вот так и чего-то ждет. Некоторое время ничего не происходило, и я даже смогла немного расслабиться, а затем поняла, что рано это сделала. Райнер чуть поднял руку, призывая меня не двигаться с места, а сам принялся что-то шептать нашему жеребцу, который отчего-то заволновался. Я заметила, что мужчина принялся гладить его по шее, очень медленно, прижавшись лицом к морде животного и в тот же миг увидела как скалы, стоявшие неподалеку, в нескольких десятках шагов от нашего местоположения, пришли в движение. С замиранием сердца я увидела, как камни ожили, зашевелились, поднимаясь ввысь. Как появились громадные ноги, как вытянулись длинные мощные руки, состоявшие из сплошных валунов, а затем разглядела и голову, плоскую, будто прибитую к квадратному телу, лишенному даже намека на шею. Когда же существа, а их оказалось несколько, открыли глаза, а свои поспешила закрыть, слишком уж жутким были эти провали, полные золотого сияния, которое, казалось, обжигало и причиняло боль.
Вздрагивая всем телом, я продолжала стоять. Ноги словно вросли в камни, которыми была устлана почва. Когда же раздался оглушающий грохот, создалось впечатление, что земля подо мной завибрировала и зашевелилась. Испугавшись, я решилась приоткрыть один глаз и увидела, что Райнер по-прежнему стоит на своем месте, а наш жеребец не подает признаков жизни, будто окаменел и даже ушами не ведет. Но не это зрелище привлекло мое внимание, а три огромных, созданных из камней, чудовищ, двигавшихся прямо на нас и именно от их шагов дрожала земля.
«О, боги!» – только и успела подумать я. Внутри возникло жуткое желание бежать прочь от этого места и этих уродливых каменных тварей. Сама не знаю, каким чудом мне удалось устоять на месте. Наверное, я сделала это, потому что Райнер не двигался. Мужчина вообще показался мне неживым, как и наш скакун. В голове мелькнула жуткая мысль о том, что с оборотнем и конем произошло что-то страшное! Что, возможно, магия неизвестных мне существ, обратила обоих в камень и осталась только я, потому что вовремя закрыла глаза? Но мгновение спустя, я поняла, что это не так. Райнер пошевелил рукой, явно давая мне понять, чтобы я оставалась на месте.
Признаюсь, мне, наверное, стоило седых волос устоять, пока эти каменные громады проходили мимо. Счастье еще, что я находилась так близко к камню, а не стояла посередине пути странных и явно опасных существ. Кажется, они реагировали на движение и пока мы стояли, не двигаясь, не видели нас. Так или иначе, но эти гиганты прошли мимо и лишь когда земля под моими ногами перестала подрагивать под тяжестью удаляющихся шагов, Райнер обернулся и посмотрел на меня. Его синие глаза горели матовым светом, а сам мужчина казался напряженным до предела. Я только сейчас заметила, что каждый его мускул был натянут, словно тетива лука. Казалось, прикоснись и порвется.
«Он был готов сражаться!» – догадалась я. Если бы я выдала себя, если бы побежала, сорвалась… Что произошло бы дальше, даже страшно подумать! Но я была почти уверена –оборотень не бросил бы меня, бился бы до последнего конца, так что, хвала богам, мне хватило ума стоять на месте и не выдать нас.
– Что это было! – я не узнала собственный голос. Райнер отпустил жеребца, продолжавшего стоять не шелохнувшись, и подошел ко мне. Его ладонь легла на мое плечо, а синие глаза заглянули прямо в душу.
– Я должен был рассказать тебе об этих тварях! – проговорил он. – Прости, просто я не думал, что мы встретим их так далеко от гор. Обычно они не спускаются в долину…
Только сейчас я позволила себе всхлипнуть. Вышло некрасиво, будто я хрюкнула, словно молочный поросенок, а Райнер, услышав этот нелицеприятный звук, лишь усмехнулся.
– Мило! – произнес он.
– Как ты сказал? – я всхлипнула уже без хрюканья.
– Я говорю, у тебя прекрасно получается изображать свинку! – мягко заметил он.
И он еще смеет шутить? Да я тут едва в камень не превратилась, изображая кусок скалы, пока эти жуткие создания богов шли мимо. А если бы я сорвалась и бросилась бежать или попросту выдала себя вскриком?
– Ты должен рассказать мне о том, какие опасности могут поджидать нас здесь! – проговорила я. – Не хочу, чтобы подобное повторилось. Я должна знать, кого могу встретить, чтобы отреагировать так, как надо и не подвести нас обоих!
Райнер посмотрел мне в глаза и перестал улыбаться. Кажется, он принял мои слова всерьез и ему понравилось то, что я сказала.
– Правильно мыслишь, принцесса! – проговорил он. – Думаю, ты справишься с этими землями. Мы пойдем, и я расскажу тебе все, что только знаю, но, к сожалению, мои познания не так велики, как хотелось бы.
– И все же, я хочу знать все, что знаешь ты о бесплодных землях! – настойчиво проговорила я, а затем облокотилась спиной о камень и медленно сползла вниз, ощутив, что только сейчас поняла, как близко находилась от гибели. Как бы ни был силен и ловок мой спутник, вряд ли ему удалось бы одолеть этих тварей.
Райнер протянул мне руки, предлагая ухватиться за них, а затем одним рывком поднял вверх, удерживая за талию.
– Поедешь верхом, – заявил он, заметив мое состояние.
– Я могу идти, – попыталась запротестовать, но мужчина лишь покачал головой.
– Поедешь! – повторил уверенно, после чего подвел меня к жеребцу и, без видимых усилий поднял, помогая забраться в седло. Его руки случайно скользнули по моей ноге, обжигая горячим прикосновением, но стоило мне поднять глаза и посмотреть на оборотня, как он отошел, взяв под уздцы жеребца, намереваясь вести его за собой. Я же поняла, что мужчина оказался прав. Я слишком устала, чтобы идти и тем более, спорить с ним сейчас, а потому мечтала о привале, но мы продолжали следовать дальше, и лишь когда сумерки стали надвигаться на умирающий день, Райнер обернулся и впервые за долгое время нарушил молчание.
– Скоро отдохнем. Ты как, принцесса?
Я подняла взгляд и устремила его туда, где среди камней угадывалось какое-то подобие рощи, зрелище удивительное для этого места.
– Что там? – спросила тихо.
Оборотень проследил за направлением моего взгляда и усмехнулся.
– Тебе понравится, но предупреждаю, растения могут быть опасны! Так что ничего не трогай, пока я не разрешу! – проговорил он.
