Ага, любящих. Мои деньги, блин, любящих! То есть, не моих, но клановых.
– Перед алтарем скажешь, что согласна, поняла? Больше ничего говорить не приказываю! Только «да». Понятно?
– Да, – голос был чужим, хриплым. Хоть бы попить дали!
Деревенский храм явно знавал лучшие времена. Росписи поблекли, занавеси выцвели, потолок явно нуждался в побелке. Бедненько, но чисто. Всего одна скромная статуя Всеблагой матери нежно улыбалась нам с пьедестала. Пожилая жрица в зеленой застиранной хламиде ждала нас за столиком с ритуальной чашей, в которой тлели угли. Веран уверенным жестом подхватил щепотку порошка и высыпал на угли. Поднялся клуб малинового дыма. Богиня приняла подношение. Жрица перевела взгляд на меня.
– Дитя Всеблагой?
– Да, – ответила я с мстительным удовольствием.
– Делай, как я, – прошептал спохватившийся Веран.
Тонко звякнули браслеты, шепотка трав отправилась в чашу. Грязно-бурый дым повалил вниз через край чаши. Кто-то испуганно вскрикнул. Кажется, Энси.
– Дитя мое, истинно ли твое желание? – встревожилась жрица.
– Да, – ответила грустно.
Жрица подумала, посмотрела на меня, на Верна, на притихшую Энси и задала вопрос по-другому:
– Ты по своей воле желаешь взять этого мужчину в мужья?
– Да, – обреченно вздохнула я.
– Подумай, дитя. Всеблагая не приняла твой дар, – покачала жрица головой. – Это первый случай в моей практике. А я совершаю здесь обряды уже тридцать лет.
Дура старая! Спроси как-нибудь иначе! Магия там, шмагия, дым не тот, но спросить-то ты можешь? Дур вроде в жрицах не держат, и магия жизни у вас своя, особенная, ну помоги же мне! Видимо, у меня лицо явственно перекосилось, потому что жрица нахмурилась еще больше.
– Тебя вынудили сюда придти?
– Да! – радостно завопила я. Аллилуйя!
– Этот мужчина привел тебя обманом или силой в храм?
– Да! Да! Да! – яростно закивала я.
– У тебя нет цели заключить брак и соединить ваши души?
– Да!
– Лир, ваши притязания… – жрица величественно повернулась к Верану и ойкнула. Потому что женишок достал короткий меч и направил его в горло жрицы.
– Сейчас ты заключишь брак и напишешь свиток! – прорычал Веран.
– Богиня против, – с великолепным хладнокровием ответила жрица. – Вы не смеете угрожать оружием в храме! Всеблагая вас покарает!
Энси завизжала, когда лезвие порезало кожу и кровь потекла ярко-красной струйкой по хламиде жрицы.
В храм вбежали двое подручных Верана и тоже достали клинки.
– Протяните руки, – нехотя сказал жрица, доставая ларец с брачными браслетами. Ее руки сильно тряслись и браслеты тонко звенели внутри.
Между прочим, в роду Мессерти пользовались кольцами! Если первого мужа я найти не могу, то Конраду надо кольцо обязательно прислать. Мама говорила, что по нему даже измену можно отследить: кольцо становится горячим и начинает соскальзывать с руки. Эта мысль промелькнула в голове, пока Веран искал браслет.
Щелчок, серебряный ободок застегнулся на руке Верана. Он довольно ухмыльнулся и торжествующе потряс браслетом.
– Да получите вы жену, которую заслуживаете, – сказала жрица, стремительно бледнея. Она пошатнулась и упала назад, за столик. Я и не подозревала, что человеческое тело падает с таким шумом. Ощущение было, что храм содрогнулся.
– Энси, приведи старую дуру в чувство! Нам нужен документ с храмовой печатью! – взвыл Веран.
Он больно ухватил меня за руки и стал напяливать желтоватый браслет с чеканкой. Браслет соскользнул, переломившись пополам. Веран с руганью схватил следующий, зажав мою руку между собственным локтем и талией.
– Да что ж такое?! – очередной браслет, жалобно звякнув, распался на две половинки.
Я стоически терпела, хотя все запястье у меня уже покрылось синяками.
– Дирк, Сайн, да помогите же! – заорал Веран. – Ничего не выходит!
Один подручный присоединился к Энси, тормошившей несчастную жрицу, второй высыпал коробку с браслетами прямо на столик, спихнув жаровню на пол. Она покатилась по полу, пачкая полы углями. Энси схватила ведерко с водой и вылила на жрицу.
– Сейчас, сейчас найдем парный, – пробормотал подручный, шарясь в груде звенящих металлических ободков. – Вот! Этот в точности прям, как ваш! Ай!
Дирк или Сайн (я их не различала, познакомиться как-то не пришлось) взмахнул браслетом. Поскользнулся на луже воды, потерял равновесие, браслет вылетел из его руки, красиво блеснул и наделся на запястье Энси. Она как раз замахнулась, чтоб отвесить жрице пощечину. Щелчок!
Завизжала Энси:
– Он жжется! Жжется! Снимите его!
Веран кинулся к ней. Я ощутила вдруг морозную волну, прокатившуюся от стен храма, сквозь меня, в голове стало вдруг холодно и просторно, перестали в висках стучать невидимые молоточки. Медальон на шее рассыпался на мелкие осколки. Я осторожно потрясла головой. Подняла руку, ногу. Конечности меня слушались, как прежде. Сдернула цепочку с обломком медальона. Не знаю, что это, защита храма сработала или еще какое проявление воли богини, но мне надо валить!
Я сделала осторожный шаг назад. Потом еще один. И еще. И за бесшумно раскрывшуюся сбоку дверь. Тут мой рот прихлопнула какая-то чужая жесткая ладонь. Меня быстренько вытащили на задворки храма, причем шагать или шевелиться мне не пришлось, на ручках вынесли… Кто вытащил? Эльфы! Я оглядела пять невероятно смазливых физиономий с длинными косами, оттенками от пшеницы до благородной платины, и отключилась. Организм оказался перенасыщен мужской красотой. Или бракосочетаниями, не знаю.
Глава 6
– Наша? – два пальца тронули мой подбородок.
– Точно наша, – авторитетно признал приятный баритон. – Полукровка, а жаль.
– Да как же так? Ты знаешь, полукровки не рождаются, или мы, или они, – возмутился второй голос. – Ноэрка же!
– Сто сорок футболок с надписью «За магию!», – пробормотала я.
Мне показалось, что я снова после школы на летних каникулах подрабатываю с подружкой в сувенирной лавочке. Нам тогда заказали футболки на слет анимешников. Там были сплошь лохматые и неровно выстриженные девочки с розовыми и голубыми волосами, и накрашенные длинноволосые мальчики. Анорексичные эльфы, да. С косами.
Эльфы?
Я моментально все вспомнила и распахнула глаза. Этих анорексичными назвать было нельзя. Ребята поджарые, но явно не задохлики. В походной охотничьей одежде, в одинаковых фетровых колпаках с фазаньими перьями сбоку. Вооружены легко, ни лат, ни кирас, кожаные куртки, кинжалы и арбалеты.
