Крепость в облаках

Глава 1.

Небо было серым, солнце решило, что для его прихода календарного начала мая еще не достаточно. Холодный северный ветер пронизывал до самых костей. Определить время дня просто было невозможно. Летний, весенний или осенний – пасмурный день, как он есть. Судя по ощущениям дождь сегодня наиболее вероятен.

Нас построили в шеренгу посреди внутреннего двора крепости. Старинная, доимперская, крепость-Коготь Орла, ныне принадлежащая герцогу де Монтре, имела богатую историю. В период до становления империи именно здесь проходил последний оборонительный рубеж одного воинственного государства. Но в ходе войны крепость была повержена, как в прочем и само воинственное государство, и включено в состав Великой Империи Мирей. А крепость же, будучи простым оборонительным фортом кольцеобразной формы, оказалась никому не нужна. Торговые и военные пути в результате государственных преобразований сместились несколько севернее.

Крепость так и осталась стоять. Ну а теперь, как я выше и сказал, она принадлежала герцогу де Монтре. Как и деревня, что расположилась внизу долины.

Стоять на холодном ветру было неприятно, но выбора у нас и не было.

Хранитель замка де Лэски явно нервничал. Но отчаянно старался не подавать виду. Мы ожидали выхода высокого гостя, третьего сына самого герцога де Монтре – графа Аулеса де Монтре.

Массивная дверь донжона отворилась, и на свет вышел его Сиятельство, в сопровождении нескольких человек, помимо трех вооруженных охранников из его личной гвардии. Совещание закончилось, а теперь ему будут представлять нас.

Граф де Монтре был молодым человеком, едва ли старше двадцати пяти лет. Ну и самым младшим из всех трех сыновей Великого Герцога. Высокий мужчина с суровым, аристократическим лицом, коротко стриженный. Одет он был в качественно выполненные кожаные доспехи, на груди виднелся родовой герб семьи де Монтре – профиль льва. Желтый плащ красиво блестел на майском солнце.

За поясом у него был средней длины меч в красиво выделанных ножнах. Навершие меча было выполнено в виде головы льва. Уродливой такой головы. За графом следовали четыре человека, два старца неопределенного возраста, мужчина средних лет в дорогих одеждах и красивая женщина с длинными светлыми волосами.

–де Лэски, это они?

Хранитель замка слегка вздрогнул, натянул улыбку и учтиво ответил:

– Да. Ваше Сиятельство. Полторы дюжины, как вы и просили. Все доставлены сюда.

Граф посмотрел на нас, а потом повернулся к мужчине в дорогих одеждах – Де Розье, принимайте на себя руководство. Вы теперь здесь главный. В случае возникновения каких-либо трудностей не стесняйтесь отправлять мне письма. Относительно всего остального, прошу Вас придерживаться плана моего отца.

Де Розье, чей титул мне пока еще не известен, коротко кивнул головой. Граф повернулся к остальным членам свиты:

– Милорды и миледи оставляю Вас под командованием графа де Розье. А теперь вынужден Вас покинуть, столица ждать не будет. – Затем повернулся к одному из гвардейцев – Сообщи, что мы выдвигаемся, пусть седлают коней.

Гвардеец поклонился и быстро засеменил в сторону ворот, его желтый плащ совсем не хотел находиться в покое и отчаянно пытался оторваться и улететь. Выглядело это забавно.

Граф окинул крепость взглядом, еще раз посмотрел на нас и улыбнулся. И в сопровождении охраны, не спеша, отправился к воротам крепости. Де Лэски, тихонько охнул, выйдя из благоговейного оцепенения, и побежал за де Монтре. Следовало закрыть ворота. Да и удостоверится, не сотворила ли чего личная гвардия высокой особы, стоя за стенами крепости. Лагерь его свита разбила у стен крепости, граф никому кроме членов свиты посетить крепость не разрешил.

Граф де Розье повернулся к нам:

– Отличный день для начала учебы, ученики. Меня зовут Виторий де Розье. Вы все полностью в моем распоряжении. Любимчиков у меня нет, не было и никогда не будет. Мне на вас всех плевать. А теперь представлю вам наставников.

Он повернулся к остальным и указал на пожилого мужчину в синем плаще.

– отец Аккарт ваш наставник. Будет обучать вас высокой словесности, знанию Священного Писания и другим духовным наукам.

Де Розье повернулся к другому мужчине:

– Лорд де Самирье, мастер боя. Он будет обучать вас владению оружием. Пожалуй, он лучший мастер боя, кого я встречал.

Женщина со светлыми волосами вышла вперед

– А, ну и, конечно же, магесса де Ларье. Она будет обучать вас магическим искусствам.

Де Ларье окинула нас взглядом, явно прикидывая, чтобы нам сказать. Но не найдя, просто отошла на шаг назад. Граф, после паузы добавил – Ну а теперь я передаю вас в ее распоряжение. Мы не будет откладывать все на потом, а начнем сразу же. После ритуала. Прошу, де Ларье, начинайте.

Де Ларье вышла вперед:

– Ну что, ученики, начнем? Следуйте за мной. Де Розье вы будете присутствовать на ритуале? Подходите через час, я как раз все приготовлю.

Граф кивнул головой, развернулся и в сопровождении других учителей отправился в донжон.

Магесса развернулась и быстрым шагом отправилась в сторону единственной башни крепости, изредка подгоняя нас, чтоб не отставали.

Единственная сторожевая башня крепости гордо возвышалась своими тремя этажами над долиной. Раньше, в период становления империи, эта башня должно была выполнять функцию высотного наблюдательного пункта. А теперь же, когда в крепости на этом рубеже отпала надобность, была передана во владение магессы.

Она оставила нас на первом этаже башни, а сама поднялась наверх. НА первом этаже расположилась ее библиотека – множество шкафов с книгами. Сама же комната с трудом вмешала две дюжины учеников. В центре, специально для нас поставили три скамьи.

Через некоторое время в башню зашел де Розье, грозно окинув нас взглядом, сообщил:

– Я буду вызывать вас по одному. Поднимаетесь на второй этаж. Представляетесь. После ритуала идете в донжон, там вас будет ожидать ужин.– Затем он указал на одного парня – ты первый. Дальше по очереди. Пошли. Там же наверху и переоденетесь в форму.

Крупный, коротко стриженый, с редкими темными волосами и большими ладонями, парень пошел за графом, и они скрылись на втором этаже.

Дальше все пошло по плану. Раз за разом со второго этажа доносился приказ «следующий». Те же, кто прошел ритуал в полном молчании покидали башню.

Наверно стоит рассказать, что за ритуал и почему такой порядок? Для того чтоб раскрыть в человеке магические способности, необходимо пройти через специальную процедуру посвящения. Когда опытный маг открывает каналы силы в ауре человека, который еще магом не является. Сама процедура называется «открытие Дара». Только после раскрытия каналов становится возможным использовать магическую силу.

Согласно древнему обычаю магов, маг, видя человека с магическими способностями и не открытым Даром, обязан тут же его либо раскрыть сам, либо сообщить в гильдию магов об обнаружении человека со способностями к магии.

Магический Дар – крайне редкое явление и люди с ним очень ценятся. Их моментально изымают из семей и направляют в гильдию магов. А затем на государственную службу. Долг мага – служить императору. Маги служат империи двадцать лет. Служат в армии, в больницах, в научном совете. После службы маг имеет право уволиться, и заниматься своим делом. Среди магов полно простолюдинов, но это в целом не является проблемой для них. Магам, прошедших обучение в магической академии, под эгидой гильдии магов или же, в особенных случаях, лично у отдельных магов, после сдачи специального экзамена опять же, в гильдии, присваивается статус мастера.

Статус мастера примерно соответствует дворянскому баронету, только маг не имеет права владеть землей. Стоит отметить, разве, что тех же баронетов в империи огромное количество, когда-то давно сам титул имел хоть что-то под собой, а ныне – просто награда особо отличившихся рыцарей. Чуть повыше просто рыцаря, но рыцарей заметно меньше. Купить то такой титул дешевле, чем баронский. То есть, по сути, наиболее просто было бы получить рыцаря, на службе, а потом, перед уходом баронета. И вперед, так сказать, кутить. Но не всем дано отличится на службе, и добиться там успехов…

Хотя, честно скажу – есть самый простой способ обойти ограничение на право владеть землей. Он заключается в том, что маг, бывший простолюдин в статусе мастера, не имеет права владеть землей, а вот о маге, который сам по себе благородного происхождения, то есть до попадания в гильдию имевший дворянство, вполне может иметь землю в собственности. Причем имеет он ее не как маг-мастер, а как граф или барон, или кто он там был.

То есть, самый простой способ получить дворянство в империи – стать магом. Отучился, получил титул мастера и можешь казнить простолюдинов за оскорбление.

Нелл! – А вот и моя очередь. Я поднялся с лавки и пошел на второй этаж.

По убранству второй этаж заметно отличался от первого, он уже куда больше напоминал рабочий кабинет мага. Возле стены расположился большой черный шкаф со странным узором, думаю какие-то защитные руны. У окна стоял массивный стол и два кресла. Посреди комнаты же, под большим подсвечником, прикрепленным к потолку стояла деревянная койка.

– Так, проходи, ложись – властно велел граф – давай, живее.

Я лег на койку, граф отточенным движением стал пристегивать меня к ней. Широкие кожаные ремни сразу же впились в руки и ноги. Затем он небольшим тонким ремнем перевязал мне лоб, закрепив, таким образом, мою голову строго по центру койки. А затем, разорвав мою рубаху, отошел к окну. Видно там обзор был лучше. И тут, возможно из-за страха, я повернулся к магессе и спросил.

– Миледи де Ларье, позвольте спросить?

Магесса повернулась ко мне, на ее лице была тонкая ухмылка.

– Какой ты смелый, Нелл. Ты первый, кто решился хоть что-то спросить. Мне всегда нравилась тяга к знаниям.

Так, первый контакт налажен. Страх начал потихоньку уходить. Надо бы и озвучить первый вопрос – А почему ритуал проходит именно так? Для чего нужен стол, большая руна на потолке, круг рун на полу? Разве Открытие Дара не проходит быстро и без особых подготовок?

Де Ларье тем временем достала из шкафа небольшой стеклянный сосуд, наполненный бурой жидкостью.

– Хороший вопрос, пожалуй, я тебе все расскажу. Пусть это будет нашим с тобой первым занятием, Нелл. Слушай внимательно. Сейчас мы будем проводить ритуал Открытия Дара у мага. Проблема в том, как ты сам знаешь, что безопасно открыть дар у людей старше шестнадцати лет невозможно. Но есть один интересный способ, который нам в данном случае очень поможет.

Она подошла ко мне. В руке у нее был длинный, слегка изогнутый нож.

– Магия Крови, мой дорогой… Сейчас мы немного пустим тебе кровь. Если страшно – можешь кричать. Внизу все равно никто не услышит.

И быстрым движением полоснула меня по груди. Я тихонько ойкнул. Как таковой боли не было, но ощущение не из тех, что хочется снова и снова. Наверно, это как раз тот случай, когда из-за стресса человек совсем не реагирует на боль.

– Чтобы все прошло удачно, я должна тебе кое-что рассказать – сказала магесса, обмакнув палец в мою кровь, начала старательно что-то выводить на моем лице – Особенность ситуации в том, что люди старше шестнадцати лет чаще всего, при открытии дара, сходят с ума. А их плоть начинает гнить. Слишком много энергии проходит по давно сросшимся каналам дара и организм не выдерживает. Укрепить возможности твоего организма позволит Магия Крови, именно поэтому я сейчас наношу на тебя защитные руны. И сработать могут только руны из твоей же крови. Ну, стоит так же учесть, что вы все же не простыми магами будете, но об этом как-нибудь потом. Весь этот ритуал – целиком и полностью мое изобретение. Ведь главное, сам понимаешь наверно, не только дар в тебе разбудить…

Затем, вытерев руку об мою же порванную рубашку, она отошла от меня на шаг, созерцая свои труды.

– Продолжим нашу лекцию, ученик. Как тебе, надеюсь, известно, у магов есть свои специализации. Специализаций может быть несколько. Определить специализацию мага можно по цветам энергетических потоков в его ауре. Это как с любыми другими занятиями, чтобы ты понимал, приведут пример куда проще. Пахарь пашет землю, лесоруб валит лес. Может ли пахарь валить лес? Безусловно – да. Будет ли его работа такая же мастерская как у лесоруба, что делает это годами? Сомневаюсь. Так примерно и у магов. С той лишь разницей, если маг постоянно занимается чем-то определенным, то определенные потоки в его ауре усиливаются и меняются. Если будешь всю работу делать одной рукой, то и рука у тебя будет сильнее, чем вторая. А если увлечешься, то это будет заметно всякому.

Де Лазье подняла руку со стеклянным сосудом

– В этой колбе как раз находится средство, позволяющее открыть в маге способности в старшем возрасте. Как ты наверно уже понял, процедура уникальная. И придумала ее я, от начала и до конца.

Граф, до этого молчавший подошел к магессе и раздраженно спросил

– Уважаемая магесса, зачем ты ему это рассказываешь? До принятия клятвы такие сведения разглашать нельзя.

Магесса положила руку на плечо графа и посмотрела ему в глаза – Он и так уже связан, выхода из этой комнаты только два. Либо живым магом, либо покойником. Во втором случае он маловероятно кому что-либо расскажет.

Затем она повернулась ко мне и продолжила – Так вот, в колбе находится кровь одного крайне сильного мага. Смешав его кровь с твоей, я с помощью заклинания открою в тебе все возможности Дара. Возможно, будет больно. Иногда, во время ритуала будущим магам могут сниться сны. Это нормально, пугаться не стоит. Твое тело и твой разум проходят через серьезные испытания. А теперь приступим.

Магесса подошла ко мне и воткнула в мой рот какую-то тряпку. А затем начала поливать рану на груди содержимым колбы. Закрыла глаза и начала водить свободной рукой перед собой.

И тут я почувствовал боль. Такую боль, которую не ощущал никогда прежде. Как будто от меня открывали кусочек за кусочком. Грудь сдавило. По телу прошел разряд. Попытался закричать, но тряпка во рту превратила крик в рёв. Боль была везде. В каждом пальце. Казалось, что болят даже волосы. Окружающий мир стало заливать светом. Так же резко боль ушла.

Я оказался в большой белой комнате. В углу комнаты стояла девушка. Едва ли мне до плеча, с длинными черными волосами. Ее можно было принять за подростка, если бы не суровый и холодный блеск зеленых глаз, выдававший возраст. Девушка была куда старше, чем выглядела.

– Времени у нас немного, так что слушай меня внимательно и запоминай. Не верь никому. Для них ты только инструмент и не более того. Они люди герцога и им плевать на тебя, их беспокоит только достижение цели. – Девушка подошла ко мне поближе и продолжила – Я не знаю, когда смогу связаться с тобой еще раз.

– Кто ты? Где я? Ритуал провалился?

Девушка отбросила красивые длинные волосы назад и посмотрела на меня. Ее взгляд проник мне в самую душу. Она страшный человек. Жуткий.

– Твое сознание в Пограничном мире. Только здесь пока что я могу с тобой связаться. Не беспокойся. Я твой союзник. Вынужденный союзник, но это ничего не меняет. Ритуал удался. У нас не так много времени.

– Что ты от меня хочешь?

– Я? Я хочу точного соблюдения инструкций. Первое – учись как можно усерднее, тебе это пригодится. Второе – не брезгуй ни одним видом магии. И третье – самое главное. Когда найдешь перламутровые, блестящие зерна оставь себе как можно больше. Для начала это все. Ты меня понял?

Я несколько растерялся. Девушка, назвавшая себя союзником, говорила какую-то ерунду. Какие зерна? Зачем оставить их себе? О чем она вообще?

Неожиданная «союзница» тем временем продолжила:

– Не верь людям герцога. Они враги. Доверишься им – умрешь.

Она подошла ко мне еще ближе и опустила на мое плечо свою руку.

– Теперь ты носишь бремя мага, и каждая твоя клятва будет закреплена твоей силой, твоим словом. Слово мага – это великое право, но и великая обязанность. Будь осторожен с клятвами. Их придется исполнять. Тебе пора.

И союзница толкнула меня в грудь. Все завертелось и поплыло. Я начал проваливаться куда-то вниз.

Из дремы меня вывел голос де Розье:

– Скажите, магесса, все прошло удачно? Что-то он долго спит. Другие быстрее в себя приходили…

– Судя по ауре, все в порядке. Ритуал прошел успешно. Даже более чем. Думаю это связано с его личными особенностями. Каналы силы работают. Его аура яркая, как огонь в ночном лесу. Любопытный ученик теперь официально маг. И судя по ауре – довольно сильный. Так, кажется, он пришел в себя. Самое время начать.

Сильные мужские руки меня встряхнули. Я открыл глаза – передо мной стоял граф. Лицо его было напряженным.

– Вставай, давай. А теперь преклони колено.

Сил во мне не было. Я аккуратно встал, опираясь на койку, опустился на одно колено.

– Повторяй за мной, положа правую руку на сердце.

Поместил руку на сердце и стал повторять за графом –

– Я, Нелл, сын Изака, пред ликом Великого Отца, клянусь в верности герцогу Монтре. Служить его интересам и хранить его тайны. Клянусь своей Силой и жизнью.

Забавно, что клятва давалась именно герцогу де Монтре, а не любимому императору. Хотя уже потом я понял, почему так.

Правое плечо слегка потеплело, тепло прошло вдоль руки до самого сердца, превращаясь в жар, и разошлась по телу.

Граф посмотрел на меня и заявил

– Ну, все. Теперь ты официально человек герцога. Ты маг и дал клятву своей силой и жизнью. Если нарушишь ее, предашь герцога, ты умрешь. Если расскажешь кому-нибудь тайны герцога – ты умрешь. А теперь иди в донжон и дожидайся там остальных. Будет речь.

Я поднялся и медленно побрел прочь. Говорить не хотелось. Внутри ощущалось странное тепло. И мне хотелось его слушать.

Не знаю, как я покинул башню и дошел до донжона. Хотя это и не так важно.

В большом зале донжона была оборудована столовая. Чуть поодаль, на возвышении стоял стол для благородных. Мои однокурсники шепотом обсуждали прошедший ритуал и делились ощущениями. Я присел с краю и только тогда понял, как сильно я хочу есть.

Какие вещи собирается делать герцог? С чем связана такая таинственность? Кто эта союзница? Зачем давать такую клятву?

За этими мыслями я и не заметил, как закончился ритуал, все новые маги расселись за столами для учеников, мастера во главе с графом заняли свои места за «благородным» столом. Граф с жадностью накинулся на еду.

Магесса о чем-то спорила с отцом Аккартом.

И вот де Розье, наконец, насытился. Отставил кубок подальше и поднялся.

– Курсанты, отставить ужин и встать.

Мы затихли и медленно поднялись. А граф тем временем продолжил:

– Теперь, когда ритуал закончен, вы все принесли клятву в верности нашему лорду, Великому герцогу де Монтре, я могу рассказать вам обо всем.

Он встал удобнее, мастера прекратили свой спор и тоже стали слушать.

– Вы были никем. Младшие дети, не наследующие ничего, слуги господ, попрошайки. Никто. Но наш герцог дал вам уникальный шанс стать кем-нибудь. Стать человеком, а не остаться тем скотом, каким вы были до прихода сюда. Здесь, в Крепости Орла, вы пройдете, обучение и станете личными слугами самого герцога. Особыми слугами. Его особой гвардией, если можно так сказать. Так же, после обучения, в соответствии с законами Империи вы получите титул мастера магии. И перестанете быть простолюдинами, нищими. Вам есть, за что бороться и ради чего стараться. Я надеюсь, вы осознаете, что отказаться теперь нельзя. Выход отсюда только один – за Грань. Но, к сожалению, время не ждет, срок вашего обучения, в отличие от обычного срока будет сокращен до года. Герцогу и Империи вы нужны вчера. Поэтому из курса вашего образования его Светлостью были исключены ненужные науки знания. Для того чтобы вы были действительно полезны герцогу, вас будут обучать владению оружием и общественным наукам. Так вот, ровно через год от сего дня граф де Монтре приедет проверять, как мы исполняем поручение его высокочтимого отца. Он, как сын герцога, курирует наш проект. А потом вы получите знак мастера магии и отправитесь исполнять волю нашего господина.

Де Розье окинул взглядом мастеров и перевел дыхание. Я с однокурсниками стоял и не шевелился. Ребята оцепенели от пламенной речи.

Всего за год обучения получить дворянство. Низшее, безземельное, не наследное, но дворянство. И знак мастера магии! У некоторых ребят, стоящих рядом со мной заблестели глаза. Да, видимо здесь только простолюдины. Знак мастера магии это огромный прыжок вверх по лестнице жизни. А там, дальше, какие перспективы! Послужить немного, купить дом где-нибудь, и больше не прислуживать очередному безумному или жестокому господину. Жить и заниматься тем, чем всегда хотелось.

Граф тем временем собрался с мыслями и продолжил:

– Его Светлость подобрал вам лучших мастеров своего дела. Его старых друзей и союзников. Требую от вас полного подчинения их воле. Заниматься с вами они будут по два дня в неделю. Начнет мастер меча лорд Самирье. А теперь, собрать посуду и отнести ее на кухню.

Он ткнул пальцем в девушку, дочку ткача, Мари и в светловолосого худого парня, чьего имени я не знал – Вы сегодня дежурите. Убрать со стола, помыть посуду и зал, подготовиться к завтраку. А остальные – в казарму и спать.

Как я добрался до казармы уже и не помню. Все словно в тумане. Провалился в сон мгновенно, как только коснулся жесткой койки. Мне снились перламутровые семечки, которые я отчаянно пытался засыпать руками в дырявый мешок.

Хотя наверно стоило бы все начать рассказывать с самого начала. Меня зовут – Нелл, сын Изака.

Родился я в герцогстве Соувер, в Северном округе, что на карте выше столицы Империи, как раз за западным склоном Костлявых гор. Соувер был пограничным герцогством до присоединения к Империи северного княжества, носящего название Хотрен, расположенного по ту сторону хребта. Слева от Соувера расположились небольшие баронства, вдоль границы с королевством Нутхен до самого Холодного моря. Сам же Хотрен уходил далеко на север, в места, где водятся большие и злые животные, полгода ночь и нет ни одного дерева.

Герцог де Соувер был очень деятельным человеком, но вся его деятельность заключалась лишь в том, чтоб иметь как можно больше детей от простолюдинок, живущих в его деревнях и селах. Даже из нашей деревеньки парочка крестьянок удостоилась такой чести.

Что же сказать обо мне, то я был сыном первой супруги старосты нашей деревни. К сожалению, матушка отправилась за Грань сразу после моего рождения. Несколько лет меня воспитывала няня – соседка. Славная была женщина, добрая.

Отец же не то, чтоб долго горевал. Он подождал, как в соседней деревне готовой к выданью станет местная красавица Анита. Заплатил за нее родителям целой коровой. Девушка поставила первым и главным условием, чтоб меня в ее доме не было.

Благо наша деревенька была самая крупная в округе и у нас имелась церковь Создателя. Наш дьякон, отец Маланий с радостью взял меня к себе. В его маленькой деревенской церкви, кроме него никто не служил. Святой отец научил меня грамоте, колоть дрова, считать подати в медяках и беличьих шкурках, составлять просительные письма в поместную церковь герцогства и многому другому. Был у него только один серьезный минус – любил он выпить. А меры не знал совсем. Когда был помладше, он совсем уж не стесняясь лика Создателя, лупил меня, чем под руку попадется. Наутро же бежал замаливать грехи, а потом садился меня учить. И так каждый день, лет до пятнадцати, когда я уже был уже выше отца Малания, и бить меня ему стало боязно.

Оказалось, что именно из-за его небольшой слабости к чрезмерному употреблению крепких напитков, он и был отправлен нести свет Единой Веры в нашу деревню. Обещал отправить меня учиться в семинарию, чтобы, когда он состарится, я принял его старую покосившуюся церковь во владение. Да нес крестьянам свет истиной веры. Ну и опустошал их запасы настоек. Подношений медяками крестьяне много дать не могли, но вот бражку катали регулярно.

В тот знаменательный день, две недели назад, я, как и обычно тянул по деревне волокуши с дровами. Церковь надо было бы протопить перед воскресной службой. На севере весна приходит поздно и у нас ночами бывает холодно. Из-за этого в домах часто пахнет сыростью. У отца Малания жуткая аллергия на сырость. Да и дрова можно было в случае чего легко обменять на что-нибудь полезное.

Дорогу мне преградил всадник. За поясом у него был меч, сам он облачен в форму имперской гвардии. Ярко желтая накидка на кожаном доспехе, меч с навершием в виде головы ястреба.

– Эй, малец, ты чей?

Так, чему меня учил священник? Вид смиренный, голос спокойный и согласный со всем: